Прощавай. Shalom Сhaverim

— ...Шін.

З-під панцира динозавра проростали незліченні сріблясті «руки», кольору рідких мікромашин. «Руки» були завбільшки з дорослу людину і мали зчленовані пальці. Однак найбільш вражаючою відмінністю було те, що вони в кілька разів перевищували довжину людської руки та розтягувалися з вражаючою швидкістю. І ліва, і права руки щось шукали.

Коли кожна з них простягалася до Могильника, Динозавр несамовито завив.

— ШІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІН!

 

Від цього ревіння навіть ті, хто були на найнижчому рівні синхронізації, затремтіли до самих нутрощів. Навіть Райден, найдосвідченіший у боях на боці Могильника, від цього несамовитого ревіння вкрився холодним потом. Анджю скрикнула і затулила вуха. Лише Шін повернувся обличчям до Динозавра, наче той щойно покликав його на ім'я.

 

— ...Шін?!

 

— Тепер, йдіть вперед. Я залишаю тебе за головного, Райдене.

 

Його холодний погляд був прикутий до Динозавра, він відмовлявся дивитися на щось інше.

— У глибині лісу їм буде важко вас знайти, навіть якщо мурахи підуть за вами, просто оминіть їх і йдіть далі.

 

— А як же ти?!

 

— Я прийду, як тільки розберуся з ним. Ми не можемо рухатися вперед, поки не знищимо його, і я не піду, я не хочу, поки не зроблю цього... До того ж я сумніваюся, що він мене відпустить.

 

У Райдена пробіг мороз по шкірі, коли він почув, як Шін закінчив це речення.

 

Цей ідіот.

 

Він просто...

 

Він просто засміявся.

 

Прокляття. Тепер його вже не повернути назад. Душою його ніколи тут не було. Його завжди переслідувала та загублена голова. Він завжди шукав вкрадену голову свого мертвого брата.

 

Досі...

 

Напевно, з того самого дня, як брат задушив його.

 

Райден знав це, але все одно гарчав у відповідь.

 

— Та пішов ти. Хто, в біса, погодиться з таким наказом?

 

Ніби він коли-небудь прийняв би наказ залишити Шіна помирати.

 

— ...

 

— Якщо ти так кажеш, то я нічого не можу вдіяти... З рештою ми розберемося, а ти подбай про свого брата.

 

Говорячи це, Райден придушив гнів, що вирував у ньому. Отже, він має намір зробити це самотужки. Якби він лиш попросив про допомогу чи підтримку, Райден погодився б на що завгодно.

 

«Чому цей ідіот такий... такий дурний, саме зараз?»

 

Після короткої хвилини мовчання Шін зітхнув.

 

— Ти ідіот.

 

— Хто б говорив... Головне не здохни.

 

Цього разу Шін не відповів. Пронизливий звук дальньої артилерійської гармати, що стріляла десь далеко, послужив сигналом, що почав цю битву. П’ять броньованих машин кинулися в бій, ухиляючись від шквалу куль. Верхи на чотириногому павуку, лицар-скелет стрибнув вперед, наче звір, що кидається на здобич.

Динозавр прийняв виклик Шіна, а Мурахи що слугували його ескортом, розгорнулись навколо нього. Кожна модель Легіону, окрім Розвідників, мала низькі сенсорні можливості та отримувала інформацію через канал зв'язку з Мурахами, які пожертвували вогневою потужністю заради досконаліших сенсорів. Розкидані навколо динозавра підрозділи слугували його очима.

Пара Мурах, що стояли спереду, зафіксували «Джаґґернаут», що наближався, і передали дані та кадри зі своїх оптичних сенсорів «Динозавру», який розвернув свою головну батарею в напрямку Могильника. Гармата заревіла. Башта «Динозавра»... гармата калібру 155 мм, що дорівнює артилерійській гарматі... відкрила шалений вогонь, випускаючи бронебійні снаряди зі швидкістю, яка не залишала навіть звуку, влучаючи прямо перед Могильником.

Але Могильник цілився не на Динозавра, а на Мурах, що його прикривали. Застреливши одного і використовуючи тіло іншого як прикриття, розтрощивши його ногою, він нарешті відкрив вогонь по важкому танку. Димова граната, яку він запустив, вибухнула в повітрі, на мить засліпивши скупі оптичні сенсори динозавра. Скориставшись цим шансом, Могильник розчавив другого Мураху і стрибнув у сліпу зону, утворену двома знищеними «Розвідниками».

Основна зброя Джаґґернаутів... слабенька 57-мм гармата, яка блідла у порівнянні з вогневою міццю Легіону... не могла пробити жодної точки товстої броні Динозавра, навіть з близької відстані. Було лише одне вразливе місце, і Могильник мав знищити очі динозавра, щоб мати хоч якийсь шанс на це.

Оскільки динозавр використав повітря під тиском, щоб здути дим, його масивна рама почала хитатися. Обертаючи свої кулемети в напрямку, де був Могильник, він намагався скосити його за допомогою переважаючої вогневої потужності.

Могильник, який відскочив назад, щоб уникнути кулеметного вогню, сховався у диму.

Тепловий серпанок, що піднімався від температури гармат, спотворював його положення, важкий танк знову розвернув батарею у напрямку безголової тіні, яка зміщувалася і спотворювалася.

Покладаючись на своє передчуття, Могильник закружляв у якомусь безладному танці, передбачаючи, траєкторію, зафіксовану прицілом ворога.

Легіон явно прагнув відокремити Могильника від товаришів і так само ізолювати кожного з чотирьох, щоб знищити їх.

Леви та Сірі вовки атакували кожного Джаґґернаута хвилями, і навіть якби Процесори спробували сховатися, Мурахи, розкидані по всьому полю бою, вистежили б їх за лічені секунди. Тельці невпинно обстрілювали їхній шлях відступу, а Скорпіони обстрілювали їх здалеку, притискаючи до землі та обмежуючи свободу пересування.

Процесори розстрілювали Легіон, що знаходився поруч з ними, у швидкій послідовності, але на кожну знищену одиницю, на заміну прибували дві.

 

Зазвичай Легіон ніколи не вступав у такий ближній бій. Не було жодних сумнівів, що ними командував Пастух... цей... Динозавр.

У паузі між черговим шквалом ударів і пострілів, Райден подивився в бік важкого танка. За хвилею Легіону, що насувалася на них, наче мурахи, була одна-єдина порожня ділянка поля бою, де Могильник і Динозавр зіткнулися віч-на-віч.

Це було неймовірно жахливе видовище. Що дуже нагадувало жарт.

Зіткнення з Динозавром було божевільною ідеєю, а те, що вони навіть обмінювалися ударами, межувало з дивом.

Джаґґернаут значно поступався йому у вогневій потужності, броні та мобільності. Зазвичай це навіть не вважалося б боєм, але оскільки пілотував Шін, Могильник ледве встигав чинити опір... Ні, навіть Шін не зміг би витримувати такий темп.

Динозавр вичікував і націлював свою важку гармату, та впевнено стояв на місці, поки Могильник кружляв навколо нього, наче танцюючи на лезі бритви.

Джаґґернаут виконував точні та безрозсудні маневри та уникав атак настільки близько, що Райден відчував, як його шлунок вивертає від жаху і напруження. Це був аж ніяк не рівний бій. Чи зможе він довго балансувати на цій натягнутій мотузці ситуації? Чи їх усіх переб'є Легіон першими?

У його рішучості почала з'являтися невелика тріщина. Він уже втратив рахунок, скількох легіону він знищив, але постріл за пострілом, вони все ще продовжували наступати. Накопичена втома і страх перед марними зусиллями обтяжували його. Навіть такі загартовані в боях ветерани, як вони, поступово виснажувалися.

 

— Перезаряджаюсь! Прикрийте мене!

 

Тео кричав між нерівними вдихами, його голос ламався від утоми. Фідо очистив один з шести контейнерів, відважно проскочивши між лініями вогню.

Запас боєприпасів у цьому контейнері був вичерпаний, а це означало, що за цей короткий проміжок часу вони витратили майже 20 відсотків боєприпасів, які їм виділили на місяць.

Момент, коли вони повністю закінчаться, стане для них останнім. Ця миттєва думка промайнула в голові Райдена, і він примусив себе посміхнутися.

 

«Ну ж бо».

 

Жити та вмирати так... це все, чого вони хотіли.

 

Раптом до їхньої розмови підключилася ще одна людина.

 

— Старший лейтенанте Шюга! Я позичу ваше ліве око!

 

За мить перед лівим оком потемніло, а потім до нього одразу ж повернулося світло. Знову заговорив той самий голос:

 

— Снаряди випущені! Вони скоро впадуть... тримайтеся!

 

Наступної миті небо спалахнуло білим.

 

Беззвучний спалах світла заповнив поле бою, а за секунду пролунав громовий вибух, який ненадовго оглушив їх. Одноденки розлетілися, відкривши діру в завісі, яку вони утворили над небом, падаючи, як зоряний пил з небес, коли ударні хвилі вибуху здули їх, а полум'я поглинуло.

Це було потужне бомбардування паливно-повітряною вибухівкою. В багряній хмарі розійшовся розлом, відкриваючи блідо-блакитне небо... яке потім почорніло, коли на поле бою опустився рій керованих вибухових пристроїв.

Точно переслідуючи та вражаючи свої заздалегідь визначені цілі, запали на снарядах спрацювали, вилупивши металеві оболонки. Кожен із сотень маленьких піддонів був налаштований на відстеження цілі за допомогою радара, і вони виривалися зверху, рухаючись з початковою швидкістю від 2500 до 3000 метрів на секунду, нещадно засипаючи ворога шрапнельними осколками. Сталевий дощ в'ївся в Легіон, чия броня була крихкою, зверху, знищивши половину другої хвилі Легіону протягом тридцяти секунд. Потім почався другий обстріл. Ще одна злива сталі знищила те, що залишилося від другої хвилі.

Райден, Тео, Курена та Анджю ненадовго втратили дар мови. Вони ніколи не бачили їх в дії, але знали, що це таке. Гармати перехоплення. Вони завжди були за лінією фронту, яку захищали Джаґґернаути, і сиділи там, як їжаки-переростки. Жодного разу вони не виконали свою роль і не вистрілили, залишаючись на задньому плані, як непотрібні декорації. А той, хто стріляв...? Ні, єдиною дивною і дурною людиною, яка могла супроводжувати їх навіть тоді, коли вони ступали на шлях смерті, була вона.

 

— Майоре Мірізе! Це ви?!

 

Її голос пролунав у відповідь, як срібний дзвіночок. Він був сповнений рішучості та не міг стримати свого гніву.

 

— Так, це я. Вибачте, що запізнилася.

†

— Я ж казала, що не хочу більше бачити твоє обличчя, Лено.

Лена боялася, що вона не підійде до дверей, але Аннет відчинила їх напрочуд швидко.

— Так, я пам'ятаю, що ти це казала, Аннет. Але я не пам'ятаю, щоб я коли-небудь погоджувалася на це.

Тієї ночі йшов дощ. Лена стояла на межі між темрявою ночі та освітленням будинку, її обличчя було виснаженим і втомленим, бо вона не мала часу привести себе до ладу перед тим, як вийти з дому. Стоячи з розпатланим блискучим волоссям, у зношеній і побитій формі, з блідим обличчям і без макіяжу, Лена була дуже схожа на труп. Тільки її сріблясті очі все ще світилися якимось особливим світлом.

— Мені потрібно, щоб ти знову переналаштувала мої сенсорно-резонансні цілі та відрегулювала мій рейд-пристрій.

Аннет застогнала, її очі були схожі на очі пораненої, загнаної в кут тварини.

— Я не буду, і ти це знаєш. Я більше не хочу мати з тобою нічого спільного.

— О, ти зробиш це. Незважаючи ні на що.

Лена посміхнулася. Якась частина її душі подумала, що її вираз обличчя зараз має бути жахливо страшним, жорстоким і потворним.

— Друг дитинства, якого ти покинула.

Вона посміхнулася, як диявол... Як жнець.

— Його ім’я випадково не Шін?

На мить вираз обличчя Аннет зовсім спотворився.

— ...Як...?!

Побачивши, як дівчина зблідла, Лена замислилася над тим, як вона вгадала, і зрозуміла, що не помилилася. Це була азартна гра, і Лена обдурила її. Але водночас вона була переконана, що не помилилася.

Він жив у Першому Секторі, де Вісімдесят шість ще до війни майже не з'являлися, і був того ж віку, що й Лена з Аннет... або на рік молодший...

Але остаточно її переконало те, що Шін міг чути привидів, а хлопчик, про якого розповідала Аннет, мав здатність відчувати емоції своїх рідних. Це була, по суті, та сама здатність. Подібність була надто великою... це не могло бути збігом.

— Звідки ти знаєш його ім'я...?! ...... Цього не може бути...!

— Може, щей як може Аннет. Він з моєї ескадрильї. Капітан ескадрильї «Вістря списа», позивний: Могильник. Це Шін.

Вона мала шанс врятувати його і покинула вдруге. Лена навіть не поворухнулася, коли Аннет схопила її за комір і злякано притиснула до себе.

— Це Шін тобі сказав?! Він ще живий?! Той хлопчик... Він, він все ще ображається на мене за те, що я зробила?!

— Про що ти мене питаєш? Я думала, ти більше не хочеш мати зі мною нічого спільного.

Лена відступила, відмахнувшись від рук і холодно посміхнувшись Аннет, яка ступила в темну дощову ніч слідом за нею. Вона ніколи не чула, щоб Шін щось згадував про Аннет. Цілком ймовірно... він навіть не пам'ятав її більше. Його спогади про Рея та його батьків були загублені у полум'ї війни та плачі привидів, тож було мало шансів, що Шін пам'ятав про друга дитинства. Чи було це прокляттям, чи благословенням для Аннет, було питанням, на яке вона не мала відповіді.

— Але якщо ти вважаєш, що це стосується тебе, то допоможи мені. І вирішуй швидко. Якщо ти не поспішатимеш, то скоро півні почнуть співати.

 «Істинно кажу тобі: цієї ж ночі, ще до того, як півень проспіває, ти тричі зречешся Мене».²

Стоячи на місці, Аннет посміхнулася. Це була посмішка, заплямована сльозами, і вираз її обличчя чомусь виглядав полегшеним.

— ...Ти демон.

— Так, я демон... ми з вами обидва, технічний лейтенант Пенроуз. Ми з вами обидва демони.

†

Саме так... Лена не була ані замисленою, ані переповненою почуттям провини. У неї просто не було часу на синхронізацію з ескадрильєю «Вістря списа». Їй потрібно було переналаштувати парарейд, щоб вона могла синхронізуватися зором, отримати коди стрільби для всіх гармат перехоплення в навколишніх районах і використати всі можливі способи прикриття ескадрильї.

 

— ...! П'ятдесят відсотків промахів...?! — застогнала Лена, дивлячись на результати стрільби.

 

Тридцять відсотків гармат-перехоплювачів були непрацездатними, а 30 відсотків керованих снарядів просто розбилися, бо їхні запали не спрацювали. Вони важили по сто кілограмів кожна, тож падіння снарядів розчавило кілька нещасних Мурах, але це було далеко від тієї вогневої потужності, яку вони мали б забезпечити.

Неякісне технічне обслуговування в найкращому вигляді. Бачити, як Республіка через власне марнославство перетворила власну зброю на іржу, було абсурдним видовищем. Вона направила решту гармат перехоплення в ту ж точку і знову вистрілила. Переконавшись, що основні ворожі одиниці знищені, Лена видихнула з полегшенням.

Шін сказав, що вони нарешті стануть вільними, а Лена стверджувала, що це не свобода. Проте, попри це, вона не могла скасувати спеціальну розвідувальну місію, або врятувати їх у будь-який інший спосіб. Тож найменше, що вона могла зробити, це подбати про те, щоб їхня омріяна подорож тривала ще хоч на секунду довше, щоб ніщо не стояло на їхньому шляху. Це була єдина данина, яку вона могла їм віддати.

 

Свободі, яку вони нарешті здобули.

 

Це був лише перший день їхнього знайомства зі свободою. Вона не могла дозволити їхній подорожі закінчитися тут. Тільки не так.

Третя хвиля Легіону стояла мовчки, роздумуючи, чи варто їй наступати після того, як друга хвиля була знищена. Четверо джаґґернаутів кинулися на першу хвилю легіону. Розгніваний цим дзвінким голосом, Райден, закричав на Лену.

 

— Ти повна і цілковита ідіотка, ти знаєш це?! Про що ти, в біса, думала?!

 

— Я лише використала твоє око, щоб підтвердити ваше місцезнаходження та точні координати цілі, і вистрілила гарматами перехоплення вручну на основі цієї інформації. О, також я тримала своє око заплющеним, щоб не відволікати тебе, тож не хвилюйся.

 

Почувши її пояснення, Райден накинувся на неї ще сильніше.

 

— Хіба ти не знаєш, що Куратори уникають синхронізації зору, бо це може призвести до сліпоти, ти, ідіотка?! А у тебе був дозвіл стріляти з цих клятих штук?! Те, що ти там знаходишся, є порушенням наказу!

 

Спільний зір збивав з пантелику обидвох, оскільки змушував їх бачити речі, яких не було поруч, а крім того, спільний зір надавав занадто багато інформації. Надмірне використання його обтяжувало мозок і зрештою могло призвести до втрати зору, тому його ніколи не використовували під час командування. Вона стріляла з артилерійських гармат без дозволу, щоб допомогти їм у місії, під час якої їй було чітко заборонено надавати будь-яку підтримку. Це було кричущим порушенням наказу і, звісно, не варте підрозділу самогубців!

Але Лена несподівано огризнулася на нього. Він уперше в житті чув, щоб дівчина-куратор кричала на когось.

 

— Ну і що?! Якщо я втрачу зір, то це станеться бозна-коли, і мені байдуже, що стріляти з гармат самостійно це порушення наказу! Що вони зроблять, позбавлять мене платні? Це мене не вб'є!

 

Її крик застав Райдена зненацька, змусивши його замовкнути. Важко дихаючи від гніву та обурення, Лена виплюнула слова з відчаєм, якого він ніколи не чув від неї раніше.

 

— Штаб-квартира та уряд все одно не прислухаються до здорового глузду. Я не маю жодних підстав грати за їхніми правилами, і вони можуть критикувати мене скільки завгодно... Треба було робити це з самого початку. До біса дозвіл.

 

Її голос на мить просякнувся гіркотою, коли вона закінчила свою тираду гордовитим пирханням. Струсивши з себе здивування, Райден збагнув, що іронічно посміхається.

 

— Ти справжня дурепа, ти це знаєш?

 

— Я роблю це не для вас, щоб ви знали. Якби сили такого розміру прорвалася, Республіка опинилася б у небезпеці. Я б'юся лише тому, що не хочу вмирати.

 

Промовивши цю фразу чистим голосом, Лена нарешті розсміялася.

Йому здалося, що вона вперше посміхнулася.

 

— Як тільки третя хвиля рушить, я відкрию вогонь. Я не можу стріляти по першій хвилі та гарантувати, що ви не потрапите під вогонь, тож не сподівайтеся на підтримку. Вибачте, але вам доведеться впоратися з ними самотужки.

 

— Так, без проблем. Для нас це звичайна справа.

 

— ...А як щодо капітана Ноузена?

 

Очі Райдена гірко звузилися від цього питання. Жнець все ще перебував у резонансі з рештою, але оскільки він не відповів, це означало, що він взагалі не чув їх. Все, що Райден міг відчути поверх Резонансу це холодну, дику присутність його бойового духу.

 

— Він б'ється зі своїм братом на смерть. Тільки його Шін і шукав. Він нас більше не чує.

 

Шін прискорив свого Джаґґернаута, намагаючись знайти можливість завдати нищівного удару, в той час як оглушливі крики брата гриміли в його вухах. Танцюючи на межі між життям і смертю з точністю, яка не допускала жодних помилок, свідомість Шіна була зосереджена лише на супротивнику, що стояв перед ним. Він не бачив нічого, окрім свого ворога, не чув нічого, окрім його голосу та звуків пострілів. Шін навіть не відчував, як минає час.

Динозавр націлив гармату і вирівняв приціл. Могильник зігнув свої задні ноги, які раніше слугували йому опорою, і навмисне послизнувся, змусивши Джаґґернаута нахилитися з лінії вогню Динозавра. Вторинне озброєння Динозавра було спрямоване праворуч, туди, де була гармата, і якби Могильник продовжував ухилятися за годинниковою стрілкою, його б обстріляли не лише з основної гармати, а й з кулемета... і він би загинув.

Динозавр вистрілив з другорядної гармати. Снаряд ледь розминувся з правою ногою Могильника, і в цей момент головна гармата вирівняла приціл. Могильник, якого все ще заносило вбік, не міг ухилитися, але ледве уникнув пострілу, що прийшовся в нього, використовуючи дріт, який він встромив у землю на значній відстані, щоб відбуксирувати себе від небезпеки. Снаряд влучив у Лева, який випадково опинився позаду нього, розірвавши його на шматки. Динозавр притиснувся до землі, бо навіть попри величезну вагу та потужні ноги, віддача від двох поспіль пострілів забрала у нього багато часу, щоб зорієнтуватися.

Могильник скористався цим моментом і стрибнув на динозавра. Його гармата змінила кут нахилу, встановивши приціл на ділянку у задній частині верху башти динозавра. Наскільки Шін міг бачити, це було місце, де броня динозавра була найтоншою, єдине місце на його важкоброньованій рамі, куди слабке основне озброєння Джаґґернаута могло сподіватися проникнути.

Могильник натиснув на спусковий гачок. Він вистрілив протитанковим снарядом під великим кутом, смертельна атака зверху.

Але одна з рук, що проростала з башти Динозавра, просто відмахнулася від снаряда.

 

— ...?!

 

Очі Шіна вирячилися від цього кошмарного розвитку подій. Рука була розтрощена вибухом, але оскільки вона була зроблена з рідких наномашин, вона відновилася за лічені секунди, її пальці огидно ворушилися. Він відчув, як свідомість динозавра зосередилася на ньому.

Могильник відскочив назад, а землю, на якій він щойно стояв, розривала кулеметна черга. Другий шквал свинцю пролунав на його шляху, потім третій. Могильник ухилився, але тепер Динозавр був поза зоною його досяжності. Динозавр впевнено повернувся в його бік, відштовхнувши його назад лише кулеметами, своїм найслабшим озброєнням.

Кулеметний вогонь динозавра, змусив його тікати, одночасно відрізавши єдину точку атаки Шіна. По його тілу пробігли мурашки, але, губи розтулилися в усмішці.

Один з Сірих вовків, мабуть, побачив у цьому золоту нагоду, бо вирвався з зі спини і кинувся на Могильника. Однак його безжально здув Динозавр, наче гарматний рев забороняв Легіону втручатися. Від цього видовища посмішка Шіна лише поглибилася.

Останні слова брата все ще кликали його: «Це все твій гріх», наказуючи йому померти та спокутати його. Навіть після смерті він наполягав на тому, щоб убити Шіна власними руками.

 

«...Я теж, так хочу, брате».

 

Рей не знав, чи був він зараз душею Шьорея Ноузена, чи копією його спогадів, взятих з його гниючого тіла тієї сніжної ночі. Він не знав, і що б це не було, це не мало великого значення. Він знав лише, що, попри смерть, він отримав другий шанс. Це було добре. Це було все, що мало значення.

Він знав, що Шін був десь на полі бою. Він чув його голос. Але він був таким слабким, що його заглушав бурхливий шум, який долинав від жалюгідної, гниючої туші Республіки. Крім того, Республіка безсоромно кинула Шіна на поле бою і мала нахабство називати його своєю власністю, що ще більше ускладнювало розпізнавання місцезнаходження Шіна.

Щоразу, коли вони входили в район Республіки, Рей шукав його очима Мурах. Рей, який тепер належав до Легіону, не міг піти проти його наказів, і як командир, він повинен був залишатися в глибині територій Легіону. Але навіть так, якщо Шін був поруч, він хотів побачити його знову. Зустрітися з ним, вибачитися, отримати прощення, а потім...

Через деякий час він нарешті знайшов його очима розбитого, покаліченого, але все ще ледь живого Мурахи. Тієї ночі був метеоритний дощ, який пройшов, здавалося б, досить далеко від місця перебування Рея. Збільшення дозволило йому нарешті розгледіти обличчя брата. Він став більшим і старшим. Очевидно, він розмовляв з одним зі своїх товаришів, Айзеном.

Бажаючи почути його голос, Рей переключив свою увагу на аудіосенсори Мурахи. Чи змінився його голос до цього часу? А може, й ні. Це не мало особливого значення.

 

«Аааа, я вже хочу його почути...»

 

Вони дивилися на небо, повне падаючих зірок. Їхні Джаґґернаути сиділи навпочіпки на землі, а Процесори відкинулися на броню машин, їхні силуети були схожі на силуети малих дітей.

 

— Твій брат все ще там?

 

— Так. Він продовжує кликати мене. Тож я маю піти та знайти його.

 

«Вони говорять про мене? То ти теж мене шукав...»

 

Попри те, що він перетворився на машину, по тілу Рея пробігли мурашки. Йому було сумно дізнатися, що Шін прийшов на поле бою, але усвідомлення того, що він зробив це, щоб знайти його, наповнило Рея радістю.

 

— Але ж ти вже поховав свого брата. Хіба цього недостатньо?

 

«Ох... То ти поховав мій труп. Шін, ти занадто добрий...»

 

— ...Цього недостатньо. Мій брат не пробачить мені цього.

 

Рей завмер від шоку.

 

«Чому ти так говориш? Якщо ти не можеш бути прощеним, то яка надія, що я можу отримати прощення? Я мушу тобі сказати, що це неправда... я хочу пояснити, зустрітися з тобою... зустрітися з тобою... зустрітися з тобою, так сильно, що це зводить мене з розуму».

 

Потім приїхав республіканський транспорт і забрав Шіна, а тоненький голос брата знову поглинув шум і зник за межами досяжності. Рей шукав його всюди, але щоразу, коли знаходив, Республіка знову забирала його.

Рей був у відчаї. Він не міг відійти від свого посту в глибині територій, але використовував весь Легіон під своїм командуванням. А Шін продовжував битися. Він продовжував атакувати поле бою (де його одного дня неодмінно кинуть помирати), залишаючись холоднокровним, переживаючи битву за битвою.

 

«Ааа, але ти більше не мусиш цього робити. Ти не повинен битися за цих свиней, Шін. Якщо це єдине місце, де ти можеш жити, я можу просто забрати тебе до себе. Залиш вже це крихке людське тіло. Ми можемо пересадити тебе в стільки тіл, скільки треба. І цього разу я захищу тебе. Цього разу я завжди оберігатиму тебе, вічно».

 

Сьогодні ці брудні свині нарешті випустили Шіна зі своїх мерзенних лап. Його голос не був слабким і більше не змішувався з голосом Республіки. Тепер все було ясно. Рей знав, що Шін прямує в глибину його Сектора, тому вийшов привітати його. Нарешті він міг возз'єднатися зі своїм молодшим братом.

І ось, нарешті, він був з ним віч-на-віч. Дорогий, дорогоцінний брат, якого він невтомно шукав, сидів всередині цього незграбного павука. Джаґґернаут був надто крихким, щоб вважатися навіть бронею, тож Рей обережно, обережно простягнув до нього руки, щоб не зламати. Але оскільки павук продовжував бігати навколо, і він не міг його зловити, він стріляв по його ногах, щоб зупинити його рух.

 

«Я нарешті знайшов тебе. Тепер я можу забрати тебе назад, і ми завжди будемо разом. Твій старший брат завжди захистить тебе, тому, будь ласка, йди до мене... Шін».

 

Динозавр цілився лише в ноги. Він не цілився і зі своєї основної гармати, стріляючи в нього лише бронебійними снарядами. Якби він вистрілив зі своєї 155-міліметрової гармати, то не зміг би контролювати осколки, які розліталися б на великій швидкості, і Джаґґернаут не зміг би витримати навіть ударної хвилі від вибуху.

Чи грався він з ним? Ні... мабуть, йому просто не подобалася ідея підірвати його. Ці слизькі руки ковзали та звивалися. Так само, як у його брата тієї ночі.

Ніби намагаючись сказати, що може зробити це знову, стільки разів, скільки буде потрібно.

Шін розглядав свій оптичний екран, шукаючи позицію, яка була б більш вигідною. Щойно Могильник відступив, Рей зробив крок уперед, переслідуючи його. Шін відступав, роблячи невеликі, але точні зміни напрямку, в той час як Рей кинувся за ним, повертаючи кулемет у напрямку тулуба Могильника. Він вирівняв приціл, готовий до пострілу, і тоді...

Динозавр досяг місця, до якого вів Шін. Тепер він був у нього на прицілі.

За мить до того, як дуло почало вивергати вогонь, Шін випустив дротяний якір, який встромився у велике вічнозелене дерево зліва, за рамою динозавра. Втягуючи дріт на максимальній швидкості, Шін відірвався від нього і стрімко піднявся вгору. Пробиваючись по деревах ліворуч, Могильник рухався по стовбурах і гілках, поки не опинився прямо над Динозавром. Гармата Важкого танку була створена для боротьби з броньованими одиницями на тому ж рівні висоти, і хоча вона могла обертатися на 360 градусів по горизонталі, вона була страшенно обмежена у вертикальній мобільності. Він не міг цілитися прямо вгору і, звичайно, не міг цілитися прямо під ноги, що робило його нездатним контратакувати, коли до нього наближалися з цього напрямку.

Обірвавши дріт у повітрі, Могильник використав інерцію, щоб розвернути своє тіло і скоригувати позицію для атаки. Використовуючи шви в броні Динозавра як точку опори, він зачепився за верхню частину його фюзеляжу. На заваді стала велетенська рама Динозавра, а кулеметний вогонь не міг досягти цілі так близько. Шін увігнав своє високочастотне лезо в місце, де броня була найтоншою. З металу посипалися іскри, і він розплавився, як масло. Шін націлив свою гармату на відкриту ділянку, як раптом зі стіни виросли дві срібні руки та схопили його.

 

— Що...?!

 

Це було так само, як тієї ночі в церкві. Його перекинули та збили з ніг. А потім Шін втратив свідомість.

Очі Райдена широко розплющилися, коли він відчув, що його зв’язок з Шіном раптово обірвався. Вони майже закінчили розправу з Легіоном у цьому районі. Фідо очистив свій другий контейнер, а Лена продовжувала стріляти керованими снарядами по впертому Легіону, який прокрався з тилу, щоб подивитися, що відбувається.

Легіон нарешті почав відступати, коли це сталося.

 

— ...Шін?!

 

Він спробував відновити синхронізацію, але Шін не відповідав. Райден подивився в бік Динозавра і побачив, як він повільно розвертається до Могильника, який лежав неприродно зім'ятий, наче прибитий до землі. Парарейд працював, пов'язуючи свідомість людей, тому, якщо одна зі сторін була непритомною, зв'язок не міг бути встановлений. Це означало що він, або був непритомний... або мертвий.

Динозавр спокійно підійшов до Могильника. Він не стріляв в нього, але Райден все одно відчував жахливий страх, який підказував йому, що вони не можуть дозволити йому дістатися до Шіна. Райден переключився на бездротову передачу. Вона все ще працювала, а це означало, що кабіна була неушкодженою.

 

— Шін! Прокидайся, ідіоте!

 

Але Могильник не рухався з місця.

Рей мусив бути обережним, щоб не пошкодити нутрощі Джаґґернаута, але йому вдалося відірвати обидві його тендітні руки. Решта Могильника впала, відкотившись кудись убік. Однак він не міг нікуди піти, тож це було добре.

Він, мабуть, був непритомний і, можливо, поранений, але Рей вибачиться і за це пізніше. Він наблизився до Шіна, намагаючись стримувати себе.

Нарешті, подумав він, переповнений радістю.

 

«Нарешті я можу забрати тебе назад. Тепер ми можемо бути разом. Почнімо з того, що слід звільнити тебе, від обмеженої людської оболонки...»

 

Лена закусила губу, з жахом спостерігаючи, як руки Динозавра наближаються до Могильника. Райден та інші йшли на допомогу, але їхня зброя не могла зупинити його. З такою швидкістю Шін, а може, навіть Райден та інші...

Лена відчула смак крові. Мабуть, вона прикусила губу досить сильно, щоб розірвати шкіру. Тоді Рей сказав, що хоче повернутися. І хоча він не висловив цього словами, Лена знала, як сильно він дорожить своїм братом. Але якщо це було правдою, чому Рей намагався вбити Шіна зараз?

Лена знала, що повинна зупинити його, але не знала, як це зробити. Керовані снаряди та гармати перехоплення були надто потужними; у неї не було способу знищити Динозавра так, щоб не вбити при цьому Шіна. Броня Джаґґернаута була надто крихкою, і якби вона знищила важкий танк, осколки неодмінно зачепили б і Шіна.

 

«Що небудь, що завгодно. Невже я нічого не можу зробити?»

 

«Думай, думай, думай...!»

 

І тут очі Лени розширилися, в її голові промайнув спогад.

 

— Лейтенанте Кукуміра, мені потрібно, щоб ви якомога точніше визначили координати Динозавра і надіслали їх мені.

 

Від цих слів Курена підскочила. Вона була снайпером і зрозуміла, що планує Лена, без жодних додаткових пояснень.

 

— Нам доведеться вручну навести ракету на нього. Я покладаюся на тебе. Тобі лише потрібно навести на динозавра лазерний приціл, тож...

 

— Зачекайте! Хіба це не...?!

 

— ?! Ти з глузду з'їхала?! Ти так і Шіна зачепиш!

 

— Навіть якщо він буде зовсім поруч, Джаґґернаут не витримає вибуху! На такій відстані Шін точно потрапить під нього!

 

Тео втрутився в їхню суперечку, розлютившись. Анджю також приєдналася, її голос був сповнений паніки.

 

— У мене є ідея. Думаю, це дасть нам шанс... я теж не хочу, щоб капітан загинув.

 

Почувши це щире, майже відчайдушне благання, Курена не могла не погодитися з ідеєю Лени.

Райден почав стріляти по Динозавру, як тільки він опинився в зоні його досяжності, а Тео та Анджю на декілька секунд пізніше. Їхні снаряди відбивала броня важкого танка, і він безперешкодно просувався вперед. Вони продовжували вести вогонь по ньому, викошуючи нечисленних Мурах, які ще блукали в цьому районі.

Кожен снаряд, який вони випускали, відбивався від броні або розсікався сріблястими руками їхньої цілі, і Динозавр продовжував невпинно просуватися вперед. Чорт забирай. Виявилося, що старший брат був таким же надокучливим, як і молодший, вбачаючи у всіх навколо лише комах на задньому плані.

 

Один з кулеметів Динозавра був зачеплений уламками та замовк, а ще один осколок влучив в один з оптичних датчиків танка, розірвавши його. Вперше з початку бою Динозавр повернувся обличчям до інших Процесорів.

У ту мить, коли він помітив, що другий кулемет почав обертатися, готуючись скосити настирливих Джаґґернаутів, Райден в останню секунду відвів свою машину вбік, якраз в той момент, коли шквал увірвався на місце, де він колись стояв.

Коли це сталося, Анджю і Тео наблизилися до Динозавра і вистрілили в його бік своїми дротяними гаками. Один з них вони обмотали навколо ствола його гармати, а інший навколо однієї з ніг. Після цього Процесори притиснулися до землі, встромивши ноги в землю. Два Джаґґернаути, кожен з яких важив приблизно десяту частину ваги Динозавра, не могли сподіватися потягнути його вниз, навіть якби працювали разом.

Райден замінив боєприпаси на розривні снаряди з коротким запобіжником, стріляючи ними під великим кутом, і врешті-решт змусив замовкнути другий важкий кулемет. Потім Райден намотав власний дротяний гак навколо масивної рами.

Рух Динозавра нарешті почав сповільнюватися.

Його лють і кровожерливість стали набагато відчутнішими та інтенсивнішими. Відірвавшись від дротів, Динозавр на повну силу розвернув свій зв'язаний ствол гармати. Снігову Відьму, яка не встигла вчасно обірвати дріт, підкинуло в повітря, вона врізалася в Веселого Лиса, і вони обидва впали на землю.

 

— Анджю! Тео!

 

— ... Я в порядку.

 

— Я теж. Вибач, Тео!

 

— Забудь про це... Райден! Він зараз вистрілить!

 

У ту мить, коли він переключив свою увагу на товаришів, приціл танка націлився на Райдена. У нього не було часу ухилитися. Райден зціпив зуби від нетерпіння, але тіло динозавра раптово здригнулося, і випущений снаряд, ледь зачепив Перевертня, який відлетів убік. Курена підстрелила його. Динозавр піднявся на передні лапи, встромивши їх у землю і на повному ходу розлючено попер землю позаду себе.

 

— Ти в порядку, Райден?

 

— Так, я твій боржник! Але зараз відійди. Якщо тебе вб'ють, я не знаю, чи зможу дивитися в очі Шіну... Майоре, скільки ще чекати?!

 

Голос Лени був сповнений напруження.

 

— Снаряд випущено! Залишилася відстань до цілі... три тисячі! Лейтенанте Кукуміра!

 

— Зрозуміла, приймаю. Наведення розпочато. П'ять секунд до зіткнення... Три... Дві...

 

Стрілець направила невидимий неозброєним оком лазерний приціл на Динозавра, що стояв нерухомо збоку від Могильника.

Сенсорні можливості Динозавра були низькими. Це стосувалося навіть такого пастуха, як Рей, який потребував постійного зв'язку з Мурахами, щоб компенсувати відносно слабкі візуальні сенсори. Але всі Мурахи, які були з ним, були знищені, і він лише віддавав прості накази своїм підрозділам на початку бою.

На той час вони були розгромлені та змушені були відступати. Повернути Шіна було першочерговим завданням Рея, і ніщо інше не мало значення, тому, коли він помітив це, було вже надто пізно.

Щойно його руки потягнулися, щоб зірвати купол з Могильника, як у свідомості пролунав сигнал тривоги. Оптичні сенсори Динозавра були спрямовані вгору, але назустріч йому летів масивний снаряд. Його крила, що контролювали висоту, розправилися, щоб підтримувати наліт під кутом сорок п'ять градусів... цілячись прямо в його верхню броню. Цей снаряд... схожий на кулю розміром приблизно з людську дитину... був 155-мм протиартилерійським керованим снарядом.

Рея охопила несамовита лють. Це справді був снаряд з достатньою вогневою потужністю, щоб знищити навіть його. Але на такій дистанції Шін теж потрапив би під вибух. Ці виродки з Республіки не задовольнилися тим, що використали його молодшого брата, а потім позбулися його; тепер вони використовували його як приманку!

У нього не було часу, щоб забрати Шіна і втекти в безпечне місце, тому Рей підняв передні ноги, піднявши верхню частину тіла, як кінь, що рветься в бій. Він вивернувся, розгорнув якомога більше рідких рук-мікромашин і заблокував снаряд найміцнішими частинами своєї броні. Навіть з пошкодженою верхньою бронею, його передня броня повинна була витримати вибух. Він заблокував би вибух і ударну хвилю власним тілом... він повинен був захистити Шіна, який лежав позаду нього, за будь-яку ціну!

Снаряд наближався. До зіткнення залишалася лише мить, а потім...

Раптом він побачив, що дивиться на нічне небо, всипане зоряним пилом, який виблискував на чорному небосхилі. Спиною до неба на нього дивилася дівчина, її волосся та очі були прекрасного сріблястого кольору. Він зустрічав її колись раніше. Вона була приблизно того ж віку як Шін.

 

— Хіба ти не хотів його захистити?

 

— Так, хочу. Я повинен захистити Шіна. Він мій дорогоцінний брат.

 

— Хочеш захистити, та знову його вб’єш?

———————————————!

Джаґґернаут лежав нерухомо.

 

Маленький Шін лежав спокійно.

 

I...

 

Тільки не знову...

 

Зіткнення.

 

Запал не спрацював.

 

Це був бракований снаряд.

 

Керованим снарядам з кумулятивним зарядом зазвичай не вистачало ні маси, ні тяги, щоб пробити міцну поверхневу броню важких танків. Снаряд був жалюгідно розчавлений, а запал не спрацював, залишивши вибухівку інертною. Проте снаряд рухався з надзвуковою швидкістю, що надало йому сили, якої звичайний снаряд ніколи б не мав. Вся сила цієї величезної кінетичної енергії безжально вдарила по тілу Рея.

 

— Влучання підтверджено.

 

Лена не відривала очей від екрану радара, спостерігаючи, як індикатор керованого снаряда перетинає пляму динозавра. Він не вибухнув. Цього слід було очікувати, адже Лена знала, що снаряд, який вона випустила, мав інертний запал. Колись, коли вона була молодшою, батько казав їй, що навіть якщо броня танка може відбивати ворожі кулі, вона все одно поступово руйнується.

Танк може відхилити снаряд, але кінетична енергія все одно матиме вплив. Частини та обладнання падали на екіпаж, а болти та заклепки відривалися і рикошетили всередину танка, травмуючи та, можливо, вбиваючи всіх, хто знаходився всередині.

Проти динозавра це призвело б лише до потужного удару по корпусу. Але це був єдиний спосіб, який Лена могла придумати, щоб атакувати його, не попавши при цьому по Шіну.

Це дало б їм щонайбільше кілька секунд, а до того часу хтось... хто-небудь... мав би допомогти.

Але саме тоді вона помітила.

До парарейду був підключений ще хтось.

Райден помітив, що йому нарешті вдалося відновити зв'язок з Шіном.

 

— Шін!

 

Зв'язок був слабким, ніби Шін ще не повністю прийшов до тями. Райден кликав його знову і знову, але відповіді не було. Але він не міг здатися, тому продовжував кричати.

 

— Прокидайся вже, дурню! Шін!

 

— Капітане Ноузен! Ви чуєте мене, капітане?! Будь ласка, прокиньтеся!

 

Почувши, що його кличуть, Лена теж закричала.

 

Будь ласка, прокинься. Забирайся звідти та знищ Динозавра. Вона робила це не просто, щоб лиш розбудити його. Вона вже знала. Вже помітила. Тож ти маєш піти та зробити це власними руками Шіне.

 

Тієї ночі Шін сказав це з таким сумом, що здавалося, ніби його пронизує ніж... що він битиметься з братом. Але Шін насправді не хотів битися з ним. Причина, чому Шін бився з Реєм, попри це, полягала в тому, що...

 

— Ти хочеш упокоїти брата, чи не так?! ...Шін!

 

Вони ледь помітно відчули, як червоне око розплющилося.

Задні лапи Рея розчавили землю під собою, коли він зібрався з силами. Його сталеве тіло заскрипіло, а думки перетворилися на білий шум... удар снаряда спричинив помилки в центральному процесорі. Попри це, інстинкти бойової машини підштовхували його продовжувати вогонь.

Він відчував, як набридливі комахи, що дзижчали навколо нього, поспішали зійти з дороги, коли його процесор і сенсори почали відновлюватися. І тут Рей побачив його.

Могильник піднявся на ноги, не помітивши Рея, і тепер стояв позаду нього... його морда була спрямована в бік Динозавра.

Ліве око Шіна було заплющеним. Очевидно, він розсік собі лоб, поки був непритомний, і тепер його око не розплющувалося через кров. Все його тіло було занімілим і млявим, і кожна спроба поворухнутися здавалася непосильним подвигом. У голові все ще було туманно, і спроба думати здавалася обтяжливою.

Шін тримав голову, розглядаючи темну кабіну крізь туман, що затьмарював його думки. Здавалося, що нижній екран був розбитий. Спираючись на внутрішні стіни, щоб сісти, він дивився на головний екран, тримаючи в руках рукоятки управління.

Чиїсь крики повернули його до тями, але наслідки удару по голові все ще мучили його. Він не мав жодного уявлення про те, що відбувається. Він не розумів, як він досі живий і що сталося навколо нього. Шін знав лише дві речі. Він і Могильник були ще цілі. І брат, якого він так довго шукав... брат, якого він мав поховати власноруч... стояв прямо перед ним.

Його кінцівки все ще німіли, але він зміг вхопитися за рукоятки управління і покласти палець на спусковий гачок. Це було все, що йому було потрібно.

 

— ...Шін.

 

Він чув шепіт привида, звук голосу свого загиблого брата. Він причаївся тут, у цьому безлюдному куточку поля бою, ніколи не пробачивши його. Коли він вперше почув голос Рея, що переплітався з голосіннями привидів, Шін вирішив знайти його і поховати власноруч.

 

— Шін.

 

Він зціпив зуби. Семирічний хлопчик, який мав би померти того дня, коли його задушили, все ще плакав у душі. Його брат сказав, що це все його вина. Що він повинен був померти ще тоді. Що він міг би вбити його тоді. Шін ніколи цього не забуде...

Брат ніколи йому цього не пробачить.

Але Шін вже не був дитиною. Він не дозволив би вбити себе двічі.

З того дня минуло багато часу, і Шін багато з чим встиг змиритися. Він глибоко замислився над усім, що сталося, і зрозумів. Він не винен у тому, що його задушили того дня. Ні смерть брата, ні смерть батьків, ніщо з того, що сталося, не було його гріхом. Рей потребував виходу для своїх накопичених емоцій. Його брат просто зірвався під тиском, а Шін просто опинився поруч і був слабшим за нього: ідеальний вихід для його розчарування. Ось і все, що було. Шін не мав жодних гріхів, за які треба було б каятися.

 

— Шін.

 

Шін чув голоси привидів, але не боявся їх. Вони були лише жалюгідними та нещасними. Вони лише стогнали, що хочуть рухатися далі, кричали запозиченими голосами померлих або, можливо, волали якоюсь механічною мовою, зрозумілою лише їм одним. Вони втратили свою батьківщину і свої тіла, і вони продовжували кричати, що не хочуть вмирати, не в змозі знайти упокій. Армія привидів, які могли тільки плакати, що не хочуть вмирати, попри їхнє палке бажання рухатися далі.

Його брат загубився в цій армії, не маючи змоги рухатися далі. Він загинув, а потім був викрадений, потрапивши в пастку однієї з машин для вбивства Легіону. Шін повинен був повернути голову свого брата. Ось чому Шін пішов на поле бою, чому він воював довгих п'ять років. Не для того, щоб віддати борг, не для того, щоб покаятися в якихось власних гріхах, а для того, щоб знайти брата, перемогти його і поховати раз і назавжди. І все ж таки він мав спокутувати гріх, який заповів йому брат в останні хвилини свого життя.

Шін прицілився в тріщину, яку він пробив у броні сталевого монстра...

 

— ...Прощавай, брате.

 

... і натиснув на спусковий гачок.

 

Рей спостерігав за тим, що відбувалося, через свої оптичні сенсори. Він відчував, як натискається курок, як з дула вивергається полум'я. І в цю мить він чомусь відчув на собі погляд цих червоних очей, сповнених сили, волі та рішучості.

Він ніколи не бачив обличчя брата таким, ніколи не знав, що він здатен на такий вираз. Це було природно. Рей помер п'ять років тому і відтоді залишався в стані застою, не в змозі рухатися далі. Але Шін жив. Він змінився, виріс і просунувся вперед. Молодшого брата, якого він поклявся захищати за будь-яку ціну, вже давно не було. Одного дня Шін подорослішає більше, ніж його брат коли-небудь зможе. Це робило Рея щасливим і трохи самотнім.

 

«Ах, так... Була ще одна річ, яку я мав сказати наприкінці, чи не так? Щось, чого я не міг сказати йому до самого кінця. Я намагався сказати це тоді, тієї ночі в тих засніжених руїнах, але помер, не встигнувши».

 

Як і тієї ночі, Рей простягнув руку до брата. Єдина рука простяглася з тріщини в його обладунках.

 

«Шін».

 

А потім він побачив лише світло.

Усе сталося за долю секунди після того, як він натиснув на спусковий гачок. Рідка рука мікромашини прослизнула крізь розвалений купол Могильника і поповзла до кабіни. Рука рухалася з дивною повільністю протягом тієї довгої, відкладеної миті, щось шукаючи. Це була велика рука його брата. Шін завмер від жаху, спостерігаючи, як вона простежує події тієї ночі, але змусив своє закам'яніле тіло не відводити погляд.

 

Менш ніж за секунду його брата поглине полум'я. Брат, якого він шукав п'ять років.

Шін не мав наміру більше носити в собі залишки його останніх думок, чи то ненависті, чи то гніву. Але він мусив закарбувати їх у пам'яті.

Пальці обхопили шрам на шиї, обводячи його поверх синього шарфа. Але саме тоді, коли Шін думав, що вони стиснуть і задушать його, дотик цих пальців, які колись намагалися вбити його, став доброю і до болю сумною ласкою.

 

— ...Пробач мені.

 

І тільки-но очі Шіна розширилися від шоку, як час знову почав текти нормально.

Осколково-фугасна протитанкова боєголовка влучила в Динозавра, здетонувавши. Вибух високотемпературного, швидкісного металу вирвався з тріщини в броньовану раму, охопивши її чорно-червоним полум'ям. Рука брата відпустила Шіна, і поповзла назад до палаючого тіла.

 

— Брате...

 

Шін потягнувся за рукою, але його пальці не вхопили нічого, окрім повітря. Він зміг розгледіти лише те, як рука брата загорілася, коли вона повернулася у полум'я, а все інше затьмарилося.

 

— ...Ах.

 

Шін лише за мить зрозумів, що це були за теплі краплі, які стікали по його щоках. З того самого дня, коли Рей вбив його вперше, Шін не міг плакати. Він був нездатний зрозуміти, що почуття, яке піднімалося в ньому, розчавлюючи його серце, було смутком. Сльози просто падали одна за одною, без кінця.

 

— Майоре, відключіть парарейд... Це не те, що ми повинні чути.

 

— Так...

 

Лена знову вийшла на зв'язок через деякий час, після того, як Райден зв'язався з нею і сказав, що все гаразд. Інші також відновили зв'язок, і Райден говорив від імені всіх.

 

— З тобою все гаразд, чувак?

 

— Так.

 

У голосі Шіна все ще відчувалося тремтіння, і хоча він більше не плакав, його звичайна відстороненість, здавалося, також зникла. Райден розсміявся.

 

— Тепер ти можеш взяти ім'я свого брата з собою.

 

Шін теж посміхнувся, хоч і ледь помітно.

 

— Так, можу.

 

Потім він звернувся до Лени.

 

— ...... Майоре, ви були тут?

 

— Я тут. Звичайно, я тут. Я ж командир ескадрильї «Вістря списа».

 

Вона була зобов'язана довести все до кінця. Навіть якщо ніхто не хотів, щоб вона це робила, це все одно був її обов'язок.

 

— ...

 

— Ситуація вирішена. Молодці, Могильник і всі інші.

 

Почувши, що вона звертається до нього на позивний, Шін скривив губи в кривій посмішці.

 

— Так. Ви теж молодець, Куратор Один.

 

— Ну що ж, тоді, - прошепотів Райден, потягуючись у своїй кабіні. 

 

Лена розгублено моргнула. Здавалося, що п'ятеро про щось домовилися, а вона була єдиною, хто не знав про це. Лена намагалася зрозуміти. Що ж це таке? Вони щойно вирішили щось критично важливе, а вона була єдиною, хто не зрозумів цього.

 

— Фідо, ти закінчив з'єднувати контейнери?

 

У розмові виникла пауза, наче хтось непідключений щойно відповів їм.

 

«Фідо? А, точно, так звали Сміттяра, який був з ними».

 

— Ми займемося обслуговуванням і ремонтом після того, як знайдемо місце для ночівлі... Буду з вами відвертим, друзі. Спалити стільки боєприпасів у перший же день це відстій.

 

— Поглянь на це з іншого боку. Ми, напевно, знищили там «мільйон» легіону .

 

— Напевно... Ну, так чи інакше.

 

Вона почула характерний шум мотора, а також звук чогось важкого, що рухалося. Усі Джаґґернаути, що простоювали без діла, схопилися на ноги.

 

— Ходімо ...Бувайте, майоре. Бережіть себе.

 

Прощальне зауваження Райдена було настільки недбалим, що Лена не одразу зрозуміла, що він мав на увазі. Бій щойно закінчився, чи не так? Ворог відступав, і ніхто з них не загинув. Тож тепер вони просто мали повернутися на базу, як завжди, так?

 

— Гм.

 

Молоді солдати вирушили, залишивши Лену в розгубленості. Джаґґернаути йшли вперед... їхні кроки були трохи непевними через пошкодження, отримані в бою... а пілоти теревенили, наче учні по дорозі до школи.

 

— Друзі, ви впевнені, що нам варто тут проходити? Тут повсюди валяються нерозірвані снаряди.

 

— Так... Я трохи боюся, це місце схоже на мінне поле. Шін, можеш знайти обхідний шлях, який не проходить через цей район?

 

— Легіону тут немає, тож ми можемо йти в будь-якому напрямку, але снаряди...

 

— Не спробуємо - не дізнаємось, чорт забирай, Шін, ти справді більше ні на що не звертав уваги?

 

Вони йшли на схід, до невідомих полів битв, які контролював Легіон.

 

О, так...

 

Вони вже не можуть повернутися назад...

 

— Зачека...

 

Почуття страшної необхідності, що пронизувало її тіло, і відчуття втрати, від якого холонуло в душі, змусило її заговорити.

 

— Зачекайте. Будь ласка, будь ласка, зачекайте...!

 

Вона відчула, як вони повернулися до неї обличчям. Вони зупинилися, чекаючи почути, що вона скаже далі, але Лена не мала жодного уявлення про те, що це буде. Зрештою, вона була з тих, хто їх вигнав, вона належала до тих, що, наказали їм іти на смерть. Вона могла скільки завгодно вибачатися і засуджувати себе, але зараз ці слова нічого для них не означали. То що вона могла сказати? І все ж слова злетіли з її вуст.

 

— Не залишайте мене...

 

Лена заціпеніла, не в силах зрозуміти сенс власних слів. Вона щойно попросила їх не залишати її? Саме це? Вона не могла повірити у власну безсоромність. Але вони лише лагідно посміялися з її слів. Вперше вона відчула, що вони по-справжньому посміхнулися їй, як старші брати та сестри, що спостерігають за істерикою молодшої сестри.

 

— Ах, як приємно це чути.

 

Райден посміхнувся, його посмішка була сповнена сили та гордості звіра на полі бою, який не покладається ні на що, окрім власної сили та допомоги союзників.

 

— Все вірно. Нас ніхто не виганяє. Ми йдемо вперед, поки не досягнемо кінцевого пункту призначення.

 

Всі погляди відвернулися від Лени та спрямувалися до горизонту, їхні погляди та серця знову прикипіли до того далекого місця. Лені перехопило подих. Емоція, яку вона відчула від них, не була ні рішучістю, ні спокоєм. Якби вона мала описати це, то це було б те, що відчуваєш, коли вперше дивишся на чисті, безмежні простори океану. Як діти, які бачать безкраї весняні поля, коли їм сказали, що вони можуть бігати і гратися скільки завгодно. Це було безмежне захоплення і чиста, нічим не заплямована радість. Хвилювання та очікування, які просто неможливо було стримати.

 

«Ах».

 

«Я не можу їх зупинити. Немає таких слів, якими я могла б зв'язати їх ланцюгами, що тримали б їх до мене».

 

Тому що для них свобода означала можливість вирішувати, де ти помреш і як, та добровільно обирати цей шлях. Вони знали, наскільки це дорогоцінна річ і як важко її досягти.

Лена замовкла. Жодне слово не залишилося недомовленим. Відчувши, що вона прийняла їхнє прощання, молоді солдати продовжили свій шлях. Але помітивши, що Лена розчаровано кусає губи, не в змозі змиритися з реальністю, Шін обернувся до неї з останньою посмішкою. Вона була безтурботною, такою, яку вона бачила вперше.

Безтурботною, полегшеною і світлою.

 

— Ми підемо вперед, майоре.

 

А потім Резонанс тихо обірвався. П'ять міток зникли з її радарів. Вони були поза зоною досяжності, а їхні цільові записи синхронізацій були стерті.

 

«Я більше ніколи їх не зустріну...»

 

По її щоках потекли краплі. Одна за одною, сльози текли без зупинки. Не в силах стримати біль, що піднімався з глибини серця, Лена припала до пульта і підвищила голос у скорботному стогоні, коли відкрито розплакалася.

†

На дерев'яній стіні казарми був надряпаний великий, вицвілий малюнок п'ятиколірного прапора, кольори якого розташовані задом наперед, зліва направо.

Ні, кольори були не просто перевернуті справа наліво... сам прапор також був перевернутий по вертикалі. Напевно, на знак гноблення, дискримінації, нетерпимості, жорстокості та вульгарності.

Поруч був малюнок Святої Магнолії, яка тримала ланцюг і кайдани... але там, де мав би бути меч, що розсікає тиранію... Магнолія наступала ногою на людей, позначених як свині і топтала їх.

Такою вони бачили Республіку. Бездоганні пальці Лени обвели малюнок, що прикрашав пошкоджене, обшарпане дерево. Малюнок був помітно старий, ймовірно, його намалював Вісімдесят шість, який вперше потрапив до цієї казарми дев'ять років тому. Республіка була мертва. Республіка, якою пишалися і в яку вірили Лена та інші цивільні, вже давно померла. Вона була розірвана на шматки та покинута власними громадянами.

Лена заплющила очі та тихо зітхнула. Її думки линули до хлопця, який пішов, і вона думала, чи чує він досі голос Республіки. Після того, як все закінчилося, її командири посадили її під домашній арешт, поки не вирішать, що з нею робити, на що вона відповіла тим, що сіла на транспорт, який привіз її на базу, де дислокувалася ескадрилья «Вістря списа».

Це був той самий транспорт, яким забирали тих, кого мали стратити. Лені довелося практично погрожувати боязкому, добросердому кадровику, щоб він дозволив їй сісти на борт.

 

— ...Ви майор Мірізе, так?

 

Лена обернулася, і її погляд упав на члена ремонтної бригади, якому було близько п'ятдесяти років. Це був лейтенант Лев Альдрехт, начальник технічної служби цієї бази.

 

— Чув про вас від дітлахів. Ніколи не думав, що ти пройдеш весь цей шлях... Ти така дивна, як про тебе й говорили.

 

Він говорив глибоким, трохи хриплуватим голосом, смикаючи підборіддям у напрямку бараків.

 

— Ці дітлахи вичистили свої кімнати перед від'їздом, але дещо з їхніх речей все одно мало залишитися. Новенькі незабаром займуть їхні місця, але ти можеш поки що оглянутись, якщо хочеш.

 

— Дуже вам дякую. Вибачте, що я так втручаюся, ви, мабуть, дуже зайняті...

 

— Нехай це вас не турбує. Ми бачили стільки дітей, що й не злічити, але щоб Альба прийшла їх оплакувати це, безумовно, вперше.

 

Лена раптом підняла очі на його засмагле, суворе обличчя.

 

— ... Лейтенанте Альдрехт. Ви...?

 

Його волосся не було сивим від старості. Це було сріблясте волосся, пофарбоване чорною нафтою.

 

— ...Альба...?

 

— ...

 

Альдрехт зняв сонцезахисні окуляри, відкривши пару очей кольору снігу.

 

— Моя дружина була Колората. Моя донька теж була дуже схожа на неї. Я не хотів відпускати їх самих, тому пофарбував волосся і пішов за ними. Після цього я зголосився сюди добровольцем, щоб відновити їхні права, але... хех, це не спрацювало. Поки я тут надривав свій зад... їх обох відправили на поле бою і вони загинули.

 

Він довго і глибоко зітхнув, а потім почухав голову, перш ніж розтулити губи, щоб заговорити знову.

 

— ...Шін розповідав тобі про свої здібності?

 

— Звісно.

 

— Це стало досить відомою історією тут, на східному фронті... Тож я підійшов до нього, коли він прибув сюди. Запитав, чи не чув він, що якийсь легіон розшукує їх гівняного чоловіка, або батька.

 

— ...

 

— Я подумав, що якщо він скаже «так», то я вийду і дам їм себе вбити... Але він сказав, що не чув. Там не було ніякого легіону, який кликав би мене. Почувши це... Думаю, це мене врятувало. Мої дівчата не залишилися на полі бою навіть після смерті. Тож коли я послідую за ними... вони чекатимуть на мене там.

 

Старий член ремонтної бригади ледь помітно посміхнувся.

 

Це була сумна... посмішка, але відчувалося в ній і полегшення.

 

Коли він перевів погляд на схід, де поле бою розкинулося наскільки сягало око, єдиним словом, що описувало його вираз, було «самотність».

 

— Я завжди кажу дітям, що я Альба, перед тим, як вони вирушають на свої спеціальні розвідувальні місії. Я завжди кажу, що вони мають право ненавидіти нас і можуть вбити мене, якщо їм від цього стане легше... Але ніхто ніколи мене не слухає. Так само і цього разу. Завдяки цьому я знову не зміг померти.

 

Їй здалося, що він зараз скаже, що його знову покинули. Його дружина і донька... і незліченна кількість дітей, яких він зустрів тут, обслуговуючи їхні машини. Альдрехт знову надів сонцезахисні окуляри, ніби намагаючись щось придушити, прошепотівши собі:

 

— Що я роблю...?

 

— У нас залишилося небагато часу... Якщо ви маєте щось зробити, то робіть це швидко.

 

— Так... Дуже дякую.

 

Лена шанобливо вклонилася Альдрехту та увійшла до бараку через двері збоку від нього. Приміщення виглядало так, ніби його зібрали з уламків дерева, сірий і коричневий кольори домінували в позбавленому смаку, неприкрашеному інтер'єрі. Коридор поскрипував, коли Лена йшла ним, поверхня стін і підлоги побіліла від багаторічного пилу, що прилип до них. Дерево здавалося грубим і шорстким. Кухня та їдальня були вкриті масляними плямами та кіптявою, які не можна було вивести жодним миттям. Це було зовсім не гігієнічно.

Душові були вологим, похмурим приміщенням, яке нагадало Лені газові камери, які вона бачила в документальних фільмах. На краю кімнати корчилася якась чорна маса, яку Лена не могла ідентифікувати.

Не було ні пральної машини, ні пилососа. Їхніми негідними замінами були віник і шуфелька, що стояли на краю коридору, а також обшарпана дошка та відро для сміття на задньому дворі бараку. Це не було життям цивілізованої людини. Від усвідомлення того, що країна, яка так пишається своїми інноваційними та гуманітарними практиками, нав'язує своїм громадянам таке життя, Лені стало соромно.

Кімнати Процесорів були на другому поверсі. Коли Лена піднімалася сходами, вони заскрипіли на знак протесту. Невеличкі кімнати були заставлені трубчастими ліжками та шафами, їхні кольори вицвіли від багаторічного пилу, зносу та впливу сонця. Кімнати були прибрані, позбавлені будь-якого натяку на те, що в них колись жили люди. Ліжка були застелені щойно випраними простирадлами та наволочками, мовчки чекаючи на прибуття нових мешканців.

Найдальша кімната в коридорі, а також найбільша, належала капітану. Нерівні двері відчинилися з чутним скрипом. Крім трубчастого ліжка та шафи, ця кімната була також обладнана письмовим столом і невеликим відкритим простором, на якому було розміщено ряд предметів.

Гітара. Колода карт і набір настільних ігор. Колекція інструментів для рукоділля. Журнал з кросвордами, в якому не вистачає кількох сторінок, залишаються лише нерозв'язані завдання. Альбом для малювання, повністю чистий, без жодного малюнка. Кошик, повний мережива та спиць, без жодних ознак того, для чого вони були використані. До стіни була прибита дошка, що утворила імпровізовану полицю, заставлену книжками. Тут були книги різних жанрів і авторів, що не давало жодного уявлення про те, кому вони могли належати.

Ймовірно, їх відклали тут, щоб не викидати, зберігаючи для наступних членів загону. Але вони заздалегідь позбулися всіх зроблених ними речей, знаючи, що їх все одно утилізують.

Лені здавалося, що вона чує сміх цих молодих солдатів, які вирішили прожити своє життя на повну, не залишивши по собі жодної пам'ятки. Ніколи не піддаючись відчаю, ніколи не дозволяючи ненависті заплямувати свою гордість. Вони залишалися високими та сильними навіть перед обличчям жорстокості, яка загрожувала знищити їхню гідність, а їхні життя стали яскравим прикладом того, що значить бути людиною.

Лена підійшла до книжкової полиці, але зупинилася на півдорозі. Чорне кошеня з білими плямами, що не виходили за межі лап, стояло, не рухаючись, ніби безпорадно дивуючись, куди всі поділися. За вікном чувся гамір солдатів, які, мабуть, щойно перефотографувалися. Лена потягнулася за книжками. Вона не сподівалася зробити якісь відкриття, але принаймні хотіла побачити, що вони читали. Вона витягла книгу знайомого автора і почала гортати її, коли щось вислизнуло зі сторінок.

 

— Ах.

 

Вона нахилилася, щоб підняти те, що виявилося кількома аркушами паперу. На першому був малюнок: групове фото кількох людей, що стояли перед будівлею. Вона впізнала перевернутий прапор; це була ця казарма. Там стояла ремонтна бригада, одягнена в спецодяг, поруч із двадцятьма чотирма хлопцями та дівчатами середнього та пізнього підліткового віку.

 

— ......!

 

Лена зрозуміла навіть без пояснень. Це були члени її ескадрильї «Вістря списа». Це були Шін, Райден, Тео, Курена, Анджю і всі, хто вже пішов з життя, ймовірно, зняті того дня, коли їх сюди відправили. Формат зображення був такий самий, як і в особистих справах Процесорів, і на фото були всі, навіть обслуговуючий персонал. Знімок був надто малий, щоб розгледіти обличчя серед численних фігур, що стояли на ньому. Поруч з ними чомусь стояв і «Сміттяр» старої моделі. Найімовірніше, Фідо.

Вона вперше бачила членів свого загону, але через погану якість зйомки було важко розгледіти їхні риси. Вони також не стояли в ряд, а скоріше, кожен зайняв будь-яку позицію і позу, яка була природною для нього, коли він дивився в камеру. Але Лена бачила, що вони спокійно посміхаються.

Наступним аркушем була сторінка з блокнота, на якій грубим чоловічим почерком було нашвидкуруч написане повідомлення.

 

[Якщо ти справді примудрилася знайти це, то ти просто божевільна дурепа].

 

І цього разу їй справді перехопило подих.

Це був Райден. І хоча в записці не було написано, кому вона адресована, Лена знала, що він написав її для неї.

 

«Почуття взаємні, Райдене. Ти навіть потурбувався про те, щоб написати її та покласти сюди на випадок, якщо я її знайду».

 

Наступна записка містила список імен, розташованих нерівномірно. Не треба було довго думати, щоб зрозуміти, що вона призначена для того, щоб відповідати груповій фотографії.

 

[Я записав для тебе всі імена. Б'юся об заклад, ти зараз плачеш, бо не можеш розрізнити, хто з нас хто]. Тео.

 

[Подбай про кота. Зроби це, якщо хочеш бути святою]. Курена.

 

[Ми ще не визначилися з ім'ям. Придумай щось миле, гаразд, майоре?]Анджю.

 

Її руки тремтіли, коли вона тримала папір. Почуття підіймалися в грудях, погрожуючи розірватися.

 

«Вони всі залишили це для мене. Хоча я ніколи не могла битися на їхньому боці. Навіть попри те, що я не змогла врятувати жодного з них. Хоча все, що я могла робити, це нести безсилу ідеалістичну нісенітницю, переступаючи через їхні життя, вони все одно залишили це для мене...»

 

Останній аркуш належав Шіну. Це був єдиний, характерно кривий рядок, написаний його акуратним, типово красивим почерком.

 

[Якщо одного дня ти доберешся до нашого кінцевого пункту призначення, будь ласка, залиш квіти].

 

Зміст листа був зрозумілий і водночас мав інший сенс. Свобода, якої прагнули Шін та інші, це свобода триматися якомога довше, доки смерть не забере їх остаточно. І Лена ніколи не досягне їхнього кінцевого пункту призначення, якщо не піде їхніми слідами. Їй теж доведеться стати тою, хто ніколи не піддаватиметься відчаю, хто не принижуватиме людської гідності. Такою, яка боролася і продовжувала боротися, поки її життя не вигоріло.

 

В самому кінці він повірив у неї.

 

Єдина тепла сльоза скотилася по її щоці. Лена посміхнулася, попри смуток і самотність, що переповнювали її серце.

 

Шін казав, що Республіка неминуче впаде. Що її загибель спричинить її власна гординя.

Це дійсно може бути неминучою долею цієї країни. Це може статися навіть завтра.

І саме тому треба боротися до останнього.

 

Ніколи не здавайтеся.

 

Ніколи не втрачайте волю до життя.

 

Залишайтеся стійкими до останньої миті.

 

Шануйте цінності, які ці хоробрі солдати представляли.

 

Боріться далі.

 

Поки сама доля не втомиться.

 

Боріться до самого кінця.

 

 

Пояснення

1. Шалом Шаверім - це іврит, що буквально перекладається як "Мир, друзі", і є назвою ізраїльської народної пісні, яку можна співати як просту мелодію, або як хоровод з трьох частин.

[Прощавайте, друзі мої.

Прощавайте, друзі мої.

Шалом, шалом.

До зустрічі знову, до зустрічі знову.

Шалом, шалом.].

2. Від Матвія 26:33-34

 

Verbon: Щож дорогі читачі, останні слова Асато в цьому розділі, особисто для мене дуже важливі, та звучать так, ніби спеціально написані для нашого часу, цієї війни, боротьби, гордості і хоробрості наших героїв, які не здаються до самого кінця і винищують східну нечисть. Тож цінуймо їх і підтримаймо максимально, як тільки можемо. Героям Слава!!!

Ains: Хочу залишити одну цитату яка мені здалася схожою: 

«Борітеся – поборете!
Вам Бог помагає!
За вас правда, за вас слава
І воля святая!».

Героям Слава!

Жодна країна ніколи не вважатиме актом зла відмову свині в людських правах.

Тому, якщо ви визначите когось, хто розмовляє іншою мовою, має інший колір шкіри, інше походження, як свиню в людській подобі, будь-які утиски, переслідування чи звірства, які ви можете вчинити щодо нього, ніколи не вважатимуться жорстокими чи нелюдськими.

Саме тоді, коли ми повірили, що це правда, коли ми дозволили цьому статися, почався занепад Республіки Сан-Магнолія... і саме тоді вона перестала існувати.

— ВЛАДІЛЕНА МІРІЗЕ, «МЕМУАРИ»