Звісно, перше, що зробив Мінґе Сіндзюнь, коли я піднявся на дах, - лицемірно запитав про поранення цього безсмертного правителя. Я відповів з усмішкою:

— Сіндзюню, це ви влаштували мені побої. Чи загояться мої рани, цілком залежить від вас, то навіщо ставити такі зайві запитання?

Мінґе Сіндзюнь відповів сухим сміхом. Тоді він перейшов до суті справи.

— Через п'ять днів, у нічну годину хай[1], Шань Шенлінь прибуде до маєтку князя Східної комендатури, щоб викрасти Му Жвояня. Він отримає поранення від меча Лі Симіна, намагаючись захистити Му Жвояня від удару, після чого втече сам.

О? Хіба Лі Симін не кохає Му Жвояня? Як він міг наважитися вдарити його мечем? Якщо він і хотів когось зарізати, то це був би Шань Шенлінь.

Мінґе Сіндзюнь накручував свою бороду на руці.

— Юаньдзюню, кохання смертних - це найскладніша річ, яку можна збагнути здоровим глуздом. Кожне кохання відрізняється. Дехто втрачає повагу навіть до самого себе через кохання, а інші звертаються до ненависті й прагнуть знищити це кохання, якщо не можуть його здобути.

Тепер цей безсмертний правитель зрозумів. Цей один удар мечем був задуманий, щоб розпалити приголомшливе кохання Наньмін Дідзюня через безжальність цього безсмертного правителя. Один удар - і кохання Тяньшу та Наньміна поглибиться, водночас посиливши ненависть Тяньшу до мене.

Чудово, нехай буде жорстокість. Якщо він зненавидить мене, нехай. У будь-якому разі, що б не робив цей безсмертний правитель, це не було добро. Я й не сподівався, що з цього вийде щось хороше.

Було дуже люб'язно з боку Нефритового Імператора дати мені єдину можливість заколоти Наньмін Дідзюня. Він, напевно, чув, як я сказав у нападі люті на Небесному Дворі, що дуже хочу вдарити Наньмін Дідзюня. Мудрий Нефритовий Імператор.

Вислухавши старого Мінґе, я з радістю попрямував до своїх покоїв, але раптом згадав дещо.

— Невгамовний кашель Тяньшу не дає мені спати вночі. Чи можна вилікувати його недугу?

Суперечливі почуття відбилися на обличчі Мінґе Сіндзюня.

— Нефритовий Імператор постановив, що жоден безсмертний з Небесного Двору не повинен втручатися у волю Небес своїми силами...

— Якщо у смертному світі є спосіб вилікувати його, чи можу я зробити йому послугу і вилікувати? - запитав я. — У мене болить голова щоразу, коли я чую його кашель.

Мінґе погладив бороду і трохи поміркував.

Цей безсмертний правитель додав:

— Нефритовий Імператор раніше сказав, що Тяньшу і Наньміна в цьому житті карають випробуванням кохання. Його туберкульоз не вважається випробуванням кохання, тому немає нічого поганого в тому, щоб полікувати його.

Нарешті Мінґе здався.

— Тоді нехай буде так. Але ти не повинен використовувати свої сили.

Досить приголомшений, я зумів сказати:

— У моєму теперішньому становищі в будь-якому разі мені було б складно використовувати мої сили.

Мінґе захихотів.

— Я визнаю, що ці останні дні були важкими для тебе.

Старий зробив послугу цьому безсмертному правителю і погодився на це питання, потім попросив мене передати його вітання Хенвень Ціндзюню. Тільки тоді він помчав вітром, але тільки-но він почав підійматися, як знову опустився. Цей безсмертний правитель збирався повернутися до своєї спочивальні, коли він гукнув:

— Сон Яо Юаньдзюню, зачекай хвилинку.

Важко зітхнувши, він дістав бронзовий восьмикутний жетон і передав його цьому безсмертному правителю.

— Цей предмет називається Жетон Відділення Духу. Це скарб від Тайшань Лаодзюня, спеціально підготовлений для тебе. І ти, і переродження Тяньшу перебуваєте в маєтку князя Східної комендатури, а тепер тут також живе Хенвень Ціндзюнь. Я боюся, гірські духи та дикі чудовиська можуть винюхати вас, шукаючи неприємностей. З цим предметом ти зможеш проявити свою справжню форму в екстреному випадку. Однак його можна використовувати лише тричі на місяць. Юаньдзюню, використовуй його з розумом.

Я прийняв жетон.

— Лише тричі. Це трохи замало.

Але Мінґе не вразило вередливе ставлення цього безсмертного правителя, і після пояснень, як його використовувати, і нестриманих настанов, він знову помчав вітром до Небесного Двору.

Я знову заволодів тілом Лі Симіна. Му Жвоянь вже заснув. Його дихання було слабким і поверхневим. Нелегко було вирости без хвороб і болю, але також нелегко було вирости з таким багатим життям і залишитися таким же слабким, як він. Як саме він жив останні двадцять з гаком років?

Я недовго заплющив очі, як Тяньшу прокинувся через ще один напад кашлю. Я допоміг йому підвестися і поплескав його по спині, щоб заспокоїти напади, потім зліз з ліжка і намацав чайник на столі. Він був ще теплим, тому я налив йому в чашку чаю, щоб він попив. Після цього заснувши знову, він спав трохи спокійніше. Я підтягнув його ковдру і щільно заправив її під подушку. Лише тоді я заплющив очі до кінця ночі.

***

Наступного дня князя не було в маєтку, що було зручно для цього безсмертного правителя, щоб вранці відправитися на пошуки Хенвеня. Не знайшовши його в покоях, я обнишпорив територію, поки не побачив його здалеку сидячим у восьмикутній альтанці на задньому дворі. Біля нього звивалася якась нечітка фігура, і коли я наблизився, виявилося, що це був Дзіньнін - присівши на кам'яний стілець, він чіплявся і крутився біля Хенвеня. Я дивувався, чому останнім часом його не було на моєму подвір'ї. Як виявилося, він почав чіплятися до Хенвеня.

Дзіньшу, який сидів дуже слухняно з іншого боку, сміливо смикнув Хенвеня за рукав.

Цей безсмертний правитель наблизився до альтанки, і почув, як Дзіньнін питає Хенвеня:

— ...Пане Джао, якщо в майбутньому під час цитування напам'ять я не знатиму якоїсь частини, чи можу я запитати вас?

Хенвень досі тримав книгу в руці. Очевидно, він читав, коли ці малі шибеники прийшли докучати йому.

Зробивши ще два кроки вперед, я почув, як Хенвень ще не встиг відповісти, а Дзіньнін продовжив з усмішкою:

— Пане, я навчився одному прийому бойового мистецтва, хочете спробувати?

— Ти навіть знаєш бойові мистецтва? - Хенвень розсміявся. — Це дуже вражає. Чому б тобі не показати мені прийом?

Дзіньшу стривожено смикнув Хенвеня за рукав, тим часом як маленькі руки Дзіньніна намацували дорогу до плечей Хенвеня.

— Пане, я навчився цьому прийому у Молодшого Дядечка. Це називається передачею подиху життя. Ем...

І саме коли він нахилив обличчя вперед, цей безсмертний правитель раптово ступив уперед і відсмикнув малого шибеника, який ось-ось мав торкнутися кінчика носа Хенвеня,  і поставив його на землю. Я проричав:

— У Молодшого Дядечка є справи з паном Джао. Ідіть гратися деінде.

Жодного разу за тисячі років цей безсмертний правитель ніколи не дозволяв собі вільностей з Хенвень Ціндзюнєм, а цей малий шибеник майже добився свого.

Дзіньнін з плачем побіг геть, а Дзіньшу неохоче відпустив рукав Хенвеня і пішов слідом зі схиленою головою.

Я з полегшенням зітхнув.

— Дякувати Богам, вони пішли.

Хенвень відклав книгу і перевів погляд на мене.

— Дитина просто грається. Навіщо ти до неї чіпляєшся?

Я посміхнувся на це, а Хенвень далі з усмішкою запитав, чого я від нього хочу. Він, мабуть, був у дуже хорошому настрої сьогодні.

— Насправді нічого, - відповів я і розповів йому про останні вказівки Мінґе.

— Мінґе Сіндзюнь має схильність лінуватися і спрощувати речі, щоб полегшити собі писанину у книзі, - сказав Хенвень. — Його слова не повністю передають його наміри, і їх двозначне тлумачення може дозволити розгорнутися новим долям. Сподіваюся, цього разу він напише трохи чіткіше. Щоб не було подальших ускладнень.

Його слова розкрили старі рани цього безсмертного правителя, і я вмить підхопив:

— Саме так. Хто знає, що він написав у своїй книзі? Сподіваюся все не закінчиться тим, що Наньмін заріже мене. Це була б найбільша несправедливість!

Злегка усміхнувшись на це, Хенвень відповів:

— Хто знає, можливо, Тяньшу буде зворушений, коли ти впадеш закривавлений на землю. Як ти сам сказав: Тяньшу завжди мав співчутливе серце до слабких.

Цей безсмертний правитель здригнувся.

Хенвень поклав руку мені на плече.

— Я просто хотів налякав тебе. Не хвилюйся. Я також буду там, то як же тобі завдадуть шкоди?

— Я не боюся, що він зашкодить мені, - сказав я з кривою посмішкою. — Я просто боюся, що дата, яку згадав Мінґе, не зовсім точна. Він сказав, що це станеться через чотири-п'ять днів, але цілком все може статися сьогодні ввечері.

***

Тієї ж ночі цей безсмертний правитель лежав з розплющеними, наче мідні дзвони, очима, боячись, що Шань Шенлінь нападе. Вони залишалися розплющені аж до закінчення третьої нічної варти[2], але окрім кашлю Тяньшу, нічого незвичайного не сталося. Не витримавши більше, я заснув.

Наступні два дні поспіль цей безсмертний правитель шукав відомих лікарів, які могли б вилікувати Тяньшу. І кожної ночі я лягав спати зі страхом, що Шань Шенлінь увірветься раніше запланованого терміну. Постійна пильність виснажила мене, але моє безсоння, спричинене тривогою, полегшувало мені завдання подавати Му Жвояню води кожного разу, коли в нього починався напад кашлю. Щодня я годував його тонізуючими засобами, щоб він одужав, і його нічний кашель трохи вщух. Його руки також ставали тепліші. Одної ночі, після того як я приніс йому води, повернувшись до ліжка, я почув м'яке "дякую" з його сторони ліжка.

З якоїсь причини цей безсмертний правитель хотів пролити гіркі сльози у відповідь.

На третю ніч після повідомлення старого Мінґе, настала північ - безмісячна, темна і зловісно вітряна. Цей безсмертний правитель почув шурхіт та незвичний рух за вікном.

Невже цей безсмертний правитель мав рацію щодо старого Мінґе, і Шань Шенлінь увійшов у маєток князя раніше запланованого терміну?

Я тримав мідний восьмикутний жетон Відділення Духу в обох долонях перед грудьми й тихо проказував заклинання. Миттєво моя небесна форма звільнилася і зависла у повітрі. Тихенько я вислизнув надвір.

Надворі, разом з вітром, повітря пронизував сморід. У дворику нечітка людська постать дрейфувала серед квітучих кущів. Час від часу лунав чарівний сміх, схожий на жалібне завивання крижаного вітру - це був жіночий голос.

Отже, цей безсмертний правитель помилився в здогадках.

Старий Мінґе, цей проклятий язикатий.

Прийшов не Шань Шенлінь, а демониця.

І з таким смородом, це була демониця лисиці.

Лисиця прямувала до спальні Хенвеня. Вона явно була маленьким хутряним звірятком, якому не виповнилося й тисячі років, і все ж наважилася кинутися в руки безсмертному.

Цей безсмертний правитель не бажав витрачати жодних зусиль на її переслідування, тому я просто телепортувався до дверей Хенвеня і чекав, поки вона сама до мене підійде.

Лисиця була прудка і пильна, і як тільки вона побачила цього безсмертного правителя, то сказала з чарівною усмішкою:

— Ох, виявляється, у цьому дворику справді багато безсмертних.

Згідно з правилами Небесного Двору такого роду дрібних демонів не можна було відразу вбивати на місці. Спочатку з ними треба було порозумітися.

Отже, я м'яко промовив:

— Демонице, бачачи, що у тебе є серце для духовного вдосконалення, цей безсмертний правитель не буде вибивати тебе у твою первісну форму. Якщо ти зможеш залишити зло і зосередитися на праведному шляху, то, можливо, після деяких духовних випробувань і поневірянь ти досягнеш Дао і ввійдеш до Небесного Двору безсмертною.

— Ого! - вигукнула лисиця. — Я знала, що старі даоси буркотливі, але не думала, що і молодий безсмертний, як ви, також буде таким буркотуном. Ця покірна рабиня лише бажає провести ніч із тим безсмертним правителем там, і зачерпнути деякого безсмертного нектару. Забудьте про це, схоже, мене вже випередили. Я не витрачатиму на вас більше жодного слова. Краще нам більше не зустрічатися.

Потім вона скрутилася в тулубі й зникла чорною розмитою плямою на південь.

Я підняв руку. Один змах пальцями, і з чорної плями пролунав жалібний крик. Я виявив до неї достатньо милосердя. Чи зможе вона вижити на цьому останньому подиху, залежало від її удачі.

Спальня Хенвеня була переповнена демонічною енергією. Я вже збирався виламати двері, коли раптом згадав: я залишив Тяньшу самого в нашій кімнаті. Як переродження зоряного правителя, немає сумнівів, що він притягне до себе небажану увагу злих істот. 

Божественні сили Хенвеня значно перевищували мої, і в його кімнаті не було жодного галасу, тож із ним, мабуть, усе гаразд. Я промовив крізь щілину у дверях:

— Хенвень, поки що розбирайся сам. Я повернуся, щоб допомогти тобі після того, як перевірю Тяньшу.

Я миттєво телепортувався назад до своєї кімнати у дворі Хан. Му Жвоянь міцно спав на ліжку. На щастя, нічого поганого не сталося. Я спорудив божественний бар'єр, щоб додатково захистити його, і лише тоді повернувся до спальні Хенвеня.

***

Тепер сморід став ще густішим, а демонічна аура навколо спальні Хенвеня була інтенсивною. Проте всередині не було жодних ознак активності. Це не віщувало нічого хорошого. Я затамувавши подих і увійшов всередину.

Посеред яскравого червоного світла, що обіймало мене, стояла постать з Хенвенєм на руках. Постать видихнула:

— Відтоді, як я вперше побачив вас, я день і ніч тужив за вами, неспроможний нічого вдіяти з собою. Я знаю, що на демона, як я, чекає лише смерть, коли він зустрінеться з безсмертним. Прийшовши сюди, я не сподіваюся вийти живим. Я тільки сподіваюся... - кінчик язика ніжно облизав вухо Хенвеня. — Я тільки сподіваюся, що ви дозволите мені провести тут одну ніч. Чи знаєте ви, яким є найсолодший смак найпрекраснішого вчинку у цьому світі...?

Навіть почувши все це, я не поворухнувся, я був ошелешений.

***

Довге сріблясте волосся,  наче білий сніг. Пара розкосих, чарівних очей.

Це був дух білого лиса.

Біла мантія, яку носив лис, була широко розхристана на грудях, оголюючи досконало виліплені грудні м'язи.

Нищівно.

Ще більш руйнівним було те, що це чоловік.

***

Попри своє заціпеніння, я проявив себе.

— Пухнастий, що ти робиш?

Цей лис був справжнім романтиком, ставлячись до цього безсмертного правителя наче до кришталю, поки тримав Хенвеня на руках. Він гладив Хенвеня в знак поваги до цього безсмертного правителя.

А от Хенвень, Хенвень натомість виглядав розсудливим і бадьорим. Його не утримували силоміць.

Я мав би здогадатися з тієї миті, як тільки увійшов, що його очі були прикуті тільки до лиса, поки я не проявив себе, він нікуди більше не дивився і дозволяв йому робити що заманеться своїми руками та ротом. Чи могло статися так, що Хенвень убачив щось привабливе в клубку хутра?

Чи воно того варте? Дух лиса мав непоганий вигляд, але як він міг зрівнятися з елегантністю цього безсмертного правителя?

Лисячі демони мали червоні очі фенікса, які зачаровували, чи то бувши чоловіком, чи жінкою. Але все ж були й відмінності. На жіночому обличчі вони були гарними, чарівними очима червоного фенікса, спокусливими й захопливими, гідними поезії та живопису. На чоловічому обличчі вони були хоробрими та пронизливими, червоними, наче червонуватий колір обличчя Другого Правителя, Ґванью.

Я захоплювався нахабством лиса. Я не мав наміру завдати йому такого потужного удару, але поки я збирався трохи помилувати лиса, він зайшов занадто далеко – чим більше він торкався, тим ближче підбирався до недозволених місць. Не вагаючись, я вимовив заклинання блискавки, і спалах небесного світла вдарив по маківці лиса.

Лис, маючи за плечима кілька років духовного вдосконалення, ухилився і відбив решту потоком демонічної енергії. Він заблокував значну частину, але все одно відступив на крок. Він викашляв чорну кров, задихаючись, спершись на стіл.

Я наблизився до Хенвеня і запалив масляну лампу. Лис кинув на Хенвеня пару незадоволених очей, перш ніж зі зневірою заплющити їх.

— Отже, ви використовували мене як прикриття. Нічого страшного. Я задоволений тим, що хоч раз був близько до вас, - він знову розплющив очі, дивлячись на мене. — Продовжуйте.

Хенвень зробив крок, опинившись переді мною.

— Ти не винний у цьому. Можеш йти. Це я мав намір пожартувати над цим безсмертним правителем, ось чому я використав тебе. Подумавши знову, коли я уявив себе на твоєму місці, мені прикро, що я так повівся з тобою.

Лис витер кров з рота і повільно випрямився, в його сумних очах була туга.

— Ви знову жартуєте з мене, чи не так? Такий демон, як я, нічого не вартий, хутро у людській подобі, як і сказав безсмертний правитель. Ви, напевно, вважали огидними й бруднющими ті речі, які я робив з вами. Коли я прийшов, я ніколи не сподівався вийти живим. Я задоволений тим, що помру від ваших рук.

Такі зворушливі слова. Цей безсмертний правитель зітхнув.

Хенвень зробив ще один крок вперед, опинившись приблизно за тридцять сантиметрів від лиса, і м'яко сказав:

— Насправді я був дуже щасливий, коли ти сказав мені ці слова. За кілька тисяч років ніхто ніколи не говорив мені таких слів. Я не можу відповісти на твої почуття, але це не тому, що я безсмертний. - він м'яко хихикнув. — Ти нічого особливо значущого не зробив, і за це я прошу вибачення. Тобі слід повернутися і зализати свої рани.

Загострені вуха лиса задриґалися, і він пошепки промовив:

— Кілька днів тому, коли ви зійшли у смертний світ, то опинився поруч із горою, де я вдосконалювався. Спочатку я пожадав вашої безсмертної аури, але коли роздивився вас зблизька, не зміг забути, і ось чому пішов за вами сюди. Сьогодні я занадто багато на себе взяв. Я розумію, що ви мали на увазі тими словами, які промовили раніше. Просто… - очі, сповнені смутком, пильно вдивлялися в Хенвеня. — Якщо моє вдосконалення увінчається успіхом і я стану безсмертним, чи зможу я зустрітися з вами знову в хмарних нетрях і насолодитися питвом з вами досхочу?

Хенвень кивнув. 

— Так. Даю тобі слово. Не забудь, мій титул - Хенвень Ціндзюнь.

Очі лиса спалахнули.

— Отже, ви і є той самий Хенвень Ціндзюнь, який керує літературним мистецтвом. Чи можу я попросити Ціндзюня також запам'ятати моє ім'я, Сюань Лі?

Цей безсмертний правитель підійшов із широкою усмішкою.

— Цей скромник - Сон Яо Юаньдзюнь. Якщо, досягнувши безсмертя, ти захочеш помститися за сьогоднішній удар, то можеш також прийти до мене.

Вуха лиса сіпнулися. Він навіть не підняв руку. Мабуть, я глибоко зранив його, назвавши пухнастим перед Хенвенєм.

Цей безсмертний правитель завжди був великодушним, мені не треба було більше тиснути на цього пухнастика. Коли він збирався піти, я перехопив його з нагадуванням, яке слід було сказати.

— Пухнастику... ой, вибачте, молодий пане Сюань. Ви захоплюєтесь одностатевими стосунками й тому не цікавитиметеся дівчатами й не культивуєте демонічне мистецтво збиранням сутності інь для живлення своєї сутності ян. Це добре. Можливо, саме тому у вас є споріднення з безсмертям. Але ви ніколи не повинні робити злих справ, як-от домагатися гарних і ніжних чоловіків. Чи знаєте ви, що поглинання сутності ян для живлення сутності ян буде згубним для вас? Шлях духовного вдосконалення наголошує на збереженні серця, чистого від мирських бажань. Бути чистим духом означає володіти ясністю життєвої енергії, і...

Лис перетворився на вітер і зник, залишивши незакінчені слова цього безсмертного правителя поховані в ночі.

Цей безсмертний правитель рідко пояснював Дао, але він не захотів слухати моїх повчань.

Здійнявши брови, Хенвень зауважив:

— Ти цілими днями белькочеш про те, як випадково став безсмертним, але виявляється, що ти досить обізнаний, коли розповідаєш про мистецтво духовного вдосконалення.

— Тільки й чую це протягом кількох тисяч років, що я на небесах, - відкинув я. — Клубок хутра вже достатньо скористався тобою сьогодні ввечері. Додай до цього мої настанови, і цього вистачить, щоб відштовхуватися від цього протягом наступних ста років або близько того.

Чекати на Му Жвояня, стало звичкою, тож, побачивши, що передні клаптики одягу Хенвеня все ще трохи розкриті, я простягнув руку і заправив їх.

— Я був поруч з тобою кілька тисяч років і тепер навіть щоночі ділю з тобою ліжко. Але якийсь хутряний випередив мене в усіх діях, які я ще не встиг з тобою вчинити. Це неприємно.

***

Усміхнений погляд Хенвеня впився в мене.

— У такому разі, може, ми зробимо щось, чого лис не встиг зробити?

Залишаючись поряд зі мною, його обличчя повільно наблизилося. Ніжні вуста раптом торкнулися шкіри цього безсмертного правителя, і я здригнувся.

Ох лишенько, поводься пристойно. Нефритовий Імператор і Мінґе цілком могли спостерігати за нами зараз з небес.

 

Але деякі речі дарують лише короткочасну ясність розуму. Це ніби опинитися під водою – безглуздо сподіватися, що одяг залишиться сухим.

Хенвень був незнайомий з таким видом діяльності, він покусував і облизував мене як йому заманеться, виглядаючи все більш спокусливим. Я не втримався і міцно обійняв його, взявши на себе ініціативу. Ці м'які вуста були глибокою водоймою, у якій я залюбки потонув би. Коли ми відірвалися один від одного, Хенвень злегка розплющив очі - туманні під світлом. Ті вологі, червоні вуста розтягнулись в усмішці. Раптом він нахилився до мого вуха і видихнув:

— То ось який цей смак. 

Ці слова дійсно могли б стати для мене фатальними. Я ось-ось мав стати таким же неспокійним, як той лис, і торкнутися язиком його вуха. Тіло в моїх обіймах злегка порухнулося. На щастя, роки духовного вдосконалення цього безсмертного правителя взяли гору, і мій розум вчасно прояснився. Схопивши Хенвеня за плечі, я відштовхнув його на невелику відстань.

Хенвень насупив брови.

— Що не так?

З гіркою усмішкою я сказав:

— Якщо продовжимо, нас відправлять на Терасу Страти Безсмертних.

Хенвень трохи відступив.

— Якщо це так, - наполягав він, — Тебе б давно вже відправили на Терасу Страти Безсмертних і розрубали на вісім шматків, зважаючи на всі ті подихи життя, які ти направив у Тяньшу.

Цей безсмертний правитель мовчки налив чашку прохолодного чаю і випив її.

Хенвень сів на край ліжка і дістав своє зношене складне віяло.

— Це був лише момент розваги. Це не по-справжньому. Навіть якби ми щось і зробили, хіба ми не могли б сказати, що займалися мистецтвом подвійного вдосконалення?

Я мовчки поставив чашку, а Хенвень продовжив:

— Не дивно, що ти завжди виглядаєш таким пригніченим, коли згадуєш про свою долю вічної самотності. Виявляється, кохання у смертному світі - це невичерпне джерело чудес.

Він, здавалося, був зачарований, і цього безсмертного правителя охопив жах.

— Ціндзюнь, - сказав я, — Ми з тобою зійшли у смертний світ, щоб влаштувати випробування коханням для інших. У жодному разі не можна допускати похибки, а тим більше розплачуватися за них. Якщо ти опинишся втягнутим у таку річ, знай, що її ціна значно болючіша, ніж будь-які інші жорстокі тортури у світі.

Хенвень дивився на мене своїми ясними очима.

— Не хвилюйся. Я просто трохи зацікавився і хотів відчути, як це. А ти розповідаєш про це так, ніби тебе зараз катують. Невже допоки Небесний Двір відвернувся, ти сам закохався у смертного?

— Як таке може бути? - сухо розсміявся я. — Я просто поринув у сентиментальні спогади про своє минуле.

Я побажав Хенвеню доброї ночі й повернувся до своєї спальні.

Я заволодів тілом Лі Симіна, вирахувавши, що до світанку залишалося недовго. Тяньшу міцно спав. Можливо, божественний бар'єр, який я спорудив, злився з його безсмертною аурою і заспокоїв його розум.

Я перевернувся на ліжку. Було б дивом, якби я зміг заснути після поцілунку з Хенвенєм.

Гаразд, подумаймо. Перший раз, коли я побачив Хенвеня на Небесному Дворі. Як це було?

Останнім часом цей безсмертний правитель відчував сильну ностальгію.

***

Коли я згадав про першу зустріч з Хенвенєм, я пригадав, що мені здавалося, ніби цей Ціндзюнь був навіть більш хвалькуватий, ніж Тяньшу Сіндзюнь.

Дійсно, становище Хенвень Ціндзюня спочатку було навіть вищим, ніж у Тяньшу Сіндзюня.

Я щойно офіційно відвідав Тяньшу Сіндзюня й отримав у відповідь лише холодний кивок головою. Небесний посланець повів мене геть, сказавши, що ми підемо до Хенвень Ціндзюня і пояснив: цей Ціндзюнь керував відомими літературними діячами, а також їхніми творами, і був рівним за рангом з кількома Дідзюнями, або імператорськими правителями.

Цей скромний слухав із захватом і все запам'ятав. Саме коли ми майже дісталися палацу Вейюань Хенвень Ціндзюня, ми побачили натовп безсмертних, що рухався в протилежному напрямку.

Небесний посланець сказав:

— На жаль для вас, схоже, Хенвень Ціндзюнь має якісь справи.

Безсмертні юрмилися навколо якихось постатей вдалині. Посланець вказав на кількох із них. Двоє по боках були цивільний та військовий Квейсін, троє позаду - Джан'ань Веньдзюнь і двоє безсмертних правителів Вень Чан і Вень Мін. А посередині був Хенвень Ціндзюнь.

Я подивився вперед і побачив лише постать у світло-фіолетових шатах, що поступово зникали вдалині. Граціозний й елегантний, його постава чимось нагадувала Тяньшу Сіндзюня, за винятком того, що з Тяньшу Сіндзюнєм я зустрічався віч-на-віч, а цього Хенвень Ціндзюня не бачив навіть мигцем.

Все, що я міг зробити, це передати свою візитну картку хлопчикові, що стояв біля палацу Вейюань, і продовжити відвідування інших безсмертних.

***

Кілька днів потому я майже завершив обхід безлічі безсмертних Небесного Двору. Щодня я блукав і знайомитися зі стежками, і одного дня я пішов до ставка з лотосами неподалік від саду Персиків Безсмертя. Лотоси Небесного Двору цвіли в усі пори року, кожен витончено визирав на поверхні води. Хмари пропливали повз ставок, і хвилями линув аромат лотосів, спонукаючи крок за кроком рухатися вздовж берега і насолодитися цим видовищем. Коли я дістався глибин хмар, то побачив аркуш паперу, розгорнутий на великому камені. Хтось, сидячи навпочіпки, тримав пензель, імовірно збираючись намалювати цей ставок з лотосами. 

Я підійшов ближче зі словами: "Перепрошую". Чоловік повернув голову вбік, пензель закрутився у його руці. Він здивовано вигукнув, коли плями чорнила забризкали мою мантію. Він похапцем підвівся і сплеснув руками, усміхаючись:

— Це було необережно з мого боку. Вибачте, вибачте.

Я був приголомшений не стільки бризками чорнила на одязі, скільки лотосоподібною елегантністю цього чоловіка.

У той час від нього віяло молодістю, волосся було вільно розпущене, лише стрічка зв'язувала їх на кінчиках. На ньому була бавовняна мантія кольору конопляного полотна, із закладеними кутами й засуканими рукавами. Я здогадався, що він або служник під командуванням якихось безсмертних правителів, або безсмертний без офіційної посади, як і я.

Він перепросив, виглядаючи справді розкаяним. Я квапливо відповів:

— Нічого, нічого. Це я спочатку був грубим і відволік вас від малювання. - я струсив мантію, і з усмішкою продовжив, — Як часто кажуть у смертному світі: "Хто отемнений чорнилом, той наділений триденним ароматом літератури". Та й це ж божественне чорнило. Можна вважати це найбільшою вишуканістю.

Його очі засяяли.

— О? То смертні так кажуть? Я ніколи вас раніше не бачив. Ви щойно піднялися зі смертного світу?

— Так, - відповів я.

Він усміхнувся.

— Це чудово. Я народився на небесах і ніколи не був у смертному світі. Будь ласка, у майбутньому розкажіть мені більше про смертний світ.

За ці дні, відвідуючи побратимів безсмертних, я не казав нічого, крім ввічливих люб'язностей. Вважаючи слова цього юного безсмертного, якого я легко міг прийняти за служника, досить дружніми, я сказав:

— Звичайно. Однак я маю звичку говорити без упину, тому, будь ласка, не дратуйтеся, коли слухатимете мене досить довго.

Його усмішка розширилася. Я поглянув на малюнок. Лише кілька штрихів, але вже можна було розгледіти контур квітки лотоса. Він був чарівним і яскравим.

Моя похвала була щирою.

— Який чудовий малюнок.

Він засяяв.

— Якщо вам подобається цей малюнок, то як щодо того, щоб подарувати його вам після завершення, як вибачення за мантію?

***

— Я не міг би побажати нічого кращого, - відповів я. — Я був би у виграші.

Побачивши, що він присів, засукав рукава і готується знову малювати чорнилом, я сказав:

— Моя присутність, імовірно, відволікатиме вас від малювання, тож я піду.

Коли я розвернувся, він гукнув мене, щоб я зачекати хвильку. Я озирнувся, і він подивився на мене.

— Як вас звати?

— Цей скромний - Сон Яо, - відповів я. — Сон, як держави Ці, Чу, Янь, Джао, Хань, Вей, Сон.  Яо, як утворене від ієрогліфів "ван" і "джао".

***

Я пішов, назвавши своє ім'я. Ніколи б не подумав, що наступного дня він з'явиться на задньому саду палацу який Нефритовий Імператор подарував мені тієї ночі. З усмішкою він привітав мене:

— Сон Яо.

Побачивши моє здивування, він дістав сувій з рукава.

— Картину вже оправили. Я тут, щоб доставити її вам. Заходити через парадний вхід і сповіщати про свій прихід усіх цих слуг - клопітно, тому я просто зайшов через задній сад.

Він дійсно не дотримувався церемоній, перелазячи через мої стіни.

Я взяв сувій. Я тільки що сумував через свій останній подарунок - дві пляшки чудового вина від Нефритового Імператора, що немає з ким розділити. Я запросив його випити зі мною.

Він не відмовився, навіть кивнув на знак згоди. Тож я поставив на кам'яний стіл у задньому саду дві тарілки небесних фруктів та ласощів, де ми підносили тости один за одного під кольорами ночі.

Ніч минала так, що раптом я розчулено зітхнув:

— Якби це був смертний світ, ми б змогли бачити яскравий місяць згори, поки п'ємо. Освітлена ним людська постать утворює дві тіні. Справді чудовий спосіб проводити час. А тепер, коли я при Небесному Дворі, мені доведеться бігти до входу в Місячний палац, якщо я захочу побачити місяць, але навіть тоді боюся, що інші безсмертні подумають, що я намагаюся взяти на себе зайві вольності із Чан'е[3], якщо піду туди забагато разів.

— А як виглядає місяць у смертному світі? - запитав він.

Я жестикулював:

— Молодик у першій чверті й старий місяць в останній. Круглий він лише два дні - п'ятнадцятого і шістнадцятого числа кожного місяця. Він досягає своєї повноти п'ятнадцятого числа восьмого місяця кожного року, тому ті, хто у смертному світі, називають цей день Святом Середини Осені, або Серединою Осені. Але навіть у повному обсязі він не більший за цю тарілку. Під час Свята Середини Осені всі у смертному світі милуються місяцем, випиваючи вина під деревами османтуса[4]...

Ми пили келих за келихом, а я говорив потроху. Він слухав із задоволенням, а я розповідав з запалом. Ми пили, поки зовсім не сп'яніли. Зрештою, ми просто скотилися на камінь в саду на задньому дворі й заснули.

Коли на другий день небо стало світлим, воно було таким яскравим, що я подумав, що Маожи Сіндзюнь вже дві години поспіль чергував біля Східних Небесних Воріт. Я прокинувся, очі все ще були затуманеними від сну.

Він усміхнувся до мене зі скуйовдженим одягом і волоссям.

— Я чудово провів час, вдосталь напившись вчора ввечері.

Все ще не звиклий до його вродливого вигляду, я на мить замовк.

— Справді, справді, - усміхнувся я. — Це був перший раз, коли я так напився відтоді, як ступив на Небесний Двір.

Він поправив одяг.

— На жаль, я мушу йти. Я не повернувся до резиденції минулої ночі, і мене, мабуть, шукають по всіх усюдах.

Тоді я згадав:

— Ох, звісно. Не можу повірити, що забув запитати ваше ім'я.

Оскільки він згадав про повернення до резиденції, можливо, він і є молодим слугою якогось високоповажного безсмертного? 

— О, так, - відповів він. — Я забув розповісти вам, адже ви не запитували. Я народився на небесах, тому в мене немає прізвища чи імені, лише титул, з яким я народився. Мій титул - Хенвень Ціндзюнь. Можете звати мене просто Хенвень.

Я стояв біля нашого кам'яного ложа, ошелешений.

***

Небо трохи посвітлішало. Я знову перевернувся в ліжку, лежачи на спині й зітхнув. В ті давні дні божественні сили Хенвень Ціндзюня були ще досить сирі, тому його зріст був трохи нижчим, ніж у цього безсмертного правителя, і він все ще мав при собі чисте і наївне повітря юнацтва. З того часу минуло кілька тисяч років. У порівнянні з тими часами, теперішній Хенвень Ціндзюнь, що лежить у бічній опочивальні... Ах, плин часу, плин часу. 

Цей безсмертний правитель повернувся набік і уважно подивився на обличчя, що міцно спало на подушці. За кілька тисяч років Тяньшу Сіндзюнь майже не змінився. Навіть якщо він тепер переродився в цього хворого Му Жвояня, ці спокійно заплющені очі на його ніжному обличчі все ще належали колишньому Тяньшу. 

Вдивляючись і вдивляючись, я відчув, як починає підкрадатися головний біль.

Наньмін Дідзюнь має прибути або завтра, або післязавтра.

Ох, Тяньшу, ваш коханий невдовзі буде тут.

Я ніколи не здогадувався про їхні незаконні стосунки при Небесному Дворі. Коли ці високоповажні правителі зустрічалися в палацовому залі, один завжди мав грізний вираз обличчя, а інший - крижаний. Але насправді в глибинах їхніх сердець палахкотіла справжня буря.

Як їм було важко? Як жахливо вони, мабуть, почувалися.

Споглядаючи на спляче обличчя Тяньшу, я приємно усміхнувся і знову вкрив його.

Що ж станеться, коли Тяньшу і Наньмін зустрінуться в садку маєтку просто під носом у цього безсмертного правителя?