Епілог. Ми ще зустрінемося

<Безликий — першій глобальній мережі> 

<Всі етапи операції завершено> 

<Операцію завершено. Усьому Легіону, що належить до першої глобальної мережі, призупинити бойові дії> 

<Відступайте на підконтрольну Легіону територію>
                              †

Можна зробити висновок, що перша багатонаціональна спільна операція з початку війни з Легіоном була успішною. Щоправда, їм не вдалося відвоювати всю територію Легіону, але, на думку трьох країн, лінія, яку вони захопили вздовж Транспортного коридору і на захід від нього, стане ключовою для розширення їхніх сфер впливу.

Легіон зазнав невдачі в наступі, підготовка до якого тривала роками, і, будучи змушеним відступити, він, найімовірніше, не зможе швидко відновити сили для вторгнення.

Якщо людство об’єднається, то зможе дати відсіч Легіону. І це була слабка, але монументальна надія.
                              †

— Проте, це не та ситуація, коли ми можемо спочивати на лаврах.

За вікном було видно, як легкий ранковий сніг падає на столицю Федерації, Санкт-Єдер. Стоячи перед великим столом у президентському кабінеті, начальник штабу Західного фронту і командир 177-ї бронетанкової дивізії говорили.

— Ми втратили понад шістдесят відсотків армії Західного фронту. Нам не вистачає регулярних військ, щоб заповнити цю цифру, тому ми говоримо з кожною військовою академією, спеціальною офіцерською академією та призовним табором, щоб просунути їхні навчальні програми вперед, а також наполягаємо на збільшенні кількості резервістів. Ми не можемо дозволити собі мати недостатню підготовку. А заохочення більшої кількості призовників до призовних таборів призведе до занепаду нашої національної могутності.

У воєнний час армія є тією галуззю, яка споживає велику кількість ресурсів і робочої сили, попри те, що нічого не виробляє. І тому вікові групи, відповідальні за виробничу діяльність і збільшення населення, змушені перетікати в армійський резерв, поступово зменшуючи потенційну національну міць країни. Сполучене Королівство та Альянс, ймовірно, зіткнулися зі схожими труднощами. Загальна чисельність їхнього населення скоротилася, але цілком можливо, що ситуація лише погіршуватиметься.

— На противагу цьому, ми, можливо, зменшили основні сили Легіону, але Вайзелі та Адмірали залишаються недоторканими. А оскільки це зброя масового виробництва, швидкість її відтворення неймовірно швидка порівняно з нашою... Військова ситуація буде тільки погіршуватися.

— Не треба ходити навкруги, генерал-майоре. Ви намагаєтеся сказати, що якщо ми будемо дотримуватися нашої нинішньої стратегії повільного, поступового просування, людство буде розтоптане і переможене ще до того, як нам вдасться відвоювати континент... Я правильно зрозумів?

— Так. І тому я думаю, що нам потрібно переглянути наш підхід до цієї війни...

Навіть попри це, якби проти них було організовано ще одну атаку такого ж масштабу, вони не змогли б їх відтіснити. Такою була перспектива військових після того, як, попри те, що вони досягли всіх своїх цілей під час широкомасштабного наступу та операції із знищення Морфо, Легіон все одно перехопив ініціативу і водив їх за ніс, змусивши зазнати величезних втрат.

— Продовжуючи наше поступове просування, ми будемо застосовувати обмежені наступальні стратегії. Утримуючи наші оборонні рубежі, як і раніше, ми створимо і розгорнемо спеціальну, незалежну силу, зосереджену на проведенні концентрованих атак по важливих стратегічних точках для Легіону. І хоча вони були першими кандидатами, яких я висунув з усіх на західному фронті, я був здивований, що ви виступили з такою ж пропозицією, Ваша Високоповажносте.

«Вони...» які, без сумніву, були елітою навіть у такій мілітаристській країні, як Федерація.

— Вісімдесят шість. Молоді солдати, яких ми врятували на кордонах колишньої Республіки, складуть мобільну ударну групу... З усією повагою, Ваша Високоповажносте, я б ніколи не подумав, що ви принесете цих дітей у жертву заради миру в країні.

— Навіть якби я виступив проти, вони все одно захотіли б піти... і причому на передову, як солдати. Сперечатися немає сенсу.

Ернст тихо відповів, дивлячись у вікно на краєвиди засніженого Санкт-Єдера, де йшла бурхлива підготовка до Різдва, самого символу зими.

— У них свої цінності, і я не маю права їх ігнорувати, бо вони не збігаються з моїми. Якщо вони все ще обирають поле бою, найменше, що я можу зробити, це дозволити їм бути разом, і крім того, що стосується Шіна... «капітана Ноузена», я все ще відчуваю потребу «тримати його подалі від небезпеки», розумієте?

Він подивився вниз на електронний документ, розгорнутий на голограмі в повітрі. Особові справи есперів, які належали до Федерації, мали спеціальну позначку. Ця особова справа мала цю позначку яскравого кольору і була заповнена незліченними стовпчиками тексту, особливими згадками про останню послідовність операцій.

— Окрім нанесення концентрованих ударів по стратегічних для Легіону точках, ударна група також буде відправлена в сусідні країни як підкріплення. Згадані країни також розмістять у підрозділі своїх запрошених офіцерів, тож це неодмінно приверне увагу ззовні... Яким би зручним засобом попередження він не був, я не дозволю вам використовувати його як піддослідного кролика.

Поки генерал-майор застиг від косого погляду, кинутого в його бік, начальник штабу лише насміхався.

— Мені сумно бачити, що ви підозрюєте нашу армію в тому, що вона настільки морально зіпсована, Ваша Високоповажносте.

Всупереч своїм словам, начальник штабу посміхався, ніби вихваляючись своїми недоліками, і схилив голову набік.

— Але чи погодиться капітан Ноузен на ідею цих запрошених офіцерів? Хіба офіцер, якого обрали для його дивізії, і який буде безпосередньо командувати ним, не є одним з його колишніх гнобителів?

— Йому вже повідомили новину. Він повернувся вчора, щоб взяти відпустку.

Ернст знизав плечима, коли начальник штабу підняв брову. Ескадрилья «Нордліхт»... і Шін у тому числі... брала участь у битві за відвоювання адміністративних секторів колишньої Республіки Сан-Магнолія. Їм вдалося відвоювати все до Першого сектору, після чого вони опинилися в патовій ситуації, провели ротацію з іншими силами, і відступили разом з рештою своїх основних сил.

Бійці, які воюють безперервно протягом певного періоду часу, страждають від значного падіння своєї боєздатності. Будучи колишньою країною, орієнтованою на війну, яка майже весь свій час займалася лише війною, навіть у її нинішньому втіленні, Федерація дуже добре знала, наскільки важливо регулярно змінювати сили та давати їм можливість відпочити. Яким би коротким він не був, цим дітям потрібен час на відпочинок.

— Я теж хвилювався з цього приводу, але, здається, мої побоювання були безпідставними. Зрештою...
                              †

Оскільки солдати одягають форму лише в офіційних випадках, Шін накинув важке військове пальто поверх мундира, коли йшов вулицями столиці Федерації. Національне кладовище, яке займало велику частину передмістя Санкт-Єдера, було вкрите пухким снігом. Під яскравим білим небом гай бузку, що оточував цвинтар, стояв з облетілим листям, оголивши свою чорну кору на волю холодних вітрів. Снігова завіса малювала монохромну картину на тлі чорних надгробків, а між ними урочисто стояли тіні інших солдатів, різного віку і статі, які щойно повернулися із західного фронту.

Взимку їх прикрашатимуть сніжинками. Навесні - пелюстками бузку, влітку - трояндами, що розквітають у тіні дерев, а восени - полем багряних шавлій. Такі квіти були підношенням духам полеглих героїв.

Шін згадав, що ніколи не бачив цвинтаря в іншу пору року, окрім зими. Він стільки всього ще не бачив. Він зупинився на ділянці кладовища, заповненій новими могилами, перед єдиним непримітним надгробком.

— ...Давно не бачилися, Юджине.

 

ЮДЖИН РАНЦ

 

Ім'я було викарбуване на кам'яному стовпі, а між датою його народження і датою смерті було лише сімнадцять років. Сніг, що падав всю ніч і до самого ранку, урочисто і тихо лежав над цвинтарем, забарвлюючи все в блідий алебастровий відтінок.

 

 

— Вибач. Я довго не міг прийти.

Юджина там не було. І навіть якщо половина його останків була похована там, внизу, його бажань і спогадів там більше не було. Для Шіна, який чув голоси привидів... спогадів і фрагментів заповітів, що залишилися у світі живих... це не було питанням цінностей чи бога, в якого він вірив. Це був холодний, жорсткий факт. Не було ні раю, ні пекла. Мертві однаково поверталися до темряви в глибинах цього світу.

І саме тому людина, з якою він розмовляв, була ніким іншим, як Юджином з його спогадів. Але, як не дивно, він все ще відчував, що потребує цієї безликої кам'яної плити з викарбуваним на ній його ім'ям, щоб по-справжньому зустрітися з ним поглядом.

Коли всі, хто його знав, відійдуть у вічність, цей шматок каменю, на якому викарбувано лише його ім'я та дати народження і смерті, стане нічим іншим, як згадкою про нього. Але всі ті, хто помер і повернувся в небуття, чи то солдати Федерації, які залишили по собі могильні знаки, чи його 576 товаришів з Вісімдесят шостого сектору, які довірили йому свої імена на осколках з алюмінієвого сплаву, ніколи по-справжньому не бажали надгробного пам'ятника. Вони хотіли лише, щоб хтось пам'ятав, що вони були тут.

— Західний фронт такий самий, як і тоді, коли ти був там. Нам якось вдалося втримали оборону.

Він залишив букет, який купив біля входу на кладовище перед могилою Юджина. Це був букет білих лілій, вирощених у теплиці, щоб витримати холодну зиму у Федеративній Республіці. Поклавши їх на полірований чорно-гранітний надгробок, він виявив їхню розкішну білизну в усій її пишноті.

Коли старенька продавчиня квітів побачила, що він солдат... що вона, мабуть, зрозуміла з першого погляду, зважаючи на його форму... вона майже штовхнула йому в руки букет квітів, наполягаючи на тому, щоб він взяв їх безкоштовно. Літня жінка, що стоїть перед національним кладовищем цього раннього ранку, керує квітковим кіоском. Стиснувши губи та випрямивши спину, вона ніби говорила, що це її місія.

— Усім Вісімдесят шість, які вижили в Республіці, Федерація надала притулок, і зараз організовується новий підрозділ, ядром якого стануть вони. Мобільний підрозділ, що спеціалізується на експлуатації Джаґґернаутів. Як тільки закінчиться моя відпустка, мене теж призначать туди.

Його чисельність налічувала лише трохи менш ніж десять тисяч солдатів, що робило її розміром з велику бригаду. Більшість вцілілих Процесорів вступили до армії Федерації, прийнявши те саме рішення, до якого Шін і його група прийшли лише роком раніше.

— ...Ти якось запитав мене, за що я воюю.

Точніше, він збирався запитати, але його обірвали на півслові, це була їхня остання зустріч перед тим, як все закінчиться. Ні Шін, ні Юджин не думали, що це буде їхня остання розмова. Смерть приходить однаково до всіх... і так само несподівано. І саме тому, щонайменше, треба було прожити кожну мить так, щоб потім не шкодувати. Вони, Вісімдесят шість, пообіцяли жити та боротися далі, зберігаючи цю гордість. Бо більше не мали за що вхопитися.

— Якщо чесно, я й досі не знаю. Ми... Я не думаю, що у мене є причина для боротьби, про яку ти думав. Мені нікуди повертатися і нікуди йти. Нічого... і нікого захищати.

Його сім'ї не стало, і він не мав жодної культури, на яку міг би спиратися, оскільки вся вона була в спогадах про його батьківщину, яка була давно зруйнована. І тоді, з голосами привидів як дороговказами та незліченними спогадами про своїх товаришів, закарбованими в його серці, він рухався вперед, не маючи нічого, окрім бажання розібратися з братом, як єдиною мотивацією. І тепер, коли брата не стало, дивитися в майбутнє було все ще занадто важко для Шіна. І далеке майбутнє, до якого він не знав, чи доживе, і навіть завтрашній день, що лежав прямо перед ним, були такими туманними та невиразними. Йому було важко підняти на нього очі.

Йому все ще не було на що сподіватися і не було заради чого жити. Але...

— Але якщо я щось і зрозумів... то це те, що я не хочу, щоб краєвид, який я показую їм, усім, кого я обіцяв забрати з собою, став ще одним полем битви.

Або «їй», дівчині, якій він рік тому сказав, що піде вперед, і яка відтоді боролася на самоті, намагаючись вижити на полі бою за Республіку. Для дівчини, яка так старанно намагалася наздогнати їх, показати їй поле бою, де він лежав побитий і переможений наприкінці, було б надто жорстоко. Він не залишив її з цими словами в останню ніч перед спеціальною розвідувальною місією, з можливістю, що допомога може прийти, і благанням боротися, поки вона не прийде, тому що він хотів, щоб вона це побачила.

— ...І море.

Коли це Юджин стояв перед ним і казав, що хоче показати своїй маленькій сестричці, яка ніколи не бачила океану, цей краєвид? Щось, чого вона ніколи не бачила і ніколи не знала?

— Я все ще не можу сказати, що хочу його побачити. Але я хочу показати його іншим. Показати іншим те, чого вони не знають. Те, чого вони ніколи раніше не бачили. Я думаю, що це єдина причина, за яку я повинен боротися зараз.

Легіон стояв на заваді цьому бажанню. Воно не могло здійснитися в тому світі, яким він був. Звичайно, надгробок нічого не сказав у відповідь. Привида Юджина там не було. Але йому все ще здавалося, що він чує, як його привітний, добросердий друг з посмішкою каже: «Звучить досить добре для мене».

— Я прийду до тебе знову... І наступного разу я принесу тобі історії про місця, яких ти ніколи не бачив.

Надгробний камінь нічого не говорив, і, ніби замість нього, в його свідомість безшумно вповзла метушня привидів. Фрагменти свідомості його загиблих товаришів, які все ще залишалися в пастці на полі бою, шепотіли про свої останні хвилини, прагнучи вирватися на волю.

«Я також не забув про вас, товариші».

Він мовчки повернувся на п'ятах, коли побачив здалеку постать, що підняла до нього руку. Вона була схожа на Юджина... і на його брата, який давно зник... а коли він подивився на неї знову, вона перетворилася на силует довговолосої дівчини, яка зникала в сніговій пелені зими. Вона була схожа на Кайе і водночас на дівчину, яка наздогнала його, перш ніж він встиг це зрозуміти. І мертві, які вже відійшли, і ті, які ще блукали полем бою. Не встиг Шін озирнутися, як вони вже стояли пліч-о-пліч, переслідуючи товаришів, яких ще не було поруч.

Незліченні герої, які спали там вічним сном, мовчки спостерігали за Женцем, коли він покидав цвинтар, вкритий пухким снігом.

 

 

Старенька бабуся, яка завжди стояла «перед входом на цвинтар», запитала, чи не прийшла вона знову відвідати брата, і безплатно дала їй квіти. Тримаючи в руках букет лілій, який був завеликий для її маленького тіла, Ніна пішла вже знайомою стежкою до могили брата. За останні пів року Ніна нарешті зрозуміла, що смерть її брата означає, що він більше ніколи не повернеться, і вона більше ніколи його не побачить. Що її брат був убитий кимось і ніколи не повернеться через цю людину.

Це було сумно, боляче, абсолютно нестерпно, тому вона накинулася на цю людину у своєму листі, але відповіді так і не отримала. Можливо, це була просто така жахлива людина, що не відповіла, а можливо, вона взагалі не отримала листа. Очевидно, що ситуація ставала дедалі «гіршою», і багато людей загинуло, тож, можливо, та погана людина теж померла.

Ніна подумала, що якщо він потрапить на небеса, то повинен сказати Юджину, що йому дуже шкода. Юджин був добрим, тож він обов'язково пробачить його. І тоді вони могли б там бути друзями. Коли вона завдавала комусь болю, вона відчувала себе колючою і поганою. Напевно, це був не найкращий вчинок.

Підійшовши до могили брата, вона побачила на ній щось молочно-біле, відмінне від снігу. Ніна нахилилася і підняла його... Це був букет лілій. Сніг ще не припорошив їх, тож, напевно, їх щойно поклали біля могили. Вона побачила постать, що віддалялася, йдучи досить далеко по доріжці між надгробками. Це був хлопчик, трохи вищий за Юджина, одягнений у таку ж сталево-синю форму, в якій вона востаннє бачила свого брата. Він здавався їй знайомим... ніби вона колись бачила, як вони з Юджином сміялися разом.

— ...Гм!

Вона всупереч собі ледь чутно промовила щось, що не повинно було долетіти за снігову завісу. Він приходив сюди? Щоб згадати? А може... за те, що не помер, як Юджин, а повернувся живим? Маленька Ніна не знала, що підштовхнуло її до наступних слів. І все ж вона відчувала, що мусить їх сказати.

— Гм... Дуже дякую...!

Голос цієї маленької дівчинки, яка рідко кричала, не міг пробитися крізь білу завісу і дійти до нього. І попри це, їй здалося, що вона побачила неясну фігуру по той бік снігу, яка обернулася, щоб подивитися на неї.
                              †

Саме в цьому маленькому весняному саду Джаґґернаути та їхні вірні супутники наприкінці своєї подорожі знайшли вічний спочинок.

Молодий офіцер Федерації, ймовірно, її ровесник, одягнений у сталево-синій мундир Федерації, мирно посміхався до неї.

— Ми знайомимося не вперше. Хоча, гадаю, ми вперше зустрічаємося віч-на-віч.

Лена так і не змогла збагнути причину того потоку емоцій, що містився в цій заяві.

 

— Давно не бачились, «Кураторе Один». Мене звати Шіней Ноузен, я капітан армії Федерації і колишній командир ескадрильї «Вістря списа».

 

Вираз її обличчя став вкрай здивованим. Великі сріблясті очі Лени розширилися від здивування, і вона подивилася на молодого чоловіка, який представився їй. Хлопець приблизно її віку, ледь достатньо дорослий, щоб нещодавно закінчити спеціальну офіцерську академію, але вже двічі підвищений у званні, щоб отримати знаки капітана на своєму комірі. Його чорне волосся Онікса та багряні очі Піропа. Його біле, гарно виліплене обличчя.

Лена так і не дізналася його обличчя. Якість фотографії, яку вона бачила, була надто грубою і нечіткою, щоб розгледіти риси обличчя. Але його голос... Цей спокійний, лагідний голос, який був чомусь приємним, попри те, що був таким різким...

— ...... Шін...?

Звісно, хлопець криво посміхнувся.

— Ви вперше називаєте мене цим ім'ям. Так, це я, майоре Мірізе.

— Ти... живий...

— Я живий. Я знову не зміг померти.

Цей холодний тон. Ця груба манера говорити. Сльози набігли їй на очі ще до того, як вона усвідомила це, але вона стримувала їх усіма силами. Вона не хотіла відводити погляд через сльози. Вона відчувала, що якщо відведе погляд знову... якщо вона хоча б моргне... він знову зникне.

Натомість вона посміхнулася від щирого серця. Вираз її обличчя, напевно, був страшенно незграбним, але зараз вона не могла про це дбати. Їй було цікаво, що сталося з ним за ці два довгі роки, поки Республіка стагнувала і врешті-решт розпалася. Як вони перетнули територію Легіону, щоб дістатися до чужих земель і вдягнути форму іншої армії.

Але навіть не питаючи, вона знала, що вони, ймовірно, продовжували боротися протягом цих двох років. Тому що це були вони, ті, хто вирушив у дорогу з рішучістю боротися далі, яка була їхньою гордістю.

— ...я завжди, завжди гналася за тобою.

Усмішка в його червоних очах поглибилася.

«Я знаю».

— І я нарешті наздогнала тебе.

— Ти це зробила.

Чомусь їй здавалося, що минуло не так багато часу, відколи вона чула його спокійний голос. Вона взяла його простягнуту руку обома руками. Сльози, які вона досі стримувала, нарешті потекли вільно, але її щира посмішка ніяк не зникала. Вона думала, що ніколи не зможе вимовити ці слова вголос, але тепер вона нарешті могла їх сказати.

 

— З цього дня я теж буду боротися пліч-о-пліч з вами.