На даний момент головною темою обговорень серед дам став дебют.
Це пояснювалось тим, що роль старших леді, тобто жінок, які добре вміють направляти молодих дівчат, які щойно дебютували у соціальному світі, була важливою.
Крім того, кількість запитів, які вони отримали від юних леді, виступити в якості компаньйонки, демонстрували популярність і статус жінок у вищому колі.
Після знаменної церемонії спалювання пахощів герцогиня Орже влаштувала чаювання, щоб змінити настрій.
— Неформальне чаювання, звісно!
— Третя юна маркіза Атланте вже досягла віку для дебюту у вищому світі. Таке відчуття, ніби вона ще вчора співала в дитячому хорі.
— Вже? Час плине так швидко.
— Так. Цього року друга донька графа Нора теж сильно підросла. Обидві родини дуже близькі, тож я вагаюся, на чиє запрошення відповісти згодою.
Очі дам поступово звузилися від стриманої гордості, що виступила на обличчі герцогині Орже.
«Пройшло зовсім небагато часу з церемонії, але вона вже отримала дві пропозиції на роль шаперон».
Герцогиня Орже любила похвалитися своєю популярністю, і дами підхоплювали її запал.
Під час розмови якась жінка взяла шматок торта, прикрашеного червоними квітами, і раптом заговорила.
— Квіткою року ж став герцог Вісконті, чи не так?
— Квіткою року є молодий чоловік, а не дівчина. Це справді захопливо.
— Я не можу встигати за мисленням молоді нині.
Герцогиня підійшла й замурмотіла.
— Отже, як щодо права вибору шаперон, який отримав герцог Вісконті?
— Я чула, що герцог Вісконті подарував привілей Квітки року принцесі Деборі.
За столом на мить зависла незручна тиша. Тому що не можна було піти проти імперського наказу.
Леді, обраній компаньйонкою Квітки року, зазвичай заздрять, але цього разу була не надто приємна атмосфера.
«Характер принцеси Дебори...»
« ... Це буде нелегко».
— Яку даму обрала собі в компаньйонки принцеса?
— Ходять чутки, що це маркіза Баслейн.
— Ох.
Герцогиня Орже стримала свій сміх, ледь не вибухнувши.
«На щастя, неприємна дівчина звернула в той бік».
Герцогиня Орже, яка не була задоволена тим, що навіть не герцогиню, а лише маркізу ставили поряд з нею в вищому суспільстві, проявила до неї симпатію в подібних обставинах.
— Навіть маркіза Баслейн, яка має гарний характер, цього разу не зможе зберегти самовладання. Їй не вдасться уникнути сварки, навіть якщо безладдя буде відбуватися в неї вдома.
— Це так.
— Наскільки зухвало вона буде виглядати на своєму дебюті...?
— Це не сподобається маркізі Баслейн, яка любить скромність.
— Здається, вона вже на межі.
Інші леді теж виказали свою думку, вдаючи сум. Мабуть, усі дворянки жаліли маркізу Баслейн.
«Якщо ми втрутимося, це викличе лише більше хаосу».
Є багато молодих дівчат, з якими легко мати справу, але вони не хотіли ставати компаньйонкою проблемної леді з важким характером.
Однак незабаром громадська думка змінилася.
Це сталося через чутки про те, що принцеса Дебора забронювала всі дорогоцінні аксесуари, які збиралися випустити в Аппель для своєї шаперон.
— Якщо це «Аппель», можливо...
— Так. Принцеса придбала всі коштовності майстра Міккелі!
Вираз обличчя герцогині Орже, яка націлилася на ювелірні вироби Артесано Міккелі, що належали «Аппель», став твердішим.
«Аппель» в останні роки є найпопулярнішим брендом прикрас серед жінок.
Це було тому, що Міккелі, ювелір, який працював там, створював елегантні прикраси з вкладеними в них метафорами та філософією.
Дворяни хотіли хизуватися та хвалитися своїм багатством, але вони мали балансувати між явною розкішшю та мовчазним марнославством.
Це дороговартісний люкс, про цінність якого знають лише обізнані, але при цьому він зберігає гідність власника, а не виглядає кричущим на поверхні.
Майстерність Міккелі була секретом його популярності серед жінок.
До того ж кількість виробів була невеликою. Міккелі працював повільно, тому ніхто не обіцяв нових прикрас, але принцеса забрала їх усі!
Коли герцогиня думала про дворянку, яка стане володаркою всіх цих дорогоцінностей ручної роботи, без яких вона сама, в першу чергу, не могла жити, вона таємно відчула заздрість.
— Я не знала, що принцеса Дебора буде такою щедрою людиною.
«Мені здавалося, що вона зарозуміла й егоїстична».
— Таке ставлення до шаперон. Це неймовірно.
— ... Нам доведеться почекати і подивитися. Це може бути частиною певної вистави. Закидування подарунками. Хіба це не те, що зробила б принцеса Дебора?
Герцогиня Орже з зусиллям заговорила цинічним тоном.
«Я трохи заздрю».
Інші дами намагалися стримати думки, які поступово приходили в голову, і співчували словам герцогині.
***
— Ах...
Надійшла відповідь від маркізи Баслейн на мій подарунок і лист.
Зміст був лаконічним. Це було запрошення до її маєтку.
«Я дуже нервую».
Тримаючи запрошення, я проковтнула напругу й підійшла до садиби маркізи Баслейн.
Мою увагу привернули добре доглянуті сади, великі фонтани та чистий білий зовнішній вигляд маєтку.
Дворецький провів мене до салону, і незабаром переді мною постала маркіза.
«Ого... неймовірно».
Я захоплювалась її хорошим смаком.
Від людини, яку в минулому називали квіткою вищого суспільства, я відчула елегантну красу та видатну гідність.
З блискучим високо зібраним платиновим волоссям, вона дивилася на мене своїми блакитними очима, дуже схожими на очі Ісідора.
— Приємно познайомитися, я Дебора Сеймур. Для мене честь бути тут.
Я привітала її якомога чемніше.
— Я теж рада познайомитися з вами, принцесо Деборо.
Через її простий тон голосу та безвиразний вираз обличчя я не могла уявити, що вона думає. Я сіла за столик салону перед нею, відчуваючи задуху.
Маркіза Баслейн наказала дворецькому принести чаю, і я стиснула кулаки, щоб зняти напругу.
— Принцесо Деборо.
— Так, маркізо.
— Я не думала, що ви вчините так неввічливо ще до нашої зустрічі, але я справді не люблю повторювати щось двічі...
Вона взяла подарункову коробку, яку я надіслала.
— Принцеса Дебора має офіційний титул «Квітка року», тому я не відхилила прохання стати вашою компаньйонкою. Просто не можу відмовити. Однак я поверну ці сережки та намиста, надіслані принцесою. Це занадто.
Я зітхнула, спостерігаючи, як вона холодно й рішуче повертає скриньку з коштовностями.
«Як і очікувалося, вона цього не прийняла».
Все ж я сподівалась, що вона буде жорсткою, але вона впертіша, ніж я думала.
— Хіба герцог Вісконті не говорив вам про мою особистість?
— Звісно я не думала, що зможу завоювати прихильність маркізи лише матеріальними речами. Я просто хотіла відплатити вам.
— ...
— Але я підготувала подарунок, тому що маю дуже погану репутацію. Якщо маркіза стане моєю компаньйонкою, я знаю, який галас це спричинить у вищому суспільстві.
— ...
— Однак я завжди хотіла, щоб леді Агата була моєю шаперон.
— Тому ви прислали мені такий подарунок?
— Так. У вищому суспільстві кожен бореться за лаштунками, щоб стати об'єктом заздрості.
— Ммм. Як і очікувалося, чутки про те, що ви надіслали такий коштовний подарунок, збентежили людей, які говорять за вашою спиною, але також я здивована, що ви така чесна і прямолінійна...
— Мені здавалося, що якщо я замовчу свої наміри чи збрешу, ви помітите.
Маркіза Баслейн делікатно помахала віялом.
— Я можу зрозуміти наміри принцеси, коли вона обрала мене, але я не хочу створювати прецедент, прийнявши такий дорогий подарунок. Через це інші молоді леді можуть почуватися обтяженими.
Я була глибоко зворушена її словами.
Здавалося, вона розуміла, чому серед панночок її хвалили за гідний характер.
— Я навіть не подумала про побічні ефекти своїх дій. Дякую, що поділилися своєю мудрістю.
— Ммм.
Легко відповідаючи, вона ніжно грала своїм віялом.
— І все-таки вам, мабуть, було важко дістати цей подарунок. Ви не розчарувалися в мені?
— Зовсім ні. Я рада, що ви відверті.
Звичайно, було кілька трюків, щоб переконати ремісника за допомогою суми грошей, від якої він не міг відмовитися, але я про це промовчала.
— Але чому принцеса Дебора так старається і добре ставиться до мене? Хоча я й тітка Ісідора, я не маю наміру втручатися в особисті справи герцога Вісконті. Я не маю на це права.
— Тому що ви дорога людина для сера Ісідора.
— ....
— А ще тому, що я хотіла б отримати запрошення в головний маєток Баслейн.
