Йдучи брукованою доріжкою, Барбара раптом обернулася і подивилася на Аню.
«Що з тобою, сестро?» - Аня, яка все ще була вражена поведінкою Барбари, раптом відчула, що її серце впало, ніби її побачили наскрізь.
«Ти знаєш… хто ці діти?» - чорні очі Барбари несли в собі риси тубільців, але це не мало значення. Ані навіть захотілося підійти до неї ближче.
«Це, мабуть, біженці та раби-втікачі з півночі, так? За останні кілька десятиліть це стало звичним явищем. Свята Барбара прийняла їх до себе ‒ це акт доброти!» - Аня, звісно, знала, звідки прийшли ці діти. Біженці та раби-втікачі, які не витримали жорстокого поводження орків, були всюди, відколи на півночі почався хаос.
На жаль, навіть тут їм не було гарантовано кращого життя. Замерзання та голод були настільки поширеним явищем, що обабіч кожної дороги та на рівнинах лежали гори скелетів.
Ситуація, в якій опинилися дорослі, була настільки поганою, що дітям доводилося ще гірше. Якби не допомога Барбари, ці маленькі бісенята, ймовірно, померли б від голоду або холоду в найближчому майбутньому. Не було нічого поганого в тому, щоб назвати її вчинок добрим.
«Так, акт доброти!» - повторила Аня.
«Аня… А ти знаєш, що Господь прийняв цілу партію біженців і дітей з півночі, коли почалися заворушення? Він виплекав їх, зробивши з тих сиріт священників і вчених… Тепер, коли онуки цих священників повертаються на материк, вони застають свої домівки все ще зруйнованими війною. Все виглядає ще гірше, ніж раніше…»
«Раніше великі сім'ї, купці та церкви брали певну кількість дітей, але зараз… Ринок переповнений. Лонсе і решті немає куди йти, і вони можуть тільки померти з голоду…» - і хоча це була проста констатація, Аня побачила, як блиск в очах святої пожвавився.
«Аню!» - несподівано закричала Барбара.
«Так!» - Аня з острахом подалася вперед.
«Ти хочеш змінити північ разом зі мною?»
"Вона хоче вирватися з хаосу війни та допомогти простим людям оговтатися?" - Аня була шокована, не очікуючи таких бажань від святої. Але одразу після цього їй прийшла в голову інша думка, яка також шокувала її ‒ "Зачекай… З її статусом це цілком може бути наказ від Господа"
"Може… Невже божественна битва страшніша за битву земну, ось-ось зійде на нас?" - серце Ані в ту мить наповнилося страхом, але вона все ж спромоглася на скутий кивок.
«Добре! Я вірю у вірність сім'ї Бейнів, а також у твою віру в Господа» - Барбара задоволено кивнула.
«Свята, чи можу я дізнатися, як церква має намір закінчити цю війну?» - обережно запитала Аня.
«Спочатку ми зосередимося на торгівлі жертовною кров'ю між вашою сім'єю і племенем Чорної Крові. З тією партією кров'яної есенції ми розберемося…» - Барбара глянула на Аню.
«Церква вже все знає?» - по голосу Ані було видно її занепокоєння. Адже не всі церкви могли терпіти такі речі.
«Вбивство простолюдинів, купівля рабів для вбивства, потурання злим богам інших рас…» - Барбара перераховувала на пальцях, поки з обличчя Ані падали великі краплі холодного поту ‒ «Будь-якого з цих гріхів достатньо для того, щоб твій рід був приречений на вічне прокляття. Однак… на щастя, сім'я Бейнів все ще може бути корисною нашому Господу…» - загроза в її голосі була очевидна.
«Так!» - Аня гарантувала ‒ «Сім'я буде дотримуватися церковних настанов!»
«Добре!» - Барбара злегка посміхнулася, хоча Аня не мала права чинити опір ‒ «Продовжуйте торгівлю з племенем Чорної Крові. Мені тільки потрібно, щоб наші люди перейняли владу…»
«Буде так, як ти скажеш… Але…» - в голосі Ані з'явився рідкісний натяк на вагання.
«Говори. Є якісь проблеми?» - посмішка на обличчі Барбари не зменшилася, але Аня відчула, як атмосфера вмить охолола.
«Ну… Наша сім'я займається лише збором і переробкою есенції. Основна сила все ж таки за великим бізнесом. Вони допомагають нам зв'язуватися з Племенем Чорної Крові, а також отримують від нас прибуток за те, що ми є посередниками…»
Зі слів Ані випливало, що контрабанда в імперію орків процвітала в темряві півночі. Це був такий жарт, що навіть вищі чини Альянсу Срібного Місяця були причетні до справи, ходили чутки, що Старий Чарівник Ельмінстер мав частку в операції, а жерці багатства виступали в ролі гарантів.
«Вся торгівля з Місячним Лісом контролюється Торгівельною Групою "Чорний Місяць". Ми лише мандрівні купці…» - губи Ані скривилися у гіркій посмішці.
«Торгівельна Група "Чорний Місяць"? Здається, вона не така вже й могутня на півночі?» - в очах Барбари засяяла розгубленість.
«Це велика бізнес-група, створена таємно, сформована на чорному ринку відгалуженнями інших великих компаній. Вона контролює понад 60% торгівлі на півночі» - в очах Ані відбилася явна насмішка.
«Як сміливо… Королева Срібного Місяця справді дуже жалюгідна…» - Барбара похитала головою. Хоча на острові Дебенкс вона не зустрічалася з подібними ситуаціями, але все ж мала достатньо досвіду, щоб багато чого розуміти.
«Тоді… хто саме стоїть у нас на шляху?» - запитала Барбара.
Аня глибоко вдихнула, перш ніж виплюнути ім'я ‒ «Лідер Торгівельної Групи "Чорний Місяць", Тіньовий Гончак Глофф!»
«Тіньовий Гончак? Яке цікаве прізвисько…» - Барбара почала сміятися.
«Він завжди ховається в тіні, як голодний вовк, що не випускає з рук навіть гнилого м'яса. Навіть дикуни бояться його жадібності та жорстокості…» - плечі Ані здригнулися, наче вона пригадала щось страшне.
«Як цікаво!» - посмішка на обличчі Барбари розрослася ‒ «Допоможи мені домовитися з ним про зустріч…»
Темні бізнеси, такі як Торгівельна Група "Неон" і Торгівельна Група "Чорний місяць", мали канали для таємної передачі інформації, незважаючи на зовнішню заборону на сім'ю Бейнів. Аня незабаром отримала звістку про те, що Глофф погодився на зустріч.
Місцем зустрічі був обраний підпільний бар.
Власник закладу був розумною людиною, і вони уникали використовувати місце, де їх могли б знайти паладини. Запах дешевого вина пронизував приміщення, змішуючись з тютюном і дешевими парфумами, від чого Аню аж пересмикнуло.
Однак, коли вони побачили справжній вигляд Глоффа, навіть Барбара злегка здивувалася. Аня ж просто скрикнула від шоку.
Тіньовий Гончак виглядав надто потужним. Ікла стирчали з його морди, а плямистий чорний ніс доповнював червоні, звірячі очі. Його шкіра була зморшкуватою, повною жиру та м'яса.
"Змішана кров з Шар-Пеєм? Це теж рідкісне поєднання…" - подумала Аня. Таких істот зазвичай винищували при народженні, а ті, хто виживав, були рідкістю, не кажучи вже про те, щоб вирости до таких висот влади. Мабуть, це вдавалося менше ніж одному з десяти тисяч.
«Прошу сідати, красуні!» - гуркітливий голос, що виходив з горла Глоффа, створював враження, що він говорив з висолопленим язиком. Ані довелося докласти чимало зусиль, щоб зрозуміти, що він говорить.
«Дуже дякую!» - сказала вона, щиро вклонившись, але, сівши, відчула на собі огидний погляд, що сканував її. Відчуття жадібності та хтивості одразу ж викликало мурашки по шкірі ‒ "Тіньовий Гончак, король гнилого м'яса… Це прізвисько дійсно було створене влучно…"
«Що таке, пані? Ви, здається, не зовсім задоволені тим, як я вас обслуговую…» - Глофф ковтав смажену перепілку, фаршировану дрібними грибочками та спеціями, і хворобливий багряно-жовтий язик, що висолоплювався, викликав у Ані нудоту.
«Йдеться про зв'язок з Місячним Лісом…» - вона перейшла одразу до суті, пересилюючи дискомфорт.
«Отже, справа в тому, що…» - Глофф все ще запихав їжу в рот, а слуга взяв великий чорний блокнот і почав гортати його перед ним.
«Зараз у нас немає ніяких потреб в цій області, так що знатним купцям доведеться трохи почекати…»
«А інших шляхів немає? Може, обговоримо розподіл прибутків тут?» - запитала Аня, вислухавши його.
«Справа не в прибутках» - Глофф був налаштований досить рішуче. Він уже доїв усю їжу, що стояла перед ним, і кілька слуг-лисиць витирали йому рота білими серветками.
«Але… Якщо пані Аня наполягає, ми могли б продовжити цю розмову наодинці… ха-ха…» - червоний блиск в очах Глоффа прояснився.
……
«Чорт забирай… Дурний пес, свиня…» - почала скаржитися Аня, коли вони вийшли на вулицю.
«А мені він здається досить розумним…» - Барбара відкинула чорний плащ, відкривши своє чарівне обличчя.
«Свята, ти хочеш сказати, що я повинна…» - Ані відразу стало гірко, але вона насилу кивнула ‒ «Якщо це для церкви, то я готова це зробити…»
Telegram
