На відміну від інших імператорських балів, бал до Дня подяки був найграндіознішим у році, і запрошення на нього були розіслані багатьом вельможам.
Це також було місце, де невеликі дворянські родини могли зустрітися зі знаменитостями, такими як королівська родина та голови престижних родин.
«О, це ж карета Вісконті».
З моменту появи карети з гербом Вісконті атмосфера навколо ледь помітно змінилася, і вельможі, що оточили її, зашепотіли з виразом очікування на обличчях.
Двері відчинилися, і з карети вийшов наймолодший і найгарніший герцог Імперії.
Людиною, яка вийшла наступною, тримаючись за його руку в рукавичці, була принцеса Дебора.
Її розкішне кучеряве фіолетове волоссям було зібране у високу зачіску,а погляд був гострим, як ніж.
Місцеві лорди та вельможі, які не встигали за світськими новинами, подумки зацокали язиками, побачивши м'яку посмішку Ісідора та його жорстокий вираз обличчя на противагу ній.
— О, ця зарозумілість все ще на місці.
— Обережно, графе.
— У будь-якому разі, навіть якщо ми говоритимемо про це, чи почує це принцеса Сеймур, яка стоїть аж отам?
Якщо існує громадська думка, яку всі підтримують, що б не було сказано додатково, ніхто цього не помітить, тому розмови про авторитарну позицію принцеси та її розкішні прикраси були активною темою для обговорень на кожен День подяки.
Цього року ці обговорення були більш нейтральними і цинічними, ніж галасливими.
— Той образ Сеймурів залишився в минулому.
— Що це означає?
— Статус принцеси Дебори змінився. Головною зіркою цьогорічного дебюту стала принцеса... Ну, мабуть, ви не чули про це, тому так і сказали.
— Гм. Мабуть, це через родину...
— Кажуть, що спадкоємці Сеймур вполювали купу сірих лисиць, щоб зробити принцесу Дебору Королевою мисливських змагань.
— Якщо ви не будете слідкувати за своїм язиком, ваша сім'я може бути знищена, як лисиці, тому тримайте вуха ширше відкритими.
Навіть якщо дехто вдавав, що погоджується з цим, і мовчав, були й ті, хто дивувався, чи це не перебільшені чутки. Упереджену думку, яка вже глибоко вкорінилася, нелегко похитнути.
Однак сталась яскрава подія, коли прем'єр-міністр і його дружина, зайшовши в банкетний зал, першими підійшли до принцеси.
Оскільки випадків, коли високопоставлений чиновник першим починав розмову з молодою дівчиною, було небагато, з усіх боків на них були спрямовані здивовані погляди.
— Прем'єр-міністр виглядає щасливим...
— Я чув, що прем'єр-міністр часто відвідує магазин, яким керує принцеса.
Розмовляючи з принцесою, рішучий прем'єр широко посміхався.
Незабаром після цього відомі бюрократи оточили принцесу Дебору, щоб налагодити з нею зв'язки, через що було важко навіть побачити її фіолетове волосся.
І це був лише початок.
«Ммм. Сьогоднішні танці здаються складними. Ритм занадто швидкий».
— Гм, я хочу пити. Може, нам пошукати шампанського?
— Так! Звичайно, леді.
Імператорський оркестр щороку отримував композиції в аранжуванні найвідоміших композиторів. Однак партитура, що містила найскладніші танцювальні композиції, призначені для професійних танцюристів, помилково потрапила на бал, тому всі на майданчику були збентежені.
Танцюристи знатного походження непомітно відходили в сторону, бо під час танцю в центрі банкетного залу вони плутали кроки або наступали на спідниці, що було дуже помітно.
«Ні, а якщо всі розійдуться? Його Величність Імператор дивиться згори...»
Замість того, щоб стежити за танцями, керуючий балом був наляканий, бо подумав, що зал справді спорожніє, але через деякий час відкрив рота в здивуванні.
Досі танцювальні здібності принцеси Дебори були маловідомі, оскільки в неї не було достатньо партнерів, з якими вона мала справу.
Оскільки герцог Вісконті став Квіткою року, танцювальні здібності, які принцеса продемонструвала під час Весняного фестивалю цвітіння, були забуті. Більшість людей сьогодні вперше дізналися, що вона танцює дуже вправно.
— Боже мій.
— Вражаюче...
— Це так гарно. Ніби пара із білого і чорного лебедів танцюють разом.
Звичайно ж, чорним лебедем була принцеса.
Вельможі забули про розмови та спостерігали за танцмайданчиком із захопленням, ніби дивилися виставу, через що вони стали свідками витончених та граціозних кроків принцеси під швидкий ритм, який не заважав герцогу вміло вести її.
***
«Ого... Якби я не потренувалась танцювати заздалегідь, це була б катастрофа».
Я також кілька разів практикувала цей вид швидкого танцю, поки вчителька бальних танців займалась зі мною з такою ж пристрастю, як людина, яка не знає слова «відпочинок».
Однак, якою б спортивною я не була, якби не потренувалась із Ісідором заздалегідь, я, мабуть, кілька разів помилилася б.
«Вау».
Рівень танців у Імператорському палаці був високим.
Окрім складності танцю, він ще й був веселим.
Я шалено танцювала, занурена в дихання іншої людини, тепло руки, що тримала мою, і дивне задоволення, коли рухи іншого тіла були вправними. Ісідор чарівно посміхнувся, обіймаючи мене за талію.
— Здається, практика принесла свої плоди...
Почувши моє бурмотіння, Ісідор ледь помітно закотив очі.
— Тільки це? Усі дивляться на тебе.
— Е?
Мені знадобилася мить, щоб усвідомити, що в центрі зали було небагато людей. Здавалося, ніби у нас з Ісідором був сольний виступ.
«Що, що...?»
— Браво!
— Це було фантастично.
Після хвилини тиші вельможі навколо мене почали голосно аплодувати, і я відчула, як моя шия палає від сорому.
«Чому вони це роблять?»
Чому тільки ми двоє були по центру, ніби шукаючи загальної уваги?
Коли я прошепотіла, Ісідор знизав плечима.
— Багато людей уникають таких швидких пісень, тому що ніхто не може їх виконати. Що може бути соромнішим, ніж впасти під час танцю?
— Вони грають пісню, яку ніхто не може виконати на балу, де так багато людей?
— Я знаю. Завдяки цьому набридливі мухи більше не жужжатимуть.
Ісідор ніжно поцілував мене в щоку, а я делікатно стиснула його долоню.
— Я також не хочу танцювати з тим, кого погано знаю.
Не ввічливо монополізувати партнера і відхиляти прохання про танок від інших хлопців, але, для початку, у мене й не було хороших манер.
— Ммм. Я маю вважатися близькою людиною.
До нас підійшли кронпринц і п'ята принцеса, і я злякалась від несподіванки.
— Вітаю, Ваші Високості.
— Мені сподобався ваш танець із герцогом Вісконті.
— Це було ніби спостерігати за метеликами, які пурхають у нічному небі.
Мене збентежив коментар п'ятої принцеси, який підніс мене до неба.
— Я хотіла б запросити принцесу на танок, але мої стосунки з близькими друзями також важливі, тому я залишу це в своїх думках.
Після ввічливих слів вона пішла в напрямку, де стояли члени Сенату.
Перш ніж почалася наступна пісня, кронпринц несподівано запросив Мію Біноче на танець, і я зустрілася поглядом з третім принцом, який супроводжував її на цей бал.
«Третій принц прибув врятувати Мію, коли в лісі з'явилися чудовиська».
«На відміну від інших прихильників, їх стосунки, здається, не змінились».
Несвідомо я опинилась перед третім принцом, але мій огляд раптово закрив Ісідор.
— Чому б нам не вийти на терасу, щоб подихати свіжим повітрям?
— Гарна ідея, герцогу.
Якусь мить я дивилась на Мію Біноче і наслідного принца, а потім пішла до тераси.
***
Навіть в очах Мії танець принцеси Дебори був настільки сліпучим, що вона не могла відірвати від неї очей, тому відчуття печіння в животі посилилося.
«Як у принцеси Сеймурів, у неї, мабуть, були всілякі хороші вчителі танців ще з юного віку. На відміну від мене, занепалої аристократки...»
Мія, яка була сп'яніла від почуття хвилювання, перебуваючи в оточенні людей, які звеличували її як святу, знову відчула почуття падіння, ніби її штовхнули вниз.
«Я буду більше займатися танцями. Як і етикетом».
Коли вона занепокоєно кусала губи, до неї підійшли молоді люди, які були поруч із Тьєррі.
— Леді Міє. Я чув про вашу божественну благородну силу.
— Дякую.
— Ви скромні. Але в мене є запитання. Чому ви не використали ту саму силу, яку застосували, щоб перемогти чорний туман, коли монстр з'явився в лісі?
Мія тримала віяло з блідим виразом обличчя.
Вона використала Святу Кров на рані, щоб поглинути силу проти скверни Люцифера, і зцілила рану, доторкнувшись до ураженої ділянки. Більшість священиків ніколи не сумнівалися щодо її божественної сили.
— Ну, ця сила — це не те, що можна використовувати так часто.
— Ммм. Розумію.
— Зрештою, як казав сер Тьєррі, називати її Святою занадто...
— Чутки перебільшені?
Вона чула, як вони шепотілися за її спиною.
Вона хотіла, щоб третій принц допоміг їй, але він був зайнятий, спостерігаючи за танцем принцеси, а коли той закінчився, він став ще похмурішим.
В цей момент.
Наслідний принц підійшов і запросив Мію на танець.
