— Я також хотів подарувати своїй сестрі лисицю...
Я тримала язика за зубами, спостерігаючи за пригніченим Енріке, який був занадто малим, щоб бути присутнім на дебюті, і не мав кваліфікації для участі в мисливських змаганнях.
Він був як кошеня з обвислими вухами.
— О, Енріке такий особливий. Твого доброго серця достатньо для сестри.
— Сестро...
Поки я погладжувала його волосся, Енріке міцно обійняв мене за талію.
— Невже мишеня думає, що може впіймати лисицю? Вдома він їсть тільки полуничні цукерки.
— Я найкращий у магії стріл!
Ніби збираючись відвідати мисливські змагання, Белек, одягнений у мисливський одяг, пройшов повз з посмішкою, і Енріке люто поглянув на нього.
«Гм, звідки він знає, що Енріке любить полуницю?»
Подумавши, що Белеку подобається Енріке, але він вдає, що ні, я погладила м'яке срібне волосся дитини.
Енріке провів мене до карети руками, маленькими, як листя папороті, і через деякий час процесія карет разом з Белеком і Розадом вирушила до Імператорського палацу.
***
Мисливські змагання відбувалися в Лотаринзькому лісі, названому на честь першого імператора.
У великому наметі перед лісом стояв стіл для панночок, які не збиралися на полювання, а неподалік бродили навчені мисливські собаки, щоб відлякувати лисиць.
Через деякий час учасники змагань почали з'являтися один за одним верхи на конях. Коли з'явився Ісідор, звідусіль вибухнули вигуки.
Одягнена у довге темно-синє мисливське пальто, його струнка фігура здавалась більш рельєфною, а золотистий чубчик розвівався на вітрі, через що від видавався молодшим, ніж був насправді.
— Герцог Вісконті з кожним днем стає все красивішим.
— Леді, які бачили його на святі спалювання пахощів, казали, що це було так, ніби янгол зійшов з небес.
— До речі, я чула, що він зазвичай не з'являється на громадських подіях.
— У чому може бути причина?
— Можливо, той факт, що він бере участь у сьогоднішньому полюванні, пов'язаний з принцесою Деборою...?
— Ммм! У тебе надто гучний голос.
«Так, у тебе гучний голос».
З появою Ісідора на мене поглянуло багато молодих панянок.
І, ніби намагаючись розвіяти ці плітки, Ісідор, який був поруч із кронпринцем, зліз зі свого чорного коня та попрямував туди, де сиділа я.
— Ти сьогодні виглядаєш дуже гарно, принцесо.
Сказав він із усмішкою.
Заціпенівши під його поглядом, я почула перешіптування про те, що я така ж холодна, як і належить Сеймурам.
«Не в цьому справа».
— Будь ласка, побажай мені удачі та благословення, щоб я міг зловити багато лисиць.
— Не постраждай.
Мої слова були щирими. Коли я згадувала день, коли Ісідору зламали ребра, мурашки пробігали по спині навіть уві сні.
— Я виконую ваш наказ, моя королево.
Поки він грайливо притискався губами до тильної сторони моєї долоні, я чула зітхання та оплески звідусіль.
Тим часом мене соромив титул королеви.
Юну леді, яка отримає найбільше здобичі, називатимуть «Королевою полювання», тому слова Ісідора змусили мене відчути ніяковість.
Бо здавалося, що ніхто, крім Ісідора, не віддасть мені своїх лисиць.
«Старійшини, як-от мій батько, не беруть участі в полюванні, а з Белеком та Розадом я не дуже близька, тож не можу на них розраховувати...»
Примітка перекладача: здається, її очікуватиме сюрприз, бо щось мені підказує, що Белек з Розадом мають свої думки на цей рахунок.
— Я принесу багато лисиць.
Невдовзі почувся звук сурми, що оголосив про початок мисливського змагання.
Я подивилася в той бік, де зник Ісідор, торкаючись тильної сторони долоні, яка, здавалося, горіла.
В той момент я не очікувала результатів полювання, про які ще довго говоритимуть в Імперії.
***
Сірі лиси, що жили в Лотарингському лісі, були жорстокими тваринами, як дикі звірі. Тож молоді люди, які брали участь у змаганнях, об'єднувались із близькими друзями, і рухалися мисливськими угіддями з навченими гончими попереду.
Це пояснювалося тим, що, якщо вони не будуть обережні, то можуть втрапити в халепу, оскільки лисиця може раптово вистрибнути з кущів, тому ефективніше було брати з собою мисливського собаку і полювати з ним разом, ніж наодинці.
— Але чому тут немає лисиць?
Коли хтось вилаявся, гонча, що блукала навколо пагорба, неочікувано загавкала.
— Ох. Там.
— Ходімо.
Однак єдине, що знайшли молоді люди, це обгорілий труп лиса.
— Це знову марна трата часу?
— Кажуть, що лисиць так багато, що ті руйнують приватні будинки та ферми, то чому ж я жодної не бачу?
— Очевидно ж, що усіх лисиць тут змів герцог Вісконті.
Тьєррі, що бездіяльно лежав на березі озера неподалік, підійшов і пояснив ситуацію.
— Сер Тьєррі. Що це означає?
— Наш віце-капітан Білих Лицарів вирішив зробити принцесу Дебору Королевою. Коли він використав магію переміщення та змахнув мечем, група лисиць була знищена лише за чотири секунди.
Тьєррі з приголомшеним виразом обличчя відповів, і молоді люди цокнули язиками, закричавши.
— Як і очікувалося, маг...
— До речі, сер Тьєррі зловив трьох.
Заздрість промайнула на обличчях юнаків, які ще не впіймали жодної.
Молоді чоловіки відрізали хвости лисицям, яких вполювали, і дарували їх дамам, але на талії Тьєррі вже звисали три хвости.
— Це тому, що я полював, уникаючи місць, куди ходив герцог Вісконті.
— ... До речі, сер Тьєррі, якій молодій леді ви плануєте віддати своїх лисиць?
— Якщо сер Генрі скаже мені, я скажу й йому.
— О, я думав віддати це Мії Біноче.
— О. Ви закохані в цю молоду леді?
Тьєррі, обтрусивши траву з тіла, сів і спитав.
— Оскільки вона свята, яка врятувала життя стільком людям, хіба не було б логічно подарувати їй лисицю?
Почувши відповідь Генрі, Тьєррі пирхнув сам до себе.
«Це навіть не смішно. Швидше, це на благо Сенату».
Сенат не хотів, щоб статус Сеймурів та Вісконті, які брали активну участь під час цереманії спалювання пахощів, зростав, тому вони приєдналися до храму та висунули Мію на перший план, намагаючись стримати ці дві родини.
— Щось дивне з цією святою.
Тьєррі примружив очі та пробурмотів.
— Дивне?
— Ця жінка. Коли чудовисько з'явилося в лісі, вона відступила, як боягузка. Я думав, що вона продемонструє дивовижну божественну силу, оскільки її грандіозно вихваляв храм, але це було розчарування.
— Це правда?
— Так. Це лицар принцеси Дебори врятував мою матір і переміг демонів. Не можу повірити, що леді Мія Біноче продемонструвала величезну божественну силу під час церемонії пахощів.
— Сер Тьєррі. ЇЇ божественну силу підтвердив сам кардинал, чи не небезпечно говорити щось подібне?
— Ні. Зовсім ні.
У цей момент їх раптово перервав інший голос.
— Ніхто з присутніх не бачив, як Мія Біноче використовує божественну силу на власні очі. Усе місце було вкрите чорним туманом.
Коли з'явився кронпринц, усі юнаки спішились з коней і схилили одне коліно.
— Вітаємо, кронпринце.
— Ви, здається, жодної лисиці не впіймали, а потеревенити між собою встигли? Якщо так продовжите, то повернетеся з порожніми руками.
Оскільки на талії спадкоємного принца було п'ять лисячих хвостів, молоді люди знову сіли на коней з розбитим почуттям власної гідності.
— Дякую за вашу турботу, Ваша Високосте. Тоді ми шукатимемо свою здобич, побачимось пізніше.
Проковтнувши свій гнів, бо вони були перед членом королівської родини, юнаки осідлали коней і рушили прямо в ліс, а Тьєррі цокнув язиком із відтінком жалю.
— Тц. Не варто було їм туди... Здається, їм не пощастить.
— Чому?
— Бо два монстри, схожі на Ісідора, увійшли туди.
Тьєррі сумно клацнув язиком, тому що напрямок, який вони обрали, був шляхом, яким рушили близнюки Сеймур, які змагалися між собою в полюванні на лисиць.
***
«Ні, що це, чорт забирай, таке?»
Ісідор солодко посміхнувся і привітав мене, а за його спиною замайоріла густа грива срібного волосся.
Не було жодної молодої леді, яка б не заздрила мені, бо це було справді занадто.
Усі вони виглядали приголомшеними, їхні обличчя наполовину приховували віяла, і вони сумнівалися у своїх очах.
«Чи справді я можу стати Королевою на цьому етапі?»
Близнюки прибули невдовзі після Ісідора.
— Чорт забирай, я зловив менше лисиць, ніж герцог Вісконті!
Белек пробурмотів щось із невдоволеною гримасою на обличчі, рахуючи лисячі хвости, складені у возі Ісідора.
Розад, вискаливши зуби, подивився на Белека.
— Ну, якби ти не гнався за мною, то зловив би вдвічі більше, ніж зараз.
— Це ти підкрадався до мене, немов маленька змія, де б я не був, і забирав усіх лисиць.
— Маленька змія? Пам'ятай, що я твій старший брат.
— Ти хочеш, щоб до тебе ставилися як до старшого лише через десятихвилинну різницю? Ти поводишся як дитина.
Кількість лисиць позаду близнюків, які по-дитячому сварилися, була зовсім непоганою.
«Що ж, чорт забирай, лиси зробили цим трьом у їхніх минулих життях...?»
Поки я сиділа у недовірі, думаючи, що одних лише хвостів вистачить на десятки хутряних шуб, довгий звук сурми луною прогудів лісом, сповіщаючи про кінець полювання.
З хвостами в руках юнаки почали з'являтися один за одним, і кожен з них почав дарувати впольованих лисиць панночкам, які їм подобалися.
— Все це належить принцесі.
Ісідор показав мені всю здобич, яку він вполював, і я відповіла здивованим виразом обличчя, дивлячись на це.
— Дякую.
Тепер увага всіх була прикута до близнюків. Залежно від їхнього вибору, міг статися несподіваний поворот.
— Деборо, що ти робиш?
— У нас з Белеком разом більше, ніж у Вісконті.
— Чому це раптом перетворилося на змагання родин?
Навіть Тьєррі та кронпринц передали мені свою здобич.
Примітка перекладача: зуб даю, кронпринц віддав свою здобич Деборі через п'яту принцесуXD Раз сама не могла брати участь у змаганні і вшанувати свою кохану... подругу, то брата змусила. Мія в прольоті по самі вуха.
«Я справді виграю?»
Кілька суддів конкурсу підійшли до мене та почали рахувати хвости, розкладені переді мною, і раптом я стала юною леді, яка отримала найбільше лисиць за всю історію Імперії.
