Розділ 3: Темні ельфи
Воїн-ватажок темних ельфів, Гіа-Нагуїв-Мазарам, важко ступав по стежці, якої насправді не було.
Колись його тіло, відоме як сталеве серед сусідніх народів, нині виснажене і худе, аж таке, що здавалося, він може навіть перед дитиною схилити коліно.
Декілька його підлеглих, що йшли слідом, також не виглядали краще.
Ліс був глибоким, похмурим, з атмосферою пригніченості й холодною, неживою тишею, яка панувала навколо.
— Як і очікувалося, нічого тут немає...
— Гіа-дане, можливо, нам не варто виходити за межі Великого Проклятого Лісу...
Гіа відмовно похитав головою у відповідь на ці повторювані поради.
Він хотів би сказати, щоб більше не повторювали те саме, але прекрасно розумів почуття підлеглих і, більше того, сам погоджувався з ними.
Та обставини, що їх оточували, категорично не дозволяли їм покинути цей район.
— Що ми матимемо, якщо зараз підемо? Нам, вигнанцям, нікуди більше йти.
Крім того, я не думаю, що діти витримають ще довгу і безплідну подорож... Ця місцевість багата на рослинність.
Обов’язково знайдеться їжа, тож ми маємо триматися заради всіх.
У його посмішці не було жодної щирості.
Підлеглі ж могли лише відповісти взаємністю.
Якщо зараз втратити надію, то більше нічого не залишиться, що могло б їх підтримати і вести вперед.
Проте, всупереч їхнім сподіванням, їжі, яку вони так потребували, не було ніде.
— Але в цьому моторошному лісі холод починає пробирати до кісток.
Безмовне дослідження виснажувало їхню психіку.
Навіть не маючи багато сил, Гіа все ж заговорив.
Він боявся зійти з розуму, якщо промовчатиме.
Тиша і глибина лісу були однією з причин цього.
— Великий Проклятий Ліс, який простягнувся на півдні континенту Ідрагія, — застарілі книги кажуть, що там запечатана якась злої природи сутність. Ця сутність не дозволяє життю існувати в цьому місці...
— Ха-ха-ха, це суто забобони. Якщо так, чому тут так густо ростуть дерева? Ці дерева, які не дають побачити далі, ніж на кілька кроків, — хіба це не доказ існування життя?
Ці слова належали заступниці Гіа, жінці, яка була експерткою з легенд серед їхніх людей.
Колись, у часи їхньої слави, вона витрачала майже всі свої гроші на книги і була пристрасною читачкою, тож її слова викликали повагу.
Та Гіа свідомо вирішив посміятися над нею.
Всі молилися, щоб її страхи не справдилися, і воїн-ватажок не міг дозволити собі слабкість.
— Не здавайтесь. Ніколи не здавайтесь. Наші благородні душі і предки неодмінно вкажуть нам шлях, щоб подолати ці труднощі.
Причина, через яку Гіа користувався такою повагою, була не лише у його майстерності, а й у його міцності духу.
Незалежно від обставин, він ніколи не падав духом і виконував поставлені завдання.
Саме тому він і залишався воїн-ватажком свого племені і продовжував вести їх у часи загрози.
Підлеглі відчували натхнення від його слів і йшли вперед у темряву, що їх чекала.
Вони вірили, що дійсно знайдеться шлях, вірили, що порятунок настане навіть у найбезнадійнішій ситуації.
І раптом — шелест.
Світ відкрився перед ними.
Можливо, вони чекали на диво.
Очевидно штучне місце породжувало надії, адже воно сильно відрізнялося від того, що вони бачили раніше.
Можливо, десь тут живе відлюдник. Можливо, тут ростуть їстівні рослини. Можливо, це лігво диких тварин.
Можливо, бог зглянеться і милостиво втішить їхні страждання.
Але всі ці надії були розбиті.
Там було лише руйнування.
(Це катастрофа...!)
В той момент, коли Гіа побачив цю картину, відчай миттєво охопив його тіло.
Частина лісу, наче вирізана віконцем, відкривала простір, в центрі якого стояв кам’яний п’єдестал.
З першого погляду це місце могло здатися містичним і наповненим якимось значенням, але проблема була в тих, хто там перебував.
Спочатку — дівчина, що сиділа одразу біля п’єдесталу і гострим поглядом дивилася в їхній бік.
Пофарбоване у тьмяний сірий колір волосся, мантія з викривленим і спотвореним декором.
Її очі — аномальні, вони ясно показували всім, що вона не належить цьому світу, а є частиною зловісної темряви, і що її небезпека — смертельна.
Та сама дівчина ще була «кращою» частиною проблеми.
Головна проблема — інша істота.
Навіть те, чи можна назвати це істотою — Гіа не міг визначити.
Ця сутність була немов вирвалася зі сторінок легенд, про які розповідала його заступниця — абсолютно нереальна.
Форма була людською, проте повністю непізнавана.
Це було наче щось, чорне як ніч, ніби світ відкинув це, і ця тінь — саме втілення зла, описане у міфах.
Немов порушено закони світу, і з цього розриву світ ось-ось почне руйнуватися.
Вона викликала відчуття огиди і жаху.
(Що це таке — я не знаю, — думав Гіа, — але мої інстинкти безперервно попереджають мене: ця істота — зло.)
Дівчина не відводила погляду від Гіа, і, певно, ця темна сутність теж дивилася на них.
Усі підлеглі затамували подих.
Гіа розумів, що кожен його крок зараз визначає долю їхнього племені, і дуже обережно заговорив:
— Я... я — Гіа-Нагуїв, воїн-ватажок племені Мазарам, що є частиною темних ельфів! Ваша височество, дозвольте спершу вибачитися за те, що ми без дозволу увійшли до цього лісу!
Він повільно опустився на коліна і схилив голову, намагаючись не провокувати ворога.
Це була поза, що в людей означає найглибшу повагу, але чи зрозуміє це істота, що, здається, не з цього світу — невідомо.
На щастя, його підлеглі повторили цей жест.
Гіа чекали відповіді, інстинкт наказував показати максимум поваги і вибачення.
— Хмм... — почулася відповідь. — Ти, Темний ельфе, здається, розумієш, чому тут опинився. Тож поясни, чому ти порушив заборону?
Після кількох секунд мовчання Гіа відчув, що живим йому залишатися важко, але слова, що пролунали, принесли хоч трохи полегшення — вони розуміють мову.
Звичайно, думати, що життя буде пощаджене, було безглуздо.
Їм дали лише тимчасове поблажливе ставлення.
— Ми, плем’я Мазарам, частина темних ельфів, колись жили в землях ельфів у центрі Ідрагії.
Проте наші господарі — Тетрархічна Рада ельфів...
— Говори коротко!
— Нас переслідували, і ми були вигнані, — Без дому ми прийшли в цей ліс...
Гіа панікував через її злість і поспішив пояснити ситуацію, намагаючись хоч трохи викласти їхню позицію.
Це було помилкою — їхні життя у руках ворога.
Він знову ставив собі питання: що робити? Що сказати? Чи мовчати й чекати?
Думки крутилися, серце билося в грудях болісно.
Повітря ставало важким, піт виступав, і цей ліс, цей темний, справжній порожнистий жах із глибин зла, ставав нестерпним.
І в момент, коли Гіа вже майже прошепотів прохання про милосердя, —
— Ти виснажений, — пролунав голос.
Ця темна істота, що сиділа на п’єдесталі, заговорила.
Хвилю холодку пробігла спиною у Гіа.
Його тіло тремтіло настільки, що він сам це відчував, а з тіла виступив піт, що викликав огиду.
Голос цієї сутності звучав як голос молодої людини.
Та в ньому не було ані емоцій, ані волі, ані душі.
Навіть душі померлого в пеклі мали б більш виразне забарвлення голосу.
Це було моторошно і дивно — настільки, що Гіа не встиг відреагувати і його розум на мить зупинився.
— Наш король питає, — сказала дівчина з явною злістю.
— Нас переслідували і ми втекли сюди! В дорозі в нас закінчилася їжа, ми не могли навіть її здобути, щоб відкинути переслідувачів... Ми не їли вже кілька днів!
Гіа був шокований тим, що він не помітив серйозності питання «володаря» і поспішив вибачитись кволим голосом.
В останніх словах було чути розпач і гіркоту.
— Хмм, — відповіла темна істота.
Схоже, вона була задоволена поясненням.
Дівчина теж трохи заспокоїлася і кивнула.
Гіа пережив ще один тонкий момент.
Але не було й натяку на те, що це кінець.
(Чому!? Чому ми повинні терпіти таке! Що ми зробили не так!? Ми лише хотіли знайти місце для спокійного життя!)
Без жодної провини вони лише ступили в цей ліс, а тепер змушені благати про милосердя.
Що зі мною буде? Я не важливий, але що з підлеглими і плем’ям?
Доля побратимів, які опиняться жертвами цієї злої істоти.
Думка про це майже сковувала тіло.
Гіа внутрішньо охоплював безмежний гнів і сум.
(Чи настільки гріховним є бажання жити?!)
І тоді...
Щось впало прямо перед ним.
Його тіло тремтіло надто сильно, і він навіть подумав, чи не відпало в нього горло — ця думка здалася йому смішною.
Хто зможе звинуватити Гіа, що він закрив очі від страху?
Більше тут не було хороброго воїна Мазараму, а лише бідний, тремтячий чоловік.
Але він відкрив очі.
Горло було цілим, нічого не сталося, а в ніс потрапив солодкий, насичений аромат.
Прямо перед ним на землі лежала одна свіжозріла червона ягода.
— Щ-що це? — спитав він.
— Це тобі, — коротко відповіла темна сутність.
Гіа мимоволі ковтнув слину.
Цей фрукт був такої форми, якої він ніколи раніше не бачив і навіть не чув про неї.
Для них, коли йдеться про фрукти, вони зазвичай маленькі і тверді. Хоч трохи солодкі, проте гіркота і терпкість переважали, а вживали їх переважно після обробки — сирими їли лише в окремих районах.
Але цей фрукт, що лежав перед ним, був зовсім іншим.
Його насичений аромат наче кричав про свою солодкість, а його соковита яскраво-червона м’якоть ніби закликала негайно з’їсти.
Взявши фрукт у руку, він відчув його вагу — він був важким, і було видно, що м’якоть щільно заповнює кожен куточок.
Це був фрукт, який могли їсти лише королівські родини… Ні, навіть вони ніколи не куштували такого — фрукт, що нагадував дорогоцінний камінь.
Саме тут лежала їжа, якої він і його люди бажали понад усе.
— Це яблуко. Знаєш? Особлико в формі кролика, він смачний, — промовило Воно.
Гіа зрозумів лише половину сказаного.
Він хоч якось зрозумів, що цей фрукт називається «яблуко» і що його можна їсти.
— Яблуко? Ні, це зовсім не схоже на жоден фрукт, який я знаю… — промовив він.
— Бери, — знову сказало Воно.
Якщо Воно так говорить, значить приймати можна. Але чи варто їсти це, Гіа сумнівався у своїх думках, які були сповнені сум’яття.
Він хвилювався, чи не буде вважатися це неввічливим — поїсти просто зараз.
Плюс до того — він сумнівався, чи правильно буде їм, поки інші голодні товариші чекають у таборі, першими отримувати їжу.
— Смачно!!! — пролунало.
— Дуже солодке! Та ще й соковите! — додали інші.
Гіа зрозумів, що перед його рішенням підлеглі вже вхопилися за цей фрукт.
Але яку б він не прийняв рішення, він би не зумів зупинити голодних підлеглих.
Він квапливо обернувся, щоб перевірити їх — ті без роздумів жадібно їли отриманий фрукт, солодкий аромат і сік лилися на всі боки.
Гіа відчув, як у нього свербить горло і захотілося теж вчинити так само, але у нього були важливіші справи.
Він кинув швидкий погляд на дивну істоту, що була їх господарем.
На щастя, Воно кивало, що, напевно, означало — дії підлеглих не були неввічливими, а навпаки, правильними.
Почуття полегшення накрило Гіа, та водночас він задумався, чи не слід трохи зробити зауваження підлеглим за те, що вони так жадібно їдять.
Але побачивши, як вони, ридаючи великими сльозами, без зупину їдять цей фрукт, він не зміг нічого сказати. Він надто добре розумів їхній біль і голод.
— Є ще і груша, — пролунало.
Знову щось покотилося перед його ногами.
Цього разу це був зелений фрукт.
Цей фрукт, названий «груша», теж був для нього незнайомим.
Зеленувата шкірка спочатку видалася незрілою, але солодкий аромат, зовсім інший, ніж у яблука, розвіяв сумніви.
Це теж була чудова їжа.
Він взяв фрукт у руку і задумливо роздивлявся його.
— Що ж це з ним? Адже наш король дав це в дар, — з питанням і неприхованим невдоволенням промовила дівчина.
Він не міг зрозуміти, що думає ця зла істота перед ним. Але дівчина дала йому деяке уявлення про її характер.
Вона щиро поважає і служить тій руйнівній істоті.
Вона ніколи не дозволить нічого, що може засмутити її господаря.
Неприпустимо проявляти неповагу або відкидати щедрість, надану їм.
Неприпустимо було бути настільки нахабним, щоб відкидати щедрість, що була надана з такою великою турботою.
Враховуючи цей факт, Гіа висловив свою думку дівчині та її господарю.
«Є інші, хто також втік сюди. Серед них є й маленькі діти… Наші діти голодують. Вони вже кілька днів нічого не їли і всі виснажені. Цей фрукт — дар великої милості. Я прошу, віддайте його не мені, а тим дітям. Прошу вас…»
Неусвідомлено він відчув у роті смак іржі. З краю губ почала текти кров.
Від безсилля і сорому йому, здавалося, стане зле, і він мимоволі стиснув зуби.
Навіть звуки того, як його підлеглі гризуть і жують фрукт, припинилися. Напевно, його слова нагадали їм про їхню місію.
Їхні товариші все ще чекають на Гіа та борються з голодом.
У той час, коли багато з них вже не можуть навіть стояти на ногах, у них була лише одна справа.
Але це була їхня справа.
Він зрозумів, що дівчина клацнула язиком, ніби кажучи, що їй байдуже.
Гіа вкотре глибоко вклонявся. Це була його остання гідність, що залишилася.
Він обов’язково повинен повернути цей харч.
Перед лицем огидної істоти, перед жахом з легенд, перед усім розрухою — він не злякався.
В очах його палало сильне прагнення, і навіть у разі смерті він був готовий виконати свою мету — це відображала його рішуча душа.
І його прохання, ніби легко, було почуте.
— Бідолашні, — справді промовило Воно.
— Та-та! Такт-сан!? — почала панікувати дівчина, підбігла до свого господаря і тихо щось йому порадила, але чорна пітьма на це не звернула уваги.
Пролунав звук «потроху» — щось впало.
Потім один за одним посипалися звуки падіння.
Гіа стояв із широко відкритим ротом перед цим звичайним дивом.
Там були знайомі фрукти. Великі коренеплоди, схожі на бульби. Зерна, схожі на пшеницю.
І це було не все.
Там був м’який хліб, що змінював форму від легкого дотику, щоб покотитися.
Навіть горох, овочі, сіль і спеції, схожі на них, теж були.
Цілий горб їжі, наче гора, з’являвся з пустоти навколо цієї істоти.
— Бери, — промовило Воно.
Зрозумівши це, Гіа стояв, розгублений, зі сльозами, що лилися як водоспад, які він не міг стримати.
Це була справжня милість.
Ця істота вислухала їхню ситуацію і сказала: «Бідолашні».
І створила безмежну кількість їжі.
Вона була підготовлена виключно для них і їхніх товаришів, щоб допомогти їм.
Отримувати милість — раніше це було немислимо для їхньої раси.
Темні ельфи — огидні створіння, що втекли від світла. Лише завдяки милосердю світлих ельфів, що є феями світла, їм дозволяли ледь жити.
Вони зазнавали зневаги і жили в місцях, де не було світла.
Навіть коли Гіа і його товаришів вигнали, ніхто не співчував.
Навпаки, їх називали брудними темними феями, і говорили, що світ стане чистішим, коли їх не стане.
Не лише ельфи, але і люди, і дварфи, і всі інші раси уникали їх.
Гіа вважав це своєю долею, думав, що це призначення, покладене на їхній народ.
Він вірив, що гідно жити, навіть у жорстких умовах, і терпіти самотність — це місія їхнього народу.
Світ самотній, богів для них не існує, і їхнє життя — це разом із товаришами терпіти пронизливий холод цього світу, здавалося, такою була їхня доля.
Але все було інакше.
Те створіння простягнуло їм руку допомоги.
Можливо, це пастка. Можливо, їх обманюють, грають із їхніми почуттями, маючи чисте зло в серці.
Проте, навіть якщо це так —
До цього часу не було нікого, хто б висловив їм співчуття, а тим більше, хто б надав милість.
— Це диво! — вигукнули вони.
— З таким запасом ми зможемо вижити!
— О, великий! Дякуємо вам! — чулися голоси підлеглих, що були сповнені радості.
— Ви... як вас звати? — сам собою вилетів голос.
Він згадав, що досі не чув імені цієї істоти.
Слова, що пролунали від дівчини раніше, ймовірно, були ім’ям, схованим у темряві.
Але Гіа хотів почути це безпосередньо з вуст.
Він хотів почути ім’я великого створіння, що, ніби без зусиль, творить дива.
Ім’я священної істоти, що вперше подарувала їхньому народові тепло милосердя.
— Бери, — знову лаконічно відповіло Воно, голосом, позбавленим будь-яких емоцій чи волі.
=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【Термінове виробництво】Команда внутрішньої політики
Термінове виробництво — це спеціальна команда, яка використовує ресурс «магічна сила» для виробництва різних предметів.
Можна виробляти всі доступні для країни будівлі та юніти, проте це споживає багато магічної сили залежно від необхідних ресурсів «будівельні матеріали» та «їжа».
Термінове виробництво також може створювати ресурси «матеріали» і «їжа», але не може виробляти стратегічні ресурси.
Споживання магічної сили можна зменшити за допомогою технологій і спеціальних будівель.
―――――――――――――――――
