На другий день п'ятого місяця року Вогняного Щура цей безсмертний правитель спустився на сприятливих хмарах в місто Шанчвань. Піднявся легкий вітерець. Перехожі, глянувши вгору, поспішно затулили голови рукавами й розбіглися, в той час як вуличні торговці поспішали пакувати свої товари.

Цей безсмертний правитель почув далекий крик.

— Небо затягнулося хмарами, от-от піде дощ. Швидше, складайте речі й біжіть додому!

Селяни - тупуваті істоти. Цьому безсмертному правителеві краще не сперечатися з такими, як вони.

Мінґе Сіндзюнь вів мене, поки я не опинився над маєтком васального[1] князя Нінпіна зі Східної комендатури[2]. Він вказав на місце на задньому дворі княжого маєтку і сказав:

— Це твоє смертне тіло.

На задньому дворі стояло розкладне крісло. Біля нього тулилися двоє маленьких дітей, що вилізли на лежачу фігуру. Цим нерухомим був Лі Симін, наймолодший син васального князя - і моя майбутня персона. Я уважно оглянув його. Погляд Симіна був порожній, а обличчя - дерев'яне й неживе. Маківка його голови була прикрашена квітами та травами, люб'язно подарованими двома маленькими дітьми.

— Ця людина... здається, розумово відстала.

Мінґе Сіндзюнь сухо засміявся.

— Кхм. Це смертне тіло було спеціально підготовлене для тебе. Воно, природно, позбавлене душі, перш ніж ти ним заволодієш, і на цей момент може  тільки їсти, пити, мочитися і випорожнюватися. Настав час. Юаньдзюню, увійди в тіло. Швидше, будь ласка.

Не чекаючи відповіді цього безсмертного правителя, Мінґе Сіндзюнь почав читати заклинання. Помахом пальця він матеріалізував золотисте сяйво, і незабаром заклинання штовхнуло мене до саду.

Знайоме відчуття з тисячолітньої давнини розлилося по всьому моєму тілу. Так завершилося успішне заволодіння тілом цього безсмертного правителя.

Після тисячоліть невагомості безсмертя повернулося все: відчуття ніг на твердій землі, знайома вага кінцівок, плутанина відчуттів у грудях, земні звуки, що наповнювали вуха. Несподівано, вони здавалися заспокійливо приємними. Щось звивисте і важке вчепилося в моє тіло. Я розплющив очі, і першим, що мене привітало, було мале забруднене личко. Пара круглих очей оберталася в очницях, і рот без двох зубів розтягнувся в дуже неприємній посмішці. Брудні рученята підняли жменю чорної бруду до мого рота.

— Хі-хі, Молодший Дядечку, будь ласка, з'їж це. Будь ласка, з'їж це.

Я доброзичливо усміхнувся і підняв руку, щоб погладити його по голові.

— Сонечко, злізай з Молодшого Дядечка і йди до своїх батьків.

Ці круглі очі двічі кліпнули, і він нахилив маленьку голівку, щоб подивитися на мене. Я відвернувся і підняв іншу дитину, що намагалася видертися мені на коліна, щоб покласти квітів на голову цього безсмертного правителя.

— Сидіти рівно і ходити як належить - це основи людської поведінки. Хіба ваш вчитель не навчав вас цього?

Інша пара круглих очей витріщилася прямо на мене. Ця дитина була розумнішою за попередню. Він скривив ротик - і з криком "Уааа!" розридався.

— Матусю, матусю, матусю! Дідусю! Молодший Дядечко страшний!!!

***

На його крики збіглися служниці, які покликали слуг. Слуги, в свою чергу, покликали князя й доглядальниць. Двоє вірних слуг, обидва міцні чоловіки, роздуті грізним виглядом, немов Ву Сон[3], що підіймається на гору битися з тигром, відтягли двох маленьких молодих панів від мене.

Я привітно усміхнувся їм обом, і обидва чоловіки з переляканим виглядом відступили до доріжки. Голова за головою визирали здалеку, дивлячись на цього безсмертного правителя так, ніби побачили привида.

Яким же треба бути невігласом, щоб не впізнати справжнього безсмертного. Цей безсмертний правитель також не став би сперечатися з такими, як вони.

Кілька озброєних охоронців юрмилися навколо чоловіка, що наближався. Він був одягнений у червонувато-пурпурну мантію, вишиту з зображенням лютого тигра. Він мав сиві скроні, бороду, широке чоло, квадратну щелепу та виснажені, обвітрені риси обличчя. Безсумнівно, це був васальний князь Східної комендатури власною персоною.

Цьому безсмертному правителю доведеться грати роль його сина досить довго, тому я мав налагодити певні стосунки під час нашої першої зустрічі.

Я повільно наблизився, опустивши руки, прийнявши смиренну позу і привітавши його з великою повагою.

— Батьку.

***

У тигрячому погляді князя Східної комендатури, спрямованому на цього безсмертного правителя, промайнув дивний вогник. Можна було лише здогадуватися, які емоції переповнювали його, коли його тупий син раптом прозрів. Хвилювання князя було таке сильне, що обличчя його стало смертельно блідим, а тіло нестримно тремтіло.

Раптом його чорні очі закотилися, і він знепритомнів.

Таким чином, я успішно завершив своє перевтілення на Лі Симіна.

Люди в маєтку князя Східної комендатури цілий день тремтіли від одного лише мого вигляду. Наступного дня після того, як князь прокинувся, він запросив даоського священника, щоб той викликав велике божество переді мною. Священник, тримаючи в руках меч з персикового дерева, трохи потанцював, а потім безладно проспівав кілька заклинань. Його вистава, що мала на меті викликати божество у своє тіло, здалася мені вельми кумедною. Саме тоді, коли вистава досягла кульмінації, очі священника раптом широко розплющилися, і він з подивом витріщився на цього безсмертного правителя. Потім священник впав на коліна, вклоняючись так низько, що луною пролунали глухі удари головою об підлогу.

— Цей смиренний даос шанобливо вітає високогоповажного безсмертного.

Це мене здивувало. Я вже багато років не цікавився справами смертних. Оскільки останнім часом у Небесному Дворі не було новоспечених безсмертних, я гадав, що мистецтво даосизму занепало. Я ніяк не очікував, що на вулицях можна зустріти такого досконало навченого даоса, який з першого погляду зможе визначити справжню сутність цього безсмертного правителя.

***

Священник і далі тремтячи кланявся.

— У цього смиренного даоса занадто низький рівень культивації, щоб відразу впізнати шановного Байху Сіндзюня. Будь ласка, вибачте мені мою провину!

Байху Сіндзюнь – правитель Білий Зоряний Тигр? У Небесному Дворі було сімдесят дві зоряні оселі та вісім зоряних правителів. Відколи тигр став високоповажним правителем? У Небесному Дворі справді було кілька білих тигрів, яких розводили для охорони Небесних Воріт, але відколи одного з них стали називати правителем прямо в палаці?!

Священник повернувся навколішки й вклонився князю Східної комендатури.

— Вітаю, Ваша Світлосте! Цей смиренний даос сміливо наважився розкрити небесну таємницю. Молодший пан є втіленням Байху Сіндзюня з Небесного Двору. Ваша Світлість - людина великої удачі, і це благословення небес за встановлену безсмертну спорідненість.

Князь Східної комендатури подивився на мене, все ще трохи тремтячи.

— Пане священнику, чи правду ви мені кажете? Цей мій син з дитинства був тупуватим і не розумів мирським справ, але раптом став тямущим і грамотним. Це справді...

Священник підвівся.  

— Ваша Світлосте, молодший пан - це втілення безсмертного. Звичайно, він відрізняється від звичайної людини. Як кажуть стародавні, причаївшийся тигр подібний до валуна. Сіндзюнь пролежав у сплячці кілька років, і прості люди не могли цього знати.

Князь Східної комендатури був у такому захопленні від пояснення, що його син – це Зоряний Тигр, який зійшов у їхній смертний світ, що навіть повірив у нісенітницю про те, що його молодший син був дурнем, бо Зоряний Тигр деякий час перебував у сплячці. Він знову подивився на цього безсмертного правителя, вже не тремтячи, а з сяючим від щастя обличчям.

— Пане священнику, якщо те, що ви кажете, правда, і мій син стільки років перебував у сплячці, то чому ж він раптом прокинувся?

Я взяв зі столу чашку з чаєм і зробив ковток, зволоживши горло.

З загадковою позою - одна рука за спиною, а друга гладить бороду - священник відповів:

— Небесні таємниці не підлягають розголошенню.

Що за нісенітниця!

***

Відтоді цей безсмертний правитель жив у маєтку князя Східної комендатури без жодних турбот.

Князь, не гаючи часу, розкрив усім домочадцям таємницю: його молодший син Симін – це втілення Зоряного Тигра. Ця новина спричинила неабияке хвилювання, і протягом кількох днів на мене потайки позирали всі мешканці маєтку. Поступово я познайомився з людьми в маєтку. Під час прогулянок по маєтку слуги, удаючи, що випадково проходять повз, намагалися зав'язати розмову з "молодим паном".

Князь Східної комендатури не мав щастя в шлюбі. За своє життя він одружився з десятком жінок, але всі вони трагічно загинули. Враховуючи Лі Симіна, тепер уже смертну плоть цього безсмертного правителя, князь мав трьох синів. Старші сини, Сисянь і Сиюань, постійно змагалися між собою, як відкрито, так і приховано, за право успадкувати трон.

Після того, як розмови про Зоряного Тигра поширилися, обидва старші брати захотіли побачити, яким став їхній молодший брат. Вони влаштували бенкет з вином у саду бічної споруди, де ми милувалися краєвидами й розмовляли упродовж всієї ночі.

Зазначу, що я, Сон Яо Юаньдзюнь, провів свої кілька тисяч років, мандруючи небесами, п'ючи чай, куштуючи вино, граючи в шахи та проповідуючи Дао. У безсмертному царстві ніхто, крім Хенвень Ціндзюня[4], не міг перевершити мене в красномовстві. Я лише торкнувся теми, як невідомо коли вже настав ранок. На відміну від мене, мої два старші брати проспали весь наступний день, що ще більше зміцнило уявлення про те, що цей безсмертний правитель справді Зоряний Тигр.

Кілька днів по тому я більш-менш зорієнтувався в поточних справах Наньмін Дідзюня і Тяньшу Сіндзюня, відвідуючи ринок, чайні та маєток князя.

Мінґе Сіндзюнь якось розповів мені, що Наньмін Дідзюнь у цьому житті носив ім'я Шань Шенлінь, а реінкарнація Тяньшу Сіндзюня звалась Му Жвоянь. Лише після кількох днів розпитувань я дізнався, що вони обидва були досить відомими в цьому мирському світі. Особливо Тяньшу Сіндзюнь, який, на подив цього безсмертного правителя, виявився справжнім магнітом неприємностей. На стінах у кожному провулку міста висіли ордери на арешт Му Жвояня, а також його портрет у повний зріст.

Подейкували, що клани Шань і Му протягом багатьох поколінь посідали високі посади при Імператорському Дворі. Обидва клани знали один одного з давніх часів і пишалися міцною дружбою. Проте, понад десять років тому дід Наньмін Дідзюня по батьковій лінії не стримав гніву перед імператором, і весь клан Шань був страчений. Клан Му, ризикуючи власним життям, врятував маленького Шань Шенліня і виховав його у своїй резиденції.

Наньмін Дідзюнь здобув значний вплив при Небесному Дворі, і навіть після вигнання у світ смертних не збирався терпіти приниження. Це були бурхливі часи, коли васальні князі на різних землях володіли величезною військовою силою, значно обмежуючи владу імператора.

Шань Шенлінь, прагнучи помститися, приєднався до васального князя Південної комендатури. Лише місяць тому він підбурив князя до відкритого повстання з метою захоплення трону.

Імператор, розгніваний зрадою, наказав стратити весь клан Му, адже саме вони врятували життя Шань Шенліню.

Звичайно, Нефритовий Імператор не міг допустити, щоб Тяньшу Сіндзюнь загинув разом з усіма. Слуги клану Му, ризикуючи власним життям, допомогли юному Му Жвояню втекти. Зараз він переховується, мандруючи світом.

Му Жвоянь на плакаті розшуку мав гостре обличчя і тонкі брови - він був зовсім не схожий на себе. Цей безсмертний правитель кілька разів зітхнув, дивлячись на портрет.

Перебуваючи при Небесному Дворі, Тяньшу Сіндзюнь одягався в біле і носив нефритову шпильку у волоссі. Він виглядав чарівно витонченим і байдужим. Його аура була неземною й незаплямованою.

Це було просто жорстоко з боку Нефритового Імператора підготувати для нього таке тіло після вигнання в смертний світ. Зрештою, цьому безсмертному правителю ще належало розігрувати п'єсу кохання, причому за наказом самого Нефритового Імператора. Принаймні можна було б залишити мені хоча б частку вроди шляхетного правителя. Як я зможу змусити себе вимовляти солодкі слова в його присутності, коли він потрапить до моїх рук?

Вночі я циркулював своєю життєвою енергією та диханням. Я сподівався повернути свій первісний дух до Небесного Двору і домовитися про свою участь з Нефритовим Імператором, але не зміг. Було таке відчуття, наче мій дух був прибитий до цього тіла. Тільки тоді я згадав слова того старого негідника Мінґе Сіндзюня, який казав мені, що під час сходження мої безсмертні навички будуть відібрані, за винятком найбільш критичних моментів. Напевно, він приховав від мене правду, знаючи, що я відмовлюся, дізнавшись її.

Не маючи іншого виходу, я провів кілька місяців у маєтку без діла, насолоджуючись чаєм і відпочиваючи.

Князь Східної комендатури був надзвичайно прихильний до свого раптово прозрілого сина і виділив мені цілий двір для проживання. Я часто пив вино і грав у шахи з обома старшими братами, ми навіть ходили разом у райони розваг послухати пісні. З кожним днем наші стосунки ставали все кращими.

***

Через три місяці Мінґе Сіндзюнь нарешті повернувся до світу смертних. Посеред ночі він звільнив цього безсмертного правителя з тіла Лі Симіна і повідомив мені в повітрі над маєтком князя, що вистава ось-ось розпочнеться.

Тяньшу Сіндзюнь, одужавши від ран, отриманих під час переховування, був відправлений своїми слугами до свого коханця в Південну комендатуру. Молодший син князя Східної комендатури, Лі Симін, мав цього разу напасти й викрасти Му Жвояня до свого маєтку.

Післязавтра, до опівдня, кінна карета Му Жвояня проїжджатиме біля підніжжя гори за містом Шанчвань.

Поки князь Південної комендатури збирав свою армію і проголошував себе імператором, князь Східної комендатури також був стурбований. Дві території межували, тому збройні зіткнення були неминучі. Останнім часом князь Східної комендатури та його старший син інспектували військові табори в прикордонному гарнізоні, що перебували під юрисдикцією комендатури. Другий син Сиюань залишився в маєтку князя як його заступник, одночасно керуючи внутрішніми справами свого молодшого брата - цього безсмертного правителя.

Першого ж ранку я оголосив, що отримав повідомлення від розвідників Східної комендатури, і попросив двадцять-тридцять міцних охоронців влаштувати засідку на гірській стежці за містом.

Хто ж міг знати, що ми так і не побачимо жодної карети, хоч чекали від ранку до опівдня?

Гірська стежка була абсолютно порожньою. Ніяких карет. Ніяких перехожих. Навіть дикого кролика.

Такий сценарій був неможливим. Прохід Тяньшу цією дорогою був особисто організований Мінґе Сіндзюнєм і зафіксований у його книзі. Тяньшу Сіндзюнь тепер був звичайною смертною людиною, нездатною уникнути долі, визначеної йому небесами. Крім того, старий Мінґе чітко сказав цьому безсмертному правителю, що все має статися вранці, то чому ж він не з'явився до опівдня?

Одяг десятків охоронців був просочений потом. У Лі Симіна бурчав шлунок. Цей безсмертний правитель палав з голоду. Чи не варто мені піти в якесь усамітнене місце під приводом позбавлення природних потреб, і впіймати місцеве земне божество задля розпитувань?

Коли я роздумував над цим, голос пролетів повз моє вухо: "На карету Тяньшу Сіндзюня напали розбійники в кілометрі звідси. Його вже викрали до їхньої гірської твердині. Вирушайте негайно!"

Моя лють спалахнула, коли я почув цей голос. Мінґе, цей старий дідуган, він що, грається зі мною?!

Найнагальнішою справою на цей момент було повернути Тяньшу в мої руки. Тому я викликав до себе командира Вана.

— Чи є на цій горі розбійницька твердиня?

— Доповідаю молодому господарю, - відповів командир Ван, — На горі дійсно ховаються одна чи дві банди розбійників.

Я змахнув рукавом:

— Нехай всі стануть у стрій. Ми піднімемося на гору, щоб переловити цю банду паразитів.

Охоронці з маєтку князя Східної комендатури були добре навчені. Хоча командир Ван виглядав невпевнено, він нічого не сказав і віддав наказ. Охоронці негайно підвелися із гущавини трави й кинулися на гору.

***

Хоча це й називали горою, насправді це можна було б вважати лише пагорбом, у якого навіть не було власної назви. Проте, всі мешканці Шанчвань називали його Великим Схилом. По боках пагорба звивалася стежка, протоптана лісорубами. Цей безсмертний правитель непомітно вів охоронців на гору і вже пройшов половину шляху, коли зловісний порив холоду пронісся повз них, і з лісу вискочили двоє чоловіків.

— Хто це там наважився ступити на нашу твердиню Хейфен?!

Ці двоє паразитів були розпатлані й одягнені у лахміття. Очевидно, що їхній "бізнес" не йшов їм на користь. Не встигли вони навіть встати на ноги й назвати свої імена, як охоронці накинулися на них і повалили на землю. Зв'язавши їх у два клубки, охоронці викинули розбійників на узбіччя дороги й продовжили свій підйом.

На вершині пагорба був лише напівзруйнований храм гірського божества. Перед ним майорів прапор, на якому двома величезними, завбільшки з обідок чаші, ієрогліфами було написано "Твердиня Хейфен".

Усередині храму було лише десь із двадцять шабрацьки вдягнених розбійників. Їх очолював кремезний чоловік - самопроголошений ватажок банди. Охоронці увірвалися до храму гірського божества, і менш ніж за годину всі розбійники були зв'язані й лежали на землі.

Я особисто ретельно обшукав храм, але ніде не знайшов Тяньшу. Попри це, я витягнув вперед одного з розбійників і запитав:

— Де ви замкнули чоловіка з карети, яку пограбували сьогодні? Я відпущу вас усіх, як тільки знайду його.

Ватажок розбійників і його зграя поплічників нашорошили вуха на цю вимогу і витягли шиї догори. Розбійник, якого я допитував, одразу ж посміхнувся.

— То ви шукаєте того інваліда? - сказав він. — Статуя гірського божества порожня, а кадильниця - це важіль. Поверніть його вліво, щоб відкрити потаємні двері. Чоловік, якого ви шукаєте, знаходиться всередині.

Один з розбійників повернувся і сказав тихим голосом:

— За останні десять днів нам вдалося пограбувати лише одного. Ми думали, що це буде велика здобич, враховуючи коней, карету і навіть охоронці. Але всередині був лише інвалід, і це не принесло нам нічого, крім нещастя.

Цей безсмертний правитель прикинувся, що не чув його бурмотіння. Я повернув механізм, обійшов статую гірського божества й увійшов у потаємні двері.

У кімнаті, поглинутій непроглядною темрявою, знаходилося кілька невиразних людських постатей. Ймовірно, це були бранці, отруєні гірськими розбійниками.

Я тихо промовив заклинання, щоб побачити безсмертних.

У темряві я побачив ледь помітне сріблясте світіння, яке повністю огортало одну людину. Чисте і крижане - це було безсмертне сяйво Тяньшу Сіндзюня. Без сумнівів, цією людиною був Му Жвоянь.

Мені не терпілося дізнатися, як тепер виглядає Тяньшу Сіндзюнь. Я підняв його і виніс з глиняної статуї, перевернувши, щоб роздивитися. Його обличчя було забруднене, а волосся - геть скуйовджене. Окрім того, що він був неохайним, я не міг розгледіти його рис. Не маючи іншого вибору, я гукнув командира Вана:

— Зв'яжіть решту, і знайдіть ноші для цього чоловіка. Віднесіть його назад до маєтку князя.

Однак перед тим, як піти, я розв'язав розбійників і попросив у них вибачення за образу. Цей безсмертний правитель завжди був милосердним. У такі неспокійні часи нелегко було заробити на життя будь-яким ремеслом.

Тож безсмертний правитель без жодних проблем повернув Тяньшу Сіндзюня до маєтку князя Східної комендатури.

Але як так сталося, що замість викрадення я його врятував?

***

Я повідомив Лі Сиюаню, що підказка вказувала на цих людей як на шпигунів Південної комендатури, але розслідування нічого не дало. Лі Сиюань був по вуха занурений у справи маєтку князя, тому він сказав:

— Я залишаю цю справу тобі, Третій Брате, розслідуй, як вважаєш за потрібне.

І так Тяньшу цілком виправдано потрапив до ексклюзивного подвір'я цього Третього Молодого Пана.

За домовленістю з Мінґе Сіндзюнєм, як тільки Му Жвоянь прокинеться, цей безсмертний правитель мав заявити, що закоханий у нього. Дивлячись на це обличчя на ношах у подвір'ї, я двічі зітхнув, а потім наказав слугам ретельно вимити його з ніг до голови.

Коли я увійшов до своєї спальні й зачинив двері, спалахнуло червоне світло, а потім біля столу з'явився Мінґе Сіндзюнь. Його старе обличчя зморщилося від усмішки, коли він привітав мене, склавши долоні.

— Сон Яо Юаньдзюню, вітаю з успішним завершенням твоєї першої місії!

Я скорчив похмуре обличчя.

— Сіндзюнє, ви мене обдурили. Ви чітко сказали викрасти його на гірській дорозі вранці. Як так вийшло, що я врятував його з гірської твердині?

Мінґе Сіндзюнь відповів сухим сміхом:

— Можливо, я дещо спростив, коли записував. Це не вплине на загальну ситуацію. Зовсім не вплине, - потім він дістав книгу долі, перегорнув на певну сторінку і простягнув її мені, щоб я подивився. І, на диво, в книзі були написані слова: "Му Жвояня викрадають з гірської дороги о ранковій годині чень[5]. Лі Симін отримує Му Жвояня".

Отже, так воно і було.

Цей старий лінивий нечупара! Його запис таки точний!

Побачивши ворожий погляд безсмертного правителя, Мінґе Сіндзюнь сховав "Книгу долі" назад у рукав і зробив серйозний вираз обличчя.

— Усе відбувається за своїми власними унікальними змінними, так само як і доля. Зважаючи на те, як розігралася ця подія, Тяньшу тепер винен тобі послугу, і це саме по собі добре.

— А?- незворушно перепитав я.

Мінґе Сіндзюнь засунув руки в рукави.

— Ти дієш за наказом Нефритового Імператора, щоб реінкарнація Тяньшу пройшла через любовні випробування протягом усього життя. Для людини, яка щиро і глибоко закохана, немає більшого горя у світі, ніж розбите серце. Кохання завдає болю. Без кохання, звідки може взятися біль?

Тремтіння пройняло моє серце.

— Ви хочете, щоб я вдавав ніжні почуття і змусив Тяньшу закохатися в мене?

— Це один з варіантів, - багатозначно відповів Мінґе Сіндзюнь. — Пливти на хмарах чи на вітрах - вирішувати тобі, Юаньдзюню.

Моє обличчя сіпнулося. Те, що цей безсмертний правитель мав образу на Тяньшу Сіндзюня, було відомо всім безсмертним. Нефритовий Імператор явно гадав, що я буду безжальним. Не мало значення, чи був Тяньшу Сіндзюнь рішуче налаштований кохати лише Наньмін Дідзюня, чи його вмовили закохатися в Лі Симіна. Цей безсмертний правитель мав лише застосувати всі хитрощі, якими володів, хай які непристойні вони були б.

Після того, як Мінґе Сіндзюнь пішов, я ще деякий час ходив по своїй кімнаті. Потім я відчинив двері й вийшов.

***

 

Служниця ступила в кімнату і повідомила, що чоловіка вже обмили й поселили в порожній бічній кімнаті.

Я підійшов до дверей кімнати й штовхнув їх. Наблизившись до ліжка, я на мить завмер.

Чоловік, що лежав на ліжку, був тим самим Тяньшу Сіндзюнєм, якого цей безсмертний правитель знав при Небесному Дворі. Риси його обличчя були точнісінько такі самі, за винятком того, що його колір обличчя був блідий, а сам він був трохи схудлий і виглядав кволим.

Хоча портрет наганяв на мене страх, це видовище одразу ж стало схожим на щасливий випадок. Нефритовий Імператор міг бути жорстоким, але в цьому відношенні він не був надмірно жорстоким.

Його чорне, як смола, волосся було ще трохи вологим, коли воно розкидалося по плечах і подушці. Збоку від подушки хтось поклав шматок нефриту. Я підняв його, щоб поглянути. Гладенький і блискучий, наче хтось його часто пестив. Чи могла це бути любовна пам’ятка від Наньмін Дідзюня?

Тяньшу Сіндзюнь, відтепер цей безсмертний правитель має виконувати свою роботу, тож не звинувачуйте мене. Я, Сон Яо Юаньдзюнь, не той, хто зловживає службовим становищем для помсти. Це наказ Нефритового Імператора, і я не можу його ігнорувати. Навіть якби не цей безсмертний правитель, Нефритовий Імператор усе одно пришле іншого безсмертного. Вам судилося страждати протягом усього цього життя.

Я поклав темно-чорний нефрит назад біля подушки.

Дихання людини на ліжку трохи змінилося, а його повіки затремтіли. Я заздалегідь приготувався, зайнявши позицію біля ліжка.

Його ясний погляд, змішаний з крихтою сумніву, впав на обличчя цього безсмертного правителя. Я привітно усміхнувся до цього витонченого обличчя, яке знав тисячоліттями.

— Молодий пане Му, ви вже прокинулися?

Його спантеличений вираз трохи змінився, а його бліде обличчя стало ще блідішим. Я смикнув кутиками рота, ще ширше розтягнувши усмішку.

— Цей смиренний - Лі Симін. Мій батько - князь Східної комендатури Лі Дзютан. Я вже давно захоплений вами. Випадково дізнався, що ви проїжджали через це невеличке намісництво й хотів би запросити вас погостювати в моїй скромній оселі.

Саме за наказом Мінґе Сіндзюня я зізнався у почуттях до Тяньшу після його пробудження. Ми називаємо це - завдати потужного удару, перш ніж він отямиться.

Крім того, мені рано чи пізно довелося б це зробити. Тож я зібрався з духом, ризикнув, притишив привітну усмішку і замінив її на хтиву.

— Кілька років тому мені наснилося, наче безсмертний провів зі мною одну ніч. Лише побачивши сьогодні молодого пана Му, я зрозумів, що той безсмертний з мого сну стоїть переді мною, - я схопив Му Жвояня за зап'ясток, такий кістлявий, що він незручно впирався мені в долоню. — Жвояню, я буду тримати вас поруч з собою все життя, ніколи не відпущу, ніколи.