Коли кучер відчинив масивні двері карети, натовп замовк у передчутті. Різні дворяни були присутні, щоб отримати титули, але сьогоднішнім головним героєм був, безумовно, герцог Вісконті.
Незабаром з'явився наймолодший герцог Імперії. Вони гадали, на якому рівні він був, щоб стати Квіткою року, хоч і був чоловіком, але він мав таку красу, про яку звичайні люди не могли й подумати з їх бідною уявою.
Ті, хто через титул Квітки уявляв собі невинного і гарного чоловіка, були здивовані великим тілом і лякаючою аурою герцога Вісконті. Вони очікували, що він виглядатиме простувато для титулу герцога через свій юний вік, але вони помилялися.
— Будь-хто втратив би свій зірковий час, стоячи поруч із такою видатною людиною.
Зрештою він чемно простягнув руку й супроводив свою партнерку, яка була в екіпажі. Як тільки жінка з крижаною зовнішністю вийшла з карети, натовп затамував подих і замовк вже з іншої причини.
Ніхто не вважав чутки про їхню близькість правдивими, але врешті партнеркою герцога Вісконті стала принцеса Дебора.
— Я ніколи не думав, що він обере її партнеркою на таку подію.
— Це, напевно, правда, що Сеймур і Вісконті довго підтримували якісь стосунки.
— Я чув, що вона знає якусь його слабкість.
Але в той момент, коли герцог Вісконті подивився на принцесу і посміхнувся їй, люди зрозуміли, наскільки абсурдними були чутки і наскільки простою була реальність.
Кажуть, що кашель і кохання неможливо приховати, і кожен бачив, що герцог Вісконті був закоханий у принцесу.
Коли вона із зухвалим поглядом поклала руку йому на плече, молодий герцог соромливо посміхнувся і навіть обережно поправив свій злегка перекручений браслет.
«Він повністю закоханий в неї?»
Особливо такі чоловіки, як він, розуміли це найкраще. Такий вираз обличчя ніколи не зробиш навмисно. Ще мить тому він виглядав гідно й холодно, але тепер він здавався тим самим підлітком у ніжному віці.
Раптом Ісідор наблизився до блідої щоки принцеси, і навколо них здійнявся тихий вереск. Леді, які кидали погляди на своїх шанувальників, ненавмисно зашуміли. Вони перешіптувалися, питаючи, чому їхні обличчя так близько одне до одного.
Але незважаючи на те, що герцог Вісконті ставився до неї так ніжно, леді Дебора, здавалося, почувалася незручно. Вона злегка нахмурилась і замахала віялом.
Насправді напруга, спричинена її фобією уваги, тільки зробила її обличчя твердішим, і вона обмахувалася віялом, тому що їй було так жарко, що в неї виступав холодний піт, але люди знову почали падати в болото своїх ілюзій.
— Це... здається, герцог Вісконті зацікавлений в ній більше, ніж вона в ньому?
— Мені здається, я не єдина, хто побачив все таким чином. На мить я замислилась, чи немає в мене проблем із зором.
— Яку ж вона має мати чарівність...
— Чесно кажучи, вона гарна.
— Що стосується зовнішнього вигляду, то вона більш аристократична, ніж будь-хто інший.
На додаток до поганої репутації, яку вона заробила протягом тривалого періоду часу, її краса не була головною темою для обговорень, оскільки всі більше звертали увагу на її шокуючі вчинки останнім часом. Однак, можливо, через те, що атмосфера цих двох була настільки контрастною, її присутність зовсім не була затьмарена, хоча принцеса й була поруч із герцогом Вісконті, і вони обидва сильно виділялися.
— Вони добре пасують одне одному. Навіть їхня поведінка ідеальна, — буркнула якась дворянка.
— Коли молода леді відвідує такий захід, вона буде обов'язково нервувати. Але принцеса виглядає впевнено, як справжня спадкоємиця Сеймурів.
— Її одяг офіційний, але, з іншого боку, стильний.
Її аксесуари не були надмірними, але шовк, який вона носила, був дуже унікальним. Сукня з фасоном русалки, яка на перший погляд здавалась синьою, плавно перетікала в фіолетову на подолі, підкреслювала її зріст і поєднувалася з кольором шкіри.
Зокрема, шедевром був блискучий блакитний діамант на її білій шиї.
— Цей дорогоцінний камінь... Хіба це не блакитний діамант, який видобули деякий час тому? Нагадує сльозу русалки, так звана діамантова крапля води...
Звичайно, це була маркетингова стратегія Ісідора.
— Не можу повірити, що принцеса Дебора була першою, хто продемонстрував цей рідкісний дорогоцінний камінь одразу після рожевого діаманта.
Під проводом імператорських слуг герцог Вісконті і принцеса Дебора зайняли передні місця, і вельможі, які побачили намисто зблизька, коли проходили повз, не змогли приховати свого подиву.
— Ви бачили тонкий напис внизу?
— Я чув, що гравірування по мінералам зараз модне.
— На ньому точно було вигравірувано ім'я! І дуже маленькі діаманти, вбудовані в канавки.
— Дорогі небеса, навіть якщо цього разу вона знову загубить його на чорному ринку, ніхто інший не зможе носити його на шиї.
— Не дивно. Як хтось зміг би носити намисто з вигравіруваним іменем принцеси Дебори? Їм би пощастило не втратити голову в ту ж мить.
Незважаючи на те, що імператорська сім'я з'явилася разом з імператором, увага вельмож все ще була прикута до наймолодшого герцога і принцеси Сеймур.
Тоді ж холодний погляд був спрямований на принцесу Дебору.
***
«Не можу повірити, що це така велика подія».
Я очікувала, що Ісідор приверне увагу, але я й не думала, що сидітиму на передньому сидінні настільки близько, що зможу навіть побачити сивину на синьому волоссі імператора.
«Тому що я була засліплена ревнощами... Що я, в біса, зробила?»
Я подумала, що жінка на ім'я Сейрін, чи як там її звали, була безстрашна. Як їй спало на думку сидіти перед імператором?
В напрузі я дивилась, як провінційні лорди отримували дворянські титули. Імператор сам присвоював титули, починаючи з титулу графа, а Ісідора притримували до кінця, бо його титул тут був найвищим. Це нічим не відрізнялося від будь-якого іншого заходу, де наприкінці показували кульмінацію події.
«Як і очікувалося, якщо я придбаю титул, то буде достатньо титулу віконтеси».
Тому що з нинішніми темпами мені вдалось би накопичити достатньо грошей за два роки.
Коли я подумки займалась розрахунками з порожнім виразом обличчя, мої очі зустрілися з п'ятою принцесою, яка сиділа в кріслі серед імператорської родини. Вона підморгнула й жестом запропонувала нам випити.
— Ти пообіцяла принцесі випити разом? — тихо прошепотів мені Ісідор, і я злегка зсунула плечі від лоскоту у вухах.
— Ні.
— ... Мені також не варто ослабляти свою пильність щодо неї.
«Про що він говорить?»
— І твого батька також.
Ісідор, який швидко відсторонив своє обличчя від мого вуха, безупинно щось бурмотів про те, що він мало не помер.
«У будь-якому випадку, мені дуже нудно».
Коли шаблон нагородження повторювався із разу в раз, мені стало так нудно, що я закусила губи, щоб стримати позіхання. Захоплююча атмосфера поступово вщухла, і імператор, який повторював одні й ті самі слова, також відчув втому.
Після церемонії присвоєння графських титулів, яка тривала майже три-чотири години, територія була переорганізована на короткий час для частування.
— Принцесо Деборо. Незвично бачити тебе у такому місці. І сьогодні ти виглядаєш надзвичайно гарно.
— Принцесо. Як ваші справи?
— В мене все добре.
До нас підійшла п'ята принцеса з супутником, з радісним обличчям. Чоловік, який прибув з нею, був спадкоємним принцом.
«Якщо подумати, п'ята принцеса — єдина молодша сестра наслідного принца».
Оскільки імператриця рано померла, вони двоє, народжені однією матір'ю, ймовірно, глибоко залежали одне від одного в імператорській родині.
Тим часом кронпринц і Ісідор легенько потиснули долоні і вдарилися плечима. Це був жест близьких друзів. І я відчула дивне почуття співчуття, коли побачила, як кронпринца обманює шахрай.
«Ваша Високість. Цей негідник — Майстер Бланше».
Все-таки життя мого коханого було дорогоцінним, тому я промовчала...
— Тепер я маю називати вас герцогом Вісконті.
— Будь ласка, називайте мене як вам зручно, Ваша Високість.
— Ха-ха. Добре. Герцогу Вісконті.
Коли їхнє привітання закінчилося, кронпринц з цікавістю витріщився на мене.
— ... Це принцеса Дебора.
Оскільки імператорська родина не потребувала представлення, Ісідор відрекомендував мене кронпринцу з неохотою. Кронпринц коротко посміхнувся.
— Я не знав, що з Ісідором буде хтось такий, як ти.
— ...
— Я багато разів чув твоє ім'я від моєї сестри, принцесо Деборо. Вів'єн закохалася в тебе. У тебе великий талант до теорії магії, чи не так?
— Ви мене перехвалюєте.
— Немає потреби бути скромною. Сер Розад зробив великий внесок у війну, і я чую твоє ім'я останнім часом скрізь, тому я й хотів поговорити з тобою.
— ...
Він говорив із нетерплячим виразом обличчя.
— Але мушу запитати, відколи ви з сером Ісідором такі близькі? Причина, чому я з ним подружився, полягала в тому, що він не цікавився такими речами. До того, що не було б дивним, якби він одного разу пішов до монастиря.
— Брате. Чи не завдаси ти принцесі Деборі незручностей, поставивши таке запитання? Це я близька до неї. Чи не так, принцесо Деборо?
П'ята принцеса тріумфально взяла мене за руки, ніби хизуючись перед Ісідором.
— Хіба ми не поділяємо глибоке взаєморозуміння та обмін між нашими душами? Це вищий всесвіт, який лицарі не можуть осягнути.
«Але Ісідор — маг-мечник».
Коли вираз обличчя Ісідора став твердішим, а брови похмуро звелись до перенісся, кронпринц стиснув скроні з втомленим обличчям і пробурмотів:
— Вів'єн. Будь ласка, закон про шлюб... поговоримо про це пізніше.
«Про що він говорить?»
Я не могла зрозуміти й половини з того, про що вони говорили, але чомусь здавалося, що вони говорять про мене. Я стояла у розгубленості, але відчула звідкись холодний погляд, тож повернула голову.
«Що це було?»
Раптом мій погляд зустрівся з очима красивої жінки середніх років з довгим чорним прямим волоссям.
« ... Я думаю, що знаю, хто вона така».
Від її екзотичної зовнішності до того факту, що вона раніше сиділа біля імператора, все вказувало на те, що вона, безсумнівно, була четвертою королевою, зображеною в романі. Вона також була матір'ю третього принца, одного з шанувальників Мії, який був представлений як дуже важлива персона у другій половині роману.
«Але чому здається, що... вона пильно на мене дивиться?»
