Як і сказав Розад, Дебора була людиною, яка полюбляла похизуватися, але в мене ж фобія уваги...
— Це не дуже приваблива пропозиція.
Зніяковівши, Розад, який був сповнений впевненості й не очікував, що йому відмовлять, злегка нахмурився.
— Ну, гадаю, цього недостатньо, щоб тебе задовольнити. Твоя проникливість і очікування, мабуть, зросли після спілкування з паном Вісконті.
— Га?
— Коли лекція закінчиться, давай сходимо за покупками в центр району Йонес. Що думаєш?
— ... Ти оплатиш? — запитала я, відчуваючи підозру.
— Як багато ти хочеш придбати, щоб питати це? Чи ти саркастично налаштована відносно моєї зміни в ставленні?
Пробурмотів він, виглядаючи розгубленим.
— Я терпітиму це, поки ти не будеш задоволена.
Незважаючи на все, як високопоставлений дворянин, він висловив готовність витрачати гроші марнотратно.
— Мені здається, що піти за покупками — це краща пропозиція, ніж пообідати, але я не можу, тому що вже домовилась про зустріч.
— З ким?
— З сером Ісідором.
«Хоча технічно це Майстер».
Після того, як мене зачепила хвиля мани, спричинена вибухом стародавнього артефакту, я почувалась погано кілька днів.
«Мене все ще переслідує той сон».
Завдяки цьому я відпочила вдома, але роботи накопичилося багато. Мені варто поїхати до Бланше, щоб подбати про свої відкладені справи.
— Припускаю, що навіть якщо я не підвищу твій вплив, заздрість жінок у світському колі все одно досягне піку.
Розад онімів.
— Оскільки у тебе запланована зустріч, піти за покупками краще буде наступного разу. Замість Белека, який постійно застрягає в Магічній вежі, тобі буде набагато веселіше бути поруч зі мною.
Щойно він згадав про Белека, я зрозуміла, чому Розад прикидається, ніби йому цікаво проводити час зі мною.
Я не мала наміру передавати патентні права рабу номер два, але, схоже, він саме так вважав і намагався підкупити мене. Той факт, що Розад став настільки активним, означав, що формула була для нього дуже корисною.
«Якщо мені не сподобаються його дії, я зможу пригрозити йому, сказавши, що скасую його щомісячний платіж».
Коли я подивилась на нього багатозначним поглядом, Розад потер своє гладке підборіддя.
— На моєму обличчі щось є?
— Ні. До речі, ти дізнався, хто стоїть за варваром, якого ти схопив минулого разу?
Я змінила тему і він миттєво повівся.
— Він був слабший, ніж я думав, тому погано переніс покарання і помер.
— ... Важко знайти, хто за цим стоїть, хоча це сталося на нашій території?
— Ніби щури, темні маги добре вміють ховатися. Приховування слідів темних мистецтв також на високому рівні.
Чорна магія, яку називають темними мистецтвами, була суворо заборонена з перших днів заснування Імперії, оскільки маги використовували свої душі як заставу для диявола. Незважаючи на те, що їх спалювали на вогнищі, якщо виявлялося, що вони підписали угоду з дияволом, бажання йти проти провидіння природи постійно спокушувало людей, тому практика не мала ознак зникнення.
Ще страшнішим було те, що ніхто не знав масштабів дій тих, хто займався темними мистецтвами.
Темні маги постійно ховалися в тіні. Оскільки їх тривалий час гнобили, хитрощі, якими вони користувалися, щоб втекти від нагляду імперських солдатів, розвивались.
— ... Щось піднімається з-під води. Хоча наразі надходять лише невеликі хвилі.
Розад сказав дещо зловісне з холодним обличчям. Мені запам'яталися слова Ісідора про те, що скільки не борись — під водою не чути жодного звуку.
«Те, що ти бачиш, це ще не все».
Я задумалась над фразою «під водою» і піднялась на трибуну з лекційними матеріалами.
«Але він дійсно популярний».
Оскільки за заняттям спостерігав Розад, аудиторія була заповнена слухачами. Здавалося, що на обличчя Розада дивилося більше людей, ніж тих, хто слухав лекцію.
Дивно, але Розад удавав, що з великим інтересом слухає лекцію. Здавалося, те, що він сказав про збільшення мого впливу, було правдою. Незважаючи на обставини, інші подумають, що герцог Сеймур, а також його старший син визнають мене та піклуються про мене.
— Але чому ти продовжуєш слідувати за мною? У мене призначена зустріч.
Наприкінці заняття я відчула стомлюючий погляд Розада.
— Чесно кажучи, я був вражений. Ти так легко все пояснювала. Мені було цікаво, чому ти раптом стала кращою студенткою Академії. Я й не знав, що у тебе такий талант.
— Це тому, що я читала багато лекцій.
— Коли я почув про це, поки був далеко на сході, мене долали сумніви, чи справді це твоя теза, але, здається, мені варто підвищити свою оцінку тебе.
— Я тільки що знизила свою оцінку брата.
Це була лише дрібниця, але моя оцінка Белека підвищилася.
— Що?
— Що ти маєш на увазі під «що»? Брат продовжував мене оцінювати, тож я просто оцінила тебе так само.
Розад усміхнувся. Побачивши, як він сміється, а не перебуває в поганому настрої, я раптом згадала зміст роману. Я знала, що він був із тих непокірних людей, які виявляли тим більше інтересу, чим важче було мати справу з опонентом.
«Хіба це не стосувалося лише героїні?»
— Що в Белеку краще за мене? У нього немає такту. Хіба рубін, який я тобі подарував, не кращий за той грубий артефакт?
— Хоча чим більше дорогоцінних каменів у мене є, тим краще, але артефакти для атаки трапляються рідко.
І Белек був щирим.
— Я не очікував, що ти даси більше балів за рідкість. Мені варто більше постаратися.
«Тобі справді не потрібно докладати більше зусиль».
Коли я відчула гіркоту через удавану доброту, яку він виявляв до мене, я побачила Ісідора вдалині.
— Давно не бачилися, сер Ісідоре.
Розад миттю заговорив до Ісідора.
— Останнім часом я чув про роботу сера Розада.
— Ви перебували переважно на півдні, але, мабуть, тепер оселилися в столиці?
— Настав час бути активним у столичних колах.
Вони привіталися, як знайомі.
Це був не один, а двоє найкрасивіших чоловіків столиці, і обидва вони стояли поруч зі мною. Я була в розгубленості, оскільки здавалося, що мені приділяють більше уваги, ніж під час балу.
«Здається моя фобія уваги от-от вибухне».
Тим часом Розад раптом заговорив про дивні речі.
— Сер Ісідоре. Сподіваюся, в майбутньому ви обиратимете правильний час. Або будете трохи скромнішими. У мене багато справ із сестрою.
— У мене немає жодних справ з моїм братом.
На мої слова Розад прошепотів.
— Деборо, ти можеш просто помовчати в такі моменти.
— Ні, чому...
— Як сказав батько, час зосередитись на своїх шкільних завданнях і дипломній роботі. Це буде марна трата часу, якщо ви й надалі бачитиметеся.
Примруживши очі, Розад поплескав мене по плечу й повільно пішов геть.
— Принцесо Деборо, — гукнув мене Ісідор похмурим голосом.
— Що таке?
— У тебе ще є близькі родичі?
— Ні. Я ніколи раніше не була дружньою зі своїми родичами.
Він коротко зітхнув.
— Але чому ти це питаєш?
— Я просто намагаюся визначити, скільки їх. Хоча немає чіткого способу це зробити.
Він сказав щось дивне. Я пішла із ним, який досі здавався дещо розгубленим, і підійшла до Арманда.
— Я й так збиралась до Бланше, тож тобі не треба було мене зустрічати.
— Я просто хотів бачити твоє обличчя трохи довше.
— Ти завжди такий... Нічого.
Ісідор, мабуть, найбільш далека від чесності людина, але чомусь від того, як він так прямолінійно говорив лише зі мною, у мене пурхали метелики в животі.
Перед тим, як увійти до Бланше через задні двері Арманда, Ісідор дістав мантію з просторового магічного мішечка й накинув її. Коли він одягнув браслет на зап'ястя, обличчя під каптуром повільно змінилося. На обличчя Майстра, яке я знала.
— Це стародавній артефакт?
— Так. Я чув, що дракон використовував це, коли йшов розважатися.
— Отже, це тому твоє обличчя іноді виглядало неприродно, як у ляльки. Та й голос, здавалося, теж іноді надламувався.
— Чи варто мені припинити використовувати артефакт трансфігурації у тебе на очах? — знявши браслет, запитав він, щойно ми зайшли в кабінет.
— ...
Раптом я почала безглуздо хвилюватися, що було кращим: працювати з його красивим обличчям заради насолоди для моїх очей, чи з ляльковим заради ефективності роботи.
— Гадаю, мені не потрібно змінювати свою зовнішність.
Ісідор усміхнувся очима, як лис, і переглянув папери. Коли тьмяне світло від свічки освітило гладкі лінії його обличчя, здалося, що переді мною добре намальована картина маслом.
«Чому я ще не звикла до цього обличчя?»
Як могло бажання, яке він загадав перед фонтаном, не виконатись, коли він загадав його з таким обличчям?
— Принцесо. Це документ, який тобі потрібно сьогодні перевірити.
Уже в робочому режимі він твердим голосом звернувся до мене і показав звіт, пояснюючи тенденцію продажів кожного меню.
«Мені здається, що я єдина, на кого це вплинуло».
Я спробувала відірвати погляд від його розкішних рис обличчя і звернулася до листка з цифрами.
— Ми продали набагато більше кави, ніж минулого місяця.
Меню було розширено від мокачино до еспресо, а продажі кави значно зросли, ніж минулого місяця, завдяки поширенню пліток.
— Це завдяки постійним відвідувачам. Маги з Асоціації, здається, усвідомили ефект кави і п'ють її постійно.
Було приємно мати перший магазин біля східних воріт.
— Другий магазин процвітає завдяки фестивалю до дня народження Богині, який відбудеться наступного місяця, тому нам потрібно втримати цей успіх і належним чином закріпити його в головах людей.
Це означає використати шанс, коли він потрапив до нас в руки.
— Настав час почати використовувати те, що зробив для мене брат Белек.
Те, що Белек назвав магічним інструментом, який використовує розігріту отруту для таємного поширення газу, насправді було машиною для виробництва цукрової вати, яка використовувала відцентрову силу.
