Не так давно, коли спадкоємний принц здійснював рятувальну операцію за кордоном, з'явився рій тарантулів, досить великий, щоб покрити всі зовнішні стіни будинку, і послідували повідомлення про смерть кількох людей.
Під час церемонії спалювання пахощів стався нещасний випадок, і коли ці події відбувалися одна за одною, навіть слуги Сеймурів почали перешіптуватися про те, що кронпринцу не щастить.
— Рій тарантулів...?
Слухаючи розповідь Маргарет, я раптом згадала сон, який бачила два дні тому.
— Я не можу пити цю воду.
— Чому? Ти можеш прибрати комах і випити.
— Цей хробак. Це може бути монстр.
Уві сні Найла була пригнічена, дивлячись на брудний колодязь, де плавали хробаки.
Вони щойно перетнули пустелю й прибули до села, але вода була заражена комахами, які могли бути трупами чудовиськ.
Найла блукала з місця на місце як волонтерка, бачила багато монстрів і була добре знайома з екологією, в якій вони проживали.
Більшість монстрів, які вижили в посушливому Королівстві демонів, були отруйними видами, але були й особини, яких з першого погляду не можна було відрізнити від шкідників цього світу.
Але тут верховні хижаки були у нижній частині піраміди в Королівстві демонів, і, щоб вижити, вони жили колоніями, як мурахи, і були дуже отруйними, тому, хоча вони виглядали як звичайні комахи, вони були набагато більш загрозливими.
«Невже тарантул, що там з'явився, теж монстр?»
Але я не чула про якісь тріщини поблизу.
Я потерла підборіддя зі складними почуттями.
У розпал всього цього, маг, якого допитували через викрадення дітей, відкусив собі язика, покінчивши життя самогубством. Кажуть, він змовчав відносно того, чому викрав дівчинку і хто це замовив.
«Ммм».
Інформація, яка мене цікавила, збиралась по частинам, як шматочки пазла, але це засмучувало, бо я не могла чітко побачити всю картину цілком.
«Таке відчуття, ніби я блукаю в лабіринті».
Я йшла до Академії з Маргарет, перебираючи в голові фрагменти мозаїки.
Перед Днем подяки в Академії панував хаос.
Всі були схвильовані підготовкою до академічного свята через танці та інші заходи, які проводилися імператорською родиною.
Атмосфера розпалювалась все сильніше з кожним днем.
За танцювальною практикою та вивченням соціальних манер від вчителя етикету час минув швидко, і дебют був не за горами.
Розмови точилися різні, від обговорень компаньйонок для кожної дівчини, до тривіальних історій про те, як хтось підбирав дорогий одяг в певному салоні.
З вуст в уста постійно поширювались різноманітні новини про дебют.
— Ім'я молодої дівчини на ім'я Мія Біноче — це те, що приходить на думку частіше всього нині.
Той факт, що шаперон Мії Біноче була герцогинею з сім'ї засновників, останнім часом був найобговорюванішою темою вищого світу.
Це тому, що це вперше, коли жвава герцогиня Орже, яка раніше виступала в ролі шаперон для дівчат лише із відомих родин, раптом стала компаньйонкою молодої леді з родини, про яку ніколи не чули.
— На перший погляд вибір герцогині може здатися скандальним, але насправді це досить продуманий крок.
Маркіза Баслейн витончено підняла чашку з чаєм і продовжила.
Вона відверто розповідала про події, що відбувалися у соціальному колі, та людей, які до цього причетні.
— З точки зору герцогині Орже, це непоганий вибір, тому що це можливість оновити свій імідж і отримати підтримку простих людей, яку має Мія Біноче.
— Правильно.
— Вона також хоче виглядати особливою як шаперон Святої.
У храмі кардинал взяв слово і звеличив Мію Біноче, сказавши, що вона є втіленням Святої.
І оскільки герцогиня повелась на це, у світських колах припустили, що Мія Біноче може стати найпомітнішою панянкою на цьогорічному дебюті.
— Я, компаньйонка лиходійки, і герцогиня Орже, шаперон Святої, на різних чашах терезів.
З грайливою посмішкою сказала маркіза Баслейн.
Звичайно, лиходійкою тут була я.
— Здається я чула, що принцеса сильно вдарила когось віялом нещодавно.
Кілька днів тому я відвідала вечірку, організовану низькоранговими дворянами, і вдарила барона Марко віялом, викликавши невелику хвилю чуток.
Примітка перекладача: якщо хтось забув, цей епізод був показаний в пролозі роману.
«Я так його вдарила, що з нього злетіла перука».
Я не чіпала б його без причини.
Барон Марко закрутив роман зі своєю служницею і навіть штовхнув вагітну баронесу зі сходів.
«Барон Марко, цей виродок, легко відбувся, навіть попри те, що я його так сильно вдарила».
Я відчула, як щось у моїй голові клацнуло, коли побачила, як на моєму уроці етикету з'явилася баронеса Марко, прикульгуючи.
— Ви збираєтесь це так залишити?
— Я не хочу бачити, як мій чоловік веселиться на вечірках. Я хочу, щоб його принизили.
Я радо присоромила барона на вечірці.
«Деякий час я була дуже тихою і не поводилась як лиходійка».
Темні маги шукали Святу, тож вони ніколи б не подумали, що дівчина, яка б'є людей віялом, в минулому житті була Найлою.
Звісно, як би не стискав зуби і опирався опонент із титулом барона, він не міг зашкодити мені, принцесі, тому все склалося так, як я хотіла.
«Більш за все я була розлючена діями барона».
Моя вчителька етикету зараз готувалася до розлучення, говорячи, що усвідомила, що психічне здоров'я важливіше гордості.
Згадавши на мить випадок, що стався під час підготовки до мого дебюту, я мовила маркізі.
— ... Моя рука зісковзнула, обличчя барона Марко було занадто масним.
— Хо хо. Я не критикую принцесу за її вчинки. Це робить мене набагато щасливішою і гордою бути компаньйонкою такої унікальної та особливої молодої леді, як принцеса Дебора.
Я думала, що отримаю невелику догану за те, що не поводилася як шляхетна леді, але це було несподівано.
Маркіза грала зі своїм віялом з посмішкою на обличчі.
— Цей дебют стане битвою між лиходієм і янголом.
Її дуже цікавила ця ситуація, де була утворена чітка композиція протистояння.
— Лиходійка... Я рада, що я не диявол. Мені справді подобається це прізвисько.
Я посміхнулась.
— Хоч здається, що принцеса відповідає своїй репутації з чуток, якщо придивитися, вона зовсім інша...
— Хіба не веселіше, коли є сюжетний поворот?
— У вас дуже гострий язик.
Вона цокнула язиком, сказавши, що моя манера спілкування схожа на Ісідорову.
«Це правда, що я все більше стаю схожою на Ісідора».
Є таке прислів'я «З ким поведешся того й наберешся».
Усміхнена маркіза додала ще одну ложку цукру й повільно розмішала чай.
— Ах, Арабелла питала, коли повернеться принцеса. Засніжене море дуже чарівне, тож завітайте до замку під час канікул.
— Так, маркізо.
Я повернулась до прибудови після нашої бесіди.
***
— Принцесо.
Після того, як забрала моє пальто, покоївка підійшла до мене, поправляючи моє волосся, яке сплуталося від холодного вітру.
— Герцог Сеймур має вам дещо сказати.
— Що раптом сталося?
— Він не пояснив причину, але сказав, що принцеса має зайти до його кабінету, як тільки вона повернеться.
Коли я з подивом увійшла до офісу, то зустріла несподівану людину.
Орікс Міркейн.
Лицар, якого я привела із собою як васала після лицарського турніру.
Тепер він чекав на мене, одягнений у військовий мундир із срібним жетоном.
— Вітаю велику принцесу Сеймур. Я Орікс Міркейн, котрий від сьогодні офіційно став лицарем.
Герцог Сеймур, який стояв поруч, з посмішкою додав:
— Цей лицар дуже відданий тобі.
Привівши його до Сеймурів, я залишила його в лицарському ордені і не зробила нічого особливого, але коли побачила ці очі, сповнені відданості, то відчула марне збентеження.
— Він дуже відданий і чудово володіє мечем, тому я планую призначити його командиром лицарів, якими ти командуватимеш.
Що? Я щойно щось неправильно почула?
— Ви хочете сказати, що створили для мене особистий лицарський орден?
— Так. Це мій подарунок до твого дебюту. Б'юся об заклад, що він буде набагато ціннішим за коштовності. А також для твоєї власної безпеки.
Відчувши рівень могутності родини Сеймур, я на мить була приголомшена, а потім стала перед Оріксом із найдостойнішим виразом обличчя.
— Давай гарно постараємося в майбутньому.
— Так, принцесо.
Він став переді мною на коліно з дуже зворушеним виразом обличчя, і я торкнулась його плеча.
«Все добре склалось. Орікса вчасно звели у лицарі».
Я віддала Оріксу наказ за день до мого дебюту.
— Спершу ти маєш дещо зробити.
— Просто залиште це мені, принцесо.
І я дала йому його перше завдання.
