Шлях Сумнівів

«Як це може бути? Хтось уже вступив на Шлях Сумнівів. Це ж дуже близько до ядра!» - старий Маг у простому вбранні спостерігав за світло-жовтим зошитом у його руках, видаючи тихе гарчання, його обличчя було сповнене роздратування.

 

На одній зі сторінок світло-жовтого зошита слабкими чорними лініями була накреслена загальна карта. Посередині сторінки була дорога, позначена Шляхом Сумнівів. На ній повільно рухалася маленька чорна крапка.

 

На цій карті були й інші крапки, але всі вони були розташовані на зовнішніх ділянках.

 

Сам старий був позначений білою крапкою. Хоча він був набагато швидшим за Ранкові Зорі ззовні, яким заважав лабіринт, він все ще перебував у середній частині й на відстані від ядра.

 

На противагу цьому, чорна цятка Лейліна була лише за кілька кроків від ядра, яке було позначене червоним кольором!

 

«Прокляття, прокляття, прокляття! Чому цей Маг такий швидкий…» - проклинав старий, його вираз обличчя був сповнений нетерпіння і обурення ‒ «Шкода, що я володію лише правильним методом входу в руїни. Я не можу контролювати всі таємні механізми, інакше…»

 

Хоча предок старого Мага і був членом Червоного Півмісяця, він був звичайним членом. Хоча він і брав участь у будівництві руїн, але не мав можливості контактувати з основними зонами. Отже, отримати цю карту, пароль для входу, а також деяку інформацію було межею того, що можна було зробити.

 

Лейлін також несподівано наблизив час відкриття руїн, що поставило старого в невигідне становище. Навіть якщо він поспішав, намагаючись не потрапити в пастки, він все одно відставав від Лейліна.

 

«Мені вже байдуже! Доки я можу дістатися до ядра, у мене ще є шанс переломити ситуацію!»

 

Старий сердито водив пальцями по карті, шукаючи інший маршрут. Однак саме тоді, коли він зібрався рухатися, його зіниці раптом звузилися.

 

На краю мапи з'явилася чорна крапка. Вона була в кілька разів більшою за решту і була обведена червоним кільцем.

 

Нечисленні пастки та візерунки ззовні були повністю знищені перед великою крапкою, і навіть їхні назви зникли з мапи. Чоловік застогнав від болю ‒ «Маг 5-го рангу примчав сюди так швидко. Ви хоч дасте мені якийсь шанс…»

 

Поки він продовжував голосити, кроки старого не зменшували швидкості. Навпаки, він почав рухатися швидше.

 

Якби він трохи сповільнився і дозволив Магу 5-го рангу захопити це місце, ця територія більше не викликала б у нього жодного занепокоєння. Крім того, в центральній області знаходився певний предмет, який йому потрібно було отримати, що і було його головною метою.

 

«Зачекай! Зачекай, поки я отримаю контроль над ядром!»

 

Старий втупився в маленьку чорну крапку на Шляху Сумнівів, і вираз його обличчя виказував його розчарування.

 

…

 

Лейлін, звісно, не знав, що хтось думав про нього. Зараз він ішов маленькою стежкою з попелясто-сірого каменю.

 

З обох боків стежку оточував білий туман, який ставав дедалі густішим, приховуючи краєвиди.

 

На нерухомій, порожній дорозі безперервно лунали лише його кроки. Пейзаж, однаковий з обох боків, дозволяв легко забути про час, породжуючи сильне відчуття страху.

 

У поєднанні з унікальною силою туману, навіть найміцніша сила волі Мага могла б не встояти.

 

Якби це були інші Маги нижчого рангу, вони б уже давно зламалися, плачучи і кричачи, що хочуть повернутися, благаючи про звільнення.

 

Однак на обличчі Лейліна читалася рішучість, наче це було дрібницею. Перед обличчям його мислення, яке було в десять тисяч разів міцніше за сталь, речі, які стародавні Маги спеціально створили, щоб перевірити волю людини, були дрібницями.

 

Чим далі Лейлін заглиблювався, тим густішим ставав навколишній туман, і кожен крок, який він робив, здавався прогулянкою в хмарах.

 

Лейлін зробив крок, і пейзаж раптово змінився.

 

Тепер у кімнаті були темно-жовті дошки і запліснявіла стеля. З кутка долинав писк мишей.

 

Це була найпоширеніша картина, яку бачили прості люди на континенті. У цій маленькій дерев'яній хатинці не було жодного предмета меблів. Однак дивним було те, що посеред будинку стояла клітка із золотим папугою, а на ній сиділа жаба з люлькою в роті.

 

«Привіт, брате! Ти тут, щоб передати мені любовного листа від імені Міко? Будь ласка, скажи їй, що я зайнятий і не зможу прийти на побачення завтра ввечері!»

 

Жаба була одягнена в чорний капелюх і виглядала розслабленою. Вона випускала з люльки одне кільце білого диму за іншим.

 

«…» - Лейлін був ошелешений, спостерігаючи за жабою, не розуміючи, що відбувається.

 

«Ти не посланець Міко? О! Тоді це, мабуть, Елізабет. Вона найкрасивіша дівчина, яку я коли-небудь бачив. Ця шкіра, повна складок і спор, а також ці вирячені очі… О! Вона мій ангел…»

 

Жаба теревенила й теревенила, але те, що вона говорила, лише збивало Лейліна з пантелику.

 

В якийсь момент він не витримав і запитав ‒ «Де це місце?»

 

«Хатина Кварка, номер 232 на краю світу. Якісь проблеми?» - жаба відклала люльку, і її великі, схожі на лампочки очі подивилися на Лейлін.

 

«Чи може бути, що Шлях Сумнівів схожий на астральні ворота і захисна формація Червоного Півмісяця відправила мене на інший світ?» -  від цієї раптової думки Лейлін не міг вирішити, сміятися йому чи плакати.

 

Багато стародавніх оборонних систем мали останній засіб, коли вони стикалися з ворогом, який був занадто сильним, щоб заклинання не могли бути корисними ‒ вигнання в альтернативний світ!

 

Це було схоже на астральні ворота, що телепортували Магів зі Світу Магів.

 

Оскільки це було одноразово і не мало певних координат, невдачливі Маги зазвичай потрапляли у просторову турбулентність далеко-далеко; або навіть у гігантський шторм. Було б великою удачею знайти іншу площину з життям у ній. Але повертатися до світу Магів? Про це не варто було навіть думати.

 

Ситуація, що склалася, змушувала Лейліна сумніватися.

 

* Бум! Бум! *

 

У цей момент земля раптом сильно затремтіла, і майже кожні кілька секунд з'являлися величезні землетруси.

 

«Що відбувається?» - Лейлін спробував сканувати силою душі, але виявив, що його сила душі була пригнічена до межі. Вона навіть не могла вийти за межі хатини.

 

«Нічого. У мене є новий сусід, який готується до переїзду…»

 

Жаба безтурботно зістрибнула з папуги і, підстрибуючи, попрямувала до виходу. Лейлін повернув голову і на мить замислився, а потім пішов слідом за нею.

 

Відчинивши двері дерев'яної хатини, його тіло раптом заклякло, а в очах замиготіло невірою.

 

Перед ним була велика піщана пустка. У небі виднілися чорні діри і спотворені туманності, а велика зелена тінь, яка, здавалося, вкоренилася в космосі, ворушила своїм тілом.

 

Це було гігантське стародавнє дерево, зелене листя якого переливалося нефритовим блиском. Лейлін бачив багато стародавніх дерев раніше, і в Кріві росли величезні дерева, на листі яких можна було будувати будинки. Але все місто Кріві було крихітним порівняно з цим велетенським деревом, його не можна було порівняти навіть з одним листком.

 

«Привіт, новий друже! Тобі потрібна допомога?» - побачивши це дерево, жаба радісно попрямувала вперед, щоб привітати його, стрибнувши на корінь завтовшки з гору.

 

У порівнянні з деревом, жаба була схожа на порошинку. Ні! Вона була в десять тисяч разів менша за порошинку!

 

Лейлін втратив дар мови. Невдовзі він зрозумів, що справді вийшов з дерев'яної хатинки, але довкола був бездонний чорний зоряний космос, а хатинка пливла в небі. На бронзовій табличці на дверях було написано ‒ «Номер 232, Край Світу. Цей будинок належить Жабі Кварку»

 

На велетенському корені, на який стрибнула жаба, була ще одна маленька хатинка, побудована навскіс. На ній теж був номер ‒ 233. Назва змінилася на Дерево Мудрості. Лейлін не знав, наскільки великою була інша сторона і як вони потрапили до хатинки. Дивлячись на хатинку на корені дерева, як і на жабу, він не міг придумати, що сказати.

 

Однак незабаром вираз його обличчя змінився ‒ «Стародавнє Дерево Мудрості? Інтелектуальна істота світу Магів, яка колись просвітила багатьох великих древніх Магів? Концентрація всієї мудрості?»

 

* Гуркіт! *

 

Кілька великих тріщин відкрилися на дереві, що простягалося до космосу, всмоктуючи в себе бурхливі просторові шторми і виробляючи беззвучне скиглення.

 

Два великих тьмяно-жовтих ока розплющилися, а потім з'явилися губи, вкриті дерев'яними прожилками.

 

«Давно… не… бачилися… мій… старий… друже…» - слова дерева були надзвичайно гучними. Одних лише звукових хвиль було достатньо, щоб рознести все навколо. Жабі Кварку нічого не залишалося, як міцно обійняти корінь, щоб його не здуло сильним ураганом.

 

Мова Дерева Мудрості була дуже повільною, між складами проходила хвилина. Здавалося, що кожна думка вимагала величезної кількості часу.

 

«І… також… новий… друже…»

 

* Бах! *

 

Земля вибухнула, і корінь, схожий на гору, перелетів через неї, піднявши Лейліна, поки він не опинився перед древнім Деревом Мудрості, зустрівшись з його зоряним поглядом.

 

«Я.. відчуваю.. свій.. запах.. на. тобі…» - слова Дерева Мудрості було важко розшифрувати, але Лейлін одразу зрозумів, що вони означають.

 

«Невже це есенція стародавнього Дерева Мудрості? І це…» - Лейлін дістав дерев'яну чашку, щоправда, тепер вона була порожня.

 

Колись вона містила есенцію Дерева Мудрості та була життєво важливою для підтримки просування Лейліна до 3-го рангу. Кажуть, що ця дерев'яна чаша була зроблена з кори Дерева Мудрості.