Розділ 42

«Що це?»

«Це публічне зізнання?»

«Дивовижно».

«Я не можу повірити, що в наші дні є чоловіки, які зізнаються в такий нехитрий спосіб».

Кампус факультету магії, перед фонтаном.

Студенти були здивовані чоловіком, який тримав букет яскраво-червоних троянд.

Він був одягнений у дорогий одяг і аксесуари з ніг до голови. Але виглядало все якось занадто помпезно.

Зокрема, блискучі коричневі чоботи були родзинкою образу.

«З усіх місць він обрав саме те, де деякий час тому був сер Ісідор...»

«Це справді прикро».

Його почали порівнювати з Ісідором, який лише додавав кілька світлих акцентів до свого вбрання, щоб підкреслити свою природну чарівність.

«Ха-ха. Всі дивуються з мого багатства. По-іншому і бути не могло. Я господар західного срібного рудника».

Луї Гарзелль насолоджувався увагою, яку йому приділяли, і чекав, поки принцеса Дебора вийде з аудиторії на факультеті магії.

«Як і очікувалося, дівчата в столиці виглядають приголомшливо».

А він тим часом не забував захоплено поглядати, коли повз нього проходила якась вродлива дама.

Через деякий час.

З вхідних дверей факультету магії вийшла молода жінка, чиє обличчя красномовно промовло ім'я «Дебора Сеймур».

Коли Дебора проходила повз, люди навколо неї були дуже ввічливими й давали їй прохід.

Вони були схожі на травоїдних тварин, які намагалися швидко уникнути хижака.

«Вона дійсно неймовірна».

Очі Луї Гарзелля розширилися.

Вона була вражаючою жінкою з довгим фіолетовим волоссям, що спускалося до талії, і струнким тілом.

«Здається, в ній немає жодної невинної миловидності, тому вона не в моєму смаку, але вона гарніша, ніж я думав».

Між тим він чув, що ця жінка на ім'я Дебора була прямим нащадком Сеймурів і нещодавно продемонструвала свій видатний магічний талант.

Вона була необхідною людиною для родини Гарзеллів, де не народжувався жоден маг.

Він чув плітки про те, що принцеса Дебора настільки лиха, що усі люди називають її гадюкою. Але якщо він триматиме її ізольовано на західних територіях і виховуватиме, її поганий характер зміниться.

«Врешті-решт, я не планую дивитися тільки на цю жінку все своє життя».

Притлумивши свій хитрий намір, він підійшов до принцеси Дебори і привітно посміхнувся.

— Вітаю, принцесо Деборо. Я прийшов, щоб познайомитися з вами після того, як мене відрекомендував Белек Сеймур. Для мене безмежна честь особисто зустрітися з такою прекрасною та благородною леді.

Хоча він думав, що це була ідеальна перша зустріч, принцеса скривила губи з глузливим обличчям.

— Ааа! Отже, ти Томпсон, ні, Луї Гарзелль. Ти така безсоромна людина. Як ти смієш виставляти переді мною це потворне обличчя.

— Це, що? Ви раптом...

Вираз обличчя Луї Гарзелля став твердішим, коли на нього несподівано полилися уїдливі вислови.

— Кетрін Бей.

На мить він відчув приниження від гнітючих очей, які дивилися на нього згори. У той момент, коли пролунало ім'я Кетрін, Гарзелль розширив очі.

— Ц-це...

— Так, це ім'я покоївки твоєї матері, яку торік вигнали з вашого маєтку за те, що ти до неї чіплявся.

— ...

— Звичайно, я знаю, що це ще не все. Мері, взимку минулого року, Джоан, восени, три роки тому...

— З-зачекайте хвилинку, принцесо!

Обличчя Луї Гарзелля посіріло від безперервного викриття його ганебного минулого.

— Дійсно, їх багато. Я була здивована, тому що щоразу щось вилізало, коли я копала. Котяча шерсть випадає менше, ніж це.

— Кхк!

Коли вона підійшла ближче з ледь помітною посмішкою на обличчі, Луї Гарзелль завагався й почав відступати.

— Тікати ще рано. У мене є петиція, в якій перераховані всі твої погані вчинки, і я тобі її зачитаю.

Луї Гарзелль поспіхом замахав руками, коли Дебора витягла з сумки конверт із яскраво-червоною печаткою.

— Д-добре.

— Що ж, є цілий перелік людей, які можуть приїхати аж у столицю і свідчити проти тебе, якщо я захочу. Тож мені навіть не потрібно буде бруднити рота. Мені навіть не довелося їхати на захід, бо ти повеселився навіть тут. Навіть створив слаш-фонд*.

*slush fund — це фонд або рахунок, який використовується для різних доходів і витрат, особливо якщо вони корумповані або незаконні.

Вона навіть про це знає?

Руки й ноги Луї Гарзелля почали тремтіти.

— Я також знаю, що останнім часом ти настільки пристрастився до азартних ігор, що ведеш фальшиві бухгалтерські книги, щоб красти срібло зі срібних копалень.

— ...

— Твій батько, мабуть, був ніби уві сні, коли побачив листа від мого брата Белека. І він, мабуть, передав тобі печатку Гарзеллів, щоб зміцнити твої стосунки з сім'єю Сеймур. Але ти використав цю печатку, щоб створити слаш-фонд.

— Уф...

— Твій батько буде радий почути це. Ти так не думаєш?

Луї Гарзелль відчув жах, дивлячись на принцесу, яка знала про всі його таємні справи.

Як вона змогла дізнатися про те, що сталося у володіннях, розташованих на переферії Імперії на заході, де місцевість настільки непрохідна, що сторонні туди навіть носа не сують?

Він був упевнений, що виконав гарну роботу, приховавши ім'я Кетрін Бей, але навіть його принцеса назвала.

Він навіть уявити не міг, наскільки велика інформаційна сила принцеси Дебори.

Її холодні очі, звужені, як у змії, свердлили його.

— І понад усе мені дуже цікава реакція мого брата Белека, який довірився тобі і намагався домовитися зі мною про зустріч.

— Ак!

Принцеса Дебора помахала червоним конвертом із детальним описом поганої поведінки Луї Гарзелля.

— Якщо він побачить петицію від покоївок і слуг, які працювали на сім'ю Гарзеллів, чи не відчує він себе обманутим і не жбурне рукавичку* у твоє нахабне обличчя?

*кинути рукавичку — викликати на поєдинок/дуель.

Луї Гарзелль ахнув.

Поєдинок із другим сином Сеймурів, якого вважають генієм.

Він загинув би миттєво, варто опонету вийняти хоча б один атакуючий артефакт.

Він рясно спітнів, губи його затремтіли.

— Ч-Ч... Чо...

— Говори правильно. Не заїкайся.

— Ч-чого ви хочете від мене, принцесо? Я зроблю все. Буду благати вас прямо тут, якщо мені доведеться.

— Все просто. Відтепер ніколи не показуйся переді мною. Навіть не дозволяй мені почути твого імені. Якщо це можливо, я хотіла б, щоб ти замкнувся на заході, і ніколи більше не з'являвся в столиці. Я даю тобі три секунди.

Три. Два. Один.

Вона безжалісно почала зворотній відлік.

Луї Гарзелль, якого ледве тримали ноги від страху, побіг, як божевільний, утікаючи туди, куди його не міг досягти погляд принцеси.

***

«Він гарно бігає!»

Спостерігаючи, як швидко віддаляється жалюгідна спина Луї Гарзелля, я потерла потилицю, яка боліла від напруги.

Це був момент, коли моє перше прохання до Бланше, яке полягало в тому, щоб знайти його слабкості, побачило світло.

«Як і очікувалося, Майстер знає, як викопати те, що поховано».

Майстер копирсався в усіх секретах Луї Гарзелля, а я тримала зброю, яку він мені дав, чекаючи, поки мій супротивник потрапить у пастку.

Оскільки спадкоємець Белек сам привів Луї Гарзелля, я гадала, що він незабаром з'явиться. Але не очікувала, що він навіть сповістить про свою появу подарунками та листами.

Я подумала, що якщо заїкнусь про дуель з Белеком, маючи на руках відомості про слабкості Гарзелля, він точно злякається і втече в небезпечній ситуації. Все пройшло саме так, як я очікувала.

«До речі, наскільки ж впливовий Майстер?»

Західний регіон Ейкон — це гірський регіон, і зібрати інформацію звідти було б непросто, оскільки він був далеко від столиці, але він викопав усе, що приховав син володаря того краю, який нічим не відрізнявся від короля в тих землях.

Звичайно, підсаджені Майстром інформатори вже переховувалися по всій Імперії.

Хто ж він, до біса?

Хіба немає ймовірності, що він син родини, яка давно займається інформаційним бізнесом?

Він чемно розмовляє зі мною, але я впевнена, що він не простолюдин.

Тому що Майстру подобалися метафори, якими користувалися вельможі.

Суть полягала в тому, що я хочу продовжувати вести з ним бізнес.

Для цього я повинна виглядати магнатом, який принесе йому великі прибутки, але намагатися не здаватися йому слабачкою.

«Мені потрібно вміти перетягувати канат на свій бік. Я не очікувала, що він надасть мені цю інформацію».

Я сухо ковтнула, дивлячись на конверт, запечатаний срібною печаткою, а не на той із червоною, яким я погрожував Луї Гарзеллю.

***

— Луї Гарзелль упав з коня?

Новина про те, що Луї Гарзелль з'явився на території Академії та викликав переполох, дійшла до вух Белека.

— Так, пане Белеку. Ось чому він поранив свою важливу частину... Кхм! Оскільки це, мабуть, найважчий нещасний випадок для чоловіка, він більше не буде з'являтися в столичному соціальному колі.

Роздратування зникло.

Це була нетривала радість для Белека.

Його батько не схвалював Луї Гарзелля, тому він відмовився з ним спілкуватися.

Але, незважаючи на те, що ситуація для нього була непоганою, він почувався трохи некомфортно.

Сьогоднішня робота все не шла до рук, тож Белек повернувся з Магічної вежі до свого крила й почав ходити по маєтку.

Його голова зазвичай була наповнена лише думками про роботу та досягнення, але, мабуть, через свій хаотичний настрій він помітив квітник, що потопав у синюватій темряві.

«Спочатку це був розарій, яким керувала мати...»

Чому батько раптом передумав і пересадив сад?

«Не кажіть мені, що це через Дебору».

Він хотів помилитися, але його інтуїція наполягала, що ця відповідь була правильною.

«Але чому?»

Поки він стояв у невизначеному настрої, з темряви повільно вийшла біла воскова фігура.

«Дебора?»

Белек раптом згадав свою матір, мабуть, через те, як вона йшла спиною до квітучого саду, і примружив очі.