Звісно, перше, що зробив Мінґе Сіндзюнь, коли я піднявся на дах, - лицемірно запитав про поранення цього безсмертного правителя. Я відповів з усмішкою:
— Сіндзюню, це ви влаштували мені побої. Чи загояться мої рани, цілком залежить від вас, то навіщо ставити такі зайві запитання?
Мінґе Сіндзюнь відповів сухим сміхом. Тоді він перейшов до суті справи.
— Через п'ять днів, у нічну годину хай[1], Шань Шенлінь прибуде до маєтку князя Східної комендатури, щоб викрасти Му Жвояня. Він отримає поранення від меча Лі Симіна, намагаючись захистити Му Жвояня від удару, після чого втече сам.
О? Хіба Лі Симін не кохає Му Жвояня? Як він міг наважитися вдарити його мечем? Якщо він і хотів когось зарізати, то це був би Шань Шенлінь.
Мінґе Сіндзюнь накручував свою бороду на руці.
— Юаньдзюню, кохання смертних - це найскладніша річ, яку можна збагнути здоровим глуздом. Кожне кохання відрізняється. Дехто втрачає повагу навіть до самого себе через кохання, а інші звертаються до ненависті й прагнуть знищити це кохання, якщо не можуть його здобути.
Тепер цей безсмертний правитель зрозумів. Цей один удар мечем був задуманий, щоб розпалити приголомшливе кохання Наньмін Дідзюня через безжальність цього безсмертного правителя. Один удар - і кохання Тяньшу та Наньміна поглибиться, водночас посиливши ненависть Тяньшу до мене.
Чудово, нехай буде жорстокість. Якщо він зненавидить мене, нехай. У будь-якому разі, що б не робив цей безсмертний правитель, це не було добро. Я й не сподівався, що з цього вийде щось хороше.
Було дуже люб'язно з боку Нефритового Імператора дати мені єдину можливість заколоти Наньмін Дідзюня. Він, напевно, чув, як я сказав у нападі люті на Небесному Дворі, що дуже хочу вдарити Наньмін Дідзюня. Мудрий Нефритовий Імператор.
Вислухавши старого Мінґе, я з радістю попрямував до своїх покоїв, але раптом згадав дещо.
— Невгамовний кашель Тяньшу не дає мені спати вночі. Чи можна вилікувати його недугу?
Суперечливі почуття відбилися на обличчі Мінґе Сіндзюня.
— Нефритовий Імператор постановив, що жоден безсмертний з Небесного Двору не повинен втручатися у волю Небес своїми силами...
— Якщо у смертному світі є спосіб вилікувати його, чи можу я зробити йому послугу і вилікувати? - запитав я. — У мене болить голова щоразу, коли я чую його кашель.
Мінґе погладив бороду і трохи поміркував.
Цей безсмертний правитель додав:
— Нефритовий Імператор раніше сказав, що Тяньшу і Наньміна в цьому житті карають випробуванням кохання. Його туберкульоз не вважається випробуванням кохання, тому немає нічого поганого в тому, щоб полікувати його.
Нарешті Мінґе здався.
— Тоді нехай буде так. Але ти не повинен використовувати свої сили.
Досить приголомшений, я зумів сказати:
— У моєму теперішньому становищі в будь-якому разі мені було б складно використовувати мої сили.
Мінґе захихотів.
— Я визнаю, що ці останні дні були важкими для тебе.
Старий зробив послугу цьому безсмертному правителю і погодився на це питання, потім попросив мене передати його вітання Хенвень Ціндзюню. Тільки тоді він помчав вітром, але тільки-но він почав підійматися, як знову опустився. Цей безсмертний правитель збирався повернутися до своєї спочивальні, коли він гукнув:
— Сон Яо Юаньдзюню, зачекай хвилинку.
Важко зітхнувши, він дістав бронзовий восьмикутний жетон і передав його цьому безсмертному правителю.
— Цей предмет називається Жетон Відділення Духу. Це скарб від Тайшань Лаодзюня, спеціально підготовлений для тебе. І ти, і переродження Тяньшу перебуваєте в маєтку князя Східної комендатури, а тепер тут також живе Хенвень Ціндзюнь. Я боюся, гірські духи та дикі чудовиська можуть винюхати вас, шукаючи неприємностей. З цим предметом ти зможеш проявити свою справжню форму в екстреному випадку. Однак його можна використовувати лише тричі на місяць. Юаньдзюню, використовуй його з розумом.
Я прийняв жетон.
— Лише тричі. Це трохи замало.
Але Мінґе не вразило вередливе ставлення цього безсмертного правителя, і після пояснень, як його використовувати, і нестриманих настанов, він знову помчав вітром до Небесного Двору.
Я знову заволодів тілом Лі Симіна. Му Жвоянь вже заснув. Його дихання було слабким і поверхневим. Нелегко було вирости без хвороб і болю, але також нелегко було вирости з таким багатим життям і залишитися таким же слабким, як він. Як саме він жив останні двадцять з гаком років?
Я недовго заплющив очі, як Тяньшу прокинувся через ще один напад кашлю. Я допоміг йому підвестися і поплескав його по спині, щоб заспокоїти напади, потім зліз з ліжка і намацав чайник на столі. Він був ще теплим, тому я налив йому в чашку чаю, щоб він попив. Після цього заснувши знову, він спав трохи спокійніше. Я підтягнув його ковдру і щільно заправив її під подушку. Лише тоді я заплющив очі до кінця ночі.
***
Наступного дня князя не було в маєтку, що було зручно для цього безсмертного правителя, щоб вранці відправитися на пошуки Хенвеня. Не знайшовши його в покоях, я обнишпорив територію, поки не побачив його здалеку сидячим у восьмикутній альтанці на задньому дворі. Біля нього звивалася якась нечітка фігура, і коли я наблизився, виявилося, що це був Дзіньнін - присівши на кам'яний стілець, він чіплявся і крутився біля Хенвеня. Я дивувався, чому останнім часом його не було на моєму подвір'ї. Як виявилося, він почав чіплятися до Хенвеня.
Дзіньшу, який сидів дуже слухняно з іншого боку, сміливо смикнув Хенвеня за рукав.
Цей безсмертний правитель наблизився до альтанки, і почув, як Дзіньнін питає Хенвеня:
— ...Пане Джао, якщо в майбутньому під час цитування напам'ять я не знатиму якоїсь частини, чи можу я запитати вас?
Хенвень досі тримав книгу в руці. Очевидно, він читав, коли ці малі шибеники прийшли докучати йому.
Зробивши ще два кроки вперед, я почув, як Хенвень ще не встиг відповісти, а Дзіньнін продовжив з усмішкою:
— Пане, я навчився одному прийому бойового мистецтва, хочете спробувати?
— Ти навіть знаєш бойові мистецтва? - Хенвень розсміявся. — Це дуже вражає. Чому б тобі не показати мені прийом?
Дзіньшу стривожено смикнув Хенвеня за рукав, тим часом як маленькі руки Дзіньніна намацували дорогу до плечей Хенвеня.
— Пане, я навчився цьому прийому у Молодшого Дядечка. Це називається передачею подиху життя. Ем...
І саме коли він нахилив обличчя вперед, цей безсмертний правитель раптово ступив уперед і відсмикнув малого шибеника, який ось-ось мав торкнутися кінчика носа Хенвеня, і поставив його на землю. Я проричав:
— У Молодшого Дядечка є справи з паном Джао. Ідіть гратися деінде.
Жодного разу за тисячі років цей безсмертний правитель ніколи не дозволяв собі вільностей з Хенвень Ціндзюнєм, а цей малий шибеник майже добився свого.
Дзіньнін з плачем побіг геть, а Дзіньшу неохоче відпустив рукав Хенвеня і пішов слідом зі схиленою головою.
Я з полегшенням зітхнув.
— Дякувати Богам, вони пішли.
Хенвень відклав книгу і перевів погляд на мене.
— Дитина просто грається. Навіщо ти до неї чіпляєшся?
Я посміхнувся на це, а Хенвень далі з усмішкою запитав, чого я від нього хочу. Він, мабуть, був у дуже хорошому настрої сьогодні.
— Насправді нічого, - відповів я і розповів йому про останні вказівки Мінґе.
— Мінґе Сіндзюнь має схильність лінуватися і спрощувати речі, щоб полегшити собі писанину у книзі, - сказав Хенвень. — Його слова не повністю передають його наміри, і їх двозначне тлумачення може дозволити розгорнутися новим долям. Сподіваюся, цього разу він напише трохи чіткіше. Щоб не було подальших ускладнень.
Його слова розкрили старі рани цього безсмертного правителя, і я вмить підхопив:
— Саме так. Хто знає, що він написав у своїй книзі? Сподіваюся все не закінчиться тим, що Наньмін заріже мене. Це була б найбільша несправедливість!
Злегка усміхнувшись на це, Хенвень відповів:
— Хто знає, можливо, Тяньшу буде зворушений, коли ти впадеш закривавлений на землю. Як ти сам сказав: Тяньшу завжди мав співчутливе серце до слабких.
Цей безсмертний правитель здригнувся.
Хенвень поклав руку мені на плече.
— Я просто хотів налякав тебе. Не хвилюйся. Я також буду там, то як же тобі завдадуть шкоди?
— Я не боюся, що він зашкодить мені, - сказав я з кривою посмішкою. — Я просто боюся, що дата, яку згадав Мінґе, не зовсім точна. Він сказав, що це станеться через чотири-п'ять днів, але цілком все може статися сьогодні ввечері.
***
Тієї ж ночі цей безсмертний правитель лежав з розплющеними, наче мідні дзвони, очима, боячись, що Шань Шенлінь нападе. Вони залишалися розплющені аж до закінчення третьої нічної варти[2], але окрім кашлю Тяньшу, нічого незвичайного не сталося. Не витримавши більше, я заснув.
Наступні два дні поспіль цей безсмертний правитель шукав відомих лікарів, які могли б вилікувати Тяньшу. І кожної ночі я лягав спати зі страхом, що Шань Шенлінь увірветься раніше запланованого терміну. Постійна пильність виснажила мене, але моє безсоння, спричинене тривогою, полегшувало мені завдання подавати Му Жвояню води кожного разу, коли в нього починався напад кашлю. Щодня я годував його тонізуючими засобами, щоб він одужав, і його нічний кашель трохи вщух. Його руки також ставали тепліші. Одної ночі, після того як я приніс йому води, повернувшись до ліжка, я почув м'яке "дякую" з його сторони ліжка.
З якоїсь причини цей безсмертний правитель хотів пролити гіркі сльози у відповідь.
На третю ніч після повідомлення старого Мінґе, настала північ - безмісячна, темна і зловісно вітряна. Цей безсмертний правитель почув шурхіт та незвичний рух за вікном.
Невже цей безсмертний правитель мав рацію щодо старого Мінґе, і Шань Шенлінь увійшов у маєток князя раніше запланованого терміну?
Я тримав мідний восьмикутний жетон Відділення Духу в обох долонях перед грудьми й тихо проказував заклинання. Миттєво моя небесна форма звільнилася і зависла у повітрі. Тихенько я вислизнув надвір.
Надворі, разом з вітром, повітря пронизував сморід. У дворику нечітка людська постать дрейфувала серед квітучих кущів. Час від часу лунав чарівний сміх, схожий на жалібне завивання крижаного вітру - це був жіночий голос.
Отже, цей безсмертний правитель помилився в здогадках.
Старий Мінґе, цей проклятий язикатий.
Прийшов не Шань Шенлінь, а демониця.
І з таким смородом, це була демониця лисиці.
Лисиця прямувала до спальні Хенвеня. Вона явно була маленьким хутряним звірятком, якому не виповнилося й тисячі років, і все ж наважилася кинутися в руки безсмертному.
Цей безсмертний правитель не бажав витрачати жодних зусиль на її переслідування, тому я просто телепортувався до дверей Хенвеня і чекав, поки вона сама до мене підійде.
Лисиця була прудка і пильна, і як тільки вона побачила цього безсмертного правителя, то сказала з чарівною усмішкою:
— Ох, виявляється, у цьому дворику справді багато безсмертних.
Згідно з правилами Небесного Двору такого роду дрібних демонів не можна було відразу вбивати на місці. Спочатку з ними треба було порозумітися.
Отже, я м'яко промовив:
— Демонице, бачачи, що у тебе є серце для духовного вдосконалення, цей безсмертний правитель не буде вибивати тебе у твою первісну форму. Якщо ти зможеш залишити зло і зосередитися на праведному шляху, то, можливо, після деяких духовних випробувань і поневірянь ти досягнеш Дао і ввійдеш до Небесного Двору безсмертною.
— Ого! - вигукнула лисиця. — Я знала, що старі даоси буркотливі, але не думала, що і молодий безсмертний, як ви, також буде таким буркотуном. Ця покірна рабиня лише бажає провести ніч із тим безсмертним правителем там, і зачерпнути деякого безсмертного нектару. Забудьте про це, схоже, мене вже випередили. Я не витрачатиму на вас більше жодного слова. Краще нам більше не зустрічатися.
Потім вона скрутилася в тулубі й зникла чорною розмитою плямою на південь.
Я підняв руку. Один змах пальцями, і з чорної плями пролунав жалібний крик. Я виявив до неї достатньо милосердя. Чи зможе вона вижити на цьому останньому подиху, залежало від її удачі.
Спальня Хенвеня була переповнена демонічною енергією. Я вже збирався виламати двері, коли раптом згадав: я залишив Тяньшу самого в нашій кімнаті. Як переродження зоряного правителя, немає сумнівів, що він притягне до себе небажану увагу злих істот.
Божественні сили Хенвеня значно перевищували мої, і в його кімнаті не було жодного галасу, тож із ним, мабуть, усе гаразд. Я промовив крізь щілину у дверях:
— Хенвень, поки що розбирайся сам. Я повернуся, щоб допомогти тобі після того, як перевірю Тяньшу.
Я миттєво телепортувався назад до своєї кімнати у дворі Хан. Му Жвоянь міцно спав на ліжку. На щастя, нічого поганого не сталося. Я спорудив божественний бар'єр, щоб додатково захистити його, і лише тоді повернувся до спальні Хенвеня.
***
Тепер сморід став ще густішим, а демонічна аура навколо спальні Хенвеня була інтенсивною. Проте всередині не було жодних ознак активності. Це не віщувало нічого хорошого. Я затамувавши подих і увійшов всередину.
Посеред яскравого червоного світла, що обіймало мене, стояла постать з Хенвенєм на руках. Постать видихнула:
— Відтоді, як я вперше побачив вас, я день і ніч тужив за вами, неспроможний нічого вдіяти з собою. Я знаю, що на демона, як я, чекає лише смерть, коли він зустрінеться з безсмертним. Прийшовши сюди, я не сподіваюся вийти живим. Я тільки сподіваюся... - кінчик язика ніжно облизав вухо Хенвеня. — Я тільки сподіваюся, що ви дозволите мені провести тут одну ніч. Чи знаєте ви, яким є найсолодший смак найпрекраснішого вчинку у цьому світі...?
Навіть почувши все це, я не поворухнувся, я був ошелешений.
***
Довге сріблясте волосся, наче білий сніг. Пара розкосих, чарівних очей.
Це був дух білого лиса.
Біла мантія, яку носив лис, була широко розхристана на грудях, оголюючи досконало виліплені грудні м'язи.
Нищівно.
Ще більш руйнівним було те, що це чоловік.
***
Попри своє заціпеніння, я проявив себе.
— Пухнастий, що ти робиш?
Цей лис був справжнім романтиком, ставлячись до цього безсмертного правителя наче до кришталю, поки тримав Хенвеня на руках. Він гладив Хенвеня в знак поваги до цього безсмертного правителя.
А от Хенвень, Хенвень натомість виглядав розсудливим і бадьорим. Його не утримували силоміць.
Я мав би здогадатися з тієї миті, як тільки увійшов, що його очі були прикуті тільки до лиса, поки я не проявив себе, він нікуди більше не дивився і дозволяв йому робити що заманеться своїми руками та ротом. Чи могло статися так, що Хенвень убачив щось привабливе в клубку хутра?
Чи воно того варте? Дух лиса мав непоганий вигляд, але як він міг зрівнятися з елегантністю цього безсмертного правителя?
Лисячі демони мали червоні очі фенікса, які зачаровували, чи то бувши чоловіком, чи жінкою. Але все ж були й відмінності. На жіночому обличчі вони були гарними, чарівними очима червоного фенікса, спокусливими й захопливими, гідними поезії та живопису. На чоловічому обличчі вони були хоробрими та пронизливими, червоними, наче червонуватий колір обличчя Другого Правителя, Ґванью.
Я захоплювався нахабством лиса. Я не мав наміру завдати йому такого потужного удару, але поки я збирався трохи помилувати лиса, він зайшов занадто далеко – чим більше він торкався, тим ближче підбирався до недозволених місць. Не вагаючись, я вимовив заклинання блискавки, і спалах небесного світла вдарив по маківці лиса.
Лис, маючи за плечима кілька років духовного вдосконалення, ухилився і відбив решту потоком демонічної енергії. Він заблокував значну частину, але все одно відступив на крок. Він викашляв чорну кров, задихаючись, спершись на стіл.
Я наблизився до Хенвеня і запалив масляну лампу. Лис кинув на Хенвеня пару незадоволених очей, перш ніж зі зневірою заплющити їх.
— Отже, ви використовували мене як прикриття. Нічого страшного. Я задоволений тим, що хоч раз був близько до вас, - він знову розплющив очі, дивлячись на мене. — Продовжуйте.
Хенвень зробив крок, опинившись переді мною.
— Ти не винний у цьому. Можеш йти. Це я мав намір пожартувати над цим безсмертним правителем, ось чому я використав тебе. Подумавши знову, коли я уявив себе на твоєму місці, мені прикро, що я так повівся з тобою.
Лис витер кров з рота і повільно випрямився, в його сумних очах була туга.
— Ви знову жартуєте з мене, чи не так? Такий демон, як я, нічого не вартий, хутро у людській подобі, як і сказав безсмертний правитель. Ви, напевно, вважали огидними й бруднющими ті речі, які я робив з вами. Коли я прийшов, я ніколи не сподівався вийти живим. Я задоволений тим, що помру від ваших рук.
Такі зворушливі слова. Цей безсмертний правитель зітхнув.
Хенвень зробив ще один крок вперед, опинившись приблизно за тридцять сантиметрів від лиса, і м'яко сказав:
— Насправді я був дуже щасливий, коли ти сказав мені ці слова. За кілька тисяч років ніхто ніколи не говорив мені таких слів. Я не можу відповісти на твої почуття, але це не тому, що я безсмертний. - він м'яко хихикнув. — Ти нічого особливо значущого не зробив, і за це я прошу вибачення. Тобі слід повернутися і зализати свої рани.
Загострені вуха лиса задриґалися, і він пошепки промовив:
— Кілька днів тому, коли ви зійшли у смертний світ, то опинився поруч із горою, де я вдосконалювався. Спочатку я пожадав вашої безсмертної аури, але коли роздивився вас зблизька, не зміг забути, і ось чому пішов за вами сюди. Сьогодні я занадто багато на себе взяв. Я розумію, що ви мали на увазі тими словами, які промовили раніше. Просто… - очі, сповнені смутком, пильно вдивлялися в Хенвеня. — Якщо моє вдосконалення увінчається успіхом і я стану безсмертним, чи зможу я зустрітися з вами знову в хмарних нетрях і насолодитися питвом з вами досхочу?
Хенвень кивнув.
— Так. Даю тобі слово. Не забудь, мій титул - Хенвень Ціндзюнь.
Очі лиса спалахнули.
— Отже, ви і є той самий Хенвень Ціндзюнь, який керує літературним мистецтвом. Чи можу я попросити Ціндзюня також запам'ятати моє ім'я, Сюань Лі?
Цей безсмертний правитель підійшов із широкою усмішкою.
— Цей скромник - Сон Яо Юаньдзюнь. Якщо, досягнувши безсмертя, ти захочеш помститися за сьогоднішній удар, то можеш також прийти до мене.
Вуха лиса сіпнулися. Він навіть не підняв руку. Мабуть, я глибоко зранив його, назвавши пухнастим перед Хенвенєм.
Цей безсмертний правитель завжди був великодушним, мені не треба було більше тиснути на цього пухнастика. Коли він збирався піти, я перехопив його з нагадуванням, яке слід було сказати.
— Пухнастику... ой, вибачте, молодий пане Сюань. Ви захоплюєтесь одностатевими стосунками й тому не цікавитиметеся дівчатами й не культивуєте демонічне мистецтво збиранням сутності інь для живлення своєї сутності ян. Це добре. Можливо, саме тому у вас є споріднення з безсмертям. Але ви ніколи не повинні робити злих справ, як-от домагатися гарних і ніжних чоловіків. Чи знаєте ви, що поглинання сутності ян для живлення сутності ян буде згубним для вас? Шлях духовного вдосконалення наголошує на збереженні серця, чистого від мирських бажань. Бути чистим духом означає володіти ясністю життєвої енергії, і...
Лис перетворився на вітер і зник, залишивши незакінчені слова цього безсмертного правителя поховані в ночі.
Цей безсмертний правитель рідко пояснював Дао, але він не захотів слухати моїх повчань.
Здійнявши брови, Хенвень зауважив:
— Ти цілими днями белькочеш про те, як випадково став безсмертним, але виявляється, що ти досить обізнаний, коли розповідаєш про мистецтво духовного вдосконалення.
— Тільки й чую це протягом кількох тисяч років, що я на небесах, - відкинув я. — Клубок хутра вже достатньо скористався тобою сьогодні ввечері. Додай до цього мої настанови, і цього вистачить, щоб відштовхуватися від цього протягом наступних ста років або близько того.
Чекати на Му Жвояня, стало звичкою, тож, побачивши, що передні клаптики одягу Хенвеня все ще трохи розкриті, я простягнув руку і заправив їх.
— Я був поруч з тобою кілька тисяч років і тепер навіть щоночі ділю з тобою ліжко. Але якийсь хутряний випередив мене в усіх діях, які я ще не встиг з тобою вчинити. Це неприємно.
***
Усміхнений погляд Хенвеня впився в мене.
— У такому разі, може, ми зробимо щось, чого лис не встиг зробити?
Залишаючись поряд зі мною, його обличчя повільно наблизилося. Ніжні вуста раптом торкнулися шкіри цього безсмертного правителя, і я здригнувся.
Ох лишенько, поводься пристойно. Нефритовий Імператор і Мінґе цілком могли спостерігати за нами зараз з небес.
Але деякі речі дарують лише короткочасну ясність розуму. Це ніби опинитися під водою – безглуздо сподіватися, що одяг залишиться сухим.
Хенвень був незнайомий з таким видом діяльності, він покусував і облизував мене як йому заманеться, виглядаючи все більш спокусливим. Я не втримався і міцно обійняв його, взявши на себе ініціативу. Ці м'які вуста були глибокою водоймою, у якій я залюбки потонув би. Коли ми відірвалися один від одного, Хенвень злегка розплющив очі - туманні під світлом. Ті вологі, червоні вуста розтягнулись в усмішці. Раптом він нахилився до мого вуха і видихнув:
— То ось який цей смак.
Ці слова дійсно могли б стати для мене фатальними. Я ось-ось мав стати таким же неспокійним, як той лис, і торкнутися язиком його вуха. Тіло в моїх обіймах злегка порухнулося. На щастя, роки духовного вдосконалення цього безсмертного правителя взяли гору, і мій розум вчасно прояснився. Схопивши Хенвеня за плечі, я відштовхнув його на невелику відстань.
Хенвень насупив брови.
— Що не так?
З гіркою усмішкою я сказав:
— Якщо продовжимо, нас відправлять на Терасу Страти Безсмертних.
Хенвень трохи відступив.
— Якщо це так, - наполягав він, — Тебе б давно вже відправили на Терасу Страти Безсмертних і розрубали на вісім шматків, зважаючи на всі ті подихи життя, які ти направив у Тяньшу.
Цей безсмертний правитель мовчки налив чашку прохолодного чаю і випив її.
Хенвень сів на край ліжка і дістав своє зношене складне віяло.
— Це був лише момент розваги. Це не по-справжньому. Навіть якби ми щось і зробили, хіба ми не могли б сказати, що займалися мистецтвом подвійного вдосконалення?
Я мовчки поставив чашку, а Хенвень продовжив:
— Не дивно, що ти завжди виглядаєш таким пригніченим, коли згадуєш про свою долю вічної самотності. Виявляється, кохання у смертному світі - це невичерпне джерело чудес.
Він, здавалося, був зачарований, і цього безсмертного правителя охопив жах.
— Ціндзюнь, - сказав я, — Ми з тобою зійшли у смертний світ, щоб влаштувати випробування коханням для інших. У жодному разі не можна допускати похибки, а тим більше розплачуватися за них. Якщо ти опинишся втягнутим у таку річ, знай, що її ціна значно болючіша, ніж будь-які інші жорстокі тортури у світі.
Хенвень дивився на мене своїми ясними очима.
— Не хвилюйся. Я просто трохи зацікавився і хотів відчути, як це. А ти розповідаєш про це так, ніби тебе зараз катують. Невже допоки Небесний Двір відвернувся, ти сам закохався у смертного?
— Як таке може бути? - сухо розсміявся я. — Я просто поринув у сентиментальні спогади про своє минуле.
Я побажав Хенвеню доброї ночі й повернувся до своєї спальні.
Я заволодів тілом Лі Симіна, вирахувавши, що до світанку залишалося недовго. Тяньшу міцно спав. Можливо, божественний бар'єр, який я спорудив, злився з його безсмертною аурою і заспокоїв його розум.
Я перевернувся на ліжку. Було б дивом, якби я зміг заснути після поцілунку з Хенвенєм.
Гаразд, подумаймо. Перший раз, коли я побачив Хенвеня на Небесному Дворі. Як це було?
Останнім часом цей безсмертний правитель відчував сильну ностальгію.
***
Коли я згадав про першу зустріч з Хенвенєм, я пригадав, що мені здавалося, ніби цей Ціндзюнь був навіть більш хвалькуватий, ніж Тяньшу Сіндзюнь.
Дійсно, становище Хенвень Ціндзюня спочатку було навіть вищим, ніж у Тяньшу Сіндзюня.
Я щойно офіційно відвідав Тяньшу Сіндзюня й отримав у відповідь лише холодний кивок головою. Небесний посланець повів мене геть, сказавши, що ми підемо до Хенвень Ціндзюня і пояснив: цей Ціндзюнь керував відомими літературними діячами, а також їхніми творами, і був рівним за рангом з кількома Дідзюнями, або імператорськими правителями.
Цей скромний слухав із захватом і все запам'ятав. Саме коли ми майже дісталися палацу Вейюань Хенвень Ціндзюня, ми побачили натовп безсмертних, що рухався в протилежному напрямку.
Небесний посланець сказав:
— На жаль для вас, схоже, Хенвень Ціндзюнь має якісь справи.
Безсмертні юрмилися навколо якихось постатей вдалині. Посланець вказав на кількох із них. Двоє по боках були цивільний та військовий Квейсін, троє позаду - Джан'ань Веньдзюнь і двоє безсмертних правителів Вень Чан і Вень Мін. А посередині був Хенвень Ціндзюнь.
Я подивився вперед і побачив лише постать у світло-фіолетових шатах, що поступово зникали вдалині. Граціозний й елегантний, його постава чимось нагадувала Тяньшу Сіндзюня, за винятком того, що з Тяньшу Сіндзюнєм я зустрічався віч-на-віч, а цього Хенвень Ціндзюня не бачив навіть мигцем.
Все, що я міг зробити, це передати свою візитну картку хлопчикові, що стояв біля палацу Вейюань, і продовжити відвідування інших безсмертних.
***
Кілька днів потому я майже завершив обхід безлічі безсмертних Небесного Двору. Щодня я блукав і знайомитися зі стежками, і одного дня я пішов до ставка з лотосами неподалік від саду Персиків Безсмертя. Лотоси Небесного Двору цвіли в усі пори року, кожен витончено визирав на поверхні води. Хмари пропливали повз ставок, і хвилями линув аромат лотосів, спонукаючи крок за кроком рухатися вздовж берега і насолодитися цим видовищем. Коли я дістався глибин хмар, то побачив аркуш паперу, розгорнутий на великому камені. Хтось, сидячи навпочіпки, тримав пензель, імовірно збираючись намалювати цей ставок з лотосами.
Я підійшов ближче зі словами: "Перепрошую". Чоловік повернув голову вбік, пензель закрутився у його руці. Він здивовано вигукнув, коли плями чорнила забризкали мою мантію. Він похапцем підвівся і сплеснув руками, усміхаючись:
— Це було необережно з мого боку. Вибачте, вибачте.
Я був приголомшений не стільки бризками чорнила на одязі, скільки лотосоподібною елегантністю цього чоловіка.
У той час від нього віяло молодістю, волосся було вільно розпущене, лише стрічка зв'язувала їх на кінчиках. На ньому була бавовняна мантія кольору конопляного полотна, із закладеними кутами й засуканими рукавами. Я здогадався, що він або служник під командуванням якихось безсмертних правителів, або безсмертний без офіційної посади, як і я.
Він перепросив, виглядаючи справді розкаяним. Я квапливо відповів:
— Нічого, нічого. Це я спочатку був грубим і відволік вас від малювання. - я струсив мантію, і з усмішкою продовжив, — Як часто кажуть у смертному світі: "Хто отемнений чорнилом, той наділений триденним ароматом літератури". Та й це ж божественне чорнило. Можна вважати це найбільшою вишуканістю.
Його очі засяяли.
— О? То смертні так кажуть? Я ніколи вас раніше не бачив. Ви щойно піднялися зі смертного світу?
— Так, - відповів я.
Він усміхнувся.
— Це чудово. Я народився на небесах і ніколи не був у смертному світі. Будь ласка, у майбутньому розкажіть мені більше про смертний світ.
За ці дні, відвідуючи побратимів безсмертних, я не казав нічого, крім ввічливих люб'язностей. Вважаючи слова цього юного безсмертного, якого я легко міг прийняти за служника, досить дружніми, я сказав:
— Звичайно. Однак я маю звичку говорити без упину, тому, будь ласка, не дратуйтеся, коли слухатимете мене досить довго.
Його усмішка розширилася. Я поглянув на малюнок. Лише кілька штрихів, але вже можна було розгледіти контур квітки лотоса. Він був чарівним і яскравим.
Моя похвала була щирою.
— Який чудовий малюнок.
Він засяяв.
— Якщо вам подобається цей малюнок, то як щодо того, щоб подарувати його вам після завершення, як вибачення за мантію?
***
— Я не міг би побажати нічого кращого, - відповів я. — Я був би у виграші.
Побачивши, що він присів, засукав рукава і готується знову малювати чорнилом, я сказав:
— Моя присутність, імовірно, відволікатиме вас від малювання, тож я піду.
Коли я розвернувся, він гукнув мене, щоб я зачекати хвильку. Я озирнувся, і він подивився на мене.
— Як вас звати?
— Цей скромний - Сон Яо, - відповів я. — Сон, як держави Ці, Чу, Янь, Джао, Хань, Вей, Сон. Яо, як утворене від ієрогліфів "ван" і "джао".
***
Я пішов, назвавши своє ім'я. Ніколи б не подумав, що наступного дня він з'явиться на задньому саду палацу який Нефритовий Імператор подарував мені тієї ночі. З усмішкою він привітав мене:
— Сон Яо.
Побачивши моє здивування, він дістав сувій з рукава.
— Картину вже оправили. Я тут, щоб доставити її вам. Заходити через парадний вхід і сповіщати про свій прихід усіх цих слуг - клопітно, тому я просто зайшов через задній сад.
Він дійсно не дотримувався церемоній, перелазячи через мої стіни.
Я взяв сувій. Я тільки що сумував через свій останній подарунок - дві пляшки чудового вина від Нефритового Імператора, що немає з ким розділити. Я запросив його випити зі мною.
Він не відмовився, навіть кивнув на знак згоди. Тож я поставив на кам'яний стіл у задньому саду дві тарілки небесних фруктів та ласощів, де ми підносили тости один за одного під кольорами ночі.
Ніч минала так, що раптом я розчулено зітхнув:
— Якби це був смертний світ, ми б змогли бачити яскравий місяць згори, поки п'ємо. Освітлена ним людська постать утворює дві тіні. Справді чудовий спосіб проводити час. А тепер, коли я при Небесному Дворі, мені доведеться бігти до входу в Місячний палац, якщо я захочу побачити місяць, але навіть тоді боюся, що інші безсмертні подумають, що я намагаюся взяти на себе зайві вольності із Чан'е[3], якщо піду туди забагато разів.
— А як виглядає місяць у смертному світі? - запитав він.
Я жестикулював:
— Молодик у першій чверті й старий місяць в останній. Круглий він лише два дні - п'ятнадцятого і шістнадцятого числа кожного місяця. Він досягає своєї повноти п'ятнадцятого числа восьмого місяця кожного року, тому ті, хто у смертному світі, називають цей день Святом Середини Осені, або Серединою Осені. Але навіть у повному обсязі він не більший за цю тарілку. Під час Свята Середини Осені всі у смертному світі милуються місяцем, випиваючи вина під деревами османтуса[4]...
Ми пили келих за келихом, а я говорив потроху. Він слухав із задоволенням, а я розповідав з запалом. Ми пили, поки зовсім не сп'яніли. Зрештою, ми просто скотилися на камінь в саду на задньому дворі й заснули.
Коли на другий день небо стало світлим, воно було таким яскравим, що я подумав, що Маожи Сіндзюнь вже дві години поспіль чергував біля Східних Небесних Воріт. Я прокинувся, очі все ще були затуманеними від сну.
Він усміхнувся до мене зі скуйовдженим одягом і волоссям.
— Я чудово провів час, вдосталь напившись вчора ввечері.
Все ще не звиклий до його вродливого вигляду, я на мить замовк.
— Справді, справді, - усміхнувся я. — Це був перший раз, коли я так напився відтоді, як ступив на Небесний Двір.
Він поправив одяг.
— На жаль, я мушу йти. Я не повернувся до резиденції минулої ночі, і мене, мабуть, шукають по всіх усюдах.
Тоді я згадав:
— Ох, звісно. Не можу повірити, що забув запитати ваше ім'я.
Оскільки він згадав про повернення до резиденції, можливо, він і є молодим слугою якогось високоповажного безсмертного?
— О, так, - відповів він. — Я забув розповісти вам, адже ви не запитували. Я народився на небесах, тому в мене немає прізвища чи імені, лише титул, з яким я народився. Мій титул - Хенвень Ціндзюнь. Можете звати мене просто Хенвень.
Я стояв біля нашого кам'яного ложа, ошелешений.
***
Небо трохи посвітлішало. Я знову перевернувся в ліжку, лежачи на спині й зітхнув. В ті давні дні божественні сили Хенвень Ціндзюня були ще досить сирі, тому його зріст був трохи нижчим, ніж у цього безсмертного правителя, і він все ще мав при собі чисте і наївне повітря юнацтва. З того часу минуло кілька тисяч років. У порівнянні з тими часами, теперішній Хенвень Ціндзюнь, що лежить у бічній опочивальні... Ах, плин часу, плин часу.
Цей безсмертний правитель повернувся набік і уважно подивився на обличчя, що міцно спало на подушці. За кілька тисяч років Тяньшу Сіндзюнь майже не змінився. Навіть якщо він тепер переродився в цього хворого Му Жвояня, ці спокійно заплющені очі на його ніжному обличчі все ще належали колишньому Тяньшу.
Вдивляючись і вдивляючись, я відчув, як починає підкрадатися головний біль.
Наньмін Дідзюнь має прибути або завтра, або післязавтра.
Ох, Тяньшу, ваш коханий невдовзі буде тут.
Я ніколи не здогадувався про їхні незаконні стосунки при Небесному Дворі. Коли ці високоповажні правителі зустрічалися в палацовому залі, один завжди мав грізний вираз обличчя, а інший - крижаний. Але насправді в глибинах їхніх сердець палахкотіла справжня буря.
Як їм було важко? Як жахливо вони, мабуть, почувалися.
Споглядаючи на спляче обличчя Тяньшу, я приємно усміхнувся і знову вкрив його.
Що ж станеться, коли Тяньшу і Наньмін зустрінуться в садку маєтку просто під носом у цього безсмертного правителя?
Далі
Розділ 7
Наступний день видався похмурим. М'який, ніжний вітерець приносив легку прохолоду. Я побоювався, що перебування в задушливій кімнаті може негативно вплинути на стан Тяньшу і призвести до погіршення його самопочуття. Тому я пішов з ним подихати свіжим повітрям на подвір'я. Кілька служниць, які супроводжували нас, виявилися кмітливими. Одна з них, Лвоюе, принесла шахи. І ось цей безсмертний правитель зіграв партію з Му Жвояном на кам'яному столі. Дві партії. Три партії. Як нудно. Так звана "забава" в грі в шахи полягала в тому, щоб змагатися з іншим гравцем за виграш або програш однієї-двох фігур, отримуючи незначну перевагу в партії. Ви радієте - я злюся. Ви самовдоволено посміхаєтеся - я похмуро посміхаюся. Ви робите хід, потираючи щоки або витираючи холодний піт, докладаючи всіх зусиль, щоб прийняти правильне рішення. Ось така "забава", якої ми, гравці, прагнули. Однак під час гри в шахи Му Жвоянь зберігав абсолютну незворушність. Він не виявляв жодних емоцій, ні коли я захоплював одну з його фігур, ні коли він захоплював мою. Його обличчя не виражало ані радості перемоги, ані розчарування поразки. Цей безсмертний правитель почувався вкрай роздратованим. Колись, у Небесному Дворі, цей безсмертний правитель зіграв кілька партій з Тяньшу Сіндзюнєм, але він був зовсім не такий, як зараз. Коли я заганяв його в кут, його брови трохи хмурилися, поки він розмірковував. Коли я потрапляв у його пастку, куточки його очей видавали натяк на усмішку, навіть якщо він приховував свою радість. Можливо, емоцій було й небагато, але вони все ж таки були. Порівнюючи їх зараз, я помітив, що "дерев'яна скульптура" Му Жвояня дещо відрізнялася від Тяньшу минулих років. Я досі пам'ятаю нашу випадкову зустріч у домі Старого з Південного полюса. Цей безсмертний правитель якраз закінчив партію з Тяньшу, і вона була для мене вкрай невдалою. Я перебував у жахливому становищі, і, хоч би як я намагався, не міг змінити ситуацію на свою користь. Зітхнувши, я з сумом поклав фігуру і визнав поразку. Тяньшу, який саме постукував по шахівниці білою фігурою, що тримав між пальцями, усміхнувся після моєї капітуляції. Його довгі, тонкі пальці зібрали фігури з дошки й поклали їх назад у кошики. Зазвичай Тяньшу Сіндзюнь був стриманим, але з тією усмішкою він уже не здавався таким непривітним. Я глянув на Му Жвояня, що сидів навпроти. Після перевтілення він здавався позбавленим навіть тієї крихітної теплоти, що колись у ньому була. Він нагадував сьогоднішній вітер - м'який і ніжний, але наскрізь прохолодний. Му Жвоянь подивився на мене своїми ясними очима - погляд, який мене налякав. Я був настільки занурений у свої думки, що лише через мить усвідомив, що сталося. Поспіхом, Збентежено посміхнувшись, я сказав: — Я загубився в думках і зовсім забув зробити свій хід, - тоді, не замислюючись, я поставив фігуру, яку тримав у руці. Вираз обличчя Му Жвояня, нарешті, змінився. — Молодий пан Лі грає білими фігурами. Чому ви поставили чорну фігуру? Моє обличчя злегка спалахнуло. Раніше я виграв у Му Жвояня кілька фігур і, збираючи їх, мимоволі кинув погляд на його обличчя. У своєму розгубленому стані я поставив ту фігуру, яку тримав у руці - чорну. Моє збентеження зростало. Я взяв фігуру назад і промовив: — Я був розгублений. Раптом здалеку пролунав спокійний голос: "Не "розгубився", а "сп'янілий від вітру, споглядаючи квіти". Цей безсмертний правитель відкашлявся і спостерігав, як до нього наближалася фігура в блакитному. — Молодий пане, - оголосила служниця. — Пан Джао тут. Дурниці, подумав я, пан Джао стоїть прямо перед твоїм молодим паном. Як же цей молодий пан може не знати, що він тут? Чоловік склав руки в привітанні. — Я взяв на себе сміливість прийти з візитом і відразу увійшов на ваше подвір'я. Третій Молодий Пане, прошу, не тримайте на мене зла. Я, у свою чергу, наслідував його приклад і відповів на його привітання, склавши долоні. — Пане Джао, будь ласка, не дотримуйтесь таких формальностей. Я тільки радий, що ви сьогодні тут. Хенвень, напевно, прийшов, тому що не міг стримати своєї цікавості побачити Тяньшу Сіндзюня. Я махнув рукою в знак згоди. Хенвень справді вдав невпевненість і поглянув на Му Жвояня, який одразу ж підвівся з місця. Я знову кашлянув. — Жвоянь, це пан Джао. Пане Джао, це... Хенвень ввічливо склав руки перед Тяньшу. — Цей скромний - Джао Хен, радник з маєтку князя. Сподіваюся, молодий пан Янь не буде тримати на мене зла, якщо я втрутився і відірвав вас від гри в шахи, - його пара усміхнених очей зосередилася лише на Тяньшу. Му Жвоянь відповів на вітання. — Пане Джао, ви надто ввічливі. Якщо ви не заперечуєте, ви можете просто звати цього скромного Жвояном. Я не гідний титулу "молодий пан". Хенвень знав, що в словах Тяньшу не було злоби, але все ж таки, зважаючи на нинішнє становище Тяньшу, зустріч зі сторонніми лише посилить гіркоту в його серці. Знову подув вітерець. Му Жвоянь двічі злегка покашляв і, мабуть, із зусиллям стримав решту кашлю. З певними труднощами він усміхнувся до Хенвеня: — Вибачте мою неввічливість. — У цього скромного є невелика справа, яку слід обговорити з Третім Молодим Паном, - сказав Хенвень. — Тому я не буду більше затримувати вас від відпочинку, молодий пане Янь. Він крадькома смикнув мене за рукав, і я пішов за ним на десять кроків. — Чому ти тут? - пошепки запитав я. Хенвень тихо промовив мені на вухо: — Наньмін Дідзюнь тут. Просто на передньому подвір'ї. *** Цей безсмертний правитель був здивований. — Га? — Тихіше, - заспокоїв мене Хенвень. — Ти маєш прикинутися, що нічого не знаєш, і піти на передній двір. Тяньшу погано виглядає. Спершу відведи його в спальню відпочити. Я негайно обернувся. За кам'яним столом Му Жвоянь прибирав шахові фігури. — Тобі слід повернутися й відпочити. Почитай книгу. Нехай слуги приберуть. Му Жвоянь проігнорував мене, тому я міг лише залишити його на подвір'ї й поспішити на передній двір з Хенвенєм. Дорогою я запитав Хенвеня: — Не можу повірити, що Наньмін Дідзюнь такий зухвалий, нахабно з'являючись у маєтку князя Східної комендатури під ім'ям генерала Південної комендатури. — Генерал Шань, можливо, і закоханий, але розумний, - відповів Хенвень з усмішкою. — Як він міг вчинити таку дурість? Ти зрозумієш, коли побачиш його. Сцена на передньому дворі викликала у цього безсмертного правителя величезний шок. Десь десяток людей, одягнених у короткі накидки, вишикувалися на відкритому майданчику. Головний управитель внутрішнього двору ходив туди-сюди перед цими людьми, заклавши одну руку за спину, а іншою підкручуючи свою цапину борідку. Ці десяток людей були новоприйнятими слугами маєтку, і один із них був кремезною постаттю у подертому одязі та солом'яних черевиках - Наньмін Дідзюнь, що Шань Шенлінь. *** Я передбачав безліч сценаріїв, за якими Шань Шенлінь міг проникнути в маєток. Мінґе розповів мені, що він викраде Тяньшу опівночі, і я припускав, що це буде безмісячної вітряної ночі під покровом темряви. Я розглядав усілякі можливості, починаючи від того, що переліз через стіну, виламав двері, проліз через собачу дірку, аж до використання його навичок ціґун[1], щоб приземлитися на дах, перш ніж пробратися всередину... але я ніколи не уявляв, що він продасть себе як слугу, щоб проникнути в маєток, та ще й серед білого дня. Наньмін Дідзюнь був справді закоханим дурником. Цей безсмертний правитель зітхнув. Ось так, Наньмін Дідзюнь потрапив до маєтку, продавши себе в рабство. Головний управитель маєтку князя Східної комендатури прийняв його на службу. Невже головний управитель сліпий? Зовнішність Шань Шенліна не дуже відрізнялася від його зовнішності як Наньмін Дідзюня. Він був майже два метри заввишки, з кремезною статурою, бровами, що нагадували тонкі чорні клинки, та пильними, як у яструба, очима. Хоча його обличчя було брудним, а волосся скуйовдженим, як пташине гніздо, він виділявся серед цієї групи людей, як дикий кабан серед череди худих свиней. Достатньо було одного погляду, щоб зрозуміти, що він не звичайна людина. За яких обставин така людина могла бути продана у рабство? Тільки не кажіть мені, що це був задум Мінґе? Головний управитель дістав реєстр імен і почав записувати їхні призначення. Цей безсмертний правитель підійшов ближче, і головний управитель негайно опустив руки в поклоні. — Вітаю, Третій Молодий Пане. Щойно слова "Третій Молодий Пан" злетіли з його вуст, погляд Шань Шенліна, наче пара лез, різонув в бік цього безсмертного правителя. Вдаючи, ніби не помітив, я кивнув. — Це все нова прислуга? Головний управитель підтвердив. Цей безсмертний правитель підійшов до групи й вдав, що ретельно їх оглядає по черзі. Коли я дійшов до Шань Шенліна, я деякий час кружляв навколо нього, оцінюючи ситуацію. Наньмін потрапив у руки цього безсмертного правителя. Щоб відповідати очікуванням Нефритового Імператора, яке доручення повинен дати йому цей безсмертний правитель? Щоб він міг бачити Тяньшу, але не торкатися його, і щоб вони обоє взаємно мучилися? Ті, хто рубав дрова, розпалював вогонь і охороняв двері, зазвичай не могли входити в мій двір Хан, а Наньмін був занадто поважний, щоб бути юним слугою. Після роздумів я вирішив, що є лише одне доручення, яке дозволить йому потрапити на моє подвір'я і до свого коханого. Коли я все продумав, я сказав головному управителю поруч зі мною: — Поки що нехай він прибирає нічні відходи на подвір'ях. *** Вночі я притиснувся до Тяньшу. — Останнім часом холодно. Я спатиму з вами під однією ковдрою. Наступного ранку, закінчивши ранкові процедури, я під приводом прогулянки на свіжому повітрі пробрався до кімнати Хенвеня. Я безсоромно попросив його вивільнити мою справжню форму з тіла Лі Симіна. Хенвень охоче виконав прохання і з радістю повернувся зі мною до двору Хан, де ми, сховавшись у повітрі, стали свідками цієї вистави. У куточку подвір'я Шань Шенлінь, одягнений як слуга, робив інвентаризацію горщиків. Щойно він простягнув руку, щоб підняти горщик, його погляд мимоволі ковзнув угору, якраз вчасно, щоб побачити тендітну постать на доріжці. Ніби відчувши його погляд, постать обернулася. Коли їхні погляди зустрілися, небо і земля завмерли. Так відбулася зустріч двох закоханих метеликів, Лян Шаньбо та Джу Їнтай. *** Коли цей безсмертний правитель був ще смертним, один бідний вчений, який постійно зазнавав невдач на імператорських іспитах, попросив декого передати мені кілька своїх зворушливих віршів, щоб продемонструвати свій талант. Моє серце тоді ще було сповнене любові, і я деякий час розважався, читаючи ці вірші, сповнені образів та смутку. Особливо мені запам'яталися два рядки. У них йшлося про очі жінки в її спальні, жінки, яка давно розлучилася зі своїм чоловіком "Наче осінні води зблизька, а здалеку – гори. Плаче цвіт калини в темряві ночі". Читаючи це, я був дуже вражений. Очі, які здавалися водою зблизька, а здалеку - горами, а опівночі нагадували дві гілочки калини, що проливають краплі роси. Уявіть собі, як страшно було б побачити таку пару очей на обличчі людини? Я чесно висловив свої думки. Той, хто передав вірші, мовчки пішов і достеменно переказав їх поетові. Кажуть, що бідний вчений розгорнув рукопис вірша, тричі істерично розсміявся, потім кашлянув кров'ю на папір і, змахнувши рукавом, пішов геть. І, знову таки кажуть, він пішов у віддалені, вкриті лісом гори, щоб практикувати Дао або звернувся до буддизму. Згадуючи про це зараз, я справді образив його. Через своє невігластво і некомпетентність я змусив такий великий літературний талант піти вглиб гірського лісу. Якими проникливими були ті два рядки! Погляньте, наскільки вони підходять до сцени, що розгортається зараз. Очі Тяньшу були схожі на осінні води, якщо дивитися зблизька, тоді як очі Наньміна нагадували порожні гори, якщо дивитися здалеку. Одні були сповнені невимовного горя, смутку, туги, радості та нескінченної ніжності, а інші кипіли глибокою пристрастю й оголеним, неприхованим коханням. Погляд - ось і все, просто погляд. Шань Шенлінь підняв горщики й пішов з подвір'я без жодного виразу на обличчі, тоді як Му Жвоянь, вдаючись до самовладання, розвернувся, хоча його обличчя неминуче трохи збіліло, а коли він робив крок, його тіло затремтіло. — Малі закохані пташенята, яких розлучають, справді жалісні, - прокоментував Хенвень. — А палиця, що б'є закоханих пташок, огидна, правда? – відповів я. Хенвень позіхнув. — Наньмін Дідзюнь не має права звинувачувати тебе. Коли він раніше був цією палицею, його удари були куди безжаліснішими, - він поглянув на мене краєм ока. — Ти й досі ображений через те, що сталося з Цінтанем і Джилань, чи не так? Я злісно засміявся. — Як я можу забути про це? *** Цінтан був гінцем під командуванням Донхва Дідзюня. Донхва Дідзюнь був у добрих стосунках з Хенвень Сіндзюнем, тому він часто запрошував і мене пограти в шахи або на чай. Повідомлення завжди доставляв Цінтан, і після кількох послань ми познайомилися ближче один з одним. Цінтан був розумним і кмітливим. Оскільки його робота була пов'язана з передачею послань, він мав змогу подорожувати в різні куточки Небесного Двору. Хто б міг подумати, що під час частих зустрічей він закрутить незаконний роман з молодшою небесною дівицею? Охоплені мирським коханням і бажаннями, вони зробили те, чого не повинні були робити при Небесному Дворі. Одного разу, під час таємного побачення, їх на жаль спіймали на гарячому небесні вартові, які відразу відправили їх до Нефритового Імператора. Спочатку, коли Донхва Дідзюнь, Хенвень і я заступилися за них, Нефритовий Імператор, здавалося, був схильний побіжно покарати їх і вигнати у світ смертних, але втрутився Наньмін Дідзюнь. Він наголосив, що Небесний Двір має свої правила, і ніхто не може виправдовувати порушення через особисті почуття, їх слід суворо покарати згідно з законами Неба. Наньмін відстоював свою думку в палаці Лінсяо з такою непохитною праведністю, що Нефритовий імператор передав йому цю справу на розгляд. За наказом Наньміна, Цінтана і Джилань відвели на Терасу Страти Безсмертних, де їхнє безсмертне коріння було обірване, і вони були кинуті на Шлях Звірів, щоб перевтілитися у тварин. Згідно з вироком, якщо Цінтан переродиться хитрим кроликом, то Джилань неодмінно стане лютою тигрицею. Якщо Джилань з'явиться на світ мурахою, то Цінтан – мурахоїдом. А якщо Цінтан перетвориться на креветку, то Джилань неодмінно стане рибою, яка полює на креветок. Тільки так, протягом дев'яти життів, ворогуючи й вбиваючи одне одного, вони зможуть знову перевтілитися в людей. Але навіть тоді їм судилося бути смертельними ворогами, їм ніколи не судилося бути разом. Наньмін Дідзюнь не наважився свідчити проти Донхва та Хенвеня, тому він висунув хитрий план. Він звинуватив безсмертного правителя палацу Лінсяо в потуранні та підбурюванні до злочину. Він сказав, що в мене немає духовного вдосконалення, і мої "земні корені" не були зрізані. Ці натяки мали нагадати Нефритовому Імператору, що ніби цей безсмертний правитель підбурив Цінтана до зваблення Джилань. Хто б міг подумати, що це той самий Наньмін Дідзюнь закрутить роман з Тяньшу Сіндзюнем? Тепер, коли він опинився в такому стані, цей безсмертний правитель міг сказати лише одне: карма. Наньмін, ваш крадений погляд на Тяньшу справді зворушливий. Але коли ви віддали наказ кинути Цінтана і Джилань на Шлях Звірів, чи думали ви, що настане такий день? *** — Щоразу, коли я думаю про Цінтана і Джилань, я відчуваю, що Нефритовий Імператор був досить справедливим, покаравши Наньмін Дідзюня, - сказав я, — Але Тяньшу ніколи раніше не робив нічого поганого, але він страждає набагато більше, ніж Наньмін. Це несправедливо. — Ти не боїшся, що Нефритовий Імператор почує твої слова? - сказав Хенвень. Один попереду, другий позаду, ми повернулися до спальні Хенвеня, і цей безсмертний правитель знову став Лі Симіном. Хенвень мав йти до князя Східної комендатури, щоб з'явитися на ранковий прийом, тож я повернувся до двору Хан сам. *** Му Жвоянь сидів у кімнаті з книгою в руках, але його очі не були спрямовані на книгу, він дивився кудись убік, його думки блукали. Цей безсмертний правитель підійшов до нього. — Жвоянь, ви наче в трансі. Ви думаєте про дім, чи про коханого? Туга за коханим виднілася на обличчі Му Жвояня, але він відповів: — Просто байдикую цілими днями, іноді згадуючи минуле. Я став перед ним і цинічно запитав: — О, минуле з вашим старим другом, так? Му Жвоянь нічого не відповів. Цей безсмертний правитель поклав руку на його худорляве плече, а іншою взяв книгу, яку той тримав у руці. Це була книга віршів військовослужбовця Ґаоши. Спальня Лі Симіна була розділена на дві частини напівпрозорою перегородкою з сандалового дерева. В глибині кімнати, під розкішним балдахіном, розташовувалося ложе, а зовнішня частина, оздоблена антикваріатом та витонченими дрібничками, могла використовуватися як робочий кабінет з письмовим столом. Переселивши Му Жвояня, цей безсмертний правитель доклав особливих зусиль, щоб на маленькому столику біля письмового столу лежали стоси трагічно сумних віршів і безнадійної прози, які підживлювали б його тугу за коханим. Спочатку мені хотілося побачити Тяньшу з книжкою віршів під рукавом, який зі сльозами на очах дивиться на хмари, що пливуть за вікном. Таке видовище, безсумнівно, викликало б співчуття в інших, але він не оцінив моїх добрих намірів. Два дні тому він якимось чином знайшов у якомусь випадковому куточку "Книгу Перемін" і, взявши пензлик із ворсу ласки, почав робити нотатки під час читання. Що там можна було коментувати? У яких вуличних крамницях не було примірника цієї книги? Від одного лише погляду на архаїчні дрібні печаті на цих сторінках у мене боліли зуби. Нехай читає, якщо любить читати, подумав цей безсмертний правитель. Це було краще, ніж влаштувати сцени повісившись або стрибнувши в річку. Позавчора ввечері, тільки коли я сидів на краю ліжка, він відклав книгу і ліг спати. Сьогодні він нарешті перейшов на книжку віршів, але тільки поета Ґаоши. Я подивився на обкладинку, насупивши брови. І тут мене раптом осяяло. Точно, його коханий, Шань Шенлінь, тепер був генералом. Саме тому він читав воєнні вірші Ґаоши - про вогні маяків і відблиски клинків, уявляючи собі образ коханого серед полум'я маяків і спалахів мечів. А побачивши раніше у дворі Наньміна, який ніс горщики, йому довелося прочитати ще кілька віршів, щоб освіжити в пам'яті справжній і відважний образ Шань Шенліна. Деякі твої думки я можу розгадати з першого погляду, - пробурмотів я з внутрішнім сміхом і повернув книгу Му Жвояню. — Ви вже мій. Старі пристрасті, старі часи - це не ті речі, про які зараз ви маєте думати. Від сьогодні думайте лише про мене і про нас. — Це легше сказати, ніж зробити, - сказав Тяньшу. — Що? - я ніколи не думав, що він перечитиме мене. Му Жвоянь закрив книгу, підняв підборіддя і повернувся до мене своїми холодними, але ясними очима. — Серце діє всупереч волі, не кажучи вже про інших. Як я можу просто перестати думати про те, що хочу, лише тому, що ви просите? Хіба це не було б брехнею, якби я погодився? Такі різкі слова, і подумати тільки, що Му Жвоянь сказав їх мені прямо в обличчя. Сила кохання дійсно грізна. Тепер, коли його коханий був тут, навіть його обличчя змінилося. Проявивши свою великодушність, я усміхнувся, не сприймаючи це близько до серця, і підтягнув стілець сівши за стіл й наливши собі чашку чаю. Му Жвоянь з трохи сумнівним виразом обличчя подивився на лівий рукав цього безсмертного правителя. Саме тоді я згадав, що твердий предмет у моєму рукаві призначений для Тяньшу. Я поспішно витягнув його і поставив на стіл. Бамбукова трубка заввишки близько п'ятнадцяти сантиметрів, зовні яскраво-зеленого кольору, всередині гладко відполірована. — Вам подобається? - запитав я Му Жвояня з усмішкою. Му Жвоянь оглянув її. Його вираз обличчя був неохочим, коли він відповідав: — Ця підставка для пензлів дуже проста і цікава. Я підсунув її ближче до Му Жвояня. — Це не підставка для пензлів. Придивіться уважніше. Му Жвоянь виглядав ще більш неохоче, коли він знову оглянув його і замислився, не промовляючи ані слова. З лагідною усмішкою я сказав: — Я бачив, що ви читали "Книгу Перемін" останні кілька днів, тому я приніс це для вас. Я витягнув з рукава кілька мідних монет і кинув їх у бамбукову трубку, а потім підняв її, щоб потрясти. — Відтепер, якщо вам набридне читати "Книгу Перемін", ви зможете поворожити на долю. Вам подобається ця трубка для ворожіння? Му Жвоянь заціпенів, дивлячись на бамбукову трубку на столі. Я був задоволений собою. Цей безсмертний завжди влучав у ціль, коли дарував подарунки. Судячи з реакції Тяньшу, він, мабуть, був зворушений. Я лагідно продовжив: — Якщо ви також бажаєте ворожити на основі восьми ієрогліфів, я приведу вам будь-кого з мешканців маєтку, чию долю ви хотіли б прочитати. Му Жвоянь відкрив рота і хотів щось сказати, але потім прикрив рот рукавом і кілька разів кашлянув, перш ніж сказав: — Дякую, що потурбувалися... Я лише іноді поглядаю на неї... Я підвівся і погладив його по спині, потім простягнув йому чай, щоб він зробив кілька ковтків. — Я випадково її роздобув. Це абсолютно ні до чого не зобов'язує. Просто сприймайте її як розраду від нудьги, якщо вона вам подобається. Після кількох ковтків кашель на деякий час припинився. Я поставив чашку з чаєм назад на стіл. Му Жвоянь подивився на ту чашку і гірко всміхнувся. Я підняв книгу віршів, що впала на підлогу, і поклав її на стіл. Підтримуючи розмову, щоб заповнити тишу, я сказав: — Я не очікував, що ви будете це читати. Я думав, вам більше сподобається читати Мен Модзі та Мен Сянян. Хоча цей безсмертний правитель мусив покладатися на Хенвеня щоразу, коли ми грали в ігри на Небесному Дворі - пов'язували вірші, присвячували поеми, все, що допомагало у грі слів, - насправді я вивчав поезію, бувши смертним. Я міг вести бесіду на цю тему. — Хоча у віршах Ван і Мен йдеться про байдужість до слави й багатства, один з поетів насправді був заможним ледарем, а інший бездіяльно мріяв про багатство, - сказав Му Жвоянь. — Краще відкрито прагнути слави й багатства, як Ґаоши. Яке це задоволення. — Дійсно, - погодився я. — Цей пан говорить багато, а діє боязко, його вірші сильні й дивовижні, але на полі бою він некомпетентний. Знову ж таки, скільки людей у цьому світі можуть насправді відповідати своїм словам? Більшість схожі на пана Ґаоши. Пожвавлений, я подивився в очі Му Жвояню і чекав, що він продовжить розмову, але він уникав мого погляду. Він більше нічого не сказав, коли повернув книгу з письмового столу на її початкове місце на сусідньому столику. Відчуваючи певну порожнечу, я незграбно пробурмотів ще кілька слів і вийшов з опочивальні. *** Князь Східної комендатури боровся з дилемою: проголосити незалежність під власним прапором чи й далі вичікувати слушного моменту у розгортанні конфлікту. Тому офіційні перемовини почастішали, і Хенвень цілими днями був занурений у них, не маючи жодної можливості для відпочинку. Блукаючи подвір'ям, я кілька разів натрапляв на Шань Шенліна. Він або підмітав подвір'я, або викорчовував бур'яни. Його поведінка була загадковою. При зустрічі з цим безсмертним правителем він шанобливо вітався, його очі нічим не виказували його блиску. Це змусило мене цілий день розмірковувати, куди я повинен "встромити свій клинок" з настанням темряви. Нарешті, надвечір, я зустрівся з Хенвенєм. Виглядаючи надзвичайно втомленим, він пригнічено сказав: — Цей твій батько, не просто язиката тетеря. Як довго ти ще маєш бути тут? Боюся, що якщо так триватиме, я можу випадково випустити на нього блискавку. Я винувато усміхнувся: — Не хвилюйся. Я поступово поверну тобі борг, як тільки ми повернемося до Небесного Двору. Сьогодні ввечері я влаштую виставу, де заколю Наньміна, щоб розважити тебе. Що скажеш? — Гадаю, ти провів весь день у роздумах, куди ж вдарити Наньміна, так? - сказав Хенвень і нахилився ближче до мого вуха, перш ніж продовжити, — Як тільки настане ніч, я піду до твоєї спочивальні й буду чекати. Його слова викликали поколювання. Я прошепотів у відповідь: — Куди ж мені встромити ніж Наньміну? — Гадаю, куди завгодно, - відповів Хенвень. — Можеш навіть у серце. У будь-якому разі, він не помре, про це подбає Мінґе, а якщо це не вдасться, є ще Нефритовий Імператор. Тобі лише треба завдати удару. Почувши ці слова, цей безсмертний правитель відчув себе ще більш бадьорим і практично полетів назад до мого двору Хан. Коли настала ніч, я сів на край ліжка і подивився на розслабленого Хенвеня, який притулився до мене. Я проковтнув слину, потім зібрався з силами й сказав чоловіку, який саме читав книгу при світлі лампи: — Жвоянь, вже пізно. Ходімо спати. Це були слова, які старий Мінґе наказав мені промовляти перед сном щовечора. У мене теж немає вибору. Тож, Хенвень, можеш не робити такий недоброзичливий вираз обличчя? Му Жвоянь, звиклий до подібних розмов, задув свічку у зовнішній кімнаті й дерев'яними кроками підійшов до ліжка. Він скинув верхній халат й розпустив волосся, знявши шпильку. Його тіло, одягнене лише в простий білий халат, при світлі виглядало ще більш худорлявим і кволим. Він на мить застиг, дивлячись на ліжко, але потім повільно підняв ковдру і ліг. На ліжку була лише одна тонка ковдра, оскільки цей безсмертний правитель з минулої ночі спав під однією ковдрою з Тяньшу. "Хіба ти не збираєшся спати?" - спитав Хенвень, притулившись до бильця ліжка. Я був весь наче на голках. Оскільки Тяньшу був тут, я не міг розмовляти з повітрям. Не в змозі відповісти або усміхнутися, я зібрав усю свою рішучість, зняв халат, підняв ковдру і нахилився, щоб загасити нічну свічку, перш ніж знову лягти спати. Кожен крок давався мені з великими труднощами. Му Жвоянь тужив за Шань Шенліном, і, судячи з його дихання, він, здавалося, не спав і лежав з відкритими очима. Хенвень вивів мою духовну сутність з тіла і тихо, усміхнено спитав: — Невже твоє кохання розквітло так пишно після того, як ви з Тяньшу ночами спали разом, ділячи одне ліжко і ковдру? Я сухо засміявся. — Хіба не тому, що Наньмін тут, я маю розігрувати реалістичну виставу? Це почалося тільки вчора, і після сьогоднішньої ночі, я вважаю, в цьому більше не буде потреби. — Ті слова, які ти сказав перед сном, дуже ніжні, - прокоментував Хенвень. — Це Мінґе наголосив мене їх казати, - відповів я зі скривленим обличчям. — Мені довелося їх вимовляти. Схоже, Хенвень відчув, що досить наглумився наді мною, тож більше не коментував. Ми обидва сіли в кімнаті, і Хенвень позіхнув. — Ти сьогодні цілий день працював, тому тобі краще раніше лягти спати. Як щодо того, щоб я позичив тобі Лі Симіна на ліжку? Ти зможеш взяти його і прилягти. — Забудь, - ліниво сказав Хенвень. — Залиш це ліжко для вас з Тяньшу. Не треба створювати зайвих проблем. Боюся, що в нього легко потрапити, але важко з нього вибратися, - потім він підпер голову рукою, щоб відпочити. Ближче до півночі зашумів вітер, і повз вікно промайнула чорна тінь. Тонке лезо прослизнуло крізь щілину у дверях і відсунуло засув. Двері безшумно відчинилися, впускаючи порив нічного вітру. Цей безсмертний правитель і Хенвень миттєво насторожилися, спостерігаючи, як та чорна тінь прослизнула в кімнату. Генерале Шань, ви нарешті прийшли, щоб зробити свій хід. *** Тінь напівприсіла, рухаючись вздовж місячного світла до внутрішньої кімнати й наближаючись до ліжка. Зброя в його руці холодно блищала в темряві. Ми з Хенвенєм стояли біля перегородки, і я не міг не сказати: — Двоє сплять на одному ліжку, і тут темно. Як він може розрізнити, де Тяньшу, а де я? Дивись, як він виблискує зброєю. Хіба він не боїться поранити не ту людину? Щойно я це сказав, Наньмін зупинився перед ліжком. В його руці раптом щось засяяло - нічна перлина розміром з голубине яйце. Іншою рукою він кінчиком леза відсунув балдахін. Тяньшу спав на тому ж боці, де він стояв, тож Наньміну залишалося лише простягнути над ним перлину, що світилася, і побачити Му Жвояня. Ми з Хенвенєм підбігли до ліжка і витягли шиї, щоб подивитися. Здавалося, що Му Жвоянь щось відчув і раптово прокинувся. Під сяйвом перлини, очі закоханих зустрілися, і на мить час зупинився. Воістину, ніхто з них не боявся, що цей безсмертний правитель, Третій Молодий Пан Лі, який спав поруч, прокинеться. — Тобі час виходити на сцену, - сказав Хенвень. — Хіба ти не збираєшся повернутися і встати? — Не поспішай, не поспішай, - відповів я. Шань Шенлінь схопив Му Жвояня за руку і підняв його з ліжка. Він холодно виблискував клинок і зібрався опустити його прямо на ліжко. Му Жвоянь простягнув руку, щоб зупинити його. — Не вбивай його. Він говорив так тихо, але я чітко його почув. — Чому? - сказав Шань Шенлінь, і це слово було таким холодним, ніби мільйони крижаних лез. Годі базікати! Втеча є більш важливою, панове. Але ці двоє просто не хотіли тікати, а наполягали на тому, щоб прискіпуватися до деталей. — Він нічого не зробив. Він непогана людина, - сказав Му Жвоянь надзвичайно м'яким тоном. "О, почуття Тяньшу до тебе глибокі", - пожартував Хенвень. — Ти не хочеш, щоб я його вбив, тому що переживаєш за його життя, або тому, що боїшся, що мій клинок буде заплямований? - холодно сказав Шань Шенлінь. Тяньшу нічого не відповів. Шань Шенлінь посміхнувся і раптом підвищив голос. — Я так довго галасував біля твого ліжка, і хоча ти, можливо, затамувавши подих, приховував своє дихання, насправді ти вже давно прокинувся. Чому б тобі не встати й не поговорити? Тепер цей безсмертний правитель міг розпочати шоу. Я занурився в тіло Лі Симіна і заспокоїв своє дихання. Коли стоїш обличчям до обличчя з майстром, треба зберігати стійку та грізну поставу. Тому я повільно розплющив очі, повільно підвівся, повільно намацав кремінь, щоб запалити свічку, і повільно вийшов з іншого боку ліжка. І повільно замислився, де ж я сховав свій сталевий клинок. Шань Шенлінь вже заховав світну перлину під одяг. Вільною рукою він стиснув руку Му Жвояня. Обмінюючись поглядами з двома людьми переді мною, цей безсмертний правитель відчував захоплення, занепокоєння і смуток. Враховуючи те, як я поводився з Тяньшу, він фактично зупинив лезо для мене, в цьому і полягало моє захоплення. Попри моє ставлення до нього, він сказав, що я не поганий, отже, або я дуже вдало грав свою роль, або він збожеволів, ось де було занепокоєння. Що ж до того єдиного смутку... "Твій клинок всередині великої вази в кутку", - підказав ззаду Хенвень. Цей безсмертний правитель одразу ж відповів: — Пробачте мені мою невихованість, що я запізнився привітати вас, коли ви увійшли до моєї опочивальні посеред ночі. Робота слуги вдень важка, брудна і різноманітна, і я дійсно дуже провинився перед генералом Шань. Мені дуже шкода, що так сталося. Але мені цікаво, з якою метою генерал Шань викрав мого чоловіка з нашого ліжка посеред ночі? Заклавши руку за спину і посміхаючись, я підійшов до вази й витягнув довгий, оголений клинок. — Спочатку я не планував забирати твоє життя цим лезом і плямувати його, - сказав Шань Шенлінь. — Але нічого страшного. Я дозволю такому звірові, як ти, поборотися перед смертю, - блиск у його очах пройшовся по мені, повний такої зневаги. — Десятки охоронців ззовні вже перебиті, тож, схоже, ти не зможеш на них розраховувати. — Ох, - вимовив я. Не можу розраховувати на них? З Хенвенєм я міг би вирвати Тяньшу з рук самого Хейбай Вучан[2] ще до того, як вони віднесуть його дух у підземний світ, не кажучи вже про тих, кого вивели з ладу. Тож про що було хвилюватися? — Битися в саду? - запитав я. Генерал Шань охоче вийшов з кімнати. Я скористався нагодою, щоб кинути погляд на Му Жвояня. Вираз його обличчя був блідий. Він також розвернувся і попрямував в сад, жодного разу не поглянувши на мене. *** Під яскравим і чистим місячним світлом у дворі цей безсмертний правитель, вибачившись, гукнув охоронців. З темряви з'явилося кілька десятків озброєних чоловіків, оточивши Наньміна та Тяньшу. Зброя зіткнулася з брязкотом, і холодні відблиски лез перехрестилися. Я стояв збоку і спостерігав за видовищем. Все, що я міг зробити, це дочекатися, поки Наньмін не втратить сили, перш ніж підійти й встромити в нього клинок. Все добре, що добре закінчується. Хенвень, який раніше вийшов з моєї кімнати, щоб розбудити охоронців, повернувся на подвір'я, де стояв і спостерігав за битвою з безпечної відстані. "Який низький хід", - сказав він мені. *** Нічого не вдієш. Цей безсмертний правитель тепер був у смертній оболонці, тому як я, простий смертний, міг здолати доблесного генерала Шань Шенліня? Єдиним шансом на перемогу було виснажити його охоронцями, а потім завдати остаточного удару своїм клинком. Отримавши наказ від безсмертного правителя не чіпати Му Жвояня, охоронці змушені були зосередити всі свої сили на Шань Шеньліні, що значно обмежувало їхні можливості. Несподівано, виявилося, що одного Шань Шеньліня цілком достатньо, щоб відбити атаки численних охоронців. Він швидко помітив вихід з двору і, відбиваючи удари, почав відступати до місячної брами. Тягнучи за собою Му Жвояня, він проскочив через неї й опинився в задньому саду. За кам'янистою огорожею височіла стіна, а за нею - темний провулок. Почувши шум битви, охоронці, що патрулювали головний двір, негайно кинулися на допомогу. Кількість людей зростала з кожною секундою. Шань Шенлінь, ухиляючись від ударів, відступаючи й блокуючи атаки, почав відчувати, як його сили вичерпуються. Коли він дістався до стіни, він вже отримав чотири чи п'ять поранень. Побачивши прогалину, я стиснув свій довгий клинок і кинувся в натовп. Правою рукою Шань Шенлінь виставив свій клинок так, що заблокував кілька списів у повітрі. Лівою рукою він завдав удару по натовпу, що наступав з іншого боку, залишивши грудну клітку відкритою. Скориставшись можливістю, я змахнув кінчиком свого клинка і зробив йому честь, націлився в праву частину грудей. Двадцять сантиметрів. П'ятнадцять сантиметрів. Десять сантиметрів. П'ять сантиметрів... На відстані п'яти сантиметрів постать переді мною розплилася, і я раптом відчув холод у грудях. Ошелешений, я глянув униз і побачив, що довгий спис пронизав ліву частину моїх грудей. Інший кінець списа стискали дві довгі й тонкі руки, які здавалися безсилими - я вже тримав ці руки раніше, кістляві руки, які незручно стикалися з моїми власними. І саме в цю мить здивування на мене налетів порив холодного вітру. Блиснуло сріблясте світло, здавалося, воно виходило від клинка Наньміна. Мороз вже пробіг по шиї. Мінґе... Знову він змінив записи у своїй Книзі Долі... *** Пролунав брязкіт, і холод відступив. Лезо Шань Шенліня, що висіло над моєю шиєю, застигло, бо довгий клинок, що відбивав блакитне світло, був приставлений до шиї Му Жвояня. Блідо-блакитна мантія Хенвеня злегка колихалася на вітрі. — Відпустіть його, і я дозволю вам і Му Жвояню безпечно залишити маєток князя. Ох, Хенвень. Не треба було проявлятися. Показувати себе - це одне, але цей твій меч трохи занадто яскравий. Охоронці стисли в руках зброю, не наважуючись прийняти необдумане рішення. Шань Шенлінь, піднявши брови, поглянув на Хенвеня. — Чи маєте ви повноваження прийняти таке рішення? — Звичайно, - відповів Хенвень, перш ніж звернутися до охоронців. — Опустіть зброю і відступайте з саду. Пан Джао був гарячим фаворитом князя Східної комендатури. Кмітливі охоронці поклали зброю і відступили до місячних воріт. Клинок відступив від шиї цього безсмертного правителя. Хенвень також відвів свій довгий клинок від шиї Му Жвояня. — Молодий пане Янь, - лагідно промовив він, — Вістря списа вже занурилося в його тіло. Чи не варто тепер відпустити? Руки, що стискали руків'я списа, розтиснулися, і Хенвень підтримав мене рукою за спину. — Можеш протриматися ще трохи? – прошепотів він, і в ту мить на його обличчі не було нічого, окрім відвертого співчуття. Я з зусиллям вдихнув холодне повітря і захрипів: — Це просто... трохи занадто боляче, - я закашлявся. Мінґе, цей клятий Мінґе!!! Шань Шенлінь звузив очі, дивлячись на Хенвеня. — Я навіть не помітив, як ви наблизилися. У вас дивовижна майстерність. Зрозуміло ж. Він скористався хаосом і використав свої сили, щоб миттєво проявити себе. Було б дивно, якби ви, простий смертний, змогли його виявити. Хенвень недбало відповів: — Ви мені лестите. Шань Шенлінь усміхнувся. — Я в захваті від вашої врівноваженості. Можу я дізнатися ваше шановне ім'я? Хенвень відповів: — Для мене велика честь, що мене запитує генерал Шань. Цей скромний - Джао Хен. На диво, Шань Шенлінь склав долоні. — Дякую вам, молодий пане Джао, за ваші сьогоднішні настанови. Сподіваюся, у мене ще буде можливість поспарингувати з вами в інший раз. Рука Хенвеня залишилася на спині цього безсмертного правителя, утримуючи мене у вертикальному положенні, тому він залишився стояти, і злегка кивнув головою. Шань Шенлінь знову звузив очі, намагаючись прочитати Хенвеня. Потім, тримаючи Тяньшу біля себе, він відвернувся. Тяньшу озирнувся. Я не встиг добре роздивитися його обличчя після того, як він вдарив мене списом. Дивлячись на нього зараз, його обличчя не стало більш зрозумілим, ніж раніше. Ці чорні очі подивилися назад, коли він сказав: — Мені шкода. Я зробив глибокий вдих, щоб зібратися з думками. — Все гаразд. Я заслуговую на це, чи не так...? Я справді це заслужив. Му Жвоянь на мить кліпнув, а потім відвернувся. Шань Шенлінь підхопив Жвояня і перестрибнув через огорожу. Потім вони зникли в ночі. Я впав на землю й почув, як люди навколо мене почали метушитися, влаштовуючи галас. Це були батько Лі Симіна і двоє старших братів, які повилазили з-під своїх ковдр, дізнавшись про те, що сталося. Мені було цікаво, чи привели вони лікаря. Хенвень прошепотів: — Потерпи трохи. Я виведу тебе з тіла, коли відійду подалі від людських очей. Цей безсмертний правитель задихався з гіркою посмішкою: — Ти не можеш... Враховуючи ступінь поранень... як тільки ти мене витягнеш... Лі Симін... напевно помре... Я просто повинен залишитися тут і триматися. І Хенвень крижаним тоном сказав мені: — Сам винен. [1] Ціґун - це тип бойового мистецтва в китайській культурі, який робить акцент на надзвичайній мобільності та акробатичних здібностях. [2] Хейбай Вучан - "чорно-біла незмінність" є двома божествами в китайській народній релігії, які відповідають за супроводження душ померлих у підземний світ.
Читати
Відгуки
після цього розділу я впевнилася, що гг якщо і буде з кимось, то із хенвенєм. чесно, були сумніви на те, що тяньшу буде разом з наньміном, бо історія ведеться від обличчя сон яо, але чуйка мене просто підвела (і слава богу, сподіваюся, вони все переживуть і будуть жити щасливо). хенвень у фіолетових шатах🤭🤭 тепер можна зрозуміти, де він на обкладинці. тоді сон яо той, що в червоному вбранні?🤔🫣
"Залишаючись поряд зі мною, його обличчя повільно наблизилося. Ніжні вуста раптом торкнулися шкіри цього безсмертного правителя, і я здригнувся." АААААА 😳😳😳😳😳😳 ШО ТВОРИТЕ
Я просто хотів налякати* (зараз налякав) тебе. Не хвилюйся
"— Пане, я навчився цьому прийому у Молодшого Дядечка. Це називається передачею подиху життя. Ем..." КХЕ-КХЕ Я ПОМИРАЮ З ЦІЄЇ МАЛЕЧІ