В'янучий ліс

Під тиском агресивного прохання віконта Джексона дуже скоро погодилися й інші Прислужники.

 

Зрештою, вони так довго перебували на його території, а він до того ж був Великим Лицарем, тож було б незручно, якби вони відмовилися.

 

Однак був виняток - прищавий прислужник, якого Лейлін бачив раніше, відмовився без вагань.

 

Нарешті погляд віконта зосередився на Лейліні ‒ «А як щодо вас, містере Лейлін?»

 

Віконт Джексон ставився до Лейліна з певним застереженням. Це було пов'язано з тим, що час прибуття Лейліна був збігом, який змусив його здогадатися, що цей прислужник був емісаром, який прийняв місію королівської сім'ї.

 

Шкода, що відтоді, як Лейлін прибув, він проводив більшу частину свого часу в маєтку і рідко виходив звідти. Також не було жодного мага, який би хотів йому помститися, тож здавалося, що цей Аколіт був справжнім відлюдником.

 

Якби не той факт, що Лейлін віддав наказ, щоб місія до в'янучого лісу відбулася, віконт Джексон був би вкрай розчарований.

 

«Зрештою, це треба зробити, і краще піти туди з групою!»

 

Лейлін думав у глибині душі, але зовні виглядав вкрай нерішучим ‒ «Останнім часом я досліджую зілля, і я дуже зайнятий. Деякі з моїх експериментів досягли вирішальної стадії....»

 

«І все ж я благаю пана Лейліна знайти час для цього!» - віконт Джексон раптом сказав ‒ «Я знаю, що останнім часом ви масово купуєте листя фіалки Хоув. Цей інгредієнт досить рідкісний, і інші міста також не мають його у своїх запасах. Але в нашому замку є запас. Якщо пан Лейлін погодиться відправитися в цю розвідувальну подорож, я готовий додати їх до наших запасів в якості винагороди!»

 

«Фіалкове листя?» - очі Лейліна спалахнули; це була несподіванка. Він оцінив цю пропозицію як поріг віконта Джексона. Лейлін, здавалося, "боровся" на поверхні, перш ніж нарешті погодився.

 

Після цього Прислужники домовилися про конкретний час зустрічі, а потім поспішно розійшлися, щоб підготуватися до неї.

 

Щодо цієї купки Прислужників, які щиро бажали усамітнитися і жити як принци, Лейлін не надавав особливого значення їхній бойовій доблесті.

 

«Однак, коли все сказано і зроблено, вони все ще залишаються Прислужниками. Вони все ще повинні вміти використовувати основні заклинання!» - втішав себе Лейлін.

 

У цей момент Мерфі, який щойно попрощався з іншими, підійшов до Лейліна з похмурим виразом обличчя ‒ «Юначе, коли ми дійдемо до в'янучого лісу, ти повинен будеш захистити мене»

 

«Пане! Ви 3-го рівня! Прислужник 3-го рівня! А я лише Прислужник 2-горівня!» - очі Лейліна розширилися.

 

«Ха-а-а ... я вже занадто старий для цього. Я забув більшу частину свого репертуару заклинань. Ти ж розумієш, формування моделі заклинання - це кропітка робота, маленький промах, і після вибуху не залишиться навіть трупа!» - у Мерфі був безпорадний вираз обличчя.

 

«Ти... скільки часу минуло з тих пір, як ти востаннє накладав заклинання?» - Лейлін раптом відчув погане передчуття.

 

«Здається, близько 30-40 років! Як ти знаєш, я завжди вважав себе вченим!» - Мерфі сказав дуже невинно.

 

«Трясця!» - Лейлін раптом відчув велику шкоду.

 

...

 

Два дні по тому. Вранці ворота Екстремального Нічного Міста відчинилися. Через них увійшов загін солдатів, що супроводжував групу, яка перебувала в центрі. Група швидким кроком покинула периметр міста.

 

«Я ніколи не думав, що віконт Джексон також вирушить з нами!» - Мерфі здавався дуже щасливим. Поруч з ним був Великий Лицар, і це додавало йому впевненості.

 

Віконт Джексон, що їхав поруч з ним, був одягнений в сталеві обладунки чорного кольору і шолом, який закривав все його обличчя.

 

«Як просуваються ваші приготування?» - Лейлін знайшла відповідний момент і прошепотіла Мерфі на вухо.

 

«Я зосередився за останні 2 дні, і ледве можу використовувати дві моделі заклинань» - тихо відповів Мерфі.

 

«Це добре!» - їхня розмова до цього переважно носила жартівливий характер. Лейлін ніколи б не повірив, що цей хитрий старий дідуган не має в рукавах козирів, які можуть врятувати йому життя.

 

Світ магів не є мирним місцем. Не маючи достатніх навичок, Мерфі давно б уже помер. Тож як він міг дожити до цього часу, будучи простим вченим?

 

«Однак, навіть Чорна Залізна Гвардія була задіяна? Здається, є два невеликі загони, близько 20 чоловік!»

 

«Звичайно, це все елітні війська міста!» - сказав Мерфі. Насправді, і він, і Лейлін знали, що у в'янучому лісі ці два ескадрони слугували лише одній меті. Гарматне м'ясо!

 

Темний Нічний Ліс був не так вже й далеко від міста. Після півгодинної подорожі групі вдалося дістатися до околиць лісу.

 

 

 

«Рівень небезпеки тут можна порівняти з Академією Бездонного Лісу Кісток, незважаючи на менші розміри. Принаймні, якби звичайна людина була більш пильною, вона могла б входити і виходити звідси, як їй заманеться, збираючи трави»

 

Лейлін був в центрі групи. Побачивши два загони, що прокладали шлях попереду, він замислився.

 

Дорогою Лейлін відчував, як життєва сила Темного Нічного лісу зменшується. Хоча була весна, лісу, здавалося, не вистачало життєвої сили.

 

Більше того, всі відчували, що їхні тіла стають важчими, а на серцях з'являється тінь, яка застилає їхні серця. Це було надзвичайно гнітюче.

 

Лейлін озирнувся. Коріння дерева мало ознаки в'янення. Деякі зі свіжих паростків навіть стали блідо-жовтими.

 

«Хоча область в’янення не поширилася сюди, ознаки цього вже є!» - Лейлін зітхнув.

 

«Зараз тут справді все інакше! Моя сім'я колись була мисливцями. У минулі роки в цій місцевості бігали тварини. Тут також багато свіжих диких овочів і лікарських трав…»

 

Лейлін почув слова, які шепотіли між собою кілька солдатів.

 

«Чіп! Чи є якісь зміни в повітрі навколо?» - Лейлін одразу подумки запитав чіп.

 

[Сканування. Порівняння з базою даних! Висновок: Густина/рівень кисню зменшився на 3,7%, густина азоту збільшилася. З'явився невідомий інертний газ. Наразі він становить 1,2%, але його густина продовжує зростати!] - відповів чіп.

 

«Чи може цей інертний газ бути причиною в'янення лісу?» - Лейлін погладив себе по підборіддю, дозволяючи чіпу продовжувати.

 

«Будьте обережні! Ми увійшли до області в'янення!» - віконт Джексон заревів на чолі групи.

 

Лейлін поплескав по своїх шкіряних обладунках. Під ними була сіра мантія Академії Безодні Лісу Кісток, що слугувала другим рівнем захисту. Він навіть навмисно зняв з себе знаки розрізнення академії раніше.

 

Що стосується Прислужників, їм бракувало ефективного та довготривалого захисту, як у офіційних Магів. Перемога часто залежала виключно від того, чи вдасться заклинанням вразити супротивника.

 

«Миттєве накладання заклинань, зілля, магічні артефакти - все це було чудовим підсилювачем бойової сили Прислужників!»

 

Лейлін сягнув рукою до мантії і дістав зілля зі шкіряної сумки, прив'язаної до пояса.

 

У каньйоні Брей він поповнив запаси інгредієнтів і приготував багато вибухового зілля як амуніцію для цієї експедиції.

 

У міру того, як група просувалася вперед, навколишнє середовище почало змінюватися.

 

Все більше і більше сухих засохлих рослин і дерев заповнювали ліс. Вони випромінювали ауру смерті та розпаду.

 

Лейлін простягнув руку і мимохідь схопив гілочку. В його очах спалахнуло ‒ «Вона вже втратила всю свою вологу, і навіть....»

 

Доклавши трохи більше зусиль до долоні, гілочка одразу ж перетворилася на білий пил, просочилася крізь щілини в його пальцях і попливла вниз, до землі.

 

«Навіть внутрішня структура була повністю зруйнована!» - у Лейліна було важко на серці. Така сила вже перевершила його очікування.

 

«Куди ми повинні йти?» - запитав віконт Джексон у Мерфі, який був поруч з ним.

 

«У серце лісу! Лише досягнувши центру цього в'янучого краю, моє закляття матиме достатній ефект!» - Мерфі мав надзвичайно серйозний вираз обличчя. Він витягнув предмет, схожий на окуляри, і почепив його собі на ніс.

 

Товста купа зів’ялого листя вкривала землю, і на неї було надзвичайно м’яко ступати.

 

[Увага! Увага! Небезпечний організм попереду!] - сигналізація чіпа раптово спрацювала, і Лейлін намагався придумати привід, щоб він міг попередити інших.

 

* Ху! * 

 

Раптом догори злетіли коричневі гілки та сучки. До них наближалася чорна фігура.

 

Ця фігура була надзвичайно швидкою. Вона роззявила пащу, всипану білосніжними іклами. Висунувся червоний язик.

 

* Шелест! *

 

Язик обвивався навколо талії охоронця, що стояв на передній частині групи, і згортався.

 

* Па! *

 

Спис охоронця впав.

 

«Обережно!» - у цей момент віконт Джексон попередив усіх.

 

«Аргх!» - почувся жалюгідний крик. Охоронець, що опинився в пастці у витках язика, вже зник у чорній дірі. Його розірвало на дві половини. Свіжа червона кров і кишки пролилися на землю.

 

«Прокляття!» - сердито вигукнув віконт Джексон і розмахував широким мечем, що висів у нього на поясі. Він одразу ж кинувся на чорну фігуру.

 

«Млявість!» - рудий власник крамниці замахав руками. Вистрілило жовто-зелене світло. Воно перетворилося на кругле кільце, яке замкнулося на чорній фігурі. Решта прислужників зреагували і почали вимовляти свої власні заклинання.

 

* Хс-с-с! *

 

З шипінням істоти швидкість чорної фігури нарешті сповільнилася, відкриваючи всім її вигляд.

 

Її тіло було глиняно-жовтого кольору. Воно мало чотири ноги, язик, схожий на зміїний, і невеликий ріг на лобі.

 

«Хіба не повідомлялося, що ця істота вже померла? Чому вона досі тут?» - Лейлін запідозрив щось недобре, але все ж негайно активував чіп.

 

[Біп! Невідомий організм. Сила: 5.5, Спритність: 4 (6-7), Життєва сила: 5, Духовна сила: 3. Подібність до Синьої Ящірки 67.4%, до Мансової Земляної Змії 45.8%]

 

«Це досить сильна істота. Окрім низької духовної сили, не має явних недоліків. Їх чисельність також невідома; не дивно, що Джексон не зміг впоратися з ними поодинці!»

 

Однак, коли закляття уповільнення подіяло, швидкість цієї дивної ящірки явно постраждала. Після короткого обміну ударами віконт вигукнув ‒ «Смертельна світлова дуга!»

 

Зсередини його клинка, блискуче коло світла розширилося до форми леза. Воно пронизало шию ящірки.

 

«Таємна вбивча техніка! Воно має ті ж властивості, що і мій Хрестовий удар. Однак Джексон використовує його з легкістю. Він навіть не використовував жодної секретної техніки лицарів»

 

* Бам! * 

 

Двоє пройшли повз один одного. Величезна ящірка кинулася вперед ще на кілька кроків, перш ніж раптово впала на землю.

 

* Хс-с-с-с! *

 

 Глиняно-жовта луска одна за одною посипалася на землю. Навколо шиї ящірки був величезний поріз. Темно-червона кров пролилася на землю.

 

«Народ, дивіться!» - несподівано вигукнув прислужник.

 

Після смерті ящірки її тіло почало прогинатися, а луска безперервно відвалювалася і засипала землю. Кров також швидко випаровувалася. За кілька хвилин на землі залишився лише білий скелет і кілька жовтих лусочок.