Минуло багато часу відтоді, як я востаннє бачив Мінґе Сіндзюня. Я дуже за ним скучив.

Після кількох днів сильного вітру і проливних дощів небо здивувало нас тим, що прояснилося. Блакитний купол неба, який кілька днів омивали дощі, засяяв яскраво, палюче, сліпуче сонце висіло високо вгорі. Було безхмарно і безвітряно.

Я відчинив вікно і похвалив, який сьогодні чудовий день, а офіціант, який увійшов, щоб налити ще чаю, додав:

— Так. Дощ лив безперервно, і ось нарешті небо прояснилося. Чимало гостей сьогодні вранці виселилися зі своїх номерів, щоб попрямувати до поромної переправи. Навіть той пан, що повернувся вчора, і пае, якого ви вилікували, щойно пішли виселятися з кімнат.

Цей безсмертний правитель занепокоєно поспішив порадитися з Хенвенєм, прихопивши з собою мої думки про Мінґе.

— Старий Мінґе приходив до мене два-три рази на день, коли я тільки-но спустився у смертний світ. Він був тоді таким старанним. Чому ж останнім часом він розслабився? Його навіть не видно. Шань Шенлінь втік з Тяньшу. Ми підемо за ними чи ні?!

— Небесний Двір ось-ось проведе діалог про Вчення Тайцін, а ключа до Небесних Воріт досі не знайдено, - припустив Хенвень, — Тож, можливо, Мінґе Сіндзюнь зайнятий цими справами й не помічає, що коїться на землі.

Слова Хенвеня просвітили мене. Так, старий Мінґе любив здобувати заслуги перед Нефритовим Імператором. Зважаючи на зайнятість Небес, він неодмінно дочекається нагоди, щоб привласнити собі всі заслуги, які вдасться накопичити. Він залишив би цього безсмертного правителя поки що всихати.

Я подивився на Хенвеня, все ще відчуваючи деяке занепокоєння.

— Хіба тобі не потрібно повернутися до Небесного Двору, якщо відбудеться діалог про Вчення Тайцін?

Діалог про Вчення Тайцін - це зібрання для обговорення вчень даосизму та буддизму. Він відбувався раз на шістдесят років, і Небесний Двір і Західний Рай Татхагата по черзі приймали його у себе. Лише шістдесят років тому я отримав право бути присутнім на цьому зібранні, і навіть тоді я був одним із безсмертних, що стояли осторонь і поповнював числа. З іншого боку, Хенвень Ціндзюнь був ключовим учасником цього зібрання. У минулому, коли Хенвень відвідував зібрання, я, залишаючись на самоті в Небесному Дворі, йшов до Місячного палацу, щоб випити з дроворубом Ву Ґан. Після того, як я сам почав відвідувати зібрання, Ву Ґан, мабуть, випивав лише з Нефритовим Кроликом.

***

Шістдесят років тому діалог про вчення проходив на березі річки Фаньдзін у Західному Раю. Пейзаж був чудовим, блаженним видовищем. Пісок на берегах річки був золотий, а дерева Бодхі мали нефритове листя і свіжі плоди, які можна було зірвати, якщо до них дотягнутися.

Нефритовий Імператор не зміг бути присутнім, тому громада на чолі з Тайшань Лаодзюнєм складалася з Хенвень Ціндзюня, чотирьох Дідзюнів, восьми Сіндзюнів та інших безсмертних, подібних до цього безсмертного правителя. Всі вони їхали на сприятливих хмарах у великій процесії, їхні рукави тріпотіли під чистим вітром, являючи собою досить дивовижне видовище.

Будда Татхагата, Будда медицини - Бгайсадж'яґуру, Будда, що сміється, Будда майбутнього - Майтрея, Будда доброчесності й милосердя, Будда великого співчуття та інші Будди й Бодгісаттви сиділи на своїх лотосових сидіннях випроставшись і впорядковано, їхні німби сяяли.

Діалог тривав сорок дев'ять днів. Цей безсмертний правитель їв свіжі фрукти й слухав обговорення обох сторін. Це було дуже цікаво. Хенвень Ціндзюнь і Будда Великого Співчуття обговорювали вчення протягом трьох днів і трьох ночей у блискучому обміні думками серед зливи небесних квітів. Лаодзюнь погладжував бороду, а Будда Татхагата тримав у руці квітку, і обидва усміхалися.

Зрештою, Хенвень здобув перемогу. Він склав долоні та повернувся на своє місце. Помахом рукава він зсунув купу кісточок від плодів біля мене й безтурботно сів.

— Вражаюче, - щиро похвалив я, і Хенвень підняв куточки губ в удаючи скромність.

Наньмін Дідзюнь і Тяньшу Сіндзюнь також були присутні при діалозі. Через п'ять днів після Хенвеня настала черга Тяньшу спілкуватися з Преподобним Цілісної Дхарми. Тлумачення й обговорення вчення Тяньшу були м'якими, як вода, і його дискусія з Преподобним проходила повільно і поступово, без жодних перерв.

***

Цей безсмертний правитель з'їв забагато свіжих фруктів, і я відчув легке здуття живота. Я погладжував живіт під повільні тони їхніх голосів, і так я міцно заснув. Але, на моє нещастя, поруч зі мною сидів Хенвень Ціндзюнь. Він виходив переможцем з кожної дискусії, час від часу ловлячи на собі задоволені погляди як Будди Західного Раю, так і безсмертних Небесного Двору. При цьому вони також мигцем бачили, як цей безсмертний правитель спочиває із заплющеними очима. 

Коли ми повернулися, гнів Нефритового Імператора через те, що цей безсмертний правитель з Небесного Двору зганьбив Небесний Двір, був напрочуд відчутним. Під керівництвом Наньмін Дідзюня, інші закликали Нефритового Імператора суворо покарати мене. Хенвень, Донхва Дідзюнь, Байху Ліндзюнь, Тайбай Сіндзюнь та деякі інші заступилися за мене, тож Нефритовий Імператор викликав Тяньшу Сіндзюня перед сходами до свого трону і запитав:

— Сон Яо Юаньдзюнь міцно спав, поки ти викладав вчення. Як, на вашу думку, його слід покарати?

У той час я стояв у залі, відчуваючи неабияке захоплення. Нефритовий Імператор явно хотів проявити до мене милосердя і намагався дати мені шанс, запитуючи таким чином. Навіть ті, хто ворогував зі мною, швидше за все, зробили б мені послугу, навіть Тяньшу.

Але цей безсмертний правитель ніяк не очікував, що Тяньшу Сіндзюнь урочисто скаже Нефритовому імператорові, що хоча сон під час діалогу - це дрібниця, про цю дрібницю знають усі безсмертні в усьому Піднебесному царстві й всі Будди в Західному Раю, тим самим зганьбивши Небесний Двір. Щобільше, Ґваньсю  Юаньдзюнь став безсмертним завдяки щасливому випадку, але ніколи глибоко не вдосконалював свою даоську природу і не створював міцного фундаменту на своєму безсмертному корінні. Він часто говорить про мирський світ з тугою і сентиментальністю. По правді кажучи, він не годиться для того, щоб бути безсмертним у Небесному Дворі...

Як і раніше, він говорив повільно і м'яко, наче шепіт води, але мені було моторошно його слухати.

Тоді Нефритовий Імператор сказав:

— У такому разі, на вашу думку, у якому гріху слід визнати винним Ґваньсю  Юаньдзюня і як його слід покарати?

Тяньшу вклонився біля підніжжя нефритових сходів і повільно відповів:

— Колись у Чистій Землі Західного Раю жив поважний чоловік, чий розум на мить відволікся, коли Будда викладав Дхарму, і він був кинутий у царство смертних на десять життів, щоб терпіти всі страждання, які є в життєвому циклі. Сьогодні Ґваньсю  Юаньдзюнь через брак пристойності перед різними безсмертними й Буддами зганьбив Небесний Двір, а крім того, його земні бажання ще не повністю викоріненні. На думку цього смиренного безсмертного, він повинен бути вигнаний назад у смертний світ, без можливості повернутися на Небесний Двір.

Його слова були наче п'ять ударів блискавки, що вдарили прямо мені по голові, кожен удар був такий сильний, що я заціпенів на місці.

Хенвень зробив крок до передньої частини зали.

— Якщо це такий великий гріх, то цей грішник має визнати свою провину, щоб Всевишній не покарав несправедливо безневинного Сон Яо Юаньдзюня.

Нефритовий Імператор, звичайно, мусив запитати чому, і Хенвень, усміхнувшись, опустив голову і відповів:

— Це все моя провина. Перед діалогом я побився об заклад із Сон Яо… тобто, з Ґваньсю Юаньдзюнєм. Я завжди висміював Ґваньсю Юаньдзюня за те, що він випадково став безсмертним і не володів мистецтвом даосизму. Тим часом вчення даосизму і буддизму є обширними й глибокими. Якщо висловитись богохульно, щоразу, коли я їх слухаю, вони здаються мені сухими й нудними. З цієї причини я побився об заклад з Ґваньсю Юаньдзюнєм, що він точно не зможе втриматися від того, щоб не заснути під час діалогу. Вираз обличчя Ґваньсю Юаньдзюня тоді серйозним, коли він сказав мені: "Діалог - це чудова можливість осягнути мистецтво Дао. Дозволивши мені взяти в ньому участь, Нефритовий Імператор виявив мені велику милість. Цей скромний безсмертний не може навіть почати насолоджуватися кожним реченням, яке я слухаю, то як же я зможу заснути?!" Тож він поставив на кін тридцять глечиків вина з османтусу, яке Юедзи зварив власноруч. Донхва Дідзюнь був присутній тоді. Він наш свідок. 

Донхва Дідзюнь підняв рукав, щоб приховати кашель.

— Доповідаю Нефритовому Імператору, що цей скромний безсмертний дійсно є свідком. О, Сіндзюню, я пам'ятаю, що ти теж там був. Ти теж був свідком, чи не так?

Тайбай Сіндзюнь безладно кивнув.

— Так, так. Цей скромний безсмертний теж був свідком. Я... кахик-кахик, теж свідок.

Хенвень продовжив:

— Ґваньсю Юаньдзюнь виглядав таким благочестивим, коли укладав зі мною парі, що у мене залишився кислий присмак у роті. Я не очікував, що під час діалогу він буде сидіти прямо з сяючими очима. Боюся, я не маю настільки високого авторитету, щоб просити тридцять глечиків османтусу Юедзи, і в миттєвому бажанні виграти... - він кашлянув один раз і вдав ображений вигляд, продовжуючи, — Побачивши, як Ґваньсю Юаньдзюнь так весело їсть фрукти, я викопав двох жуків, що викликають сон, і встромив їх у м'якуш його фруктів, і тому... - договоривши до цього місця, він обернувся і вклонився мені. — Мені дуже шкода. Я ніколи не думав, що через мене Юаньдзюнь буде звинувачений у такому серйозному злочині. Мені дуже, дуже шкода.

Побачивши, як Хенвень взяв на себе всю провину за мене, я ледь не проливав сльози. Де у світі я ще міг вимовити хоч слово?

Наньмін Дідзюнь, Тяньшу та інші мовчали. Оскільки Хенвень Ціндзюнь взяв на себе провину, а Донхва Дідзюнь і Тайбай Сіндзюнь були свідками, тож заперечувати означало звинувачувати цих трьох піднесених правителів у тому, що вони брешуть, щоб захистити мене. Якби вони продовжували сперечатися далі, ситуація, без сумніву, погіршилася б.

Саме тоді, коли ми зайшли в глухий кут, із задньої зали вийшла Цариця-Мати й сказала:

— Він просто заснув під час діалогу. Хоча це, безумовно, є порушенням етикету, я не думаю, що це настільки серйозний злочин. Вчення, що обговорюються під час діалогів, є глибокими, навіть я іноді знаходжу це втомливим, не кажучи вже про Сон Яо. Ті з нас, хто культивує безсмертя, наголошують на тому, щоб бути вірними собі й плисти за течією, це помітно відрізняється від тих, хто вивчає вчення Будди. Як то кажуть, ми будемо культивувати свій безтурботний Шлях, а вони сидітимуть у своїх медитаціях. Я не думаю, що ми повинні роздавати покарання згідно з їхніми настановами. Нефритовий Імператор мудрий. Він, природно, має свій власний неупереджений суд.

Нефритовий Імператор справді був мудрий. Зрештою, він визнав Хенвеня винним у тому, що той помилково зізнався у своєму гріху й обдурив керівництво. Згодом він засудив Хенвеня до штрафу в розмірі двомісячної платні й до місяця самоаналізу власних гріхів. Донхва Дідзюнь і Тайбай Сіндзюнь були винні в тому, що покривали мене й обманювали своїх керівників, тому вони були позбавлені півмісячної платні. Тим часом цей безсмертний, порушивши пристойність, заснувши під час діалогу, мав два місяці самоаналізу.

Нефритовий Імператор сказав:

— Зважаючи на те, що ти міг би витратити всі свої гроші, сплачуючи штраф за своїх захисників, я не буду позбавляти тебе зарплати.

Я вголос вихваляв Нефритового Імператора за його мудрість і великодушність.

Цариця-Мати протяжно промовила з тінню посмішки:

— Зачекай. Я чула, що якийсь безсмертний також стверджував біля річки Фаньдзін, що Татхагата був справді щедрим, дозволяючи їсти свої плоди, як кому заманеться, на відміну від Цариці-Матері з Небесного Двору, яка була такою скупою, що навіть змусила небесних воїнів охороняти кілька персиків. Цікаво, чи чули ви про це, Сон Яо Юаньдзюню?

Я сухо засміявся.

Так от, цей безсмертний правитель пів року поливав персикові дерева в саду "Персиків Безсмертя Цариці-Матері".

***

— Діалог, ага, - сказав Хенвень. — Ми поговоримо про це знову, коли настане час. Один день на небі - це один рік на землі. На той час, коли діалог завершиться, можливо, наша справа тут вже буде зроблена, і ми повернемося до Небесного Двору.

Я обміркував цю думку і зітхнув на знак згоди, за мить я передумав, і моя тривога повернулася.

— Було б жахливо, якби Мінґе став надто заклопотаним. Він може забути про нас на чотири-шість годин!

Хенвень позіхнув.

— Немає про що хвилюватися. Просто роби, що заманеться.

— Гаразд, - погодився я. — Якщо щось піде не так, я просто вдам, що не знаю нічого, і скажу, що в мене не було іншого вибору, оскільки Мінґе мені нічого не сказав. У будь-якому разі, я не мушу брати на себе відповідальність.

Лис підвівся зі стільця в кутку столу, кинув на мене погляд краєм ока і презирливо пирхнув.

Цей безсмертний правитель не буде сперечатися з такими, як він.

Я стояв і дивився у вікно, заклавши руки за спину, відійшовши на кілька кроків.

— Тобі краще піти за Наньміном і Тяньшу, - запропонував Хенвень. — Ти все одно мусиш йти за ними слідом, незалежно від того, повернеться Мінґе чи ні.

І ось, через пів години, я накинув на плечі весь свій набір ворожбитного вбрання даоського священника і вийшов з заїжджого двору «Прибережжя» з Хенвенєм на буксирі.

Хенвень поклав золотий злиток на стійку, викликавши усмішку господаря, яка сяяла, як сонце у найспекотніші дні літа, - він дуже дбайливо й особисто проводив нас до дверей.

Лис і гірський кіт також хотіли приєднатися. Сповнений співчуття до слабких, цей безсмертний правитель дозволив їм. Гірський кіт ліг в плетений рюкзак у мене на спині. Спочатку я мав намір прив'язати лиса до мотузки й вести його за собою, що, на мою думку, було б доречно, але лис витріщився на мене криваво-червоними очима, виглядаючи таким імпозантним паном, який радше помре, аніж піддасться приниженню. 

Серйозно? Ти що, не пам'ятаєш, що коли був у своїй людській формі безсоромно позирав на Хенвеня з прихованими намірами?

Зрештою, після певних переговорів і компромісу, лис також ліг в плетений  рюкзак у мене на спині, гірський кіт зайняв першу кишеню, а лис - другу.

Два демони, обидва з яких ледь не зламали втомлену стару спину цього безсмертного правителя.

Заїжджий двір "Прибережжя" знаходився менш ніж за кілометр від поромної переправи Джовдзя. Поспішивши туди до початку переправи, ми побачили віддалені фігури, що стояли на пристані. Одяг однієї з високих, струнких постатей розвівався на вітрі - це був Му Жвоянь.

Далеко вдалині простягався білий, безкрайній водний простір. Кілька маленьких човників дрейфували, наче очеретяні листочки.

Десятиліття добрих справ у минулому житті, спільний човен у цьому житті. Так говорилося в приказці. Я був безсмертним побратимом Наньміну і Тяньшу хтозна-скільки десятиліть. Звісно, я набув достатньої близькості з ними, щоб ділити їхній човен.

Біжучи до пристані, я відразу ж зустрів гострий, наче лезо, погляд Шань Шенліня, який проминув натовп і впав на Хенвеня. Краєчком ока я побачив, як Хенвень чемно кивнув. Натомість на мене подивився Му Жвоянь. Я підняв долоню.

— Який збіг, доброчинцю.

Поки ми розмовляли, підпливло кілька човників. Ноги цього безсмертного правителя були спритними, і, побачивши, як Шань Шенлінь і Му Жвоянь сідають у човен, я одразу ж зробив величезний крок до них.

— Даоджан, - сказав човняр, —  Цей мій човен призначений спеціально для переправи цих двох панів до поромної переправи Піндзян в Луян. Будь ласка, знайдіть інший човен, якщо ви прямуєте в інше місце.

Я махнув віночком із хвоща.

— Який збіг. Цей скромний даос теж прямує до Луян, - побачивши, що човняр дивиться на мене з деяким сумнівом, я поспішно показав своїм хвощовим віночком позаду себе. — Цей скромний даос подорожує з цим молодим паном. Будь ласка, візьміть у нього плату за проїзд.

Палуба позаду мене зарипіла, коли поруч зі мною став Хенвень. Тихим голосом він запитав:

— Чи можу я бути настільки сміливим, щоб запитати старого пана, скільки коштує проїзд до Луян?

Поведінка човняра змінилася, він поспішно вклонився і кивнув головою.

— Не поспішайте, не поспішайте. Молодий пане, будь ласка, спочатку сядьте в каюту. Ви можете заплатити мені на свій розсуд, коли ми прибудемо на місце.

Я постояв біля кабіни, щоб пропустити Хенвеня, а потім нахилився, щоб увійти. Інтер'єр каюти був дуже простим, з імпровізованими бічними лавками, зробленими з двох дощок, і зношеним дерев'яним столом посередині.

Шань Шенлінь і Му Жвоянь сиділи з одного боку, а ми з Хенвенєм сіли з іншого. Я поклав свій чорний стяг на стіл і вже збирався покласти віночок з хвоща, коли краєм ока помітив рух. Хенвень прямував до дерев'яної лави. Я миттєво відреагував, крикнувши йому, щоб він зачекав. Я витер поверхню дерев'яної дошки й підняв руку, щоб подивитися. Всупереч очікуванням, вона виявилась не брудною, але дерев'яна лава була твердою, то як же я міг дозволити Хенвеню сісти на неї?

Я поклав бамбуковий рюкзак на стіл і дістав з-під гірського кота згорток тканини, фактично реквізит. Я розгорнув його, відклав вбік одяг і предмети, що були всередині, а потім загорнув зовнішній шар у форму подушки. Я поклав її на дерев'яну лавку і як годиться склав долоні разом.

— Будь ласка, сідайте, молодий пане.

Брови молодого пана Хен піднялися. Наче насолоджуючись цим, він вдався до пишної театральності, сівши. Потім, зображуючи ту саму картину гідності, він вказав своїм складним віялом поруч з собою і сказав:

— Сідайте теж.

Я з'єднав долоні у витонченому жесті й мовив:

— Дякую, молодий пане, - а потім повільно опустився на лавку.

Шань Шенлінь і Му Жвоянь вже зайняли свої місця навпроти нас. Я дещо стурбовано подивився на лиса і гірського кота, побоюючись, що ці двоє демонів не втримаються і кинуться на Шань Шенліня, щоб помститися. На щастя, вони все ще могли зберігати спокій. Гірський кіт згорнувся калачиком на стійці, в той час, як хребет лиса трохи здійнявся.

Через мить лис раптом вигнув спину дугою. Цей безсмертний правитель насторожився, але лис лише струснув хутром і переповз на дерев'яну дошку між мною і Хенвенєм. Зрештою, він згорнувся калачиком біля Хенвеня.

І ось ми з Хенвенєм, Шань Шенліном і Му Жвояном дивилися один на одного через потертий стіл.