— Цього не може бути.
Пілаф з червоними, налитими кров'ю очима схопив підлеглого за комір.
Він взагалі не міг повірити в цю ситуацію.
Насправді він смутно вважав, що його чекатимуть позитивні новини.
Він вірив, що навіть якби Дебора вдавала, що ненавидить його, на пропозицію одружитися, врешті-решт, вона не встояла б і прийняла б її.
Він усі якості, які всі бажали бачити у майбутньому зяті. І Дебора любила розкішні та нарядні речі.
Було прогнозовано, що їй буде непросто відмовитися від титулу герцогині через його походження, багатство і титул.
Але ситуація ставала жахливою.
Коли Дебора йшла з Ісідором головною вулицею, ніби не була центром шлюбних переговорів, вона висміювала його таким чином.
Це була явна відмова.
По спині прокочувався колючий біль, наче хтось сильно вдарив його тупою зброєю.
Заперечуючи цю ганебну дійсність, він кричав так, наче збирався тут же задушити свого васала.
— Батько сказав більше не піднімати розмов про шлюб? Ти зараз жартуєш?
Васал тремтів, дивлячись, як Пілаф спалахнув від гніву з обличчям, повним зарозумілості.
— Цей хлопець знову за своє!
Коли Пілаф заніс кулак для удару, з'явився герцог Монтес із розлюченим обличчям.
— Б-батьку.
— Жарт? Герцог Сеймур жартує в приватних колах, що раз лист, відправлений три роки тому, розглянули тільки зараз, то й відповідь нам варто чекати не раніше, ніж через шість років. Так жартує ця сволота Сеймур!
— Герцог Сеймур — людина з великою гордістю, але якщо ви знайдете час, щоб переконати його...
— Цей придурок висміює мене. Навіщо мені підлабузнюватися до старого, який хитрий, як змія?!
— Якщо ви відступите назад, це виглядатиме ще дивніше.
— Той факт, що Сеймури поширили чутки, що їй подобаються скромні й ввічливі чоловіки, означає, що їм не подобається, як ти поводився з жінками раніше! Ця ситуація й так виглядає дивно.
— ... Я більше не маю справ з Мією.
— Тоді що ти робиш? Незважаючи на те, що у нас був привід використати офіційний лист Сеймурів, твої причини більше не мають сенсу.
— Але хіба не ви були тим, хто першим завів розмови про шлюб?!
Вираз обличчя герцога Монтеса зморщився.
Насправді він не очікував, що герцог Сеймур виступить так твердо.
Він думав, що той програє Деборі, тому що жоден батько не може піти проти своєї дитини.
Але відповідь він отримав ту саму. Він був принижений помилкою в своєму судженні.
— Як ти смієш звинувачувати свого батька в тому, що він облажався? Чому ти день за днем лише оновлюєш своє жалюгідне становище! Прокинься!
Герцог Монтес розгнівався й різко пішов, а Пілаф, який залишився наодинці, порушив наказ бути обережним і наступного дня пішов до Академії.
— ... Отже, цього разу сер Пілаф був тим, кого відкинула принцеса Дебора?
— Здається, так. Як м'яч об стіну.
— Пфф. Не можу повірити, що він прикидався таким важливим. Його змістив сер Ісідор?
— Він поводився так, ніби це він її кинув, а виявилося навпаки. Хіба це не ганьба... Гхм.
— В чому справа? Ой!
Дехто з керуючих учасників, які збуджено пліткували в Братстві, вважаючи, що Пілаф досі на випробувальному терміні, закрили рот, помітивши його появу.
— Чому б вам не стулитись?! Трясця, кого це змістили?
Коли він лаявся на них, ніби вони були його підлеглими, керівники з відомих родин нахмурилися.
— Заспокойся.
— Мені шкода, що ми легковажно говорили про це, але немає потреби реагувати так надмірно.
Громадська думка була повністю перевернута власними поганими вчинками родини Монтес.
Тепер було очевидно, що Пілаф занадто пізно вчепився в Дебору.
Саме так бачили Дебору раніше.
— До біса!
Пілаф, який люто штовхнув ногою стілець, довго чекав на неї біля місця, де стояла карета сім'ї Сеймур.
— Деборо!
Пілаф поспішно підійшов до неї, яка невимушено прямувала до карети, але його дорогу перегородив її супроводжуючий лицар.
Вона стояла позаду охорони, і її червоні очі потьмяніли.
Колись її одержимі закохані червоні очі здавалися йому огидними й моторошними, але цей байдужий погляд доводив Пілафа до божевілля.
Тепер, коли ситуація досягла піку, це усвідомлення стало ще боліснішим.
Дебора його більше не кохала.
І Пілафу дошкуляло, що він їй більше не подобавася.
Він упився в Дебору своїми грубими червонувато-карими очима.
— Деборо, ти знаєш, що ти зробила?
— ?
— Ти відмовилась від усіх гарантованих багатств і честі, які я дав би тобі. Я впевнений, що ти пошкодуєш про свій нераціональний вибір у майбутньому. Але зараз ще не пізно. Якщо ти скажеш, що помилилась...
Дебора, яка засміялася, злегка нахилила голову.
— Це все я можу отримати власними зусиллями, тож навіщо мені простягати руки до твоєї потворної персони?
— ...
— Залиш свої нісенітниці при собі.
Дебора взагалі не хотіла мати з ним справ.
Ніби дивлячись на комаху, вона сухо відмовила й сіла в карету.
— Трясця!
Пілаф дивився на задню частину карети, що віддалялася, як собака, яка женеться за куркою, і бурмотів собі під ніс лайку.
Він був засмучений і скривджений.
Після того, як карета поїхала, йому спала на думку дитяча імперська приказка про жаль, але він її заперечив.
Нікчемні почуття на зразок жалю йому не пасували.
— Ти ще пошкодуєш про це...
Але його злісне бурчання слабо розсипалося в повітрі.
***
«Пілаф із того типу, хто одержимі тим, чого не можуть мати. Як і Дебора Сеймур».
Я подумала, що оригінальні Дебора і Пілаф були дуже схожими.
Різниця між ними полягала лише в тому, що Дебору приваблював Пілаф, який був таким же, як і вона, ніби це була доля, а Пілаф був жахливим настільки, що ненавидів власних людей.
«Ну, це більше мене не стосується. Вже ні».
Поширювалися чутки, що я ненавиджу шлюбні переговори, тому, якщо він продовжуватиме чіплятися, це лише зашкодить його репутації в світському колі.
Дебора не мала репутації, яку могла б втратити, але Пілаф має що захищати, тому він повинен остерігатися вельмож.
«До речі, хіба я казала, що підійде тільки маг?»
Розмірковуючи над тим, що нещодавні чутки багато в чому відображають смаки мого батька, у мене виникло трохи двозначне відчуття.
«Ісідор — лицар, тож він, мабуть, не вміє користуватися магією... га? Про що я зараз думаю?»
Я схопилась за голову від дивних думок.
«Ах, що зі мною!»
Усе через сором'язливу посмішку Ісідора.
«Якщо він посміхається з таким прекрасним обличчям... що мені залишається як фанатці?»
Заскигливши і буцнувшись головою об стіл, я обережно торкнулась фарфорової черепахи, яка лежала на робочому столі.
Ця черепаха мала смарагдові очі, як у Ісідора.
Того дня він знову перевернув мої думки догори дриґом, перш ніж ми розійшлися.
— Як щодо того, щоб тепер пити алкоголь лише переді мною?
— Га? Що? Чому?
— Хочете, щоб я сказав, бо вам цікаво?
Він мовчки посміхнувся, примруживши очі.
— Н-ні.
— Якщо подумати, мені не здається, що це погано, що я єдиний, хто знає.
Власне, я теж це усвідомлювала. У Ісідора були витончені, але великі й мужні руки, і він старанно тренувався грати на піаніно ними, хоча в нього нічого не виходило.
— Я сходжу з розуму.
Я опустила голову й пробурмотіла.
***
Ісідор плюхнувся за стіл і подивився на порцелянову фігурку в формі кота.
Порцеляна, чий погляд був гострим, як у принцеси Дебори, також мала яскраво-червоні очі, подібні до рубінів.
Він обережно погладив фігурку кота, яка виглядала так, ніби може миттєво подряпатися від найменшого дотику.
Гладкий, холодний дотик до порцеляни відчувався його голими руками, які були досить блідими.
Як не дивно, його охопило якесь солодке відчуття, ніби він відкусив цукерку.
«Не думаю, що відчуваю щось таке вперше».
Коли принцеса Дебора в той момент тримала його за руку, він був шокований, ніби його почуттями щось заволоділо.
Також було відчуття, ніби спрацював детонатор.
Він ніколи не думав, що зможе торкнутися когось голою шкірою.
Бажання розібратися в цьому сильному почутті й належним чином підтвердити його підживлювало його.
«Хоча я різко втік, наче отямився».
Наступного дня він спробував доторкнутися до Мігеля голими руками, гадаючи, чи, можливо, що його мізофобія пройшла якось сама по собі, але він лише спробував.
Він був переконаний, що принцеса Дебора була єдиним винятком.
«Це серйозно. Дійсно».
Чим більше він розмірковував про це й озирався назад, тим прекраснішим був момент дотику їхніх рук, тож він був радий, що принцеса пам'ятала про це хоча б трохи.
Це було так красиво, що він усміхався, дивлячись на порцелянового кота.
Він навіть сидів перед піаніно, на якому все одно не міг грати, коли мав вільний час.
Крім того, те, що Пілаф більше не займав в серці принцеси жодного місця, також приносило йому невелику радість.
«Мені б хотілося, щоб вона більше думала про мене».
Навіть якщо не так багато, як він думав про неї.
— Няв-
Кукі, який підскочив до столу, ніби хотів пробудити господаря від його думок, спробував стягти порцеляну у формі кота.
Це було тому, що це було єдине, що здавалося цікавим у безтурботній і порожній кімнаті, де нічого не було.
— Це не можна.
Ісідор легенько хлопнув по носу Кукі.
— Гррр!
Незважаючи на те, що Кукі продемонстрував свій характер, показавши маленькі гострі зуби, Ісідор залишився непохитним.
Це була єдина річ, яку він приніс в свій особистий простір.
Вона була дуже цінною.
«Спочатку це справді була лише цікавість».
Йому було цікаво, і він хотів покопатись в цьому, але натомість вона без вагань переступила його межу.
Він уже не міг цього зрозуміти.
Це було незнайоме й солодке відчуття, наче всередині нього щось тріпотіло.
З іншого боку, справжнє значення цього жахливого почуття було схоже на падіння в яму, хоча розмови про шлюб й велись досить легковажно.
