Четверта королева, яка дивилася на мене, повільно обернулась і зникла серед вельмож. Я намагалась думати, що це лише мені здалося.
«Нас навіть не представили одна одній. Чому вона раптом витріщалася на мене?»
Проте відчуття холоду, яке я відчула, коли зустрілась з нею очима, все ще залишалось в моїх грудях. Поки я втихомирювала серце, яке калатало, слова кронпринца повернули мене до тями.
— Герцогу Вісконті, принцесо Деборо. Побачимося на вечірці.
— Так. Ваша Високосте.
— Побачимося пізніше.
П'ята принцеса помахала мені рукою і пішла геть. Як тільки вони пішли, Ісідор заговорив до мене.
— Тобі незручно?
Я похитала головою, і він легенько потиснув мою долоню.
— Подія триває надто довго, чи не так? У цьому кварталі є багато дворян, які отримали титул.
Подібно до Ісідора, були деякі дворяни, які успадкували титули від своїх батьків, але були також деякі дворяни, які відзначилися на війні та підвищили свої ранги. Через нещодавню тріщину в бар'єрі часто виникали хвилі монстрів, що змушувало багатьох людей, окрім Розада, відігравати активну роль у битві.
Третій принц також був активним на полі бою. У романі він повернувся до столиці з підтримкою володарів північних земель. Він мав досить значну роль у романі, але тепер виникло відчуття, що його присутність була прихована через Розада.
«У всякому разі, чому Розад раптом став зіркою?»
Дивно, але нещодавно прогриміла новина про те, що виходить п'єса про битву Розада. Хоча у нього був поганий характер, він добре керував своїм іміджем і був дуже популярним через свою вроду.
Белек, який заробив мені капітал завдяки масажному апарату, застряг у Асоціації магії, зайнятий задоволенням попиту на магічні інструменти.
«Це так і має бути?»
Все дивним чином відрізнялося від оригіналу, тому я була здивована.
— Це не дуже приємний захід, тому дякую, що пішла зі мною.
Коли я була в глибокій задумі, Ісідор тихо прошепотів мені.
— Повернемося на свої місця? Захід незабаром почнеться знову.
Відстань була досить короткою, тому йому не потрібно було проводжати мене, але Ісідор все одно обережно простягнув долоню, наче хотів, щоб ми взялися за руки. Він виглядав настільки милим, що я злегка вщипнула його за передпліччя, і він усміхнувся, прикривши очі, ніби щось його дуже порадувало.
У той момент, коли він усміхнувся, десь пролунав короткий вереск, але я намагалась не звертати на це уваги.
Скоро з'явився імператор, який на деякий час відлучився відпочити, і церемонія отримання титулів, яка була призупинена, відновилася. І ось після довгого очікування відбулася церемонія присвоєння герцогських титулів.
Пройшовши червоною доріжкою між високими мармуровими стовпами, Ісідор піднявся на верхівку подіуму й чемно вклонився імператорові.
— Я сподіваюся, що стовп, який підтримує Імперію, герцогська родина Вісконті, буде вшанована.
Навіть ті, хто прийшов подивитися на благочестиву сцену, схожу на картину, затамували подих.
«Чому немає ніякої магії, щоб зняти відео?»
На щастя, деякі художники збиралися залишити цю сцену в історії у вигляді картини.
«Вони виглядають засмученими».
Художники виглядали так, ніби могли будь-якої миті розірвати свої полотна. Їх погляд був наповнений нерозумінням, як намалювати це обличчя на картині.
«Не дивно. Я не думаю, що навіть фотографії чи відео можуть передати красу цієї людини».
Я дивилась на нього, поки він отримував титул, думаючи про щось схоже на дурну похвалу.
***
Бенкет після церемонії відбувся у Великому залі Імператорського палацу. Це також було чудове місце для новопризначених дворян, щоб налагодити зв'язки, завдяки присутності важливих осіб.
— Не можу повірити, що володар Магічної вежі теж прибув на бенкет.
— Я думав, що він точно відмовиться бути присутнім.
Деякі вельможі були схвильовані, коли з'явився герцог Сеймур, який завжди відвідував офіційні зустрічі, але зазвичай не з'являвся на неофіційних бенкетах.
Вони хотіли скористатися цією можливістю, щоб зустрітися з лордом Асоціації магії і познайомитися з ним, тому вони звернулися до нього. Однак одразу зробили крок назад. Від герцога Сеймура йшла така кривава аура, ніби він збирався схопити когось і зламати їм шию.
Коли до нього підійшла принцеса Дебора, яка переодягнулася в бенкетну сукню, герцог Сеймур, погляд якого, здавалося, заморозив усю залу, перетворився на турботливого і ніжного батька.
— Свідком чого я щойно став?
Деякі вельможі, що стояли поруч, засумнівалися в своїх очах.
— Деборо, давай повернемось додому.
В очах Дебори промайнуло збентеження на пропозицію герцога Сеймура, який, здавалося, чомусь зціпив зуби.
Ісідору, який був ніби головним героєм цієї події, довелося б пробути в банкетному залі пару годин, і якби його супутниця пішла прямо зараз, він потрапив би в незручну ситуацію. Проте герцог Сеймур зовсім не дбав про його обставини.
— Це дуже виснажлива подія. Чому тут так багато дворян? Завтра понеділок, тож нам краще піти додому та відпочити.
— Насправді я хотіла станцювати першу пісню з батьком, але якщо ви втомились, можете першими повернутися додому?
Герцог Сеймур зробив паузу.
— Гм. Я не хотів сказати, що втомився. Я давно не танцював. Я хвилююся...
Він обережно взяв доньку за руку, коли вона напросилася на танець, приховуючи свій задоволений вираз обличчя.
«Цей хлопець знає елементарну ввічливість».
Ісідор, який радо поступився своїм першим танцем, стояв самотою біля стіни. Герцог Сеймур був потаємно здивований, побачивши прекрасних дам, що кружляли біля Ісідора, а той навіть не поглянув на них.
«Цей непривітний хлопець».
Хоча це було краще, ніж бути надто дружнім, щоб тебе аж роздирали на шматки від бажання поспілкуватись.
«Чоловік, гідний Сеймурів, врешті-решт — маг. Лицарі не годяться».
Він, який був по-дурному байдужим до своїх дітей раніше і тепер вперше танцював з донькою, не міг не відчути, що Ісідор, який залицяється до його дочки, схожий на злодія.
Як тільки він взяв доньку за руку, почався менует. Ніби забувши танець, герцог Сеймур проігнорував такт і наступив їй на ноги, але Дебора, яка була спортивної статури, добре впоралася з цим.
— Деборо, — промовив герцог Сеймур, повільно обертаючись. — Я чув, що в Академії ти робиш підручники з формул для початківців?
— Я роблю їх час від часу задля Енріке.
— Ти гідна захоплення. Я хочу, щоб ти робила те, що хочеш, як зараз. Не обмежуючи себе умовностями і традиціями.
Насправді вона наполегливо працювала, щоб стати заможною безробітньою, але герцог не міг знати таких подробиць.
— Крім того, ти ніколи не повинна довіряти словам чоловіків. Це правда.
— ...
Тим часом лорд Асоціації магії, який був відомий своєю холодністю, танцював зі своєю донькою і привернув увагу всіх. Коли принцеса Дебора розвіяла свою вечірню сукню і елегантно прокрутилась, звуки захоплення залунали звідусіль.
«Вона виглядає гарною не тільки в моїх очах. Дуже шкода».
Стоячи біля стіни й тихо оглядаючи бальний зал, Ісідор поправив свої білі рукавички й підійшов до принцеси, яка щойно закінчила танцювати з герцогом Сеймуром.
«Мені не потрібно запрошувати принцесу Дебору на танець сьогодні».
Танцювати перший танець з партнером на балу було елементарним етикетом. Герцог Сеймур був найближчим членом родини та її батьком, тому він міг бути винятком, але крім цього, вона мала закінчити свій танець з Ісідором, перш ніж хтось міг запросити її ще. Якби Ісідор не танцював з нею, у них не було б іншого виходу, як чекати.
Він приховав свої потаємні думки і обережно поправив поділ сукні принцеси, на яку наступив герцог.
— Якщо моя дочка прийде додому пізно, я притягну тебе до відповідальності, герцогу Вісконті. Готуйся до війни.
Герцог Сеймур прошепотів попередження і покинув бальний зал. Ісідор у дивному настрої глянув йому в спину. Раніше справді здавалося, що герцог Сеймур збирається проткнути його шию крижаною стрілою, але, можливо, через те, що Ісідор поступився першим танцем, його рішучість спала.
«Хоча все ще здається, що попереду нас чекає довгий шлях».
Подібні речі ніколи не можна вирішити так легко.
— Що він сказав?
— Він сказав не втомлювати тебе. Ах, ти зголодніла? Ходімо в чайний салон.
— Гаразд, Ваша Милість.
Вони вдвох зайшли в чайну кімнату позаду. У залі було ще багато людей, які спілкувались, тому в кімнаті, де готували ласощі, було тихо.
— Спробуй це. Зверху є вершковий сир, тож буде смачно.
Ісідор подавав їй усілякі смаколики, як пташка-мати кормить пташенят. Поки вона їла печиво з копченим лососем, до чайної зайшла група, голосно розмовляючи, на чолі з третім принцом.
Серед групи, яка з'явилася разом з Хав'єром Хісчем, третім принцом, були лорди північних провінцій, яких під час цієї події було підвищено до маркізів, та їхні сини. Третій принц, який отримав підтримку з боку імператорської родини на півночі, ефективно атакував монстрів, і, крім нього, північні лорди змогли зробити великий внесок у війну.
Міну Маршалл, який був старшим сином місцевого лорда і не був знайомий із ситуацією в столиці, чув про погану славу принцеси Дебори, але не усвідомлював цього належним чином.
— Як і очікувалося, леді зі столиці зовсім інші.
Він сказав, що вона красива, і деякий час шепотівся у неї за спиною. Тож, коли він зустрів принцесу Дебору в тихому чайному салоні, він підійшов до неї і запросив на танець, відразу отримавши відмову.
— Я відмовляюся.
— Чи можу я знати причину?
— Хіба ти не бачиш, що я їм?
— Ну, я не кажу танцювати зараз, але пізніше...
— Цього не буде. Принцеса ще не танцювала зі своїм партнером, який випадково виявився мною, і, перш за все, у вас немає манер. Це не те місце, щоб запрошувати на танець.
Коли герцог Вісконті підійшов, Міну Маршалл швидко відступив.
Саме тоді третій принц, який тримав келих з шампанським, раптово облив спідницю принцеси Дебори. Ніби це було випадково.
