Розділ 94

Що ти сказала?

На мить я не могла не бути враженою. Мішель щойно оголосила, що збирається зустрітися зі мною.

Поки що я не збиралась розголошувати, що я власниця Арманда...

Коли я уважно поглянула на обличчя Мішель, не усвідомлюючи цього, її темно-зелені очі швидко затремтіли.

— Щ-щось не так?

— Нічого.

— Ааа. Так.

Через те, що між мною та Мішель ніби виникла якась незручна атмосфера, у розмову втрутилася п'ята принцеса.

— Невже це місце настільки чудове, що такий гурман, як ти, високо відгукується про нього? Ресторани, які пропонують різноманітне меню та страви, повинні досліджуватись більше, ніж магазин, який продає лише напої.

На питання п'ятої принцеси Мішель почала відповідати з великим ентузіазмом.

— Арманд — це не проста кондитерська!

«Ах! Вона мене налякала».

Ляльки, з'єднані з її пальцями, затріщали як божевільні, і я ледь стримала крик, прикусивши губи.

— Це місце, де увага до клієнтів глибоко вкорінена. Особливо до молодих дівчат, які є основною клієнтською базою.

— Яким чином?

— Кишені спідниць набагато менші, ніж кишені штанів, тому дівчата часто забувають носити кишеньковий годинник.

— Годинникова вежа відіграє корисну роль, допомагаючи леді, які забули взяти годинник, встигнути на побачення.

— Так.

Мішель надала значення тому, що я отримала випадково.

— Паперові стаканчики оточені такою тонкою та витонченою магією опору до води, що навіть я, ляльковод, була здивована. Технічно це гігієнічніше, ніж порцелянові чи скляні філіжанки.

Зрозуміло.

Арін дійсно подбала про багато речей.

— Крім того, це місце завжди дбає про наші бажання.

Вона продовжувала говорити щирим голосом.

— Аромат, який шириться навколо, має величезний вплив на ваш смак. Арманд пропонує різноманітні аромати, які відповідають погоді, завдяки послузі під назвою «Чай дня», стимулюючи бажання спробувати інший десерт, який відповідає цьому аромату.

Як і очікувалося від гурмана, вона, здавалося, вивчала магазин різними способами, і вона також говорила про речі, які я не помітила.

Це була радше перевага, ніж недолік.

«Що? Це справжня удача».

Я відчула, що зможу використати її дисертацію в майбутньому під час просування магазину, коли розширю франшизу.

Тому що було дуже важливо перебільшити переваги, щоб все виглядало ще краще, ніж було насправді.

— Я також включаю Арманд в путівник, яким поділюся зі своїми знайомими.

— Ти збираєшся включити це не лише у свою дисертацію, а й у путівник?

Мішель зробила ще одну інтригуючу заяву.

— Скільки зірок?

— П'ять.

— Це вперше?

— Саме так.

Якби гурман, який був настільки відомим, що навіть принцеса знала її, включив мій магазин до списку рекомендацій, це могло б мати великий рекламний ефект.

Крім того, п'ять зірок прозвучали як непогана річ.

«Вона хороша і мила людина...»

Мабуть, я дивилась на неї невиразними очима, не усвідомлюючи цього.

— В-в чому справа?

Плечі Мішель знову здригнулися.

— Мені здалося, що я вас десь бачила.

Я швидко придумала недолугу відмовку.

— Д-де?

— Не знаю. Це, мабуть, був хтось схожий на вас.

— Я ж не схожа на людину, яка викликає у вас погані відчуття, правда?

— Звичайно ні.

Вона торкнулася своєї шиї з виразом дещо змішаних почуттів.

Коли атмосфера навколо знову стала некомфортною, п'ята принцеса схрестила руки на грудях і похитала головою.

— З твоїх пояснень я можу цілком зрозуміти, чому ти хочеш дослідити це місце.

Мішель прочистила горло і відкрила рот.

— Я вважаю, що власник Арманда має бути високопоставленим дворянином із проникливим оком, а не бізнесменом, який шукає лише грошей.

На диво, правильним було лише те, що це була дійсно високопоставлена дворянка.

Хоча спочатку вона була із середнього класу.

Мішель стиснула руки, і її бліді щоки почервоніли.

— Можливо, це елегантна та витончена дворянка. Насправді це та людина, яку я нині хочу зустріти найбільше.

«Вибач, але я не маю наміру з тобою поки що зустрічатися».

— Я хотіла б поговорити з цією людиною про те, як вона прийшла до ідеї створення такого магазину...

Мішель зітхнула й пробурмотіла.

— Це буде непросто, оскільки є багато дворян, які ведуть бізнес, не показуючи себе. Я навіть не знаю їх облич. Я не знаю, чому я так хочу зустрітися з цією людиною.

— Я знаю, що ти відчуваєш.

П'ята принцеса тихо промовила.

— Коли я побачила принцесу Дебору на зустрічі задля розслідування, я відчула, що ми можемо стати подругами, хоча не обмінялися жодним словом до цього.

— Можливо, я не зможу контролювати своє хвилювання, якщо ми зустрінемось. Я хочу справити хороше перше враження.

— Щирість — найкращий шлях.

— Якби я зробила ляльку, такий подарунок прийняли б?

— Хто б відмовився від ляльки одного з найвідоміших ляльководів Імперії?

Раптова розмова про подарунок мене збентежила.

Незважаючи на це, я не могла сказати, що я власниця магазину, коли в мене не було жодного плану подальших дій.

— Правда, принцесо Деборо?

— ... Правда.

Весь час я намагалась приховати хвилювання.

«Зараз осінь, то чому я так спітніла?»

Після зустрічі я сіла у затишному місці біля будинку Братства й подивилась на небо, колір якого ставав все насиченішим.

Небо було блакитне й без хмар, а вітер, який став все холоднішим, ніж на початку осені, коливав дерева.

***

Члени чоловічого Братства Омікрону були посеред гри в більярд.

Коли Пілаф, який був ув'язнений вдома через те, що герцог Монтес призначив йому випробувальний термін, з'явився на зібранні вперше за довгий час, багато джентльменів прийшло пізно, і атмосфера була галасливішою та метушливішою, ніж зазвичай.

— Ах, це дуже погано. Я повинен був вдарити його трохи вбік.

— Що поганого? Тепер моя черга.

Пілаф грубо потер крейду об кінчик довгого кия й залишився на місці.

Незабаром один із глядачів підійшов і запитав його.

— Сер Пілафе, чому ти б'єш ліворуч? Я думаю, що жовтий м'яч знаходиться в положенні, яке найлегше забити.

— Я передумав. Це не весело, якщо занадто легко.

— Тоді ти мені програєш.

— Якщо я програю тобі, то повернусь до замку Монтес.

Пілаф, пирхнувши, вдарив білу кулю так сильно, що вона аж клацнула.

Більярдна куля, яка двічі відскочила від кутів столу, точно зіштовхнулась з фіолетовою кулею, яка була у досить хитрому місці, і підштовхнула її в лунку.

— Вау!

Незабаром після цього прозвучали голосні вигуки.

— Це спрацювало.

Зумівши забити всі кулі, що залишилися на столі, Пілаф відклав кий, ніби це було дрібницею, і взяв сік, який був у барі біля басейну.

— Пане Пілафе, чим ти займався?

До нього звернувся один з керівників Омікрону.

— Чому ти питаєш мене, коли й сам знаєш? Я не міг подолати дорікань батька, тому застряг у кутку будинку.

— Тобі, мабуть, було важко. Ти дуже схуд, — мовив керівник, дивлячись на Пілафа, чиє підборіддя було гостре, як лезо ножа.

Від схуднення його гострі очі стали ще лютішими.

— Було важко... Гадаю, тільки ти можеш так елегантно сказати про розлад гніву.

Коли Пілаф пробурмотів тихим голосом, наче прогарчав, керівник цокнув язиком, наче все знав.

— Це було через леді Мію та сера Дієру, чи не так? Але тобі не варто про це хвилюватися. Я чув, що сер Дієра був у шоці після поразки в лицарських змаганнях, і останнім часом він поглинений виключно мечами.

Пілаф злегка звів брови в спантеличеному настрої.

Насправді він не дуже цікавився новинами про нього.

Як сказав його батько, він уже багато дав Мії.

«Я дарував їй дорогі коштовності і навіть надав їй місце в клубі, де хтось із дрібної, розореної дворянської родини не міг би звестись на ноги».

Вона була його рятівницею, тож він міг надати їй більше підтримки, якби захотів, але він не мав наміру активно втручатися, оскільки не бажав йти проти свого батька.

Скоріше, причиною була несподівана поведінка Ісідора, яка діяла Пілафу на нерви протягом усього його випробувального терміну.

Він почув, що той, який мало займався спортом, раптом взяв участь у лицарських змаганнях і переміг.

Крім того, він несподівано удостоїв Дебору честі перемоги, і що більше він думав про це, то більше був приголомшений.

Можливо, на арені він навмисно поводився нахабно.

Оскільки більшість лицарів брали участь у лицарських змаганнях з метою виглядати круто перед дамами.

Коли губи Пілафа напружилися, він почув балаканину керівників неподалік.

Уважно прислухаючись до їхньої розмови, на устах Пілафа з'явилася усмішка.

— Сер Пілафе, куди ти раптом зібрався?

— Вам не потрібно знати.

Відповівши холодним голосом, він швидко вийшов із таємної кімнати.

***

«Я замерзла, бо сиджу тут довго. Мені слід зайти всередину».

Просидівши деякий час на затіненій лавці біля будинку Братства, насолоджуючись прохолодним вітерцем, я пішла до місця, де чекала карета.

— Ох...

До того моменту, коли я підійшла, уривок пам'яті нагадав про себе і я зупинилась.

Це тому, що поруч із каретою, на якій був зображений герб Сеймурів, стояла ще одна.

Карета з чорного дерева з гербом чотирьох духів на ній.

«Це чотириколісний екіпаж родини Монтес».

Чому вона була тут?

Факультет елементалістів знаходився досить далеко від східних воріт.

— Давно не бачилися, Деборо.

Я зустріла людину, яку була не дуже рада бачити.

— Схоже, в тебе все добре.

Це був Пілаф Монтес.