Veni, Veni, Emmanuel. Прийди, прийди, Еммануїл

Лазурне видовище перед ним було породженням незліченних блакитних метеликів. Вони розправляли свої металеві крила кольору лазуриту, вкриваючи поля, скільки сягало око. Вони були схожі на Одноденок, і так само, як і у Адмірала, під командуванням якого вони перебували, крила цих машин Легіону слугували сонячними панелями. Тип блок генератора: Едельфальтер¹.

Калейдоскоп механічних метеликів виглядав так, ніби фрагменти неба застигли і відшарувалися. У темряві раннього світанку вони зберігали свої форми складеними, але раптом всі разом розправили крила і полетіли геть, ніби рятуючись від білого металевого павука, що повз на їхню територію. Незліченні гарматні стволи були встромлені в землю, як надгробки, можливо, залишки минулих битв. Уламки лазуриту тріпотіли в повітрі, наче пелюстки квітів.

По інший бік поля, на вершині восьмиколійної залізниці, наче злий дракон з легенди, стояла одиниця Легіону, з неймовірно довгим, загрозливим тілом і зі стволом гармати на спині, що перевищував тридцять метрів. Будучи найбільшою зброєю, що застосовувалася у фінальній війні проти людства, ця залізнична артилерія могла бути описана лише як велична.

Його чорні модулі броні були схожі на луску дракона, а рейки, з яких складався ствол, були схожі на два списи, повернуті спиною до неба. Там, де мала б бути його голова, зловісно світився блакитний оптичний датчик, що нагадував чарівну паличку. Шість гармат ближнього бою... 40-мм шестиствольна обертова автоматична гармата... коливалися в тепловому серпанку, що утворився від попередніх пострілів.

Перевершуючи за розмірами навіть Динозавра, найбільшого з серійно виготовленого Легіону, загальною висотою 110 метрів і загальною довжиною понад 40 метрів, масивний метелик здіймався високо в ранкове небо. Його крила, які, здавалося, були зіткані зі срібних ниток... ймовірно, з компонентів, призначених для його охолодження... вони розповсюджувалися в небі неначе зоряний пил.

Це був Морфо.

Щойно Могильник перестрибнув пагорб, оптичний сенсор Морфо і гармата «Вулкан» одразу ж націлилися на нього. Ймовірно, він вичікував навіть після того, як втратив сигнал Могильника, його рухи були ефективними і швидкими.

Але цього було недостатньо.

Могильник знову стрибнув і раптово зупинився, приземлившись. Його актуатор, який був спроектований міцним в очікуванні високоманевреного бою, заскрипів від навантаження. Гармата «Вулкан», яка розгорнулася в тому напрямку, в якому він мав би рухатися, щоб зафіксувати приціл, не змогла вчасно відреагувати на цю раптову дію.

У ту саму мить, коли їхні погляди перетнулися, Шін вже навів на нього приціл «Могильника» і натиснув на спусковий гачок своєї 88-мм гармати.
                              †

«Ці рухи...!» 

З іншого боку блакитного сяйва, яке випромінювали Едельфальтери, Кірія побачив ворожу машину, що маневрувала наче спритний хижак на полюванні. Він був вражений. Ворог зробив низький діагональний стрибок назад, виконавши сальто в повітрі та приземлившись зі зміною пеленгу, а потім різко загальмував при посадці.

Навіть Кірія, який за життя пілотував ексклюзивний сімейний Фельдресс як нащадок роду воїнів, не міг повірити, що за цими смертельно небезпечними маневрами стоїть людина-пілот. І попри все це, приціл 88-мм гармати весь час був прикутий до нього.

Деформований Фельдресс рухався як блискавка, як білий кошмар, як скелет, що блукає в пошуках своєї загубленої голови. Під його куполом був особистий знак скелета без голови з лопатою в руках.

«Ах».

Божевільний екстаз змішувався з крижаними думками, і поряд з ними був натяк на полегшення.

«Ти зробив це. Ти справді був гідний з'явитися переді мною. Я не очікував нічого іншого».

Кірія відчував, як він натискає на спусковий гачок. Їх розділяли два шари броні та відносна відстань у три тисячі метрів, але Кірія відчував це дуже чітко.

«Ніщо інше не було б таким цікавим».
                              †

— ...Все ще занадто слабо, - прошепотів Шін, дивлячись на чорний дим, що виходив з одного з броньових модулів Морфо. Постріл не пройшов наскрізь. І чорного диму від цього пострілу було надто багато.

Реактивна броня, або інакше - динамічний захист. Це був унікальний тип броні, який реагував на вибух протитанкової боєголовки шляхом підриву вибухівки на поверхні броні. Вибух розсіював металевий струмінь, що генерувався боєголовкою, і, таким чином, запобігав проникненню.

Легіон цінував Морфо. Вони проігнорували ортодоксальну теорію, згідно з якою важкій артилерії зазвичай досить мати достатньо товсту броню, щоб відбивати осколки снарядів, і забезпечили рейкотрон динамічною бронею на випадок, якщо вона піддасться нищівному обстрілу.

Протитанкові боєголовки не були ефективними. А це означало, що високошвидкісні бронебійні снаряди також не будуть ефективними на їх звичайній дальності.

І все ж... це нічим не відрізнялося від того, коли йому доводилося битися з Левом або Динозавром в тій ходячій алюмінієвій труні.

Погляд і злість ворога впилися в нього. Він повернув свій масивний корпус... занадто важкий, щоб зійти з рейок... в його бік, а шість його автоматичних гармат повернулися до нього, наче мали власну волю.

Він збирався стріляти. Він маневрував своєю машиною вліво настільки рефлекторними рухами, що вони не проходили в його голові як думки. Одразу після цього з дула виник спалах, і кулеметні кулі вдарили по землі праворуч від Могильника. Повторюючи маневр, він ухилився від другої черги, а потім відскочив убік, коли Мофро переслідуючи його по гарячих слідах вистрілив втретє.

Шестиствольна гармата «Вулкан» оберталася під час стрільби. Хоча вона була здатна випустити потужний шквал, це швидко вичерпувало її набої та призводило до легкого перегріву. Іншими словами, вона не могла довго підтримувати таку швидкість стрільби. Могильник просувався крізь короткочасні затишшя в обстрілі сумішшю невеликих, переривчастих стрибків і екстрених гальмувань, що вражало уяву.

Спокійні багряні очі Шіна не здригнулися навіть тоді, коли важкий гуркіт гармат пронизував його до глибини душі, а свист снарядів, що розтинали вітер, розривав барабанні перетинки. В кабіні просто відбивалося слабке світло його голоекрану: це постійне, штучне сяйво.

Республіка відправила Вісімдесят шість на поле бою, і досвід, який вони там отримали, зробив з них легко пристосовуваних, гіперактивних, загартованих у боях воїнів... хоч і з деякими дивацтвами. Тож у розпалі бою будь-яке уявлення про людяність у цих дітей було приглушене. За іронією долі, це робило їх такими ж беземоційними бойовими машинами, як і Легіон. Боятися своїх ворогів просто не було можливості. Особливо це стосувалося Шіна, який спеціалізувався на ближньому бою в авангарді.

Щоб прослизнути крізь леза ворогів і уникнути шквалу куль, Шін потребував надзвичайної концентрації, яка змушувала його втрачати будь-яку людську подобу. Він придушував усі свої конфлікти, страждання, біль і жалі, разом з усіма іншими непотрібними думками, і ховав їх на дні своєї свідомості, залишаючи їх канути у небуття. «Так було б легше», - прошепотів голос з якогось куточка його зачерствілого серця. Так йому не доведеться думати про щось безглузде посеред бою.

Він міг забути все і вся.

Це було так жахливо... легко.

Якась частина його усвідомлювала причину божевілля цього лицаря, що стояв перед ним, обличчя якого він ніколи не бачив... цього привида, збожеволілого від війни та різанини.

Наскільки легко було б... стати таким?

Ще одне затишшя в обстрілі, і Шін змінив лінію вогню. Морфо на мить призупинив вогонь, щоб охолодити кулемети, і Шін перевів погляд на його ліву задню автоматичну гармату. Система Джаґґернаута автоматично відстежила рух його погляду та зафіксувала ціль, і він натиснув на спусковий гачок якраз тоді, коли приціл змінив колір на червоний. Якою б міцною не була броня Морфо, його автогармати не могли бути укріплені.

Влучивши протитанковою боєголовкою в механічну частину, гармата «Вулкан» розлетілася врізнобіч. Чорне полум'я вирвалося назовні, блискавки пронизали бліде небо. Зграя Едельфальтерів злетіла, наче злякавшись, тоді як Могильник промчав крізь сині зграї та полум'я, яке вони створили.

Відстань, що залишилася: дві тисячі метрів. Ворог був у межах досяжності його основного озброєння - 88-мм гармати. На такій відстані бій нічим не відрізнявся від бою з Левом чи Динозавром. Той факт, що не було часу на втечу після того, як вони опинилися під прицілом, був справедливим як для гармати Могильника зі швидкістю 1 600 метрів на секунду, так і для рейкової гармати Морфо зі швидкістю 8 000 метрів на секунду.

І коли він підійшов так близько, «Вулкан» вже не могла вести вогонь. Морфо не мав тієї руйнівної мобільності, яку мав Лев, а абсурдний розмір башти, якою він пишався, робив його набагато легшою мішенню.

Ухиляючись від безперервного шквального вогню, Шін наблизився до нього зліва. Морфо мав по три гармати з кожного боку, але при підході з одного боку його масивна рама заважала йому вести вогонь з протилежного боку. З половиною закритих автоматичних гармат, він був змушений збільшити цикл обертання, щоб підтримувати ту ж швидкість стрільби. Одна з них врешті-решт зупинилася, очевидно, через те, що закінчилися набої, а інша перегрілася, не встигнувши охолонути, і вибухнула, випустивши клуби чорного диму.

Відносна відстань: одна тисяча метрів.
                              †

Навіть з відьомською кров'ю, що текла в його жилах, він справді був гідний називатися спадкоємцем імені Ноузен... останнім з їхнього роду. Спостерігаючи за тим, як білий Фельдресс користується миттєвими затишшями, які важко назвати паузами, щоб прослизнути крізь майже безперервний шквал буквально сотень пострілів на секунду, Кірія не міг стримати свого захоплення.

Холоднокровність танцювати на лезі бритви, що відділяло життя від смерті. І хитрість - запечатати та знешкодити зброю Кірії. І не було жодного натяку, навіть крихти страху, що затьмарював би будь-який з цих вчинків. Якби він був в Імперії... разом з ним, поруч з його панною... його батьківщина, можливо, залишилася б такою ж величною, якою вона була за часів їхніх предків.

У його голові промайнуло стратегічне рішення захопити та використати цю силу, розмістивши її в командирській одиниці, але Кірія висміяв цю ідею. Захопити ціль живцем було набагато важче, ніж поховати її, а тим паче коли супротивник був настільки загрозливим, як цей.

Відносна відстань між ними була 1012 метрів. Він продовжував скорочувати дистанцію. Його розрахунок був правильним: 88-міліметрова гармата, менша за стандартний 120-міліметровий калібр, не могла пробити його броню навіть на такій відстані. І все ж, безрозсудний спосіб, у який він наблизився до нього... «Це виглядає так, ніби він поспішає померти». Це було не хоробро, це було безрозсудно.
                              †

Сидячи в контейнері Фідо, захованому за великим пагорбом, Фредеріка спостерігала за битвою за допомогою своєї особливої здатності. Перебуваючи у фортеці Імперії, вона багато разів бачила битви Імператорської гвардії, і, крім Кірії, серед них було ще кілька воїнів з клану Ноузен. Але навіть у порівнянні з ними всіма, Шін був винятковим.

Прихована доблесть передалася через його кров і талант, з яким він народився. П'ять років боротьби зі смертю відшліфували ці навички, зробивши його одним з найвправніших воїнів в історії роду, якщо не найсильнішим з усіх. Якби Кірія все ще був живий, навіть з урахуванням чотирирічної різниці між ними, Шін, ймовірно, все одно був би кращим.

Але Кірія вже не був людиною. Він був зброєю, оснащеною потужним 800-міліметровим стволом, бронею, набагато товстішою, ніж у Джаґґернаута, і гарматами «Вулкан». І для Могильника, який спеціалізувався на ближньому бою, він був найгіршим з можливих супротивників.

Могильник скоротив дистанцію, майже буквально прослизаючи крізь нескінченну завісу куль. Єдина помилка в розрахунку, навіть один неправильно виконаний маневр міг вирішити результат цієї дуелі. Від одного лише погляду на це - серце стискалося від тривоги.

— ...Пі.

Контейнер забряжчав, коли Фідо нервово захитався. Можливо, вірний Сміттяр хотів вибігти та допомогти своєму господареві в сутичці з велетенським металевим драконом. Можливо, підставити себе під вогонь ворога замість нього або послужити відволікаючим маневром, щоб створити можливість для атаки. Єдине, що стримувало Фідо від цього - Фредеріка, яку він мав оберігати. Тому що його єдиний господар наказав йому будь-що повернути її назад до Федерації.

— ...Пробач мені.

— Пі.

Вона не могла не посміхнутися, побачивши, що його реакція нагадує реакцію слухняного гончака, а потім вона перефокусувала свої «очі». Вона відчула, що має бути свідком цієї битви до самого кінця.

І тоді вона зрозуміла.

Лицарі клану Ноузен пілотували особливі Фельдресси, відмінні від Ванаґандрів, і навіть налаштовували їх відповідно до своїх індивідуальних потреб. Тим часом швидкісний, легкоброньований Реґінлейв був особливим Фельдрессом в історії розвитку Імперії та Федерацій, які зосереджувалися на важкоброньованих машинах... машинах з високою вогневою потужністю.

Це стосується й унікальної моделі, яку пілотував Кірія. Він мав товсту композитну броню, важку 120-мм танкову гармату, масивну раму та силову установку, що підтримувала їх. Бойовий стиль Кірії базувався на використанні цієї важкої рами з потужними силовими установками, щоб розтоптати своїх супротивників.

І вона згадала, що сказав їй хлопець, який помер у день їхнього знайомства, товариш Шіна.

«Ти знаєш про легендарний нульовий провал Шіна?

Він змусив Ванаґандра стрибнути в інсценованому бою під час відпрацювання бойових маневрів. І був негайно дискваліфікований за ризиковане пілотування».

Але, попри такий дивовижний подвиг пілотування, Фредеріка не здивувалася, почувши про нього. Тому що вона вже знала когось, хто був на це здатен...

Вона мимоволі нахилилася вперед, намагаючись зосередитися на постаті Кірії, що відбивалася в її уявному оці. Товста броня, здатна заблокувати пробиття 88-міліметрової гармати. Масивна гармата калібру 800 мм. Подовжена рама, здатна їх підтримувати, що нагадує форму дракона. Масивна форма, яка вимагала восьмиколійної залізниці... в чотири рази більше колій, ніж потрібно для руху звичайного потягу... щоб витримати її вагу.

І все ж.

«Цей» Кірія все ще був здатен на той самий подвиг...!

— ...Шіней, ні...!

Довгий ствол справді був невигідним, якщо супротивник опинявся збоку. Звісно, це було легше сказати, ніж зробити... Але в більшості випадків за велику дальність стрільби доводилося розплачуватися труднощами з обертанням на близькій відстані. За іронією долі, цей тип далекобійної артилерії був покладений на систему озброєння з протилежними характеристиками. Та навіть якби це було не так, Кірія ніколи не дозволив би супротивнику скористатися цією слабкістю...

— Не можна необачно наближатися до нього! ...раніше, Кірі був майстром ближнього бою, як і ти!

 

 

Велетенський дракон затанцював. Його незліченні списоподібні ноги вдарили по рейках,  і більша частина масивного тіла відірвалася від землі, як отруйна змія, що високо підняла голову. Досягнувши зеніту, він скрутив тіло і розвернувся, падаючи на колії на протилежному боці, як металева хвиля.

Роздерті гострими кігтями та побиті рейки... що важили кілька тонн самі по собі... розсипалися, розірвалися і злетіли в небо. Він знищив власний засіб пересування. Кілька шарів вибухових модулів зійшли з його броні. Його важка артилерійська гармата... ніколи не призначена для руху на таких швидкостях... ймовірно, пошкодила свої внутрішні механізми в результаті цього спритного трюку.

Але натомість...

...три його неушкоджені зенітні гармати тепер були спрямовані в бік Могильника.

— Що...?

Час майже зупинився, коли Шін відчув, що їхня лінія вогню точно сфокусувалася на Могильнику. Він опинився в центрі перехресного вогню. Незалежно від того, в якому напрямку він намагався рухатися, порятунку не було.

Наче для подвійної впевненості його 800-міліметрова башта, яка досі залишалася нерухомою, повернулася в його бік. Електрика потріскувала біля основи башти, ніби показуючи, що її зарядка завершена. З непроглядної темряви по той бік башти Шін почув знайомий звук агонії та ненависті...

— Шін! Назад!

А наступної миті щось вдарилося об поверхню башти Морфо. Спрацював і вибухнув запобіжник. Заскочена зненацька, масивна башта звіра захиталася, і на неї посипалися чергові автогарматні постріли. Використовуючи ліві ноги, що залишилися, та дротяний якір, щоб піднятися на пагорб, Перевертень відкрив вогонь на повну потужність. Свідомість Морфо переключилася на нього.

«Не лізь не у своє діло, комахо».

Було відчутно його роздратування. З кулями, що рикошетили від його тіла, важке основне озброєння Морфо розвернулося в напрямку Перевертня зі зловісним гуркотом і гарчанням, що виходили з його внутрішніх механізмів. Закінчивши обертання, гармата вивергнула вогонь, який був схожий не стільки на рев, скільки на ударну хвилю. Від прямого влучання Перевертень злетів з вершиною пагорба. Шін не міг сказати, чи встиг Райден втекти, чи ні.

У коротку мить, коли приціли відвернулися від нього, Могильник уникнув лінії вогню гармат «Вулкан», але три кулемети знову розгорнулися, відстежуючи його рухи. Під вогнем вісімнадцяти гарматних стволів і дугового розряду на хвості, Шін був змушений відступити, щоб уникнути лінії вогню, що змітала його збоку. Це була система управління зброєю Морфо. Після того, як він фіксував ціль, його зенітні кулемети автоматично відстежували її і вели вогонь по ній, поки дозволяв ефективний радіус дії.

Відносна відстань між ними знову збільшилася до тисячі метрів. Три кулемети, які він нібито вивів з ладу, і основне озброєння Морфо залишилися неушкодженими.

Це...

Крижана посмішка мимоволі заграла на вустах Шіна.

Це... може бути шах і мат.

Але всупереч цій повзучій думці, застиглі очі Шіна вивчали ситуацію, діловито намацуючи шлях підходу, оскільки його бойові інстинкти прокинулися на повну силу.

Гармати «Вулкан» знову почали обертатися після паузи, щоб охолодити свої механізми.

Він боровся, ніби танцюючи на тонкому льоду, протягом миті, яка здавалася вічністю... Як тільки він зайняв позицію, щоб вистрілити, щоб відрізати шлях до ворога, в ту саму мить...

 

Зненацька.

 

Хтось синхронізувався з ним.
                              †

Рейд-пристрій Федерації був розроблений на основі даних квазі-нервового пристрою, взятих з мітки даних моделі вушного кільця, імплантованого в тіло Шіна та його друзів. Їхні налаштування з'єднання-цілі були стерті, коли були видалені їхні військові записи Республіки, але якщо їх просто видалити, то відновити втрачені дані було не так вже й складно.

Ці відновлені налаштування були непомітно переінстальовані на рейд-пристрої Вісімдесят шість за грайливою примхою дослідників. Нікому з Республіки не спало б на думку синхронізуватися з ними, і ніхто б не помітив, що вони там були. Це був просто жарт, зроблений на честь оригінальних розробників пристрою.

Але налаштування є налаштування. І за правильних умов вони все одно спрацювали б так, як треба.

Наприклад, якщо хтось встановить свої резонансні цілі на всіх можливих одержувачів у діапазоні, відмінному від нього самого, сенсорний резонанс активується...
                              †

— Всім Джаґґернаутам вздовж фортечних стін!

Шін тоді не впізнав власника голосу. Оскільки рейд-пристрої були розроблені по-різному, голос, який за звичайних умов був би абсолютно чистим, потріскував від статичних перешкод і шумів.

— Напрямок 120, відстань 8000, зарядити бронебійні снаряди... Вогонь!

Наступної миті весь корпус Морфо пронизали вибухи. Це не були руйнівні вибухи 155-мм та 203-мм артилерійських снарядів, які здирають легку броню та руйнують лише своєю ударною хвилею. Ці удари були спричинені меншими, слабшими, малокаліберними снарядами. Але сама кількість вогневих ліній була вражаючою. Скільки гармат мав розгорнути той, хто наказав це зробити, щоб вистрілити таким шквалом концентрованого вогню? Ці швидкі, низьколітаючі боєголовки, що летять майже паралельно землі зі швидкістю невловимою для людського зору, ймовірно, були випущені одночасно з незліченної кількості танкових гармат.

Знищивши рейки... єдиний засіб пересування... неповоротка тварина могла лише сидіти та спостерігати, як її засипають гарматним вогнем. Протитанкові снаряди не могли пробити важку броню Морфо, але він закам'янів, ніби прокинувшись від сну, коли послідовний вогонь і осколки підірвали його динамічний захист.

— Продовжуйте вогонь і в разі контратаки ухиляйтеся на власний розсуд! Невідома одиниця!

Це був односторонній, вкрай розпливчастий запит, але Шін якимось чином зрозумів, що йдеться про «Могильника».

— Ви намагаєтеся наблизитися до нього, вірно? Ми будемо стримувати його, тож скористайтеся шансом атакувати!

Обстріл. Його ударні хвилі та полум'я. Вибух, що виходить від реактивної броні. Незліченні постійні, сильні спалахи та удари. Все це приголомшило центральний процесор Морфо, зроблений з рідких мікромашин, на мить вимкнувши його наземний протиповітряний радар. Немов цілячись у цей пролом, в небо над Морфо злетіла ракета малого радіусу дії. У снаряда спрацював і розірвався запобіжник. Боєголовки ринули на Морфо дощем списів, пробиваючи його броню, решту гармат «Вулкан» і незліченну кількість сегментованих ніг.

Вперше масивний звір втратив рівновагу. Його масивне сталеве тіло вигнулося назад, наче в агонії, а потім впало. Без амортизаційних систем на ногах, що пом'якшили удар, земля здригнулася від важкого удару.

— Всім підрозділам, не стріляти! Це ваш шанс!

Шін не потребував пояснень. Щойно ракета вибухнула, він погнав «Могильника» на максимальній швидкості. Подолавши найкоротшу відстань між ними трохи більше ніж за десять секунд, він зробив сальто, коли Морфо у відчайдушному пориві розвернув свою рейкову гармату до нього, нарешті досягнувши дистанції для ближнього бою, його сфери спеціалізації.

Раптом по його спині пробігла остуда, наче електричний струм.

Рефлекторно відвівши назад важелі керування, він раптово загальмував. Це не було передбаченням чи прогнозуванням, просто рух, викликаний відчуттям, що у його супротивника все ще є козир у рукаві. Шін не мав часу, щоб зробити щось більше. Коли його погляд марно спрямувався вгору, зображення на головному екрані змістилося, наповнившись сріблястим кольором.
                              †

«Не варто мене недооцінювати...!»

Навіть коли все його тіло кипіло, понівечене раптовою зливою полум'я, Кірія не припиняв боротися. Броня, що вкривала його тіло, здригалася, коли він командами струшував з себе осколки вибухових снарядів і уламків, що впивалися в броню.

«Я все ще можу битися. Навіть якщо мені доведеться забрати їх усіх із собою, я все одно... все одно можу вбити кожного з них!»

«Чому?»

Дивовижно спокійний голос пролунав у його свідомості. Це був голос самого Кірії чотирирічної давнини, коли він ще мав тіло, здатне дозрівати. Тоді, коли, хоча воно вже давно подорослішало, його голос все ще був вищим, ніж у дорослої людини. Його голос чотирирічної давнини, абсолютно незмінний.

«Чому ти заходиш так далеко? Чому ти так багато б'єшся? Чому ти... намагаєшся вбити всіх? Навіть свого останнього родича, якого ти ніколи не бачив?»

Кірія засміявся, навіть не маючи ні губ, щоб вигнути їх догори, ні горла, щоб видати звук.

«Хіба це не очевидно? Тому що боротьба - це все, що мені залишилося. Єдине, що мені доступно, - це кинутися з головою в це палаюче поле бою. Нічого іншого не залишається, щоб вгамувати порожнечу в моєму серці, в тому, що можна назвати моєю душею, окрім полум'я війни та нескінченного конфлікту».

Побачивши ворога, що відбився на оптичному сенсорі, Кірія розвернувся до його кабіни. Коли незліченний шквал бокових ударів (які, без сумніву, змусили б здригнутися будь-яку розсудливу людину) звалився на його фланг, він безоглядно кинувся на свого останнього родича, ніби кажучи, що ніщо інше вже не має значення. Навіть власне життя.

«Якщо це допоможе тобі...»

Ці несвідомі слова вирвалися зненацька, з-за меж його кипучих думок.

«Ти, що не маєш нічого, як і я...»

«Якщо це зробить тебе таким, як я, я зроблю все, що завгодно...»
                              †

Джерелом сріблястої повені було тріскотіння незліченних дротів. Чотири крила Морфо розпростерлися, а дроти з них потягнулися сріблястим потоком, що мчав уперед із блискавичною швидкістю. З точки зору масивного дракона, це були пасма волосся, але кожен з кабелів був завтовшки з дитячу руку.

Хльоскаючи вниз, вони глибоко вгризалися в землю, можливо, навіть свердлили її своїми загостреними кінчиками. Бруд злетів у повітря, засипавши місцевість прямо перед Могильником, який раптово загальмував, коли все це почало прояснюватися. Бруд бризнув із землі, налипаючи на його правий пальовий привід.

А потім...

— …!

Після того, як перед очима спалахнуло фіолетове світло, тіло Шіна пронизав струм. Кожен оптичний екран, голо-вікно та індикатори «Могильника» потемніли. Могильника відкинуло назад, його захитало від електрики, що пройшла крізь землю, і Шін ледве встиг втримати машину, щоб вона не перекинулася.

Його головний екран знову замерехтів, і кілька приладів також повернулися до нормального стану. Але голо-вікна не відновлювалися, і деякі прилади все ще показували випадкові цифри, а їхні сигнальні лампочки світилися. І коли запах деяких деталей, що згоріли, заповнив його герметичну кабіну...

...він підняв голову і побачив незліченну кількість довгих дротів, що тягнулися від Морфо з усіх боків, а основний корпус був захований між ними. Це були дроти для ближнього бою... Легіон так боявся втратити Морфо, що оснастив його контрзаходами на всі можливі випадки.

Танкова гармата, розроблена і спроектована з наміром сконцентрувати свою потужність до мінімальної точки, щоб пробити товсту броню противника, була поганим варіантом для того, щоб перебити незліченну кількість дротів за один раз. Нерівна сітка дротів, що пронизували землю, здавалося, мала нерівний візерунок, але насправді в ній не було жодної щілини, достатньо великої, щоб «Джаґґернаут» міг проскочити, і будь-яка спроба прорватися крізь них, швидше за все, призвела б лише до того, що вони щільно обмоталися б навколо нього.

— Перевантаження конденсатора підтверджено... Це струмопровідні дроти. Яка потворна зброя...

Голос на іншому кінці зв’язку був напруженим і тривожним. Здавалося, вони теж не очікували такого.

— Уникайте контакту з дротами. Вони проводять електрику, що живить цю гігантську штуку та її рейкову гармату. Ваша зброя і силові установки, швидше за все, не витримають... Це перешкода не для таких, як ви, які зосереджені на ближньому бою.

«Тоді що мені робити?»

Він не озвучив це питання словами, але здалося, що співрозмовник кивнув головою.

— У такому разі...?

У цей момент власник голосу по той бік лінії, здавалося, холодно примружив очі, оскільки відтінок справжнього, вражаючого бойового духу, гострого, як лезо, наповнив його голос.

— Ми з цим щось зробимо.

У цей час у повітря злетіла ще одна ракета. Кілька дротів зігнулися і викривилися, як батоги, вдаривши снаряд, що наближався, збоку. Атакована з обох боків, ракета була розрізана на круглі шматки. Але зсередини вилилася не тверда вибухівка чи ракетне паливо, а велика кількість каламутної, дуже в'язкої рідини.

Коли рідина розсіялася в повітрі, почала діяти сила тяжіння, і вона пролилася на Морфо дощем. Чорна броня і дроти Морфо вкрилися коричневим кольором, оскільки рідина вперто трималася на них.

А потім:

— ...П'ять секунд... Дві, одна... Запалювання.

Спрацював запобіжник з таймером. Горюча рідина загорілася за лічені секунди й спалахнула.

———————————————?!

Німий крик сколихнув повітря і тіло Морфо, коли полум'я почало поглинати його. Це було майже як своєрідна помста за попередню тактику Легіону викурювати їх за допомогою вогню... обстріл запалювальними снарядами. Морфо корчився, не в змозі рухатися зі зруйнованими рейками та втраченими ногами. Його рештки кінцівок, що залишилися, не потрапили на рейки і втопталися в землю, занурившись у трясовину, оскільки не могли витримати вагу понад тисячу тонн.

На відміну від людей, які згорали за температури у кілька сотень градусів за Цельсієм, корпус Легіону складався з металу, здатного витримати навіть це пекло в 1300 градусів. Товста броня запобігала проникненню жару у внутрішні механізми машини, і в ній не було пілотів, які б задихнулися від вигорання кисню.

І все ж людські інстинкти, що залишилися в металевому драконі, змушували його тремтіти від страху перед вогнем. Коли він горів у полум'ї горючої рідини, електрика, що проходила по дротах, згасала. Під впливом високих температур електричні схеми аварійно вимкнулися, а раптовий вплив високої температури знизив провідність металевих дротів. Втративши здатність проводити електрику, дроти перетворилися на тонкі шнури.

Втягнуті, коли дракон корчився і беззвучно ревів, дроти виривалися з землі один за одним, злітаючи в повітря. Полум'я жадібно накинулося на синювато-фіолетовий світанок, перетворюючи все на хаос. І коли це сталося, Шін штовхнув важелі керування вперед.

Блакитний оптичний датчик Морфо повернувся в напрямку Могильника, коли той стрибнув до нього, наче його запустили. Сфокусувавшись на ньому, всі дроти враз накинулися на нього, їхні кігтеподібні кінчики вигнулися в бік здобичі, опускаючись на неї дугою. Шін на мить підняв очі до неба, перш ніж дроти полетіли вниз. Це були ті самі дроти, які хвилину тому розрізали керовану ракету, як масло.

Він почув, як хтось кличе його по радіо:

— Воно все ще рухається...?! Це не добре! Будь ласка! Ухиляйтеся!

«...Ні».

Багряні очі Шіна сприймали кожен дріт, коли на нього посипався шквал ударів, кожен під іншим кутом і в дещо інший час. Його концентрація досягла свого піку в мить, яка, здавалося, тривала вічність. Він знав, які дроти стоятимуть на його шляху до Морфо... і як їх оминути або перерізати. Дроти все ще горіли, їхня провідність була втрачена. І це робило їх не більше, ніж трохи спритним ворогом.

Він зробив різкий низький стрибок уперед. Перший удар припав на сріблястий Фельдресс. Вони перетнулися, і лезо, яким він замахнувся в останню секунду, перерізало дріт горизонтально. Інерція його приземлення несла його вперед, що дозволило йому ухилитися від другого удару і перерізати дріт так само, як і попередній. Третій і четвертий прийшли на нього по діагоналі з обох боків, і він ухилився від обох і продовжив швидко рубати інші, що залишилися, кинувшись уперед.

Малокаліберні снаряди один за одним прослизали крізь потік дротів, схожих на списи, утворюючи параболи, злітаючи в небо, і їхні запали з таймером вибухали в повітрі. Ударні хвилі, породжені незліченними вибухами, що відбувалися під дротами, утворили невидимий щит, який відводив їх від Могильника.

Могильник кинувся вперед під їхнім захистом, ухиляючись від чергового удару, використовуючи одну з артилерійських гармат, встромлених у землю, наче могильні плити, як точку опори для стрибка в повітря. Але змусити його до безглуздого стрибка в повітря, де він не мав свободи руху, щоб ухилитися, було планом Морфо, і він спрямував на нього стрімкий удар.

«Так... Він дійсно з тих, кого я ніколи не зміг би терпіти».

Так подумав Шін, пригадуючи розмову, яку він колись мав з Фредерікою.

«З такою принципово прямолінійною людиною я б ніколи не зміг змиритися. Він, здається, так зациклений на тому, щоб виставляти напоказ ту частину себе, яка вроджено і непоправно зламана, ніби хоче сказати, що я такий же спотворений, як і він».

«Мене від цього нудить».

Він вистрілив дротяним якорем. Коли якір встромився в обгорілу броню Морфо, Шін відмотав його назад, спускаючись не у вільному падінні, а зі швидкістю, близькою до розбиття. Удар, що зачепив кріплення правого леза, зірвав його, зробивши єдиною втратою, він приземлився на масивну драконову спину.

— Фредеріка... Де твій лицар?

Він поставив їй це непотрібне запитання, адже знешкодити свого лицаря було її бажанням і прагненням. Навіть якщо на практиці саме він натисне на курок, Фредеріка повинна була набратися рішучості, щоб здійснити цей вчинок.

Він відчував, як вона тремтить за межами Резонансу.

— .........Кірі... це...

 

 

На мить Фредеріка побачила видіння.

У палісаднику Адлер-Гольста... палацу старого імператорського трону, за яким їй бракувало спогадів, щоб відчувати ностальгію... одягнений у чорно-червоний мундир часів імперії, стояв Кірія і лаяв когось у своїй звичній стриманій манері.

Об'єктом його лайки був червоноокий хлопець змішаної крові, схожої статури, хоча й на кілька років молодший за нього, який з байдужим виразом обличчя ігнорував теревені старшого. Від цього крики Кірії ставали ще гучнішими, а інтелігентний молодий чоловік в окулярах... старший брат хлопця... втрутився в конфлікт, щоб стати посередником між ними.

Це було видовище, яке ніколи не відбувалося в реальності.

Здатність Фредеріки дозволяла їй дивитися лише на минуле і теперішнє. А це означало, що все це було нічим іншим, як конструкцією її бажань, ілюзією. Але якби... якби цієї війни ніколи не було. Якби шлюб спадкоємця Ноузенів і жінки Піропа - змішання їхньої крові, не був заборонений, що змусило їх тікати до Республіки. Якби тільки цієї традиції не існувало.

Якби імперія була трохи добрішою до власного народу, до інших країн, до своїх співгромадян...

...ймовірно, це видовище було б можливим. І вона була останнім нащадком роду, який міг би це зробити.

Молода імператриця прикусила рожеві губи.

«Якщо це так... я знаю, що я маю робити далі».

— Кірія...

 

 

Її вагання тривали лише мить. Фредеріка вирішила не тікати від рішучості, необхідної для вбивства дорогої їй людини.

— За головною баштою. У проміжку між першою парою крил.

Оглянувши задню частину масивного Легіону, до якого він причепився, його погляд впав на люк для технічного обслуговування, що стирчав з точки, на яку вона вказала. Перерізаючи ще більше дротів, що тягнулися від коренів крил, він пробіг повз стовпи напалмового вогню. Морфо ревів, його ноги дико здригалися, наче сороконіжка, на яку вилили оцет. Здригаючись своїм важким тисячотонним тілом, він ледь не відправив у політ легкого Джаґґернаута.

— Цьк…!

Розставивши чотири лапи, він також активував свої пальові приводи. Палі з силою встромилися в броню Морфо, і в обмін на потужний поштовх, від якого навіть Шін... звиклий до високомобільного маневрування... зціпив зуби в агонії, Могильник був зафіксований і прикріплений до спини машини.

Тим часом Морфо корчився і лютував, розвертаючись і піднімаючи гармату догори, наче тварина, що кидає виклик богам. Він зарядив свою рейкову гармату більшою кількістю електрики, ніж будь-коли раніше... достатньою, щоб бути на межі шаленства. Ударна хвиля розірвала повітря, наче блискавка, що пробігла крізь ствол. Очі Шіна широко розплющилися, коли він зрозумів, що він має намір зробити.

Взаємне самознищення.

Він збирався забрати Шіна з собою...!

Емоцією, що пронизала його в той момент, був... як не дивно, не жах і не жаль, а всепоглинаюче полегшення.

«Тож це».

«Це кінець».

 

 

Легкий, надто слабкий постріл пролунав на полі бою, заглушивши все інше.

 

 

Джерелом цього звуку був постріл пістолета. Постріл був далеко за межами ефективної дальності, і навіть якби він влучив, йому не вистачило б потужності, щоб пробити броню Легіону... останній козир, призначений лише для того, щоб розібратися з власним життям.

Інстинкти Легіону, які наказували Кірії знищувати всі можливі елементи, підштовхнули його тріснутий оптичний сенсор звернути в її бік. Так само система «Джаґґернаута» розпізнала його як невизначену озброєну ціль і автоматично збільшила масштаб.

Фредеріка стояла там, оточена зграєю блакитних метеликів, з пістолетом у руці. Її бліді губи розтулилися:

 

— Кірі...

 

І в цей момент металевий дракон, безсумнівно, поглянув на свою господиню, свою імператрицю.

— Принцесо.

 

 

Його голос був сповнений глибокого, проникливого полегшення.

Тоді Фредеріка повільно опустила дуло пістолета і направила його собі в скроню.

«Чому...? Хіба ти не прийдеш, щоб зупинити мене, мій дорогий лицарю? Я помру, якщо ти цього не зробиш. Я стою тут, де вогонь твого самогубства поглине мене. Я погашу твоє полум'я власною плоттю і кров'ю...»

— Принцесо!

Вбивчі імпульси Морфо на мить розвіялися, наче туман. Грім, що пробігав по стволу, стих.

І в цю мить Шін натиснув на курок.

Краєм ока він помітив, як Фідо кинувся і вправно схопив Фредеріку своєю маніпуляторною рукою. Навіть не пошкодувавши часу на те, щоб кинути її в контейнер, він розвернувся і щодуху помчав геть.

Удар, за яким послідував вибух.

Високошвидкісна бронебійна боєголовка, заряджена величезною кількістю кінетичної енергії, пробила броню та внутрішні механізми Морфо, підсмаживши його центральний процесор з унікальною для збідненого урану інтенсивністю тепла. Нутрощі Морфо спалахнули вогнем.

— ———————————————!

Морфо заревів, коли його рідкий мікромашинний мозок закипів і бурлив. Шін скривився, коли рев пролунав у його барабанних перетинках. Чорне полум'я вивергалося з велетенського звіра, перетворюючи його рідкі мікромашини на сріблястий попіл. Це видовище надто яскраво нагадало Шіну про смерть його брата. Брата, чиї останні слова так і не дійшли до нього, перш ніж він зник. Зникаюча рука брата, його зникаючі слова, які Шін не встиг вловити вчасно.

У пастці «Морфо» лицар Фредеріки застогнав. Його останні слова, його ненависть до всього живого були справжнім криком до людини, яку він завжди шукав.

«Принцесо».

«Принцесо».

«Принцесо».

«Нарешті ми знову зустрілися, але...!»

— ...Досить, — прошепотів Шін, знаючи, що ці слова ніколи не дійдуть до нього.

Так само, як він ніколи не міг вхопити палаючу руку брата, що відступала. Так само, як і голос брата зник, щоб ніколи більше не відлунювати у його вухах.

Мертві були минулим. Їхню смерть не можна було змінити, а прихід майбутнього змивав їх незалежно від чийогось бажання. Живі більше ніколи не могли перетнутися з ними.

— Навіть якщо ти затримаєшся, з цього нічого не вийде. Ти нікуди не потрапиш. Тож просто... зникни.

У цю мить Шін відчув, що на нього дивляться чорні очі. І погляд був чомусь сповнений жалю.

«Це... так само вірно і для тебе. Ти, який, як і я, не маєш нічого. Ні... Для тебе це ще вірніше».

 

«Зрештою... хіба ти не намагався померти разом зі мною?»

 

Коли Шін прийшов до тями, він стояв прямо перед ним. У нього мороз пробіг по тілу. У них було однакове обличчя. Можливо, через те, що Шін ніколи не бачив обличчя свого далекого родича, він уявив замість нього своє власне, а можливо, вони справді були настільки схожі. Достатньо, щоб Фредеріка плутала їх стільки разів, скільки вона це робила.

А може... «це» був уже не лицар Фредеріки...

Втупивши свої чорні очі... єдине, що відрізняло їх обох... на Шіна, він жорстоко посміхнувся. Колір молодого місяця. Такого ж кольору, як очі його брата тієї фатальної ночі.

«Так. У тебе нічого немає».

«Нічого захищати. Нікуди повертатися. Нема чого прагнути й заради чого жити. Нікого покликати у свою останню годину. Нікого. Жодного...»

...сенсу життя.

Привид простягнув руки й обхопив його за шию. Це не були руки його брата, але, мабуть, і не Кірії. Ці пальці, затерплі від використання вогнепальної зброї та пілотування броньованої машини, належали Шіну...

Рука, що стискала його горло, впивалася нігтями у шрам, який висік на ньому брат... Єдине, що залишилося від нього, єдиний доказ існування брата.

Чорні очі насміхалися.

«Хіба ти не обдурив смерть, щоб знешкодити його? Хіба не для цього тебе залишили в живих? А тепер, коли ти цього досягнув...»

«...ти більше не потрібен».

«У тебе немає причин залишатися в живих, незалежно від того, де ти знаходишся».

«То чому...?»

 

«Чому ти досі живий?»

 

Вони насміхалися.

«Ти сподівався, що все закінчиться, коли ти його вб'єш, правда? Ти був у цьому впевнений. І зрештою, знову...»

 

 

«…ти залишився сам».

 

 

— …!

 

Перед його очима промайнуло видіння. Він побачив спину свого брата у камуфляжній формі, який відступав, підірваний «Джаггернаут» і останні вирази облич незліченної кількості товаришів, яких йому довелося застрелити, бо врятувати їх було неможливо.

 

«Чому...? Чому всі... завжди вмирають...?»

«І залишають мене...?»
                              †

Легіон ненавидів ідею витоку секретної інформації в разі їхнього захоплення, тому вони вживали багато контрзаходів, щоб запобігти цьому, наприклад, потужне шифрування та вибухозахисні панелі. Особливо це стосувалося «Морфо», їхнього дорогоцінного козиря в рукаві. Спеціальний датчик виявив фатальне пошкодження центрального процесора, запустивши пристрій самознищення через незалежний ланцюг.

Він не мав на меті забрати з собою когось іншого, але це був вибух фугасного заряду, достатньо потужного, щоб знищити понад тисячотонного Голіафа і його тридцятиметрову гармату. Вибух спалив зграю метеликів, що пурхали поруч, обпалив верхню частину контейнера Фідо, який нахилився над Фредерікою, щоб захистити дівчинку від вибуху, і здув Могильника... який все ще перебував на верхівці машини... як листок, що грає на вітрі.
                              †

Мабуть, він втратив свідомість лише на коротку мить. Коли він розплющив очі, то побачив світанкове небо, що відображалося на тріснутому оптичному екрані. Погляд вгору викликав дивне відчуття клаустрофобії, що змусило його натиснути на важіль відкриття куполу. Він знав, що ззовні йому нічого не загрожує, а якби й загрожувало, то зараз це його не хвилювало.

Можливо, рама була зігнута не за формою, тому що купол трохи застряг перед тим, як відкритися, але блакитне небо, що розкинулося перед ним, здавалося таким же гнітючим і важким, як і те, яке він бачив на відкорегованому зображенні, що виводилося на екран комп'ютера. Сяюча лазур, яка, здавалося, могла рухнути будь-якої секунди, розчавивши все під своєю вагою. Шін глибоко зітхнув і притулився головою до підголівника, заплющивши очі.

Чомусь він відчував себе страшенно... втомленим.

Продовжувати рухатися вперед було його гордістю. Битися до останнього подиху - це було обраною ідентичністю Вісімдесят шість, і це те, що привело його так далеко. Але, можливо, він просто блукав полем бою першого району, шукаючи відповідне місце, щоб померти після того, як поховав свого брата. Він хотів, щоб механічні привиди розібралися з ним, простим привидом, який навіть не може померти як слід, як його брат.

«Якби тільки тебе не було поруч».

Так колись сказав йому його брат... те, що відтоді повторювали незліченні люди. Але він продовжував жити, бо мав на меті відпустити дух брата на волю. Він міг терпіти та прощати те, що жив, бо мав звільнити душу брата. І як тільки він втратив цю можливість, у нього не залишилось більше причин жити.

«У тебе попереду ще довге життя».

Це були останні слова, справді останні слова, які він почув від свого брата. Слова про посмертну розлуку, яка прийшла надто пізно і якої справді ніколи не повинно було статися. Слова, які були прощальним подарунком. Брат щиро не хотів розлучатися з ним і з усього серця молився, щоб його майбутнє було щасливим.

Але для Шіна це не могло бути нічим іншим, як прокляттям.

Такий довгий час. Таке довге майбутнє, яке йому доведеться пережити. Він ніколи не бажав цього. Він справді з нетерпінням чекав того моменту, коли зустрінеться з братом, і все закінчиться, коли вони вб'ють один одного. І попри це...

«Брате... Чому ти знову мене залишив? Чому цього разу не взяв мене з собою...?!»

«Якби ти це зробив, мені б не довелося так себе почувати...»

— Ннг...

Щось схоже на дике гарчання, наче плач, вирвалося з його вуст. Він прикрив очі рукою, відчуваючи, як щось гаряче збирається за повіками. Але нічого не прийшло... «Жнець». Він ніколи не думав, що цей псевдонім може бути огидним. Він понесе з собою спогади про своїх загиблих товаришів, і ніколи не шкодував, що пообіцяв взяти їх із собою.

«Але чому...? Чому всі мене залишають? Чому вони залишають мене на самоті...? Чому всі... так легко... так свавільно... зникають...?»

 

Йому здалося, що він чує чийсь крик, що просить не залишати його. І якби він сам міг промовити ці слова... чи залишився б хтось, хоч хтось, поруч з ним?

 

Він подивився на палаючі уламки Морфо. Місце останнього спочинку лицаря Фредеріки. Чоловіка, якого він ніколи не зустрічав у своєму житті, який був так схожий на Шіна, але водночас так відрізнявся. Останки того, що колись було привидом, який не мав кровної спорідненості, не мав землі, яку можна було б назвати домом, і міг існувати лише на полі бою.

І водночас про долю привида, який, попри те, що став Легіоном, завжди мав когось, за ким тужив. Якби Шін став Легіоном, чиє ім'я він би шепотів? Йому не було до кого звернутися. І це відчувалося надто... порожнім.

Почувши тупіт легких кроків, що наближалися, Шін роздратовано підняв голову. Пробігши крізь розкидані уламки лазуриту, що засипали територію, Фредеріка поклала руки на край його кабіни й зазирнула всередину.

— Ти схожий на труп у труні. Це неймовірно зловісно.

Шін кволо посміхнувся за заплющеними очима. Герметична кабіна і справді була схожа на труну, а розкидані рештки лазуриту - на поховальні квіти, що прикрашали її.

— ...Вірно.

— Що це за манера відповідати, дурню...? Коли ти вже перестанеш так себе накручувати?

Вона старалася посміхатися, але не намагалася приховати червоні, припухлі повіки або сліди сліз, що стікали по її порцелянових щоках. Плечі Фредеріки лише на мить піднялися, а потім вона зітхнула і знову опустила їх.

— Пробач мені... Пістолет, який ти мені довірив...

Поглянувши на зброю в її маленьких тремтячих руках, Шін помітив велику тріщину, що тягнулася від отвору для викиду гільз до рами перед ним. Мабуть, вона була пробита шрапнеллю. Тріщина, ймовірно, простяглася від внутрішньої частини патронника до ствола, що є фатальним пошкодженням для зброї.

— ... Ага.

Навіть після того, як він дістався аж до Федерації, цей пістолет, який поховав його помираючих товаришів, був єдиною річчю, з якою він ніколи не розлучався. Але, як не дивно, зараз він не відчував жодних особливих емоцій, що переповнювали його. Він однією рукою взяв його у неї й жбурнув кудись убік. Шматок металу та армованої смоли видав глухий звук, коли приземлився між рештками незліченних блакитних метеликів. Очі Фредеріки здивовано простежили за його траєкторією.

— ...Т-ти не мусив його викидати.

— Циліндр і ствол тріснули, і це не модель Федерації, тому я не можу його відремонтувати.

Він використовувався сухопутними військами старої Республіки, але його модель була виготовлена одним з виробників зброї Альянсу. Якби він серйозно пошукав, то, можливо, зміг би знайти деталі, щоб відремонтувати його, але він не був до нього настільки прив'язаний.

Фредеріка нервово подивилася вниз, туди, де впав пістолет Шіна.

— Чому...? Хіба не завдяки цьому пістолету вмираючі товариші знайшли спокій? Хіба це не доказ твого зв'язку з ними? Не треба викидати його тільки тому, що він зламався.

Він не міг втриматись, щоб не розсміятись з цих порожніх слів.

...Зв'язку?

— Я не проти... Зрештою, я використовував їх лише як привід повернутися на поле бою.

Навіть коли він обіцяв взяти їх із собою... він просто блукав, шукаючи місце, де б померти. Вони не хотіли б, щоб їх взяли з ним у таку жалюгідну, безглузду подорож.

— Це...

Вираз обличчя Фредеріки спотворився в болісну гримасу, коли вона підвищила голос.

— Це неправильно...! Ти не для того взяв на себе цей тягар...

— …

— І що ж саме ти відпустив? Я не можу позбутися думки... що обіцянка, яку ти дав своїм товаришам, те, що ти відчував, коли давав цю присягу, болить тобі зараз...

Прозорі краплі стікали по її блідих щоках, відбиваючи світло світанку.

— Твоє серце настільки застигло, що жар емоцій, які ти відчуваєш до своїх товаришів, може сприйматися лише як біль. Це боляче. Але якщо біль стає надто сильним, щоб його витримати, потрібно лише покластися на інших... Час, коли ти не мав нікого, хто допоміг би тобі нести твою ношу, залишився в минулому...

Він примружив очі, слухаючи, як вона говорить так, ніби знає те, про що він ніколи не говорив їй. Враховуючи її здібності, можливість зазирнути в його минуле до певної міри була неминучою... Зрештою, Шін не міг контролювати власну силу... але чути, як вона говорила так, ніби знала все - було неприємно.

— ...Знову крадькома підглядаєш?

— Дурень. Це тому, що ти постійно думаєш про померлих... Ти можеш стверджувати, що відпустив їх, але ти все ще носиш їх із собою, тому я їх і бачу. Їх було так багато, але ти зустрівся з ними віч-на-віч, жодного разу не відвернувшись від жодного з них... Як ти можеш списувати їх на виправдання, бовдуре?

Грубо витираючи очі кісточками стиснутого кулака, вона повернулася обличчям до Фідо, який чекав на них неподалік.

— Фідо, піди і знайди пістолет, який викинув цей дурень. Я допоможу тобі шукати, тож удвох ми обов'язково знайдемо його.

— Не рухайся, Фідо. У нас немає часу на це.

Оптичний сенсор Фідо замиготів, наче в очах у нього крутилося від суперечливих наказів. Але після запитального звукового сигналу він чомусь потягнувся до Фредеріки, схопив її за комір, наче кошеня, і закинув у кабіну.

— Щ-що ти робиш?

— Звичайно, ми повертаємося назад. З такою кількістю пошкоджень, якщо з'являться нові вороги, у нас будуть проблеми.

Вони були ще далеко, але він відчував, як Легіон, який помітив щось дивне, почав рухатися в їхньому напрямку. Всі чотири його пальові приводи були втрачені, а попереджувальні індикатори не переставали блимати, попереджаючи його про те, що рушійна установка перевантажена через його божевільні маневри. Можливо, він не надто переймався власною смертю, але він повинен був повернути Фредеріку назад. Головні сили військ Федерації повинні були невдовзі досягти їхньої позиції, але він повинен був перевірити, щоб впевнитися у цьому. Якби він міг уникнути бою достатньо довго, щоб перегрупуватися з ними...

...І що далі?

Лише за мить він зрозумів, наскільки безглуздим було це запитання. Війна з Легіоном не закінчилася. Вона продовжиться і після цього. І він битиметься у цій війні... до того дня, коли врешті-решт програє і помре. А щодо того, чому він воював... За що він повинен був воювати... Це було питання, на яке він ніколи не зможе відповісти. Питання, на яке він завжди підсвідомо уникав відповіді.

Що сказав би Юджин, якби у відповідь на його запитання він відповів, що бореться на смерть? Якщо це було те, за що він боровся, то не Юджин повинен був померти тоді... А він?.

Він вирвався зі своїх роздумів, коли відчув, як маленьке тіло Фредеріки обіймає його.

— ...Що тепер?

— Не говори зі мною так, дурню... Коли ми з'єднаємося з основними силами, візьмеш відпустку і відпочинеш. А то дуже скоро...

У порівнянні з його власним тілом... холодним від прохолоди раннього ранку в північному кліматі... у Фредеріки було тепло, притаманне лише дитині, і це ще більше дратувало його. Але чомусь він не міг змусити себе відірвати її від себе, і він подивився в небо. Якась частина його душі від щирого серця бажала, щоб воно впало на нього.

Сонце зійшло, і зграя метеликів відлетіла, тріпочучи крильцями, наче вигнана ранковим світлом. На мить здійнявся лазуритовий вітер. Перламутрове сяйво заповнило його поле зору, а потім розсіялося вгору, ніби поглинуте небесами.

Говорили, що метелики, незалежно від культури, регіону чи віку, є символом душ померлих, які повертаються додому...

Він підсвідомо простягнув руку, але його пальці, природно, не вхопили нічого, крім повітря. Він міг тільки марно дивитися вгору на блакитний відблиск, що зникав у небі...

Зітхнувши, він активував систему герметизації кабіни. Купол закрився. Загорівся індикатор, що вказував на герметичність кабіни. На відміну від республіканського «Джаґґернаута», модель Федерації була налаштована таким чином, щоб захистити пілота від біологічної/хімічної зброї. Він повторно активував основну систему, яка перейшла в режим очікування. Інформаційні голо-вікна були нарешті відновлені та увімкнені, а затемнений оптичний екран засвітився.

Коли його оптичний екран замерехтів, він раптом наповнився багряним світлом.

Червоні пелюстки тріпотіли на вітрі. Наче квіти лікорісу, які майже розтоптала зграя синіх метеликів, радіально розгорнули свої пелюстки і тичинки, одночасно піднявши свої неповторні багряні стебла.

Все поле було заповнене квітами. Це було море лікорісів, що масово росли, пофарбовані в характерний для цих квітів червоний відтінок, які, залежно від пори року, іноді були зовсім без пелюсток. Коли вітер пронизував їх, вони шелестіли, наче якесь нечутне чудовисько. Пелюстки, розірвані роботизованими ногами, ефемерно тріпотіли в червоному світі, що простягався, скільки сягало око.

І в якийсь момент з'явилася вона, хапаючи ротом повітря. Стояла дівчина, одягнена в синю військову форму, її очі і волосся були блискучого сріблястого відтінку.

                              †

Білий спалах, що розірвав безмісячний світанок, можна було побачити на моніторі диспетчерської кімнати гармати-перехоплювача Ґран Мур.

 

Лена пройшла багряним килимом лікорісу, зупинившись перед невідомим Фельдрессом, що сидів, зануривши ноги у квіти. Це був тип, який, ймовірно, концептуально відрізнявся від республіканських Фельдрессів. Він мав чотири зчленовані, спритні ноги, а його обтічна, аеродинамічна рама була кольору полірованої кістки.

Він був оснащений 88-міліметровою гарматою на кронштейні та мав високочастотні леза з обох боків... одне з яких нині було зламане. Він мав функціональну красу, характерну для високоефективної зброї. Холодна, жорстока краса меча чи списа, викуваних і загартованих заради справжнього бою.

І все ж... чому? Чомусь він нагадував їй Джаґґернаута. Він справляв зловісне враження скелета, який блукає полем бою в пошуках своєї загубленої голови.

Неможливо було сказати, друг це чи ворог. Наскільки вона знала, це міг бути новий тип Легіону. Але принаймні це не був ворог того типу далекобійної артилерії... Легіону, який розтрощив Ґран-Мур.

Саме тому вона відкрила прикриваючий вогонь. Хто б це не був, вони не відповіли, але вони боролися разом, щоб перемогти спільного ворога, і коли вона побачила, як далекобійна артилерія самознищується, намагаючись забрати з собою Фельдресс, вона поспішила підтвердити його статус.

Пілот... якщо він справді пілотував цю машину... міг бути серйозно поранений. І навіть якщо ні, вона хотіла подякувати йому за допомогу. Попри те, що мінні поля на шляху до Ґран Мура були прорвані, вони все ще залишалися небезпечною зоною з точки зору військових стандартів безпеки, оскільки було знешкоджено лише 80 відсотків мін. Її підхопив Джаґґернаут Циклопа і привіз сюди.

Дивлячись на невідомого Фельдресса, що мовчки стояв через оптичний сенсор Джаґґернаута, процесор «Циклоп», капітан Шіден Ііда, розтулила губи, щоб заговорити.

— Вам краще повернутися, якщо щось трапиться, Ваша Величносте. Ви тільки будете заважати, якщо бігатимете по полю бою без захисту.

— Ні. Крім того, немає ніякої гарантії, що щось станеться.

Вона наблизилася якраз в той момент, коли неопізнана машина піднялася на ноги. Здавалося, що пілот, або, можливо, сама машина, не зазнала настільки сильних пошкоджень, що не могла рухатися. Її погляд впав на особисте маркування безголового скелета з лопатою, намальоване на боці броні. Шіден незвично здивувалася.

— А...

— Не може бути...?! Ні, але це...

— Капітане Ііда?

— Хіба ви не розумієте, що це...? А, точно. Ви ж його ніколи не бачили, правда...?

— …?

Шіден замовкла. Червоний оптичний датчик неопізнаної машини повернувся в їхній бік.

 

 

У морі червоних квітів стояла срібноволоса дівчина. Манжети її синьої уніформи з піднятим коміром були обгорілими та розірваними. З її стрункого плеча звисала велика, незграбна штурмова гвинтівка. Її очі були такого ж сріблястого відтінку, як і волосся, тепер посічене кіптявою.

Це була картина, яку він бачив багато разів, хоча не хотів бачити її ні тоді, ні коли-небудь ще. Раз на місяць, під час авіаперевезень. Під час переведень на нові місця. Республіка. Ті, хто виганяв Вісімдесят шість на поле бою, переводив їх на більш суворі поля бою, якщо вони виживали, і врешті-решт наказував їм померти.

Блискуче волосся, що розвівається на легкому вітерці. Ця блискуча зовнішність. У Шіна перехопило подих, коли молода дівчина... обличчя якої він не міг розгледіти... якимось чином наклалася на зовнішність хлопця його віку, одягненого в сталево-синю форму.

«Ти мав би померти».

Швидко відвівши очі, він знову затамував подих, коли його погляд впав на «Джаґґернаут» в чорній броні... таку саму несправну алюмінієву труну, яку він колись пілотував у Вісімдесят шостому секторі. А за ним він розгледів розпливчасті обриси сірої штучної бетонної споруди - Ґран-Мур.

На його губах з'явилася ледь помітна посмішка.

Він мав намір дійти так далеко, як тільки міг, але, очевидно, ходив по колу й опинився там, де все почалося.

Фредеріка застигла, дивлячись на нього, а Шін вдав, що не помітив, яким болісним був вираз його обличчя, коли він увімкнув комунікатор Фельдресса.
                              †

— ...Можу я припустити, що ви командувач армії Республіки Сан-Магнолія?

Можливо, через пошкодження, яких він зазнав під час бою з далекобійною артилерією, звук його зовнішнього динаміка був потрісканий, і його було важко вловити. Пілот говорив уривчастим, різким і сухим тоном.

— Саме так. А ви...?

— Я служу у 177-й бронетанковій дивізії Федеративної Республіки Ґіад.

Всупереч ввічливому зверненню, тон цього голосу здавався страшенно далеким. Якщо прийняти приналежність цієї людини за правду, то це означало б, що він... вона зробила висновок, що це чоловік, з його голосу, такого спотвореного і зламаного... він належав військовослужбовцю з Ґіад, яка була їх ворожою країною ще десять років тому.

Ймовірно, відбулося якесь політичне повстання, яке призвело до зміни назви їхньої країни, і здавалося, що Легіон був їхнім спільними ворогом. Але це саме по собі не означало, що вони бачили в офіцері Республіки союзника. Він не назвав свого імені чи звання, ймовірно, щоб зберегти військову таємницю... Вісімдесят шість не називали громадянам Республіки їхніх імен, якщо їх прямо не просили, тож вона перестала вважати це неповагою.

— Я проводив операцію з ліквідації Морфо... Легіону, оснащеного рейковою гарматою... з метою захисту оборонної лінії Федерації. Я вдячний за вашу допомогу в цій операції.

— Не треба дякувати... Але, невже ви тут абсолютно один? Ви самі прорвалися через територію Легіону? Чому вам доручили таку жахливу операцію...?

— ...

Тиша, яку вона отримала у відповідь, чомусь здалася їй страшенно холодною. Лена помітила, як Шіден придушила смішок через парарейд, і прицмокнула язиком. Одиночна місія, чи, можливо, невелика група, що просувається територіями Легіону... Вцілілі бійці перших оборонних районів кожного фронту Республіки відправлялися в такі спеціальні розвідувальні місії наприкінці терміну служби, щоб потім просто загинути. Яке право вона мала називати щось подібне «жахливим»...?

— ...Я ціную вашу стурбованість, але головні сили Західного фронту просуваються прямо за мною. Мені не складе труднощів перегрупуватися з ними.

— Я... бачу. Це доб...

— Хочете піти з нами?

— Е?

— Якщо це лише невелика кількість людей, я вважаю, що основні сили зможуть забезпечити вам захист.

Всупереч характеру своєї пропозиції, голос пілота був надзвичайно відстороненим і діловим. Він говорив так, ніби знав, що вже понад два місяці Республіка перебуває в стані постійного безладу, її оборонна лінія відсунута, а сфера впливу і військова міць значно зменшилися. І він запитав їх, чи не хочуть вони самі втекти. Але його тон був порожнім, без крихти насмішки чи образи.

Водночас він розмовляв з нею, як зі спантеличеною дитиною, яку знайшли і яка йшла так довго і так важко, що виснажилася і заблукала. І це її трохи дратувало. Ніби він самовільно вирішив, що вони все одно не захочуть битися, і насміхався з них за це.

— Ні. Я не можу покинути цю країну і товаришів, які воюють пліч-о-пліч зі мною. Навіть якщо ми ніколи не переможемо і на нас чекає лише смерть... я продовжуватиму боротися.

Офіцер Федерації ледь помітно посміхнувся, почувши заяву Лени.

 

 

Шін не зміг стримати посмішку від цих надмірних слів.

Битися? Військовослужбовці Республіки, які зачинилися за своїми стінами, поки їхня батьківщина не перетворилася на руїну? Ні, тут було ще більш фундаментальне питання.

— Навіщо?

Він був здивований, що там залишилися живі, але Республіка, мабуть, все одно була зруйнована. Єдине, що вони змогли зібрати для атаки на тактичну зброю дальнього радіусу дії - це мізерні кілька гармат перехоплення та вогонь «Джаґґернаутів» з близької відстані, а судячи з її звання, ця дівчина була лише лейтенантом. Місцевий молодший командир, який навіть не був на рівні польового офіцера. Які б мізерні бойові можливості та людські ресурси не були у військових Республіки, за ці два місяці вони були зведені майже до нуля.

«...Якби майор вижила, чи була б вона зараз тут?»

Ця думка промайнула в його голові, але він похитав головою, кажучи собі, що немає сенсу запитувати себе про це. Хай там як, у них не було ні причини, ні потреби битися, ні сили для цього. І все ж таки, ця дівчина сказала, що вони будуть битися? За що?

— Ви рветеся - померти...? Якщо це так, то краще б ви взагалі не чинили опору.

Він не міг стримати беззвучного сміху презирства, коли говорив. Та, до кого саме він звертався з цими словами?

 

 

— Якщо це так, то вам краще було б взагалі не чинити опору.

Лена стиснула кулаки, почувши це холодне, пряме запитання, яке балансувало між глузуванням і приниженням.

— Навіть якщо у нас немає на це сил...

«Він має на увазі, що безсилі не повинні боротися? Що це безглуздо, і вони не повинні намагатися чіплятися за життя? Неможливо».

Краєм ока вона помітила, що Джаґґернаут Циклопа, надто крихкий і слабкий у порівнянні з машиною Федерації. Були люди, які боролися до останнього, знаючи, що не виживуть, маючи лише свої машини як єдиних партнерів і місце останнього спочинку. Ці слова прозвучали як образа для всіх, кого вони представляли... і вона не залишить цю образу без відповіді!

— Ми не будемо здаватися і сидіти мовчки, чекаючи, поки смерть забере нас. Ми будемо боротися до самого кінця, поки навіть наш останній подих не покине нас. Були люди, які жили цими словами, і вони вірили, що я можу бути такою, як вони. І тому ми... тому я...

«Якщо одного дня ви доберетеся до нашого кінцевого пункту призначення, будь ласка, залиште нам квіти».

Щоб відплатити за ті слова. Щоб відповісти на ті почуття, які він їй довірив.

«Ми підемо вперед, майоре».

«Шіне».

«Саме тому, що ти залишив мені ці слова, я обов'язково наздожену тебе колись».

— Щоб наздогнати тих, хто жив до самого кінця... щоб я могла взяти їх з собою і піти далі - я буду боротися...! Я - лейтенант Владілена Мірізе, командир сил оборони старої Республіки, і я ніколи, ніколи не відвернуся від цієї війни!

Якусь мить машина Федерації дивилася на неї зверху вниз, ніби заціпеніла від подиву.

— ...?! Майор...?!

Ошелешений голос, що потріскував з динаміка, чомусь звернувся до неї в іншому званні, якого вона не згадувала. Республіка і Федерація використовували приблизно однакову термінологію, але іноді певні слова мали різні значення. Особливо це стосувалося військового жаргону. Одне й те саме слово могло не означати одне й те саме звання.

Після тривалої паузи, коли офіцер Федерації, здавалося, був на межі того, щоб щось сказати, він врешті-решт заговорив:

— ...Вони, без сумніву, вже давно померли. Який обов'язок ви маєте перед мерцями?

Його тон був жахливо неприродним, ніби він намагався зберегти холодність, і водночас здавалося, що він намагається за щось вчепитися. Як загублена дитина, що боязко тягнеться до людини, за якою тужить. І саме через це враження їй захотілося відповісти.

— Вони просили мене ніколи їх не забувати.

Це було бажання, яке їй довірили тієї ночі, коли вони стояли під одним небом, дивлячись на квіти різних кольорів. Коли вони обмінялися нездійсненною обіцянкою колись разом спостерігати за феєрверком.

«Можливо, я не зможу виконати цю обіцянку, але... Ні, це неправильно. Це не все. Це тому, що я не хочу про нього забути. Про нього, який, попри свою байдужість, так багато залишив після себе. Я не хочу, щоб його останні сліди зникли з цього світу... Поки я пам'ятаю про нього, він чекатиме на мене у своєму кінцевому пункті призначення».

— Саме тому, що вони попередили мене про цю катастрофу... про те, що наближається широкомасштабний наступ... я змогла вижити так довго. Саме тому, що вони хотіли, щоб я вижила, саме тому, що вони сказали мені, що ми колись зустрінемося знову, саме тому, я продовжую боротися. Я жива, тут і зараз, «тому що він був поруч».

— …

— І тому я хочу відповісти на ці почуття. Можливо, їх вже немає, але я все одно хочу дійти до їхнього кінцевого пункту призначення. Дійти туди, де вони опинилися за життя, і цього разу... Разом...

«Оскільки я більше не можу сподіватися жити разом з ними...»

— ...Я хочу боротися разом з ними... взяти їх з собою. За межі цього поля бою.

 

 

Ця відповідь змусила Шіна випустити затамований подих. Ці слова були спрямовані не до нього, як зараз. Вона лише відповідала на ті нестерпно сором'язливі, солодкуваті слова, які він вимовив рік тому, коли ще не знав, чого насправді бажає і що лежить за межами цього бажання. І все ж...

«Тому що він був там».

«Я хочу боротися разом з ними».

Ці слова зробили його щасливим.

Його посмішка була ледь помітною. Але не було сенсу називати своє ім'я зараз. Після того, як вона провела рік, борючись самотужки, йдучи їхніми слідами, їхня зустріч, не повинна була бути на цьому полі бою, де він сидів, паралізований і переможений...

— ...Ви такі ж самі.

— ...Га?

— Це так само вірно для вас, як і для нього. Це тому, що ви боролися до кінця, тому, що ви вижили, тому, що ви можете стояти тут сьогодні.

Сходило сонце, і свіже сонячне світло освітлювало її обличчя спереду.

— І я думаю, це те, чим ви можете пишатися.

І коли він вперше побачив її крізь тріснутий оптичний екран, вона лагідно посміхалася...

 

 

Червоний оптичний сенсор машини Федерації мовчки дивився на Лену. Йому здалося, що він став трохи тверезішим, ніби з його штучного погляду зникло те, що володіло ним до цього часу. Щось, що висіло над ним тінню, як пил бою або виснаження, тепер зникло.

— ...Майор.

Він розтулив губи, щоб заговорити, з нерішучою ніяковістю, бажаючи щось сказати, але не будучи впевненим у тому, що саме. Звук зовнішнього динаміка був переповнений статичними перешкодами, через що було важко визначити його вік, але Лена чомусь відчувала, що він був її ровесником.

— Майоре, я...

Пауза.

Раптом людина за броньованою машиною напружилася. Оптичний датчик машини був спрямований на далеку північ, де зловісно згущувалися сріблясті хмари Одноденок. За якусь мить зсередини «Циклопа», що стояв поруч, до неї долинув голос Шіден, який простогнав.

— Погані новини, Ваша Величносте. Я щойно отримала донесення від Мілана, з Ґран Мура... Легіон прямує до нас!

— О ні! Ви, з Федерації, евакуюєтеся з нами...

— ...Ні.

Голос, що різонув по вухах, змішаний з важкими перешкодами, не належав ні Шіден, ні офіцеру Федерації.

Ракети «повітря-повітря» помчали зі сходу в північне небо, пронизуючи сріблясті хмари та розквітаючи вогняними квітами. Другий залп, описавши дугу, врізався в землю під Одноденками... в Легіон, що роївся там.

Кутастий силует бойового гелікоптера вилетів з-за хребта, його гвинт загуркотів навколо них, супроводжуваний низкою допоміжних і транспортних гелікоптерів, що летіли на малій висоті. Голос його пілота потріскував із зовнішнього динаміка гелікоптера, порушуючи чисте ранкове повітря.

— Гарна робота, перший лейтенанте. Решту залиште нам.

 

На червоне поле бою приземлилися військові вертольоти, наповнені броньованою піхотою, а також більші транспортні вертольоти. Пелюстки були зірвані та здуті їх інтенсивним вітром, малюючи червоні візерунки на блакитному небі. Броньована піхота, озброєна важкими штурмовими гвинтівками, бігала навколо, розгортаючись по всій території.

Шін спостерігав крізь тріснутий оптичний екран, як ескадрилья кинулася до Лени та Джаґґернаута. Спочатку Лена, здавалося, була вражена, коли до неї наблизилася броньована піхота, одягнена в чорний метал. Але вона відчула полегшення, коли один з них підняв шолом і показав своє обличчя.

Те, як вона просто віддала автомат на прохання, змусило його подумати, що вона справді не змінилася. Він неуважно спостерігав, як вони, здавалося, не могли пристосуватися до того, як швидко змінилася ситуація, і після деякої дискусії відкрився купол чорного «Джаггернаута», тоді його рейд-пристрій активувався.

— ...З тобою все гаразд, Шін?

Голос чоловіка, який говорив з ним, не був голосом начальника штабу чи командира дивізії.

— Бачу кавалерія прибула вчасно. Однак нам довелося стягнути запасні сили з інших фронтів, щоб пристосуватися до зміни планів.

Шін зітхнув, почувши дратівливо-гордовитий голос чоловіка по той бік Резонансу. Він був врятований. Він був дійсно, справді врятований.

— Ернсте. Коли ми повернемося, я повинен буду кинути в тебе чимось.

Може, балончика з фарбою вистачить. З відкритою кришкою, звісно.

— Що...? Чого це раптом?! Чому я заслуговую на таке ставлення, коли я просто хвилююся за своїх чарівних дітей?!

Шін перервав виклик. Через кілька хвилин Фредеріка подивилася на нього з гримасою, натискаючи рукою на свій власний рейд-пристрій.

— Я співчуваю тобі, Шіней, справді співчуваю, але дай йому відповідь. Цей дурний бюрократ почав плакати крокодилячими сльозами у моїх вухах, і це так дратує.

Він викинув свій рейд-пристрій, коли перервав виклик, тож неохоче взяв рейд-пристрій Фредеріки та підключив його знову.

— Ти все ще на передовій, Ернсте?

— Та ну, я ж верховний головнокомандувач збройних сил Федерації. Як я можу не бути на передовій у такі часи?

— Якщо президент, навіть тимчасовий, отримає випадкову кулю, бігаючи по полю бою, то це буде криза.

— Навіть тимчасово... Якщо це станеться, то станеться, і віце-президент мене замінить. Навіщо, по-твоєму, взагалі ця посада?

Можливо, це мало сенс, але все одно було божевіллям чути це, особливо від тимчасового президента країни, який говорив це так приємно і невимушено.

— Згідно з доповіддю передових сил, ви вже вийшли з ними на зв'язок... Після завершення цієї операції військові Федерації розпочнуть рятувальну операцію в Республіці Сан-Магнолія. Розгорнуті безпілотники Сполученого Королівства перехопили їхні бездротові передачі. Три країни провели конференцію, і ми вирішили, що покинути їх після того, як ми дізналися, що вони вижили, було б негуманно. І ми також визнали, що якщо Легіон побудує другий «Морфо» і розмістить його на укріпленій території Республіки, це буде надто серйозною загрозою.

— …

— З точки зору Федерації, це також операція з порятунку наших братів... Вісімдесят шість, як і ви. Але, гадаю, це не та батьківщина, на яку ти хочеш повернутися, вірно? Якщо ви скажете, що не хочете боротися, щоб врятувати своїх гнобителів, ми можемо відправити вас назад після прибуття основних сил...

— Ні.

Він похитав головою.

— Я залишуся тут. Я не хочу рятувати Республіку... Але там є люди, яких я не хочу кидати напризволяще.

— ...Зрозуміло.

Через синхронізацію він відчув, як людина, яка технічно була його прийомним батьком, ледь помітно посміхнулася.

— Так. Крім того... якщо ви виконали завдання, будь ласка, доповідайте про це належним чином, перший лейтенант Ноузен. Нічого страшного, що цього разу ви цього не зробили, адже за вас доповіли інші.

Шін здивовано підняв очі.

— Хтось вижив?

— ...Це мало бути перше, про що ти повинен запитатися, засранцю.

Він незворушно підняв голову, коли в розмову втрутився інший голос. Райден.

— Хочеш вір, хочеш ні, але весь загін, включно з підполковником, залишився живий. Якщо вже на те пішло, то з огляду на те, як ти відлетів з Морфо після вибуху, я боявся, що саме ти можеш опинитися на тому світі... Втім, лише трохи боявся.

— Курена знову плакала, як дитина. Це було пекло. Очевидно, її рейд-пристрій зламався, коли на неї напали, і вона лише намагалася зв’язатися з тобою.

— Я не плакала!

— Цього разу це не лише твоя провина, але це вже вдруге, коли ти доводиш бідолашну Курену до сліз, розумієш? Чи не міг би ти, будь ласка, припинити витворяти такі божевільні трюки?

Його товариші, які, вочевидь, перегрупувалися, продовжували галасувати через парарейд. Шін не знав, рай це чи пекло, але яким би не був потойбічний світ, здавалося, він ненавидів цих придурків так само сильно, як і його самого. Піднявши голову, він побачив невелику групу людей у польовій формі, які висунулися з вікна і махали йому з вертольота, що летів у повітрі... і високий силует, що йшов до них з пагорба за три кілометри звідси.

Здавалося, що цього разу жоден з них... не випередив його.

Щойно він зітхнув з полегшенням, як усі сили покинули його. Кількаденне виснаження... і напруження концентрації, доведене до межі в останній битві... далося взнаки у вигляді легкого запаморочення.

Заплющивши очі, Ернст, мабуть, чудово розуміючи, що відбувається, заговорив.

— Ти молодець, Шін. Залиш захоплення плацдарму передовому загону, а сам відпочинь.

— ...Зрозумів.

— І ще, Фредеріка. Коли повернешся, готуйся до серйозної прочуханки.

Фредеріка голосно ковтнула, і коли вона підняла очі на Шіна, ніби благаючи про допомогу, він заговорив у парарейд:

— Я запакую її в контейнер і відправлю вам.

— Шіней?! Як ти посмів зрадити мене?!

— А-ха-ха, я розраховую на тебе, старший брате.

Залишивши цей сміх на прощання, Ернст вимкнув зв’язок. Фредеріка, з іншого боку, відвернула сердите обличчя.

— ...Я все одно не можу повернутися, поки ми не перегрупуємося з основними силами. Я повернуся лише тоді, коли ви повернетеся до Федерації.

— Ти нам більше не потрібна як заручниця.

— Схоже, що так.

Незадоволено хмикнувши, Фредеріка витягнула шию, щоб подивитися на нього. Через те, що в кабіні було тісно, вона сиділа у нього на колінах, так, щоб її голова сягала його грудей.

— Цей дурний бюрократ втрутився в розмову в найгірший момент і все зіпсував. Ти впевнений, що не варто було називати їй своє ім'я? Хіба вона не була твоїм командиром у Республіці?

— ...Не пригадую, щоб я коли-небудь говорив тобі про майора.

Шін збагнув це лише тоді, коли заговорив.

«О, точно».

— Ти забув про мою силу? Здатність бачити минуле і теперішнє тих, кого я знаю, тече в моїх жилах.

«...Саме так».

Її червоні очі блищали, як у кошеняти, що загнало в кут маленьку мишку, і Шін відчув, що, мабуть, краще не питати, що саме вона бачила.

— Спогади, які я бачу - це те, що людина, за якою я спостерігаю, згадує в цей момент, навіть якщо тільки підсвідомо. Коли та жінка назвала своє ім'я, ти був нехарактерно здивований. Тож я побачила природу вашого зв'язку...

«Що ж, це відстій».

— Здається, ти сказав щось на кшталт: «Ми пішли»...? Напевно, ти задоволений, що вона пішла за тобою, ні? Ти впевнений, що тебе влаштовує, що ти не назвав їй своє ім'я після того, як вона так галантно пішла по твоїх слідах?

Дивлячись на Фредеріку, яка посміхалася до нього, Шін полегшено зітхнув. Щось дуже дратувало його в тому, як вона вільно дражнила його... Але також було відчуття, що вона вперше зробила обличчя, яке підходить для дівчинки її віку.

— ...Я ще не можу назвати їй своє ім'я.

Не тоді, коли він шукав лише місце для смерті та зовсім не просунувся вперед з часів Вісімдесят шостого сектору.

— Якщо вона каже, що наздогнала нас, я не можу допустити, щоб це було «те», що вона побачить в кінці шляху. Те, що вона побачить, коли наздожене нас, не повинно бути...

Те, як він стоїть на колінах на цій розбитій землі.

— ...не повинно бути полем бою.

Фредеріка здивовано зітхнула.

— Як би це сказати...? Ти все ж таки хлопець.

— …?

— Я кажу, що ти належиш до тих істот, які виставляють себе напоказ у найнесподіваніші моменти.

Залишивши це роздратоване зауваження, Фредеріка скоса глянула на нього і підняла брову.

— До речі, ти помітив? Те, що ти щойно сказав, було твоєю відповіддю.

Очі Фредеріки чомусь гордо заблищали на його здивованому обличчі.

— Кінцевий пункт призначення, якого досягне ця дівчина, має бути грандіозним видовищем, яке варте зусиль, витрачених нею на те, щоб дістатися туди. А шлях, яким вона йде - це шлях, який ти залишаєш по собі... Пам'ятаючи про це, куди ти повинен прямувати?

«Ти щойно сам знайшов відповідь на це питання...»

Ці багряні очі... так схожі на його власні... озирнулися на нього, лагідно посміхаючись.

 

Примітки:

1. Едельфальтер (Благородний) - вид Метеликів родини Сонцевики.