Стерв'ятники Кері

* Вуу-у-х *

 

Штормовий вітер підняв пісок, забарвивши його в блискучий золотий колір.

 

По безкрайній Золотій пустелі, сповненій смерті та небезпеки, зграя з шести великих вовків мчала по м'яких пісках з нестримною швидкістю.

 

На спинах вовків сиділо кілька людських силуетів.

 

«Ми тут! Перед нами Золотий Оазис!» - старий дідуган вивчав карту і радісно вигукнув.

 

«Нарешті ми тут?» - трохи підвівши голову, промовив вершник Люпинового Вовка. Своїм напрочуд гострим зором він подивився вдалину і побачив зелену ковдру.

 

Після зустрічі із Золотим Велетнем Лейлін та його загін перебували на межі, і їх легко лякала найменша дрібниця. Вони тільки-но почали розслаблятися після більш ніж десяти днів втечі. Як наслідок, вони також дісталися місця призначення швидше, ніж планували спочатку.

 

Це був Золотий Оазис, єдине велике джерело води в Золотій пустелі.

 

Крім того, це був єдиний прохідний шлях через Великий каньйон Маргарет. Інші шляхи були пов'язані з небезпеками, які набагато перевершували можливості Мага 1-го рангу.

 

Лейлін помітив вдалині кілька великих птахоподібних істот, які злітали і приземлялися над оазисом.

 

Це були Стерв'ятники Кері, головні винуватці, що окупували землю.

 

Шестеро Магів зупинилися і розташували своїх Люпинових Вовків на піщаній дюні неподалік від Золотого Оазису.

 

Сідлові Люпинові Вовки були чудовими бійцями проти деяких нижчих форм життя в Золотому Оазисі. Однак проти дорослих Стерв'ятників Кері, яких можна було порівняти з Аколітом 3-го рівня, у них не було жодних шансів вижити, потрапивши в їхню зону ураження.

 

Сідлові Люпинові Вовки все ще були потрібні для подальшої подорожі. Крім того, вовки були позичені. Якби вовки загинули, знадобилася б величезна сума магічних кристалів, щоб відшкодувати збитки кураторам, які повинні були забрати вовків з іншого боку Великого Каньйону.

 

«Ми не можемо просунутися далі! Стерв'ятники літають. Вони неодмінно помітять нас з повітря!»

 

Старий дідуган оглянув околиці ‒ «Нам також потрібно приховати позицію, в якій перебувають Сідлові Люпинові Вовки!»

 

«Я міг би допомогти в цьому аспекті!» - Лейлін ледь посміхнувся і махнув двома руками в бік тіні піщаної дюни.

 

Під рукою Лейліна чорна тінь викривилася і повернулася. Немов гігантський бегемот, що ховався в тіні, вона роззявила пащу і проковтнула всю піщану дюну.

 

«Темрява - природний друг приховування» - у тіні темряви великі вовки зникли.

 

«Чудово!» - похвалила Лейліна Ленсі.

 

В її очах, хоча Лейлін все ще був лише Магом-початківцем, вона захоплювалася його спритним розумом і слабкими, але практичними заклинаннями.

 

Однак це було лише прикриттям для Лейліна.

 

Почувши комплімент Ленсі, здоровань безперестанку холодно пирхав ‒ «Якби це залежало від мене...»

 

«Добре, добре! Ми ж група, навіщо нам це?»

 

Старий дідуган перебив здорованя ‒ «Нашими ворогами зараз є зграя Стерв'ятників Кері та їхній король!»

 

«Ленсі, ти повинна пояснити групі ситуацію!»

 

Ленс, якого покликав старий, вийшов у середину групи. Вона дістала блакитний самоцвіт із щілини в грудях.

 

«Цей магічний артефакт змодельований так, щоб діяти як шпигунське око, і може вивчати зображення в радіусі десяти кілометрів»

 

Ленсі закінчила своє пояснення і поклала самоцвіт в руки. Вона капнула на нього кілька крапель води зі своєї торбинки і проказала кілька слів.

 

Блідо-блакитне світло піднімалося від самоцвіту. Світло звивалося і розтягувалося, нарешті набувши форми дзеркала.

 

На дзеркальній поверхні можна було побачити прекрасне озеро. Навколо нього росли зелені кущі та кокосові пальми. Іноді можна було побачити великих червоних птахів, які злітали і спускалися з дерев.

 

Видіння на дзеркальній поверхні продовжувало розширюватися. Лейлін міг бачити справжній вигляд Стерв'ятників Кері.

 

Розмах крил Стерв'ятника досягав 5 метрів і був вкритий червоним пір'ям. Його пазурі виглядали холодними і гострими. Рожеві залисини на його голові були огидним видовищем. На вигнутій і абсолютно лисій голові випинався м'яз, схожий на пухлину.

 

Таких Стерв'ятників в оазисі було більше сотні. Якби всі вони були на повен зріст і під керівництвом короля Стерв'ятників, по силі схожого на офіційного Мага, у групи Магів не було б жодного шансу.

 

«Більше сотні? Це занадто багато! Чи можемо ми побачити Короля Стерв'ятників Кері?» - поспішно запитав старий.

 

«Я зроблю все, що зможу» - Ленсі була невпевнена, але продовжувала повертати дзеркало в напрямку зграї Стерв'ятників Кері.

 

Там стояло велетенське дерево зі своєрідним дуплом, схожим на лігво. У ньому ховався незрівнянно масивний стерв'ятник.

 

Поки Ленсі намагалася наблизити дзеркало, щоб роздивитися його ближче, масивний Стерв'ятник Кері, здавалося, помітив її присутність і видав сердитий крик.

 

«Га-га!»

 

Це було схоже на крик ворони, але якось незбагненно інакше. Раптом навколишні стерв'ятники в зграї були схвильовані і заворушилися.

 

Слідом за гнівним криком на всі чотири сторони прокотилася жахлива звукова хвиля.

 

«Не може бути! Він виявив мою присутність!» - вираз обличчя Ленсі змінився на гірше.

 

* Па! *

 

Дзеркало розлетілося на шматки, як розбитий кристал. Воно перетворилося на блакитне сяйво і впало на підлогу.

 

«Га-га!» - крик Короля Стерв'ятників Кері відлунював здалеку. Стерв'ятники затрясли своїми великими червоними крилами і, наче вишколені солдати, розділилися на частини. Вони розкинулися килимом, що вкрив небо, і обшукали околиці, не пропускаючи жодного куточка.

 

«Вибачте!» - Ленсі вибачилася з виразом збентеження на обличчі.

 

«Нічого страшного! Принаймні, ми чітко бачили ситуацію, чи не так?» - Маг, який раніше стояв на нічній зміні відповів швидко.

 

«Так! Так!» - старий дід відповів з коротким спалахом сорому на обличчі. Саме він дозволив Ленсі шукати Короля Стерв'ятників Кері.

 

«Га-га!» - великі стерв'ятники довго патрулювали небо, але безрезультатно. Врешті, вони жорстоко напали на деяких наземних істот у цій місцевості. Стерв'ятники підхопили те, що виглядало як великі ящірки, і полетіли назад в оазис.

 

Для Лейліна та офіційних Магів було легким завданням сховатися від переслідування стерв'ятників.

 

«Гаразд! Давайте обговоримо, що нам робити з цією клятою зграєю птахів-виродків»

 

Під землею, у тимчасовій хатині, змайстрованій за допомогою магії, шестеро Магів перегрупувалися.

 

«Сотня Стерв'ятників Кері з рівнем сили, подібним до рівня Прислужників 2-го або 3-го рівня, плюс Король Стерв'ятників, чия сила набагато перевершує те, що ми очікували!»

 

Старий подивився на інших Магів.

 

«Що нам ще залишається робити? Дотримуймося попереднього плану і спостерігаймо за їхніми мисливськими стежками та схемами. Потім переб'ємо невеликі мисливські зграї, перш ніж штурмувати оазис» - великого хлопця це анітрохи не хвилювало, і він відмахнувся від них руками.

 

Це був план, який ми обговорювали раніше - простий і практичний.

 

Однак після інциденту із Золотим Велетнем люди в групі почали відчувати нагальну необхідність і не бажали витрачати час на подібні плани.

 

Крім того, Золота Пустеля була місцем проживання Золотого Велетня, і вони не хотіли зіткнутися з ним знову.

 

«Гаразд! Однак ми повинні збільшити частоту наших атак і пройти через це місце якомога швидше!»

 

Побачивши, що Лейлін і решта групи схвалюють цей план, старий неохоче погодився на нього...

 

Чорна скорпіоноподібна істота, керована темрявою, крадькома повзла по підлозі пустелі. Її гачкуватий хвіст розгойдувався з боку в бік. Він був незвично яскраво-червоного кольору, що, очевидно, свідчило про його отруйність.

 

* Шух! *

 

Раптом брудно-жовтий язик метнувся з невидимою для неозброєного ока швидкістю і втягнув скорпіона в піщану дюну.

 

* Бум! *

 

Піщана дюна розкололася, відкриваючи брудно-жовту ящірку. Ящірка була вкрита шматками риб'ячої луски, а на голові у неї ріс великий красивий гребінь.

 

* Зі-зі! *

 

Ящірка відкрила пащу, і одним ковтком, рухом м'язів шиї, скорпіон був з'їдений.

 

Проковтнувши їжу, ящірка похитала своїм кремезним тілом і за допомогою передніх кінцівок швидко зарилася в пісок і занурилася в нього.

 

«Га-га!»

 

Майже одразу після того, як ящірка зарилася, в нічному небі пролунав неприємний крик стерв'ятника.

 

* Вух! *

 

Слідом за криком Стерв'ятника пронісся сильний порив вітру.

 

Великий Стерв'ятник Кері злетів з повітря і чорними пазурами розтрощив піщану дюну, стиснувши кігті.

 

* Ка-ча! *

 

Гострі чорні пазурі вчепилися прямо в плоть ящірки, і вона завила від болю, несамовито перевертаючись своїм кремезним тілом.

 

«Га-Га!» - Стерв'ятник Кері видав вереск захоплення і дзьобнув ящірку своїм гачкуватим дзьобом.

 

* Пу! *

 

Брудно-жовтий череп ящірки був розколотий. Мозкова речовина і кров ящірки залишили на піску калюжу.

 

Стерв'ятник Кері міцно схопив здобич і почав летіти назад до свого лігва.

 

Хоча звичайні Стерв'ятники полюбляють гниле м'ясо, Стерв'ятники Кері, очевидно, віддавали перевагу свіжим і живим ссавцям.

 

Брудно-жовта ящірка мала два метри завдовжки, але в порівнянні зі зростом Стерв'ятника Кері, птах виглядав так, ніби схопив маленьку рибку.

 

«Прихована вогняна куля!»

 

Звідкись з темряви раптово з'явилося кілька чорних вогняних куль, які вдарили в Стерв'ятника, що ніс свою здобич.

 

Чорне полум'я миттєво охопило все його тіло.

 

* Бах! *

 

Без жодного звуку стерв'ятник разом з мертвою здобиччю перетворилися на попіл.

 

Наступні вогняні кулі не зменшували своєї інтенсивності. Вони вистрілили прямо в небо і вбили решту Стерв'ятників Кері.

 

Після атаки земля завібрувала і пісок розступився, відкриваючи обличчя Лейлін.

 

«Чіп! Покажи ступінь атаки!»

 

Протягом цих кількох днів він чергував у цьому районі, щоб вистежити Стерв'ятників Кері, які налітали на нього в пошуках їжі.

 

Саме зараз Лейлін експериментував із заклинанням першого рангу, яке придумав чіп.

 

Задовго до того, коли він був Аколітом 3-го рангу, Лейлін доручив Чіпу зімітувати модель захисного заклинання 1-го рангу.

 

Однак після того, як він отримав вчення Великого Мага Серхольма і став Чорнокнижником, це завдання було відкладено.

 

Після входу в Золоту пустелю Лейлін глибоко відчув, що його наступальних методів недостатньо, і що йому бракує звичайних методів залякування інших. Таким чином він знову поставив цю місію на порядок денний.