Епілог. Подорож Кривавої королеви

П'ять республіканських мобільних машин лежали в руїнах, дрімаючи вічним сном у своїх домовинах з броньованого скла.

Це було у квітучому весняному полі, на узбіччі дороги, що належала Федеративній Республіці Ґіад. Небо було розкішного, кришталево блакитного кольору, що надавало пейзажу якогось ілюзорного, казкового вигляду. Саме тут колись проходив кордон між Республікою Сан-Магнолія та Імперією Ґіад.

Вісімнадцятирічна Владілена Мірізе, якій дозволили увійти до великої укріпленої скляної конструкції, встановленої з метою збереження, подивилася на уламки «Джаґґернаута».

Її погляд був прикутий до позначки безголового скелета. Її сріблясте волосся розвівалося, частина його була пофарбована в рудий колір, зісковзуючи з її тепер уже чорної військової форми Республіки.

Там же лежали рештки «Сміттяра», на боці якого були розписані літери.

 

«Фідо, наш вірний...»

 

Решта речення була втрачена назавжди... на його місці була діра, внаслідок обстрілу. Але Лена здогадувалася, про що йшлося в решті послання. Тепер вона знала, чому Шін та інші дали ім'я Сміттяреві, але не могли дати ім'я кошеняті.

Вони були воїнами, яким судилося битися на смерть. Для них товаришами могли вважатися лише ті, хто битиметься і помре разом з ними. Товаришами могли називатися лише їхні побратими по зброї, які боротимуться поруч з ними до кінця і загинуть на тому ж полі бою... лише ті, хто воював на тій самій війні.

П'ять контейнерів, які мав нести Фідо, зникли. Ймовірно, він викинув їх після того, як вичерпав запаси. Власний контейнер Фідо також був порожній. Це відповідало пройденій відстані, враховуючи, що вони йшли територією, яка на той час повністю перебувала під контролем Легіону.

Довгий місяць вони йшли через територію, заселену Легіоном, де вони не могли протриматися більше кількох днів. Вони, ймовірно, продовжували йти, поки не закінчилися припаси. Вони вибралися зі сірих зон Республіки та увійшли в регіони, що перебували під контролем Легіону. Це місце тепер було під контролем Федерації, на межі її спірої зони.

 

Ймовірно, саме тут вони вичерпали свої запаси... і тут вони, ймовірно, загинули.

 

Це був їхній кінцевий пункт призначення. Пластини, на яких Шін викарбував імена 576 загиблих Процесорів, були тимчасово вилучені з кабіни Джаґґернаута, коли встановлювалася скляна конструкція, і повернуті після того, як були виготовлені точні копії та записані їхні імена.

Республіці знадобилося два роки, щоб досягти кінцевого пункту призначення Шіна. Республіка була знищена, як і передбачав Шін, власними лінощами та зарозумілістю.

Після спеціальної розвідувальної місії ескадрильї «Вістря списа» Лена була призначена куратором в іншу ескадрилью.

Тепер вона лише командувала ними і знала, що ніколи по-справжньому не стоятиме пліч-о-пліч з ними на полі бою. На полі бою вона могла лише загинути. І більше нічого. ЇЇ загибель на фронті буде найбільшою марністю, і вона не мала наміру виставляти себе трагічною героїнею, коли власними руками, відправила Шіна та інших на вірну смерть.

У своєму звіті вона згадала про «Чорних овець», «Пастухів» і «далекобійну артилерію», але все це було сприйнято, як нісенітниці «Вісімдесят шостих» та відмахнулися від її слів, як від непідтверджених пліток.

Її нова позиція також була в секторі частих вильотів, де точилися запеклі бої. Саме на цьому смертельному полі бою Лена вирішила не просто посилати своїх Процесорів на смерть, а використати їх до кінця і перемогти за будь-яку ціну. За це вона отримала псевдонім.

 

Кривава Королева, Кривава Рейна.

 

Це була гра слів на основі її імені, і хоча воно звучало як ім'я лиходійки з якогось третьосортного фільму, Лені воно дуже подобалося. Вона вважала, що це прізвисько якнайкраще підходить для такої людини, як вона, яка здатна лише топтати життя інших, посилаючи їх у бій... жорстокої, гордовитої, нездатної нікого врятувати. Попри це, рівень втрат в її ескадрильї був значно нижчим порівняно з іншими підрозділами. Навіть через рік ескадрилья Лени продовжував брати участь у боях, жодного разу не переформувавшись, і став відомим як «Лицарі королеви».

Саме тоді Лена часто відвідувала громадян, які раніше виступали проти інтернування Вісімдесят шість, тих, хто намагався прихистити їхніх друзів і сім'ї, а також колишніх «кураторів», які пішли у відставку з почуття провини. Вона розмовляла з ними та записувала імена, слова та характеристики Вісімдесят шість, яких вони знали. Навіть якщо уряд міг стерти офіційні записи, він не міг забрати у людей їхні спогади. Вона записала їх, щоб, коли прийде час і Республіка впаде, хтось згадав про ці загублені душі.

А потім сталася катастрофа, надто швидко і надто несподівано.

Це сталося в день фестивалю на честь заснування Республіки. Того року випускник середньої школи виголосив ці шокуючі слова під час своєї промови. Це був молодий хлопець, ровесник Лени, його очі горіли переконанням.

— Багато хто з моїх однокласників загинув, воюючи з Легіоном.

Зал наповнився жалісливим гомоном. Деякі люди почали ридати в натовпі. Коли він дивився на них з холодним презирством в очах, слова юнака перетворилися на гнівні вигуки.

— Ця країна принизила їх, назвала «Вісімдесят шість». Може вони загинули на полі бою, але вбила їх Республіка! Як довго це буде тривати?!

Жоден голос не погодився з ним.

Деякі дурні глузували з нього, запитуючи, невже він не може відрізнити свиней від людей. Інші кусали губи, бо відчували те саме обурення, але не могли його висловити. Треті просто ігнорували його і йшли собі далі... і всі вони однаково загинули.

Тієї ночі на північний фронт, де бої були найспокійнішими, вирушили великі сили Легіону, небачені раніше за своїми масштабами.

Ескадрильї, призначені для захисту Сектора, були легко знищені. Той факт, що їхні Куратори так довго не знали про поразку своїх ескадрилій, був свого роду справедливою помстою, якою б недостатньою вона не була. Під час бою всі Куратори пиячили, святкуючи перемогу, і жоден з них не синхронізувався зі своїми процесорами.

Якби хтось із них старанніше виконував свою роботу, їм не довелося б чути новини, коли вже було надто пізно. Більшість гармат перехоплення були непрацездатними, а мінні поля були підірвані обстрілами далекобійної артилерії. Будь-які керовані снаряди, запущені Республікою, були збиті Дикобразами ще до того, як вони встигли вибухнути.

Остання надія Республіки, Ґран-Мур, була безсила зупинити їхній наступ. Її стіни були знесені рейковою гарматою, здатною стріляти сферичними боєприпасами з надзвуковою швидкістю у вісім тисяч метрів на секунду. Новий тип Легіону, про який колись повідомляла ескадрилья «Вістря списа»... Повідомлення, яке було відкинуте. Нерухомі фортечні стіни швидко руйнувалися перед кошмарною силою їхніх руйнівних надзвукових снарядів.

На той час, коли уряд усвідомив серйозність ситуації, Легіон вже вторгся у Вісімдесят п'ятий сектор. Ніхто з цивільних, які поклали на Вісімдесят шість обов'язок захищати свою безпеку, не мав жодних засобів протистояти вторгненню.

І всього за тиждень після падіння Ґран Мура Республіка була знищена.

Падіння Республіки не можна розглядати як покарання. Мало хто загинув, шкодуючи про власну жорстокість і необережність. Всі вони звинувачували в цьому недолугість інших і гинули, вважаючи себе трагічними жертвами. Для тих, хто зустрічав свою долю, не усвідомлюючи власних гріхів, навіть смерть не була покаранням.

Лена була в Першому Секторі, коли сталося вторгнення з півночі, і їй вдалося уникнути різанини завдяки своїй підготовці. Вона використала кожну гармату перехоплення поблизу мінного поля, щоб підірвати ворота Ґран Мура. Потім вона використала приховану функцію, яку Аннет вбудувала в парарейд, щоб синхронізуватися одночасно з усіма процесорами, попросивши їх про допомогу у відвоюванні Вісімдесят п'ятого Сектора.

Багато ескадронів відгукнулися на її заклик до зброї, Лицарі Королеви та інші ескадрильї, в яких тепер служили колишні члени Лицарів. Але це не було з доброї волі чи довіри. Процесори, ймовірно, вирішили, що підтримка Республіки... з її електроенергією та виробничими підприємствами... збільшить їхні шанси на виживання. Багато інших Вісімдесят шість сформували власні оборонні позиції, захищаючи табори для інтернованих, де перебувало багато їхніх друзів і близьких.

Лена взяла на себе командування цими силами та сформувала оборонну лінію.

Деякі Альби вийшли на поле бою, пілотуючи запасні «Джаґґернаути», але більшість принишкли в страху, нічого не роблячи. Дехто ставився до Вісімдесят шість з презирством і ненавистю, але, цього разу пригноблені були озброєні. Загартовані в боях Вісімдесят шість терпіли безглузде поводження Альб, розуміючи, що внутрішні чвари це найгірший сценарій посеред війни. Але якби все тривало довше, невідомо, що могло б статися.

Через два місяці після того, як вони сформували оборонну лінію, із сусідньої країни прибула підтримка. Вони прийшли з-за східного кордону, перетнувши територію Легіону. Сили Легіону були зосереджені на півночі, а армія сусідньої країни прорвалася через майже порожній східний фронт, щоб прийти їм на допомогу.

Це були війська Федеративної Республіки Ґіад, які повалили імперію і перетворилися на країну для людей. Імперію було повалено в результаті революції невдовзі після початку війни. Легіон перехоплював і заглушував усі радіо-повідомлення, які надсилала федерація. Після знищення Імперії, Федерація також була визнана ворогом Легіону, і провела останнє десятиліття, відбиваючись від них. Багато громадян охоче приєдналися до боротьби, вірячи в ідеали Федерації, що обов'язок народу - захищати своїх співвітчизників, і повільно, але впевнено звільнили свої землі з-під контролю Легіону.

Озброєна найсучаснішим озброєнням, потужна армія Федерації йшла з високо піднятою головою, допомагаючи залишкам Республіки відвоювати втрачені території, і врешті-решт пробилася до Першого Сектору, де опинилася в патовій ситуації. Цивільне населення Республіки зустріло їх вдячними оплесками, але, на жаль, на цьому все не закінчилося.

Федерація звідкись знала, що Республіка піддала їхніх побратимів Колорат, «Вісімдесят шість», переслідуванням і незліченним звірствам.

Звільняючи «Вісімдесят шість» з таборів для інтернованих та фронтових баз, коли вони йшли, армія Федерації на власні очі побачила жахливу жорстокість, якої зазнали «Вісімдесят шість».

Після побаченого, Командувач силами Федерації сказав президенту республіки та вищому офіцерському складу:

«Якщо ви так ненавидите кольори, ви могли б пофарбувати свій прапор у білий колір».

Це була різка заява, зроблена без сарказму.

Федерація прихильно ставилася до «Вісімдесят шість», надаючи безумовне громадянство всім, хто цього бажав. З іншого боку, вони надали Альба мінімальну підтримку, якої ті потребували, але в першу чергу з'ясовували, наскільки глибокими були переслідування.

Ситуація не була такою вже й поганою, коли в підземному сховищі військового штабу республіканської армії вони виявили незліченну кількість особових справ, що стосувалися жертв переслідувань. Здавалося, що хтось у відділі кадрів зберігав їх у таємниці. З'явилася деяка критика, коли вони побачили, що більшість загиблих були дітьми-солдатами, але той факт, що деякі люди в Республіці все ще залишалися порядними та каялися, стримував їхній гнів.

Але погляд Федератів став холоднішим, коли вони виявили щоденники, написані в'язнями таборів для інтернованих, в яких детально описувалися звірства, яких вони зазнали. Ті, хто вижив, також поступово почали говорити, і було виявлено велику кількість скелетів, похованих у руїнах таборів для інтернованих і фортечних стін. Коли вони врешті-решт знайшли записи про експерименти над людьми та торгівлю немовлятами, а також кадри жахів, скоєних солдатами Республіки, вони більше не дивилися на Альб ніяк інакше, окрім як на людське сміття.

Було б не дивно, якби Федерація відмовилася від своєї підтримки в той чи інший момент, але все ж вони надавали залишкам Республіки мінімальну допомогу. Можливо, це був спосіб покарання Федерацією. Республіка могла бути найбільшим покидьком на світі, але Федерація відмовилася опуститися до такого ж рівня. Нехай ті, хто знає сором, страждають від нього до кінця своїх днів. А будь-які свині, не здатні відчувати сором, не заслуговують навіть на увагу чи визнання. Таким було урочисте засудження Федерації.

Приблизно в той час, коли північний регіон Першого Сектора був звільнений від Легіону, Федерація запросила, в обмін на підкріплення, відрядити до їхньої армії офіцера з армії старої Республіки на посаду командира з відвоювання та повернення територій або, інакше кажучи, їхнього помічника. У той час як багато офіцерів відмовилися від цієї посади, Лена охоче зголосилася... що і привело її в це місце і в цей час.

Лена залишила скляну конструкцію позаду, підхопивши свою валізу і маленьку переноску з чорним котом з білими лапами, яку вона залишила на вулиці перед тим, як увійти. Вона перевела погляд на велику кам'яну плиту, що стояла в цьому весняному саду в пам'ять про цих п'ятьох «Джаґґернаутів» і 576 полеглих солдатів, які лежали разом з ними. Це був надгробний пам'ятник, який вони отримали після того, як воювали, виживали так довго, як могли, і врешті-решт знайшли свій шлях сюди.

Вона не знала, що знайде їх тут, і не принесла їм квіти. Їй доведеться підготувати їх наступного разу. Вона все ще не дійшла до того ж місця, що й вони. Вона ще не мала права дарувати їм квіти.

Вона повернулася обличчям до офіцерів Федерації, які чекали на неї, злегка вклонившись.

— Вибачте, Ваша Високоповажносте. Я змусила вас чекати.

— Анітрохи. Ніхто не може витрачати занадто багато часу, оплакуючи тих, хто йому дорогий, моя люба.

Офіцер з Джетів середнього віку лагідно посміхався, більше схожий на відстороненого, ерудованого філософа, ніж на військового чиновника. Його борода була сивого відтінку чорного, він був одягнений у діловий костюм масового виробництва і мав пару окулярів у срібній оправі. Він дивився на Лену, одягнену в чорне і з рудим волоссям, з лагідною, ввічливою посмішкою.

— Ти оплакувала ці втрачені життя і смерті своїх підлеглих, чи не так, «Кривава Королева»...? Чесно кажучи, багато хто у Федерації закликає припинити, надавати будь-яку допомогу Республіці, мовляв, ми повинні підтримувати лише наших братів. Але з такими людьми, як ти, я можу з упевненістю сказати, що ми не помилилися, врятувавши вас. Федеративна Республіка Ґіад вітає вас, полковнику Мірізе.

Вона боязко посміхнулася у відповідь, хитаючи головою. Багато життів могло бути втрачено, але цей надгробок був для підлеглих, яким вона дозволила померти. Ця закривавлена королева не заслуговувала на похвалу. Старий чиновник посміхнувся на її вибагливий вираз обличчя і повернувся. Неподалік від нього стояло кілька постатей, група молодих офіцерів, одягнених у сталево-синю військову форму Федерації.

— Ходімо, сюди. Я познайомлю тебе з офіцерами, які служитимуть під твоїм командуванням у твоїй новій ескадрильї.

— Так, пане.

Вона пішла, зупинившись лише для того, щоб ще раз поглянути на надгробний камінь. Останки тих чотириногих механічних павуків і їхніх слуг притулилися один до одного, дрімаючи вічним сном. Це було місце, за яке боролися ті хлопці та дівчата наприкінці своїх суворих, жорстоких життів.

Війна ще не закінчилася. Сили Легіону все ще контролювали більшу частину континенту, і навіть зараз там хтось воював.

До того моменту, коли останній Легіон не замовкне. Тож вони всі могли досягти цього кінцевого пункту призначення, йдучи по їхніх слідах.

Лена зібралася з духом і зробила крок вперед, прямуючи до тих п'ятьох офіцерів. Вони були того ж віку, що й вона, і вони віддали їй честь, вишикувавшись у шеренгу, вітаючи її.

 

Вона перейшла на їхній бік, на своє нове поле бою.

 

Щоб боротися до кінця.

 

Щоб вона могла жити до самого кінця.