Я закричала подумки.
«Ак! Холодно!»
Область навколо мого стегна стала несподівано мокрою. Світло-фіолетова шовкова сукня почала неприємно прилипати до мого тіла, бо я була просочена холодним шампанським.
— Ох, я допустив помилку відносно прекрасної леді.
Рухи його руки під час виливання шампанського були явно навмисними, але чоловік переді мною, якого я вважала третім принцом, удавано здивувався, піднявши брови.
— Помилка...?
На моє бурчання чоловік дивно звузив очі.
— Правильно. Прикро, що ти, здається, образилася через мою помилку. Звичайно, я надам тобі достатню компенсацію за зіпсовану сукню, доки ти не будеш задоволена.
Несподівано він пролив на мене алкоголь, але навіть не вибачився, а виражав жаль.
— Я подарую тобі сукню від більш відомого дизайнера, ніж та, яка зараз на тобі, приславши слугу...
Я схопила скатертину й потягнула її, перш ніж він навіть закінчив свої слова.
Незабаром шампанське і тарілка із закусками на столі впали на ліву ногу третього принца, а білий крем прилип до його чорних штанів, перш ніж впасти на землю.
— ...
У чайному салоні запанувала тиша.
— Моя рука зісковзнула випадково. Це прикро. В якості компенсації пришлю вам дорогий халат.
— ...
— Фу, запах жахливий.
Я також не забувала говорити саркастичним холодним тоном, обтрушуючи сукню, від якої тхнуло алкоголем.
Я навмисно вирішила говорити безсоромніше третього принца. Згадуючи грубого хлопця з мого факультету в минулому житті.
— Поки ми живемо, нам притаманно зробити одну чи дві помилки. У будь-якому разі, До Хі, ти занадто сильна перфекціоністка.
У минулому, коли інша особа завдавала мені незручностей і намагалася представити це як випадковість, я не могла вжити належних заходів і просто відпускала це. Але в таких ситуаціях людській природі властиво змушувати іншу людину почуватися так само незручно.
Я також могла це зробити, тому що була переконана, що Ісідор беззастережно підтримає мене.
— Ти зухвала, як і кажуть чутки.
Третій принц раптом показав зуби і люто розсміявся, а я зробила ковток шампанського з келиху в своїй руці.
— Здається, я достатньо відома, щоб про мене ходили чутки. Я не знаю, хто ви, але якщо ви вважаєте, що те, що ви щойно зробили, було простою помилкою, вам слід звернутися до лікаря...
Я знала, що чоловік переді мною був третім принцом через схожість із четвертою королевою та його темно-синє волосся, але я вдавала, що не знаю. У будь-якому випадку у нас не було жодного офіційного знайомства.
Згідно з сюжетом роману, третій принц також мало бував присутнім серед численних членів імператорської родини. Звичайно, він відвідував імперські заходи в минулому, тому я, можливо, бачила його раніше, але він міг змінитися, оскільки був на півночі протягом тривалого часу, тому я могла наполягати, що не знала його.
— Лікар?
— Невміння правильно тримати келих з шампанським — серйозна хвороба. Вашому батькові варто уважніше поставитися до вашого права на спадщину...
Я ніби випадково вказала на становище третього принца, який був далеко від престолу. Як я й очікувала, його вираз обличчя почав тріскатися.
— Ця людина — третій принц. Ви хочете сказати, що у нього тремор рук?!
Нерозумний молодий чоловік, якому я нещодавно відмовила в танці, виступив уперед.
— Ти не проявляв ввічливість з самого початку. Де ти навчився втручатися в розмову між тим, хто вище за тебе?
Ісідор зупинив його холодним тоном.
«Він говорить різкіше, ніж зазвичай. Ісідор... сердиться?»
Юнак здивовано здригнувся від холодної енергії, яка до нього долинула. З холодним виразом обличчя Ісідор перевів погляд на третього принца.
— Ви самі добре знаєте, що щойно зробили дещо дуже не гідне імператорської родини з вашого боку.
— Ха, ти намагаєшся повчати мене прямо тут? Навіть мій батько, імператор, не повчає мене. Хто ти такий, герцог-початківець, щоб це робити?
— Ні. Я вказую на інше. Було б менш жалюгідно попросити, щоб вас представили, ніж це.
Коли Ісідор різко вказав на це, я раптом зрозуміла, чому третій принц навмисне облив мене шампанським.
Для імператорської родини було прийнято використовувати знайомих, як посередників, для знайомства з кимось раніше не представлених їм. Однак не було нікого, хто міг би подолати прірву між мною та третім принцом.
Третій принц хотів поговорити зі мною, але він також хотів захистити свою честь, тому раптом розлив шампанське. Якби я не перевернула ситуацію на свою користь, він би таємно намагався керувати мною так, як хотів, під приводом належної компенсації.
«Але чому він зробив це зі мною? Будь ласка, розмовляйте з героїнею, Мією, скільки завгодно».
Поки я була приголомшена, третій принц, який зблід від приниження, коли почув слово «жалюгідно», скривив губи.
— Герцогу Вісконті. Ти пошкодуєш, що так наді мною насміхався.
Це була типова репліка лиходія, якому не вистачало красномовства.
— Я з нетерпінням чекатиму цього.
Ісідор звузив очі, як лис, і зняв піджак, після чого раптово накрив мене ним.
— Було гарною ідеєю підготувати декілька вечірніх суконь. Мені здалося, що вони всі тобі підходять, тому було важко вибрати одну.
Ділянками, які були змочені спиртом, були нижня частина моєї спідниці та мої стегна, але чомусь здавалося, що верхня частина тіла також була мокрою.
— Можеш застудитися.
У цей момент до чайної увійшла група вельмож. Коли вони побачили, що я одягнена у піджак Ісідора, вони здивувалися. Побачивши мою спідницю, що смерділа алкоголем, вони, здавалося, поспішно прийшли до висновку, що я щось накоїла.
— Що сталось?
Але незабаром погляди, які ставилися до мене з підозрою, змінилися.
— Навіть якщо дехто може перепити після підвищення до вищого звання, все одно...
Ісідор, сказавши багатозначні слова, поглянув на третього принца та його групу, швидко вивів мене з чайної. Покинувши їх, Ісідор легенько змахнув пальцем, як у Бланше.
Тріск-!
Позаду нас пролунав гучний звук, ніби щось розбилось. Я швидко зрозуміла, що безлад був результатом магії переміщення Ісідора.
— Що тут, в біса, коїться?
— Здається, аристократ, який був дуже п'яний, зробив помилку.
Хтось чудово переповів слова Ісідора.
— Дорогі небеса...
Старші вельможі, які на мить зупинилися, щоб перекусити, зацокали язиками, виходячи з чайної, наповненої запахом вина й шампанського.
— Бенкет почався зовсім недавно. Не можу повірити, що хтось уже п'яний і робить такі речі.
— Незалежно від того, наскільки вони щасливі, що отримали вищий титул, здається, що вони надто буйні, й не стежать за своєю поведінкою.
Я оніміла, дивлячись на Ісідора, який миттєво змінив ситуацію на свою користь.
Змінивши свою мокру сукню на нову, яку мені прислав Ісідор, я знову вийшла в зал. Ісідора вітали якісь вельможі, але коли я підійшла до нього, він відразу ж рушив з місця.
— Чи це нормально обірвати так розмову?
— Хто скаже щось мені, герцогу? Якщо тільки вони нерозсудливо сміливі.
— Це зловживання владою.
— Я повинен бути сильнішим, щоб захистити тебе.
Він пробурмотів щось тихо багатозначним голосом.
— Що?
— Давай через деякий час вийдемо і погуляємо разом.
Проте до мене відразу підійшла п'ята принцеса з келихом шампанського, і я деякий час трималась біля неї.
***
Третій принц нервово змахнув волосся, що розсипалося на чолі.
Дурний син північного маркіза, який з моменту входу в зал припав до алкоголю, раптом впав через довгий барний стіл, заставлений вином. Все, що було на столі, посипалось, як доміно, і в чайній настав безлад.
Через тих виродків, які не мали манер, він теж виглядав збудженим і п'яним ідіотом, щойно повернувшись до столиці.
«Прокляття. Пахне алкоголем».
Вийшовши з великої зали, він грубо кинув на підлогу своє чорне пальто.
Чим більше він думав про це, тим більше зростав його гнів. Він повірив словам матері, що якщо він повернеться після важких часів на півночі, то все зміниться на його користь.
У цьому нудному, холодному місці він набрався своєї сили, терплячи докори темного мага, якого мати прив'язала до нього, але коли він повернувся до столиці, знайшлися наволочі, які самостійно добивалися позитивних результатів.
«Що взагалі з тією святою, яка навіть не має жодного впливу...»
Він коротко клацнув язиком, згадавши Мію, з якою його коротко познайомила його мати. Замість такої нудної жінки, було набагато більш стимулюючим викрасти принцесу у герцога Вісконті та змусити її підкоритися йому.
Саме принцеса Дебора сьогодні найчастіше привертала його увагу. Звичайно, було багато прекрасних жінок, але принцеса Дебора мала холодний і спокусливий вигляд, як і очікувалося від тієї, хто, за чутками, була лиходійкою, тож було щось у ній, що стимулювало його таємні бажання.
«Хоч вона й прикидається важливою фігурою, як Сеймур, як вона сміє робити подібне з імператорською родиною?»
Подумавши про червоні очі, які дивилися на нього, наче глузуючи з нього, третій принц скривив губи. Кожного разу, коли він бачив людей, які мали повзати у нього в ногах, але вони піднімали голови, це ранило його гордість. Він так і не звик до цього відчуття.
— Хаві. Чому ти вже вийшов? Ти більше не спілкуєшся з публікою всередині?
Хаві — це прізвисько Хав'єра. Його мати, четверта королева, підійшла до нього з сумним виразом обличчя і торкнулась виснаженого обличчя свого сина.
— Хаві. Чому пахне алкоголем? Напиватися ще рано...
В його темних очах з'явилась досада.
— Чи варто мені потерпіти й не пити?
— Чому ти сердишся?
— Титул героя війни отримав Розад Сеймур, і немає жодного аристократа, який не знав би, що Ісідор, який нещодавно отримав титул герцога Вісконті, близький до наслідного принца.
— ...
— Мені було так важко на півночі, але мене постійно витісняють зі столичних кіл спілкування. Я робив усе, що наказувала мені мати!
— Заспокойся, серденько.
Вона подивилася на свого чарівного сина, який був схожий на неї, і її очі засяяли, як безодня.
— Все буде по-твоєму. Не хвилюйся.
Проте Хав'єр грубо відмахнувся від неї, зціпив зуби і швидко пішов до палацу, де були його покої. Четверта королева деякий час дивилася на спину сина темними очима. Кусала губи так сильно, що в неї пішла кров.
