Те, за що можна померти

— Активація першого та другого маховика. Аномальних трансформаторних підстанцій - не виявлено. 

— Почато охолодження катапультних рейок. Пристрій охолодження працює на двадцяти трьох відсотках і продовжує зростати... 

— Навіс від'єднано. Розгортаю катапультну рейку. 

Шін, який відпочивав у кабіні «Могильника» з заплющеними очима в режимі очікування, підняв голову на звук важкого гуркоту, що відлунював згори. Його три оптичні екрани були синхронізовані з зовнішніми камерами материнського корабля, що давало йому змогу бачити ситуацію з носової частини літака під нахилом. Краєм зору він бачив, як відкривається замаскований навіс підземної катапульти, оголюючи поверхню.

Темно-індигове сяйво світанку заповнило кабіну, розливаючись з прямокутного ілюмінатора в небо. Сонце ще не піднялося з-за обрію, його промені змішувалися з темрявою ночі, надаючи небесам своєрідного прозорого відтінку синього індиго. Осінні зорі, назв яких Шін не знав, тихо згасали.

Витягнувшись, розсувні рейки катапульти встромилися у світанкове небо, ніби кидаючи виклик самим зіркам, і металевий скрегіт розірвав нічне повітря, коли механізми зафіксувалися на місці.

— Від першого до останнього з'єднання... завершено. Нахцерер, готовий до запуску.
                              †

Вперше його показали йому місяць тому, через тиждень після того, як було прийнято рішення про ударну операцію на територію Легіону.

 

 

— Дехто називає це «забороненим коридором».

Якщо подумати, то вони ніколи раніше не бачили, щоб ці ворота в задній частині ангара 1028-го випробувального підрозділу на базі штабу дивізії були відчинені. За цими громіздкими вибухостійкими воротами був схил завширшки понад сто метрів.

Стоячи перед панеллю керування ліфтом, що заповнювала увесь простір, говорила Ґрета, дивлячись униз, у темряву під ним. Хоча на ньому стояли п'ятнадцять Процесорів і весь обслуговуючий персонал, диспетчери та дослідники, вони займали менше половини відкритого простору цього аномально великого ліфта.

— Цей ангар спочатку використовувався для зберігання експериментальної зброї за часів імперії. Потім почалася війна, і нам довелося на деякий час покинути цю базу. Але її розгортання та випробувальні польоти вже були завершені, то ж ми залишили її незадовго до початку серійного виробництва.

— Гадаю, його розмістили в підземному сховищі, щоб зберегти таємницю, але ця база була близько до кордону в той час. Як ви проводили випробувальні польоти?

— На відміну від винищувачів і бомбардувальників, його характеристики не потрібно було тримати в секреті, і найбільше, що вимагалося від цієї «маленької» машини - це те, що її не можна було побачити. Для проведення випробувальних польотів нам потрібна була велика, рівнинна місцевість, і єдиним місцем, яке підходило для цього, були західні території Варґусів, Вовчий край. Іншими словами, тут. Ангар був під землею, щоб захистити його від ударів з повітря, і всі пов'язані з ним контрольні та технічні об'єкти також краще було розмістити під землею. Завдяки цьому «Стоноги» так і не змогли знайти її та розібрати на частини.

За винятком «Мурах», сенсори та здатність сприйняття Легіону були гіршими. Вони можуть виявити Фельдресс або винищувач, що знаходиться поблизу, але «експериментальний літак», схований за броньованими воротами, призначеними для захисту від бомбардувань, вислизав від їхньої уваги протягом десятиліття, коли вони контролювали ці території.

— Пов'язані об'єкти?

— По суті, її злітно-посадкова смуга... Точніше, катапульта, до якої вона прикріплена. Якби машина працювала так, як планували військові, вона була б занадто важкою, щоб злетіти самостійно, то ж була необхідна електрична катапульта, щоб підняти цю «пташку» в повітря.

Слабкі вібрації ліфта зупинилися. Ґрета увійшла в темряву знайомими кроками, клацання її військових черевиків відлунювало далеко і глибоко. Це був великий, відкритий простір, як в ширину, так і в глибину, і у висоту. Раптом у кімнаті увімкнулася кожна лампочка, і біле світло світлодіодів на мить засліпило усіх.

Ґрета розвернулася до нього спиною. Один з Процесорів, чи, можливо, хтось з обслуговуючого персоналу, нервово ковтнув. Ніхто не міг розгледіти весь масштаб того, що постало перед ними. Воно було просто таким великим. Його повна довжина, ймовірно, становила майже сто метрів, затьмарюючи навіть C-5 Гресвельґ¹, найбільший транспортний літак у світі та гордість військово-повітряних сил старої Імперії. Його тьмяний металевий фюзеляж мав плоску композицію, типову для літаків-невидимок. Він мав форму масивного бумеранга, який чомусь створював враження дракона, що розправляє крила.

— Я представляю вам прототип екраноплану, XC-1 Нахцерер.

Незнайома назва моделі, здавалося, була заснована на легенді з південного сходу Федерації про вампіра, який встає з могили, тягне свою тінь по кладовищах і дзвонить у церковні дзвони. Назва здавалася дещо невідповідною для військового літака, що ширяє в небі, але Ґрета відповіла на всі побоювання своєю подальшою заявою.

— Ця незвичайна машина використовує величезну динамічну підйомну силу, яку вона набирає біля поверхні, щоб літати, ледь торкаючись землі. Вона має крейсерську швидкість і корисне навантаження, як у звичайного літака, і літає нижче, ніж крилата ракета, на надзвичайно малій висоті - лише кілька метрів над рівнем землі. Це робить її вкрай непримітною для виявлення крилатими ракетами та радарами... Спочатку вона була створена для великомасштабних, високошвидкісних перевезень виключно вздовж фронту Вовчого Краю. Її офіційна вантажопідйомність - двісті п'ятдесят тонн, але якщо не брати до уваги запас, ця крихітка здатна підняти й триста. Вона була спроектована, щоб перевозити загони з чотирьох «Ванаґандрів» за раз.

Потім Ґрета зробила паузу і диявольськи посміхнулася.

— Але якщо це Реґінлейви, то вона може нести п'ятнадцять за раз... Ця крихітка може доставити вас до «Морфо» швидше і трохи безпечніше, ніж транспортний гелікоптер.

Його крейсерська швидкість була високою, і він літав на малих висотах, прослизаючи крізь павутину радарів. Крім того, це була набагато тихіша альтернатива гучному шуму, який створювала б формація транспортних вертольотів. Крім усього іншого, це зменшувало ризик під час їхньої подорожі до цілі.

Однак...

Тео слухав і говорив з напівзаплющеними очима.

— Чи може ця штука пролетіти так близько до землі? Якщо вона піднімається лише на кілька метрів над землею, вона зіткнеться з будівлею або будинком.

Це створило цілу низку нових ризиків.

— Територія, на якій проходитиме ця операція, можливо, зараз і є територією Легіону, але колись це була територія Імперії. У нас є карти місцевості та топографічні дані. Якби ми воювали проти людей, це була б одна справа, але Легіон не будує будинків і не зводить міст, тому місцевість повинна була залишитися в основному тією ж самою.

Якби наземна зброя, така як Легіон, ставала нездатною до бою, без захисту від впливу стихії, війна не тривала б так довго.

— «Вайзелі» і «Адмірали» завбільшки з будівлі, але вони не знаходяться так близько до лінії фронту, а перший лейтенант Ноузен добре відслідковує їхні позиції. Ми зможемо обійти їх, якщо буде потрібно.

— ...Я можу знати, де вони знаходяться, але не можу точно сказати, що це буде за Легіон.

— Це все, що нам потрібно. Ми просто пролетимо через місця, де немає Легіону.

Перехопити Нахцерер на низькій висоті було б важко, але якби на його шляху опинився якийсь Легіон, його б все одно збили. Якби він був лише в кількох метрах над землею, то навіть Лев, який насилу справлявся з розворотом башти під кутами нахилу, зміг би прицілитися в нього знизу.

— Крім того, якщо їй потрібна катапульта, щоб злетіти, як ми зможемо повернутися додому? Ця штука не зможе доставити нас назад.

— Як і планувалося в першому варіанті операції, ескадрилья «Нордліхт» буде повернута основними силами. В цьому плані все буде так само. Це все одно краще, ніж тримати в резерві транспортні вертольоти для перевезення запасних «Реґінлейвів».

Старий начальник ремонтної бригади на її слова звів брову.

— Леді, я майже боюся запитувати, але... хто буде пілотувати цю штуку?

Ґрета розкинула руки у грандіозній, якщо не сказати - комічній, манері.

— Щиро до ваших послуг!
                              †

— Я думаю, що вам не варто вирушати разом з нами, підполковнику.

Шін говорив безпристрасно, але Ґрета, з якою він синхронізувався, сиділа в кабіні Нахцерера, і тільки посміхалася з більшим захопленням.

— Ви думаєте, що хтось, окрім мене, зможе зрушити цю крихітку з місця? Більшість пілотів старої Імперії вже мертві, і ніхто, крім мене, не має досвіду пілотування Нахцерером під час випробувальних польотів... Добре, що в головному офісі ще залишився симулятор польотів. 

Кілька людей застогнали, почувши її зловісний монолог, але Ґрета, схоже, не звернула на це жодної уваги, як і Шін.

— Так, ви були пілотом у військово-повітряних силах, підполковнику.

— ...Коли ви так говорите, це звучить так, ніби ви щойно про це згадали, перший лейтенанте. 

Шін, чесно кажучи, зовсім не цікавився цим питанням, тож Ґрета мала рацію.

— Що ж, якщо ви забули це, то, гадаю, ви не пам'ятаєте і цього. Зрештою, я проти того, щоб посилати таких дітей, як ви, на поле бою... Битися до кінця може бути вашою гордістю та ідентичністю Вісімдесят шість, але це той пагорб, на якому я готова померти. Якщо ви наполягаєте на тому, щоб битися до кінця, то битися поруч з вами до цієї останньої миті - мій обов'язок. 

— …

— Ця країна, заради якої ви ризикували життям і здоров'ям, поки що далека від раю. Але я хочу, щоб ви пам'ятали одну річ. Ніхто в цій країні не бажає вам смерті. Навпаки, ми всі хочемо, щоб ви жили. Я, командир дивізії... і він.

— Давно не бачилися, народе. 

Шін здивовано моргнув від цього спокійного, несподіваного голосу. Він пролунав не через парарейд, а з дротової лінії зв'язку зовні Нахцерера.

— Що ти тут робиш, Ернсте?

— Ей, я верховний головнокомандувач Федерації, розумієте? Це вирішальна битва, на кону життя і територія Федерації та її сусідів. Я прийшов сюди, щоб всіх підбадьорити, я не можу сидіти склавши руки. Особливо, коли саме ви будете основою цієї місії. Так? 

Ернст глибоко вдихнув, і його тон змінився на тон лідера, людини, яка керувала Федерацією протягом багатьох років.

— Від успіху ескадрильї «Нордліхт» залежить доля Федерації, її сусідів і навіть самого людства. Знищіть «Морфо», незважаючи ні на що... Ми розраховуємо на вас. 

— Так, пане.

— І... у мене є ще одна надзвичайно важлива для вас місія.

Піднявши голову, Ернст серйозно поглянув.

— Поверніться до нас. Всі ви.

Щось у цьому проханні здавалося дивним і лицемірним. Ніби він не стільки турбувався про них, скільки про себе.

— ...Ми спробуємо.

— Цього недостатньо. Поверніться, незважаючи ні на що. 

Це неприємне відчуття не зникло, але, на відміну від нього, тимчасовий президент Федерації та людина, яка на папері була їхнім прийомним батьком, говорили серйозно.

— Ви хотіли боротися до кінця, правда? Для Федерації боротьба до кінця не означає смерть. Це означає жити, щоб побачити, що лежить за межами війни. Тож повертайтеся до нас, незважаючи ні на що... Стільки разів, скільки буде потрібно. 

 

 

— Так. Поверніться до мене, за будь-яку ціну...

Прошепотів Ернст, вимкнувши переговорний пристрій. Він сидів у кріслі командувача об'єднаного штабу Західного фронту. Він зняв блакитний діловий костюм масового виробництва, який за останнє десятиліття став його візитівкою на посаді президента, і вдягнув замість нього сталево-синю військову форму Федерації.

Вперше він зустрів їх тут, на Західному фронті, хоча попереднє місце було дещо іншим. Він приїхав на поле бою, щоб підбадьорити солдатів, і отримав повідомлення про те, що вони взяли в полон дітей-солдатів з іншої країни, коли розгромили танк, який виїхав на полювання за головами. Спочатку він пожалів їх і хотів подарувати їм радість, яку не зміг подарувати своїй ще ненародженій дитині. Але понад усе...

Тимчасовий президент звузив свої попелясті очі, відчуваючи, як на його губах грає холодна, жорстока, порожня посмішка.

Країна, яка не рятує поранених дітей... Країна, де дітям не дають бути щасливими... Світ, який без вагань посилає дітей на смерть заради досягнення власних цілей... настільки далекий від того бачення людства, в яке вона вірила...

Ернст важко зітхнув. Немов жар-птиця, що видихає полум'я, втомившись від світу, ніби бажаючи перетворити все і вся на попіл...

— ...Інакше я знищу цей світ власними руками.

На головному екрані штабу висвічувався зворотний відлік до початку операції, який наразі становив п'ять хвилин. Начальник штабу, який стояв біля інформаційного центру внизу кімнати, кинув погляд на Ернста, і той ледь помітно кивнув йому.
                              †

9 жовтня 2144 року. Світанок.

Тимчасовий президент, який сидів на місці командувача, кивнув генерал-лейтенанту, який займав місце заступника командувача. Начальник штабу почав говорити. Він був одягнений у сталево-синій мундир і кашкет Федерації. Його руки лежали на руків'ї тонкої шаблі, все ще в піхвах, перев'язаної шкіряними ременями, вістрям до підлоги, що виконувала роль імпровізованої диригентської палички.

— Увага товариші!

Голос головнокомандувача транслювався в усі частини армії Західного фронту через захищену лінію зв'язку.

— Армія Західного фронту розпочне свій марш на територію Легіону. 

Усі затамували подих, слухаючи холодний голос, напруження було максимальним. Під час брифінгу перед вильотом кожному підрозділу пояснили мету операції та їхню роль у ній. Не було потреби вдаватися в подробиці.

Метою армії Західного фронту, збройних сил Сполученого Королівства та сил Альянсу було повернення контролю над транспортним коридором. А ударна група мала стати «вістрям списа», яке проникне в глибину території Легіону і знищить Морфо, що зачаївся там. Ця операція вимагала протистояти основним силам Легіону; ні про невдачу, ні про відступ не могло бути й мови.

— Ця операція проводиться не лише заради Федеративної Республіки Ґіад, Сполученого Королівства Роа-Ґрасія чи Альянсу Вальд. Це найбільша операція в історії людства, яка вплине на долі всіх країн, які, можливо, пережили натиск Легіону, а також на долю всього людства. Ви станете надійним щитом, що захищатиме наших сусідів-союзників, і могутнім мечем, що прорубає шлях у майбутнє людства. Ніколи не забувайте, що Бог війни ніколи не прихильний до боягузів, але дарує своє благословення хоробрим! Ідіть і захищайте прапор двоголового орла ціною власного життя! 

 

 

 

— Увага!

За десять кілометрів на схід від лінії фронту був розгорнутий артилерійський підрозділ, вишикувавши дула своїх гармат. Велично стояли 155-міліметрові тягові гаубиці, стволи яких, наче списи, витягнулися в небо, а 155-міліметрові самохідні артилерійські системи того ж типу були сконструйовані на шестиколісній базі вантажівок Федерації. Лише кілька 105-мм гаубиць старого зразка і зняті з озброєння 203-мм гаубиці були розгорнуті вздовж батареї. Реактивні системи залпового вогню націлили свої сорок ракет у темне західне небо.

— Наша місія - прикривати вогнем просування наших товаришів! Поки вони повзуть по багнюці, допоможімо їм, відправимо ці срані звалища металобрухту прямо в пекло!

Напружені солдати-артилеристи вимушено посміхнулися, почувши ці слова, що висміювали бронепіхоту і Фельдрессів, які билися, опустивши голови в трясовині поля бою. Командир артилерії озирнувся і кивнув. Довге чорне волосся під кашкетом свідчило про її молодість, а м'яке, бліде обличчя підкреслювали окуляри в чорній оправі.

— Для наших побратимів на передовій і тих воїнів, які йдуть уперед, продовжуйте стріляти, незважаючи ні на що! Навіть якщо стволи гармат розірвуться і з небес впадуть ангели, щоб забрати нас усіх, ніколи не припиняйте стріляти! Всім приготуватися до вогню!

 

 

А тим часом на передовій, у таборі якоїсь бронетанкової частини...

— Ми вирушаємо після вогню підтримки! Не бійтеся і не затримуйте нас, чуєте?! Всім, хто відстане - зачитаю вголос листи, які вони написали своїм дівчатам! Усім незайманим, зачитаю вголос листи, які вони написали своїм матусям!

Коли грубий голос командира бронетанкового підрозділу голосно відлунював через гучномовець, «Ванаґандри» один за одним виходили з режиму очікування, а супутні бойові вантажівки, завантажені броньованою піхотою, заводили свої двигуни.

Коли їхні силові агрегати почали набирати оберти, пронизливий вереск «Ванаґандрів» змішався зі звуками й тріскотінням дизельних двигунів. Ця решітчаста гармонія пронизувала блакитне небо, ще багате слідами ночі.

Вони взагалі не потурбувалися про підключення лінії зв'язку. На території Легіону, під впливом Одноденок, вона все одно була б марною. Дивлячись на ряди союзних машин через три оптичні сенсори своєї машини, молодий офіцер... ледь за двадцять... підніс до рота приймач зовнішнього гучномовця.

— Не сидіть склавши руки та не дозволяйте монстрам Республіки захищати вас... Покажіть цим божевільним берсеркам, що таке гордість Федерації!

 

 

Почувши крик командира бронетанкового підрозділу, що відлунював у темно-фіолетовому ранковому повітрі із зовнішнього динаміка, командир бронетанкової піхоти посміхнувся, сидячи у своїй машині.

— Присягаюся, ці молоді люди точно знають, як запалити...

Він був одягнений у броньований екзоскелет і тримав на плечі свою улюблену гвинтівку калібру 12,7 мм. Шолом, що закривав його обличчя, був піднятий, відкриваючи прямокутне, постаріле обличчя чоловіка років сорока. Він вдавав незнання, з якоїсь втомленої млявості, як жартували його підлеглі, що він менше схожий на ветерана бронетанкової піхоти, а більше на виснаженого офісного працівника в переповненому поїзді.

Він озирнувся на незграбні, громіздкі силуети своїх підлеглих, що сиділи на простирадлах у затемненому вантажному відсіку, закритому броньованим склом, і без тіні ентузіазму розтулив губи.

— Ну що ж, хлопці. Я залишу всі урочисті промови про гордість і славу тим, хто знає, як їх виголошувати, але давайте зосередимося на тому, щоб сьогодні повернутися живими... На цьому все...

Він крадькома поглянув на фотографію своєї дружини та дітей, прикріплену до внутрішньої частини броньованого екзоскелету, зберігаючи при цьому байдуже обличчя, коли інші солдати знизували плечима.

— Нам потрібно мати куди повертатися, якщо ми взагалі плануємо повертатися. Тож віддаймо всі сили на захист! Заради нас і...

«...заради молодих хлопців з бронетанкових підрозділів, які йдуть в атаку, усвідомлюючи, що вони, швидше за все, будуть першими, кого Легіон розчавить. І заради молодих солдатів, які знаходитимуться ще далі, які очолять операцію, навіть знаючи, що це може бути подорож в один кінець, і які, незважаючи ні на що, пірнуть з головою в серце території Легіону».

Нехарактерна сентиментальність, яку він зараз відчував, змусила його губи посміхнутися, і капітан бронепіхоти опустив шолом, щоб приховати її. Оптичний канал, спроектований прямо на сітківку ока, перекривав його зір, а на краю екрану відлік часу до початку операції.

Ще десять секунд...

Три, дві...

— За наших братів по зброї та батьківщину, до якої ми повернемося.

 

 

...нуль.

Головнокомандувач Західного фронту кивнув у відповідь начальнику штабу, і Ернст холодно розтулив губи. Він був одягнений у сталево-синій мундир і кашкет, а шинель накинув на плечі, як плащ.

— Розпочати операцію.

 

 

— Вогооонь!

Як по команді, в унісон заревли гаубиці та реактивні системи залпового вогню всього артилерійського з'єднання, а також міномети піхотного підрозділу. Ударні хвилі здійняли за собою хмари пилу. Снаряди злітали в небо по параболі, як вогняні стріли, залишаючи по собі лише відлуння.

Вони вкрили східне небо сталевою стіною, затуляючи собою слабке ранкове зоряне світло, не досягнувши зеніту, і падали з пронизливим вереском, пронизуючи оборону Легіону.

 

 

— Час воювати. Давайте, хлопці, вперед, вперед, вперед!

— Не дайте придуркам зі штурмової групи випередити нас, хлопці! Будь-хто, хто потребує підбадьорення, має право на один швидкий копняк під зад від вашого покірного слуги!

Тиловий артилерійський підрозділ не припиняв вогонь підтримки. Не звертаючи уваги на перегрів стволів, обстріл не вщухав, навіть коли вони змінювали позиції. Поміж безперервною какофонією снарядів з високою апертурою, бронетанковий підрозділ Ванаґандрів вишикувався в клин і почав свій наступ. За мить вони досягли максимальної швидкості. Бойові машини з піхотою стрімко слідували за ними.

З несамовитим ревінням двигунів і силових установок, потік сталі ринув над полем бою, залитим світанковим світлом.
                              †

Сіра зона пролягала на межі між територіями Легіону та людства. Там, де силуети автономних машин, що стояли напоготові, змішувалися з темрявою світанкової години, один розвідник спрямував свій курс на східне небо. Раптом його високоефективні оптичні сенсори вловили спалах.

Наступної миті на нього посипався сильний артобстріл.

Рій боєголовок злетів у небо, кожна з яких була з увімкненим радаром і націлена. Вони злетіли над бронетехнікою зі швидкістю дві тисячі метрів на секунду, та падали на підрозділи Легіону, як кувалда.

Удари повторювалися у швидкій послідовності, досить потужні, щоб перевернути навіть Динозаврів. Земля затремтіла, коли уламки злетіли в небо, утворивши коричневу завісу над обрієм. Але незабаром ця завіса була розірвана на шматки, коли загін Ванаґандрів кинувся в атаку, переслідуючи будь-який легіон, що залишився, з жорстокістю зграї голодних вовків.
                              †

На головному екрані об'єднаного штабу відчайдушна боротьба кожного підрозділу відображалася у вигляді іконок, що рухалися і зіштовхувалися. Сили Легіону переважали сили трьох країн, що брали участь в операції. І все ж, сині іконки їхніх сил просувалися до ліній автономних машин, прорізаючи їхні сили, втягуючи їх і розчавлюючи.

— Вони рушили... Ми їх виманили...!

На перехоплення з ворожої території почав висуватися Легіон. Обернувшись, щоб переконатися, що начальник штабу дав їм дозвіл, один з диспетчерів різким голосом заговорив у переговорний пристрій.

— Ми успішно виманили передові сили Легіону. Переходимо до другої фази. Об'єднаний штаб до 1028-го пункту управління. Нахцереру дозволено злітати!

 

 

— Злітаємо!

Коли пронизливий вереск чотирьох реактивних двигунів на обох крилах Нахцерера досягнув вух Шіна, електрична катапульта підняла чотиристатонний фюзеляж у повітря.

— …!

Інтенсивне прискорення було незвичним для його тіла, яке звикло як до зльоту транспортного літака, так і до швидкісного маневрування «Джаґґернаута». Електромагнітні хвилі зашифрували білий шум на головному екрані, а наступної миті перед ним розкинулося блідо-блакитне світанкове небо. Менш ніж за мить подолавши підземну злітно-посадкову смугу, Нахцерер нахилився і вилетів над поверхнею, здіймаючись у повітря від сили свого прискорення.

Зображення на екрані з прохолодного блакитного осіннього неба перемкнулося на одну зі сплячих рівнин, яка за мить зникла за ними. Швидкість Нахцерера була сліпучою. Подумати тільки, що політ на малій висоті може бути настільки швидким, щоб уможливити таке видовище...

— Ц-це страшніше, ніж я думав...

— Як-якому божевільному спало на думку зробити цю штуку?! 

Ґрета засміялася з кабіни, пронизливий сміх був не схожий на її звичайну поведінку. Наче вона була під кайфом від адреналіну, наче її кров кипіла від того, що вона вперше за довгі роки опинилася в гральному залі.

— Мати таких безстрашних солдатів, як ви, це велика честь! До речі, цей малюк може летіти зі швидкістю вісімсот кілометрів на годину, а у нас до цілі сто кілометрів з невеликою висадкою... Насолоджуйтесь дев'ятихвилинною поїздкою, поки вона триває!
                              †

У небі, на висоті двох тисяч метрів над територіями Легіону, висіла єдина одиниця Легіону, яка жадібно приймала незліченні повідомлення про сутички та зіткнення з трьома країнами. Материнська одиниця Одноденок, тип для спостереження - Ворон.

Командуючи Одноденками та Дикобразами, ця повітряна система раннього попередження пильно стежила за станом військових маневрів людства. Його крила 122-метрового розмаху були оснащені сонячними панелями, що генерували енергію. Цей гігантський сріблястий ворон залишатиметься в повітрі доти, доки його не зіб’ють, або доки не закінчиться його ресурс як автономної машини.

Взаємодіючи з Одноденками як його продовженням, він також інтегрував і аналізував зв'язок між Легіоном і передавав отримані накази відповідним одержувачам, виконуючи подвійну роль командної одиниці Легіону.

Отримуючи постійний потік інформації, він миттєво аналізував і оцінював її. Дійшовши висновку, що мережа, яка перебувала під його юрисдикцією, не мала достатніх сил, щоб протистояти нападу, він звернувся із запитом до глобальної мережі. Відправляючи цей звіт до підрозділу Верховного Головнокомандувача, який контролював глобальну мережу, Ворон пильно стежив за вторгненням ворожих сил і повертав крила, продовжуючи свій неквапливий політ на значній висоті.

 

<Прийнято. Безликий — всім підрозділам, підключеним до першої глобальної мережі. Підтверджено вторгнення з боку Федерації, Сполученого Королівства та Альянсу.> 

Директива одиниці Верховного Головнокомандувача циркулювала першою глобальною мережею, що складалася з військових сил, розділених між Федерацією, Республікою, Сполученим Королівством та Альянсом, наче електронний сигнал, що мандрує по повітрю. Безголосий, безсловесний шепіт від однієї машини до іншої.

Верховним Головнокомандувачем був Пастух з позивним «Безликий». Він втратив здатність навіть розрізняти обличчя своєї дружини та улюбленої доньки, але його людські переконання залишилися недоторканими. Те, що цей привид був здатний насолоджуватися такою жорстокою іронією, було доказом того, яке виховання він отримав за життя.

Машина Верховного головнокомандувача вирішила, що ця ситуація відповідає їхнім прогнозам. Якщо керованої зброї було недостатньо, і їм не вистачало далекобійної артилерії, яка відповідала б озброєнню Легіону, єдиним варіантом, що залишався, був прямий штурм. Здавалося, що три країни вирішили не дотримуватися стратегії оборони та не чекати розв'язки, коли Рейкотрон перетворить їх на попіл.

Вони відрізнялися від його старої батьківщини, яка вирішила зачинитися у своїх стінах, щоб врешті-решт бути розчавленою під їхньою вагою. Принаймні, їхній наступ на Республіку йшов за графіком.

Після того, як протягом останніх двох місяців їхні зусилля були марними, вони розпочали цю атаку, вичікуючи момент під час чотиристороннього наступу. Сили Федерації розгорнулися негайно, так, ніби вони передбачили все аж до моменту початку операції.

Це був феномен, з яким «Безликий» раніше вже стикався. Він неодноразово отримував звіти з одного з фронтів своєї старої батьківщини, Республіки Сан-Магнолія. Це був унікальний сектор, де кожна засідка чи несподівана атака, здавалося, зазнавала невдачі. І, можливо, саме цим можна пояснити той факт, що Федерація змогла виявити «Рейкотрон» і завдати йому удару у відповідь, попри те, що він знаходився на відстані понад сто кілометрів від неї та під прикриттям Одноденок.

Сьогодні їм доведеться компенсувати ці численні невдачі. Їхній ворог має бути знищений за будь-яку ціну.

<Всім підрозділам, вимкнути режим очікування. Перевести тактичні алгоритми в режим бойових дій на винищення.> 

Вбивчі інстинкти, запрограмовані в них - бойові протоколи, встановлені нині зруйнованою Імперією... підштовхували їх до бою без жодних причин чи виправдань. Простий імпульс вбити всіх, кого вважали ворогом, який передаватиметься вічно, доки вони не будуть знищені.

Машина Верховного Головнокомандувача вже давно перестала розмірковувати над цим. Він втратив цю можливість, коли загинув на полі бою у Вісімдесят шостому секторі.

<Почати знищення.>
                              †

— Передові підрозділи почали під'їжджати. Командна машина - всім машинам, ми теж висуваємося. Покваптеся з підготовкою!

Коли мобільна ударна група вступала в бій з ворогом, роль артилерійського підрозділу полягала в тому, щоб завдати удару не по ворогу, з яким зіткнулися їхні товариші, а по ворожому підкріпленню, що прибувало з глибини ворожої території. Коли мобільна ударна група проникала на територію противника, їй неминуче доводилося виводити вперед і важку артилерію, просуваючись по випаленій землі.

— Ми пересуваємо зону обстрілу вперед! Підірвемо ці срані купи металобрухту...

Висунувшись з відкритого вікна броньованої командирської машини, молода жінка, командир артилерійського підрозділу, вигукувала накази в радіоприймач, який тримала в руці, але незабаром підняла очі, коли її охопило почуття страху.

У цей момент блакитне небо потемніло, коли із західного неба беззвучно опустилася металева сіра ракета. Це був контрбатарейний вогонь «Скорпіонів». Мурахи, оснащені найсучаснішим протиартилерійським радаром, за дві хвилини визначили їхнє місцезнаходження і передали свої дані до Скорпіонів, що дозволило їм відкрити вогонь з жахливою точністю.

— В укрииииииття...! 

Але її крик лише сповільнив її власну реакцію. Командир артилерії могла лише провести цю останню довгу мить, дивлячись на 155-міліметровий маяк смерті, що падав на неї.

— Капітане!

Водій командирської машини кинувся до неї, відштовхнувши її своїм великим тілом від машини, і вона впала на землю.

Удар.

Це був шквал, що складався з багатоцільових, протитанкових, протипіхотних снарядів. Високошвидкісні снаряди викликали ударні хвилі, вибухи полум'я і шквали осколків, що летіли зі швидкістю вісім тисяч метрів на секунду, які розвіяли артилерійський стрій за вітром.

Після прямого попадання 155-міліметрового снаряда... здатного в притул знищити навіть «Ванаґандр»... командну машину рознесло на друзки. Тріснуті окуляри в чорній оправі капітана артилерії були вибиті вибухом і розлетілися в повітрі. Вона дивилася з-під тіла водія, яке нависло над нею.

Під час обстрілу, якщо впасти на землю і згорнутися, то це певною мірою мінімізує травми, а людське тіло набагато товстіше і слугує набагато кращим захистом від осколків. Завдяки водієві, який прикрив її власним тілом, капітан артилерії уникнула смертельних ушкоджень. А от водій...

Відчувши, що тіло водія раптово стало важчим, офіцер намагалася виповзти з-під нього, коли його вага обвалилася на неї, а потім у неї перехопило подих.

— ...Капрале...

Цілком ймовірно... те, що лежало перед нею, було тим, що залишилося від водія. Піднявши з землі окуляри, капітан артилерії піднялася на ноги. Озирнувшись навколо, вона не знайшла жодного сліду артилерійського підрозділу. Її підрозділ перетворився на кургани з плоті та сталі, що прикрашали картину пекла, яке спустилося на поле бою без попередження. Без мікрофона в руці, вона кричала з глибини живота, з божевільним поглядом в очах, наповнюючи легені смородом крові та спаленої плоті.

— ...Доповідайте про втрати! Ця битва ще не закінчилася!

 

 

У слабкій світанковій темряві трав'янисті поля колихалися, наче хвилі бурхливого моря. Ранкова роса та іскри бризнули в повітря, коли металеве срібло та сірий метал зіткнулися, розсікаючи нічне повітря. Бронетанковий підрозділ, що складався з «Ванаґандрів», бронепіхоти та бойових вантажівок, зіткнувся зі змішаними силами Динозаврів, Левів та Мурах в плавильному котлі боротьби та битви.

Динозаври та Леви не мали собі рівних на відкритих рівнинах, де не було жодних перешкод, які б обмежували їхню високу мобільність та вогневу міць. Не маючи іншого вибору, окрім як вийти на це поле бою, попри свою меншовартість, Федерація виставила проти кожного супротивника по кілька машин, кожна з яких покладалася на своїх союзників, щоб створити відволікаючий маневр, який дозволив би їм переломити ситуацію на власну користь. Це була неминуча жорстока битва, в якій їхні спроби оточити Легіон іноді були успішними, а іноді провальними.

І в багатьох сліпих плямах, що утворилися під час такої битви, вони зачаїлися в очікуванні.

Сидячи на задньому сидінні свого «Ванаґандра», командир бронетанкового підрозділу помітив її в полі зору оптичного датчика. На краю кутастої башти багатоногого танка маленька тінь вхопилася за край броні його машини та піднялася. Це була фігура дитини віком близько трьох років... незвичне видовище на полі бою.

Він ошелешено застиг, бо зрозумів це надто пізно. Вона підкралася до його башти, і він помітив, що її нижня половина була відірвана і відсутня. Людина не могла б рухатися в такому стані. Це було, без тіні сумніву, смертельне поранення. Це означало, що це була не людина.

Протитанкова самохідна міна. Це була зброя, яку використовували на ранніх етапах війни, коли на лінії фронту ще були цивільні. Вони привертали увагу солдатів, з'являючись під виглядом дітей.

Ззаду башти його «Ванаґандра» були встановлені крупнокаліберні кулемети, тому міна занурилася під кутом, що виходив за межі їхнього радіусу дії. Як тільки вона зачепилася за нього, вже нічого не можна було вдіяти. Інфантильна вибухівка у формі людини переповзла через башту. Він втупився в її велику, безлику голову через свій оптичний датчик. Синтетичний голос дитини, що звучав з неї, був напрочуд чистим, попри те, що у неї не було рота.

— …Ма…мо. 

— ... Ах ви, виродки.

— Вибач, я цього не дозволю. 

Легкий удар струсонув «Ванаґандр». Броньований екзоскелет... всього сто кілограмів напроти п'ятдесяти тонн Фельдресса... піднявся на нього. Літній жартівливий голос заговорив до нього по прямому зв'язку.

— Ви, діти, не можете помирати раніше за нас. Ваші батьки ніколи не перестануть плакати. 

Не було часу стріляти з 12,7-міліметрової важкої штурмової гвинтівки, яку він тримав у руках, або кинутися і відштовхнути її ногою. Тож капітан бронепіхоти стрибнув на самохідну міну. Загальна вага його тіла в екзоскелеті була набагато меншою, ніж у «Ванаґандра», але все одно була не такою, яку могла витримати дитяча самохідна міна. Її руки відпустили броню, і вони разом скотилися з башти «Ванаґандра».

Потім був спалах світла.

— Капітане...?!

Міна містила вибухівку, призначену для того, щоб пробити броню Ванаґандра. Від тонкої, крихкої броні екзоскелету та тендітного тіла, яке вона захищала, не залишилося й клаптика. Щось тріпотіло, зачепивши його оптичний сенсор. Палаюча фотографія... Сімейне фото двох батьків та їхніх трьох дітей.

«Чорт забирай...!»

Не встигши навіть прикусити губу від розпачу, він у сліпій люті вдарив кулаком по салону своєї кабіни. Тепер, коли вони втратили свого командира, він повинен був доставити всіх членів бронепіхотного підрозділу... всіх, хто ще був живий... додому в безпеці.

— Другий і третій підрозділи, за моєю командою! Піхота, за мною! ...Трясця!

Він вилаявся і вимкнув гарнітуру.

Потім він кинув блискучий погляд на чорне небо... відразу за Динозавром, що наближався до нього.

«Ви ще не зробили цього, кляті Вісімдесят шість?!...»
                              †

Відголоски запеклих боїв армії Федерації долинали до Нахцерера через бездротовий зв’язок, який перетинав блокаду. Рейд-пристрій все ще перебував на стадії експерименту, тому серійно не виготовлявся, його використовувала лише ескадрилья «Нордліхт». Бездротова передача, переповнена статичним і спотвореним шумом від глушіння Одноденок, розгорнулася на полі бою і досягла вух Шіна, коли він сидів у своєму «Джаґґернауті».

— 225-й танковий батальйон вийшов на рубіж «Цинк». Закріплюємо нашу сферу впливу до прибуття підкріплення союзників. 417-а піхотна рота та 139-й санітарний взвод прямують до вас. Триває підготовка до відправки всіх поранених назад. Командир 32-го бронетанкового батальйону, загинув. 775-а піхотна рота 828-му артилерійському дивізіону, прошу прикриття вогнем. Так, без проблем, залиште це на нас. 

Кожне з повідомлень було зроблене посеред дикого, бурхливого бою і виголошувалося криками та свистом. По інший бік цих передач можна було почути крики, стогони, прокльони та бойові вигуки, які намагалися заглушити інші. Це була доблесна відвага, що балансувала на межі божевілля і несамовитого відчаю.

— ...Федерація не відступає. — Пошепки пробурмотів Рейден. 

Рій Легіону проносився над ними знову і знову, забираючи все більше і більше їхніх сил, але Федерація не відступала ні на крок. Навпаки, вклинившись своїми бронетанковими частинами в оборону Легіону, наступні підрозділи йшли вперед, не звертаючи уваги на авангард, який проривався в прогалини і гинув.

Ніякого відступу. Вони штовхали одні одних штовхали вперед, ніби кажучи, що якщо вони спіткнуться хоча б на крок назад, у них відберуть щось найцінніше. На практиці саме так і сталося б: якби фронт розвалився, якби Морфо дозволили просунутися на цю позицію, все, що було позаду, піддалося б його пекельному натиску. Для Вісімдесят шість Республіка не була батьківщиною, а Альба, які називали її домом, ніколи б не подумали воювати за неї.

— Щоб захистити...

«...родину. Дім. Своїх товаришів. Цінності своєї країни. І в основі всього цього... місце, до якого ти належиш».

Голос хлопця з Альб, якого він колись чув, але більше ніколи не почує, відлунював у його свідомості.

«Моя сестра. Море».

Він боровся з цим бажанням у своєму серці... і помер, тримаючись за нього.

«Чому ти?...»

Він не міг відповісти на це питання. А все тому, що йому не було за що боротися... Не було що захищати.

До них дійшло ще одне повідомлення. По радіо пролунав голос підрозділу, який захищав якусь важливу позицію, ізольовану, оточену та атаковану. «Оборонятися до смерті. Стійте до смого кінця, — казали вони. — Протримайтеся ще трохи, і якщо ви це зробите, наш козир... ці надокучливі діти з Вісімдесят шість... знищать його для нас. І тоді ми переможемо».

Через синхронізацію пролунав чийсь радісний сміх.

— Якщо ми знищимо Морфо. Точно, і тоді... 

— Гадаю, ми повинні виправдати деякі очікування, так? Я маю на увазі. Поглянь, як вони стараються. 

Його товариші весело перекинулися словами, але Шін не відповів... Бо відчув нову зміну в русі сил Легіону, що розгорнулися попереду.

— Підполковнику.

— Так, вони нас помітили... Вони намагаються заблокувати наш маршрут. 

— Хіба ми не можемо уникнути їх?

— Це буде важко. Ця дівчинка не вміє швидко повертати. 

— То ж можемо, чи ні?

— Оскільки екраноплан летить дуже близько до землі, він не може нахиляти фюзеляж, щоб робити повороти. Я могла б змінити курс, повернувши кермо, але це зайняло б надто багато часу. — Коли Ґрета говорила, вона, ймовірно, підтягувала ручку керування, збільшуючи висоту, щоб підняти ніс Нахцерера. Екраноплан був літаком, оптимізованим для польоту на низькій висоті, але він все ще міг набирати її.

Набираючи висоту завдяки швидкості, Нахцерер досяг межі, яку за мить можна було вважати висотою польоту. Нарешті вони опинилися в небі, вкраденому у людства Одноденками та Дикобразами, на висоті, яка робила їх вразливими для зенітного вогню.

— Що ви...?

— Якщо ви приземлитеся тут, вам доведеться битися з виродками, які намагатимуться перекрити нам шлях. Це перекреслить саму мету використання цієї пташки. 

Шін почув виття сирени по той бік «резонансу»: тривога. Сигнал попереджав про потрапляння під лазерний приціл Дикобраза. І тієї ж миті задній вантажний відсік видав важкий, громіздкий звук, коли його люк повільно відкрився.

— Я мала рацію, коли попросила дослідницьку групу підготувати їх про всяк випадок. Вони зроблені нашвидкуруч, тож можуть виглядати дещо крихкими, але функціонуватимуть чудово. 

Процесори раптом зрозуміли, що Реґінлейви були прикріплені не до підлоги вантажного відсіку, а до дивних, міцних на вигляд піддонів, що вкривали його аж до вантажного люка і навіть до його поручнів.

— О, не хвилюйтеся за мене. Я не зроблю нічого такого ганебного, як розбити цю крихітку, і про всяк випадок прихопила запасну машину... Я ж казала вам раніше, хіба не так? Я теж була оператором. Ви, Вісімдесят шість, не єдині, хто не любить тих незграбних Ванаґандрів. 

На борту було п'ятнадцять процесорів, але шістнадцять кріплень. Один «Реґінлейв» стояв у глибині вантажного відсіку, прикріплений безпосередньо до підлоги.

— ...Підполковнику, попереду дві роти, ймовірно, бронетанкові роти, що складаються переважно з Левів. Якщо ви хочете відвернути їхню увагу, нема потреби вступати з ними в бій. Після контакту з ними сховайтеся в лісі.

— Що ж, дякую за пораду, але... не варто мене недооцінювати, негіднику. 

Шін замовк, явно приголомшений, а Ґрета голосно розсміялася, в її голосі відчувався натяк на ніжність.

— До зустрічі... Щасливої дороги! 

Залишивши це старомодне слово молитви позаду, вона вимкнула парарейд, і одночасно з цим люк був розблокований. П'ятнадцять Реґінлейвів зіслизнути з рейок, пролунав пронизливий звук і полетіли іскри, коли метал терся об метал, а наступної миті вони вже опинилися у вільному падінні.

Будучи наземною зброєю, «Реґінлейв», природно, не мав жодних засобів для опору гравітації. Під час падіння вони спостерігали силует Нахцерера на тлі золотистого неба, який нахилився вперед, намагаючись розвернутися. Сріблясте тло міста внизу відбивалося на його крилах, коли зенітні автоматичні гармати обстрілювали небо, намагаючись збити його. Вони стрімко падали до групи хмарочосів, падаючи між ними. І одразу за цим звуки безперервних стогонів і криків обурення наповнили свідомість Шіна.

«Це все?»

Одразу після цього парашути, укладені в піддони, розкрилися, і вони почали плавно знижуватися. Раптове уповільнення, що штовхнуло їх ззаду, змусило пілотів нахилитися вперед, але чотириточкові ремені безпеки смикнули їх назад. Коли вони знову підняли голови, спусковий піддон торкнувся землі.

Підйом Нахцерера і подальша втрата швидкості пом'якшили спуск парашутів, але це була жорстка посадка на швидкості, яку за жодних обставин не можна було назвати безпечною. Навіть попри амортизаційну систему піддона, потужні вібрації трясли навіть процесорів, які, попри те, що звикли до високомобільних рухів «Реґінлейва», змушені були притримуватися, щоб не прикусити язика.

Врізавшись у зелені поля і забарвивши їх у чорний колір, десантні піддони зупинилися. Їхні замки автоматично розблокувалися, і п'ятнадцять «Реґінлейвів», хитаючись, попрямували на територію Легіону. Оптичний датчик Фідо також був розфокусований під час спуску. Вони потрусили головами, щоб відігнати нудоту, а потім підняли голови - з іншого боку лісу, що врізався в ці безлюдні рівнини, в небо здіймався стовп чорного диму, утвореного реактивним паливом, немов свідчення сили полум'я, що його створило.
                              †

— Н-Нахцерер, контакт втрачено! Сигнал Нахцерера перервано!

Диспетчерський персонал 1028-го випробувального підрозділу практично вигукнув це повідомлення, і з об'єднаного штабу одразу ж надійшло підтвердження. Начальник штабу негайно зателефонував, намагаючись з'ясувати ситуацію:

— Який статус ескадрильї «Нордліхт»? 

— Їх десантували до того, як ми втратили сигнал Нахцерера, і вони приземлилися за п'ять кілометрів від місця призначення... Але...

Коли вони складали звіт, офіцер управління прикусив губу. Реґінлейви були швидкими. Поки Легіон займався Нахцерером, вони мали б мати змогу просунутися до міста Кройцбек.

— Перший лейтенант Ноузен доповів, що вони зіткнулися з ворогом! Вони ведуть бій з підрозділом Легіону неподалік від Морфо!
                              †

Вулицями пронісся важкий, майстерно випущений шквал вогню з чотирьох 155-мм танкових гармат, 76-мм спарених додаткових гармат та 14-мм поворотних кулеметів. Коли вони проникли в місто, Шін примружився, побачивши взвод Динозаврів, що підстерігав їх. Для Легіону «Морфо» був стратегічною зброєю, яка слугувала їхнім козирем проти Федерації, проти людства. Цілком природно, що вони посилили оборону навколо нього, але це все одно було неприємно.

Броня «Реґінлейва» хоч і була кращою за алюмінієву труну Республіки, але не могла захистити від абсурдної сили 155-міліметрового танкового снаряда. Вистежуючи білі тіні своїх супротивників, що втікали, «Динозаври» розвернули свої башти. Покладаючись на свої високоточні автоматичні пристрої перезарядки, вони безжально продовжували свій швидкий цикл стрільби, переслідуючи Джаґґернаутів.

Стіни були пробиті, стовпи вибиті, а будівлі падали від численних отворів, що пронизували їх. З іншого боку руїн вісім гармат націлилися на взвод Бернольда, який намагався прослизнути в обхід ворогів.

Могильник приземлився за спинами Легіону. Високочастотне лезо, яким він замахнувся, прорізало задню броню одного з Динозаврів, а потім вистрілив в другого. За мить Веселий Лис зістрибнув з іншої падаючої будівлі, і вистрілив під час сальто, зробивши трюк, схожий на каскадерський маневр, знищивши двох інших ворогів.

— ...Шіне! Наступний на підході! 

Шін не потребував пояснень. Могильник і Веселий Лис стрибали то вліво, то вправо, уникаючи шквалу кулеметного вогню, який обстрілював землю там, де вони стояли ще секунду тому. Федерація бронювала навіть свою піхоту, тому звичайні 7,62-мм кулі були проти них неефективні. Тому «Мурахи», які їх атакували, були оснащені протитанковими 14-мм кулеметами.

Наступної миті лінію вогню, яку вони щойно залишили, заповнив шквал вогню з боку Джаггернаутів, що йшли в тилу. Перевертень притулився між рештками двох Динозаврів, Снігова Відьма стріляла з-за завалів, а Стрілець видерся на поверхню будівлі, щоб вести вогонь. Їхні маніпулятори були оснащені важкими кулеметами, які нещадно ревіли, випускаючи кулі. Легкоброньовані Мурахи були розірвані на шматки зосередженим вогнем, і ескадрилья «Нордліхт» скористалася цією прогалиною, щоб просунутися вглиб ворожої території, а Шін взяв на себе ініціативу.

Фідо, який під час бою тримався позаду, поки не було потреби, приєднався до них, а через деякий час до них приєднався і Бернольд зі своїм взводом.

— З вами все гаразд, сержанте?

— Я можу запитати вас про те ж саме. Що це були за божевільні трюки, які ви витворяли...? Так, поки що обійшлося без втрат, перший лейтенанте. Але коли вони настільки посилили оборону, навіть ваші гострі вуха не допоможуть нам пройти без бою. 

Хоча Шін міг бачити пересування Легіону, ворог підстерігав їх, і єдиним виходом для них була лобова атака.

Старе місто Кройцбек, через яке проходила магістраль до сусідніх країн і де сходилася мережа залізниць, приділяло своєму зовнішньому вигляду більше уваги, ніж більшість інших старих імперських міст. Висотки зі скла та металу стояли впритул один до одного, а численні надземні конструкції, пов'язані між собою майже органічно, робили місто схожим на те, що воно вирвалося з недалекого майбутнього.

І в цих численних схованках причаївся Легіон. Сірі вовки протупотіли по стінах засклених будівель, трощачи їх на своєму шляху. Леви промчали по надземній магістралі. Мурахи повзли в проміжках між будівлями, їхні чутливі сенсорні блоки тьмяно виблискували, а протитанкові снаряди Скорпіонів здіймалися над хмарочосами.

У проміжках між пересуваннями Легіону, п'ятнадцять Джаггернаутів промчали крізь міські руїни, обираючи найкоротший шлях до станції швидкісної залізниці в центрі міста, де на них чекав лицар Фредеріки, а його плач слугував їм дороговказом.

— Я вб'ю їх усіх. 

Сліпий, порожній убивчий намір, який Шін звик чути, був спрямований на них.

— Вбити їх усіх. 

Вони підходили все ближче. Стогони Морфо лунали над ними, як грім або гарматна стрілянина, їхня інтенсивність пронизувала їхні тіла, наче ударна хвиля. Крики, від яких холоне кров, гуркотіли аж до самих глибин їхніх шлунків, змушуючи їх завмерти від жаху і зціпити зуби.

«Хіба така безперервна, безглузда лють коли-небудь дарує вам спокій...?»

«Чи означає перетворення на машину для вбивства, охоплену жагою крові та божевіллям, що тобі не потрібно думати ні про що інше? Чи допомагає це відволіктися від того, що тобі більше немає заради чого жити...? Можливо, Рей теж був таким...»

Єдиний сумнів. Одне-єдине питання промайнуло в його думках, наче кинутий камінь.

«Якби я помер, не дійшовши до нього... Якби на тому останньому полі бою у Вісімдесят шостому секторі мене вбили... Якби моє тіло знищили так, що Легіон не зміг би мене забрати... Чи втратив би Рей свою мету і став би таким, як цей привид, що стоїть попереду? На монстра, здатного лише вивергати ненависть проти самого світу?»

«А якби я втратив брата до того, як зміг знешкодити його... Якби я не зміг досягти своєї мети, чи зміг би я...?»

Наступної миті «Вісімдесят шість...» найбільш загартовані в боях і звиклі до жаху... затамували подих і завмерли від страху.

— ...Ого.

— Що це таке...? Воно величезне...

Він стояв на залізничній розвилці, потопаючи в неорганічних кольорах, на бетонному тротуарі, вистеленому ліхтарями. Вже мав би розвиднітися світанок, але розгорнуті Одноденки затьмарили небо, забарвивши все в моторошний сріблястий морок.

І під сріблястим небом сидів він, його витягнута форма простягалася, кидаючи виклик. Пригнувшись, укладений у кристалічний кокон, утворений куполом з матового скла над станцією, його ненормальний розмір здатен звалити будівлю. Звичайний житловий будинок міг би легко поміститися в його шлунку, а гарматний ствол... достатньо великий, щоб людина могла комфортно ходити по ньому... тепер перпендикулярно до землі.

Це було схоже на фігуру семиголового дракона² з книги Одкровення. Дивлячись на нього, вони повністю втратили відчуття масштабу. Навіть перебуваючи поруч з ним, вони відчували себе в небезпеці під тиском його загрози. Це змусило Шіна згадати відчуття, яке він забув з дитинства.

Це нагадало йому видовище, яке він колись бачив у музеї, можливо, ще до того, як їх відправили до таборів для інтернованих. Зразок скелета якогось первісного кита, достатньо великого, щоб заповнити всю залу. Його розміри змусили молодого Шіна засумніватися, що він дивиться на кістки істоти, яка колись існувала.

Він не міг собі уявити, що щось такого розміру існує і пересувається. Він не міг повірити, що істота такого розміру існує в тому ж місці, де був він сам. Це була істота зовсім іншого масштабу. Все, що він міг зробити, це затамувати подих і дивитися. Він не міг пригадати, коли востаннє був вражений.

Він відкрив рота, намагаючись позбутися страху.

— 1028-й пункт управління, ми бачимо ціль на терміналі швидкісної залізниці Кройцбек. Готуємося до атаки.

— Штаб-квартира Лерад³, вас зрозумів... Розвідувальні дрони Сполученого Королівства також перебувають неподалік. Це справді рейкотрон?... Такого розміру...! 

— Перший лейтенанте!  

Бернольд втрутився в розмову, його голос став високим від напруження. Над, ймовірно, щойно зведеними подвійними рейками, по той бік купола з матового скла, засвітився синій оптичний датчик, який дивився на них, наче на примарний вогник. Навіть за сотні метрів до їхніх вух долинув скрип, коли масивна башта ззаду почала повертатися, гуркіт її внутрішніх механізмів розносився по сріблястому небу.

— Він вже рухається?! Ремонт завершено...?! 

— Я знаю, що Легіон не керується тією ж логікою, що і ми, але все одно це божевілля...! 

...Ні. У нижній частині корпусу Морфо були складені численні кінцівки, схожі на ноги. Він не рухався. Легіон відклав його мобільність, як залізничної гармати, на задній план, і пріоритетом стало відновлення його вогневої боєздатності... Шін відчув, як у глибині його свідомості закрадається відчуття тривоги. Невже під час ремонту вони поміняли б важкий ствол на ноги, які його підтримували?

Раптом голоси Легіону навколо них стихли, наче хвиля, що відступає. Шін навіть не встиг запитати чому, як відповідь стала очевидною. Морфо дивився на них зверху вниз, по той бік їхніх прикутих поглядів. Його голос був...

Голоси Пастухів, які служили командирами Легіону, звучали особливо виразно, виділяючись навіть серед великої групи. Саме так їх розрізняв Шін. І крики та прокльони Морфо, які заглушали незліченні стогони Легіону... Його незліченні крики обурення...

...всі зникли.

І водночас такі ж крики наростали десь вдалині. Ревіння ненависті та вбивчого наміру до всього людства, до самого світу. Сліпий, розлючений голос його кровного родича. Лицаря, якого він ніколи не бачив у своєму житті.

До їхньої синхронізації приєднався новий користувач парейду. Відчайдушний крик дівчинки, яка не приєдналася до них для цієї місії, відлунював у його вухах.

— Тікай Шінею! 

Це була Фредеріка, яку вони залишили на базі.

— Те, на що ти зараз дивишся, більше не Кірі! 

Щойно він це зрозумів, у Шіна пробігли мурашки по спині.

 

«Нас обдурили».

 

Шін перевів погляд і відчув, як пара застиглих чорних очей повільно розплющилася і втупилася в нього. Простеживши за цим поглядом, Шін збільшив зображення на головному екрані до однієї точки: тонкого проміжку між двома будівлями. Видовжена тінь притулилася до сталевого стовпа, що зігнувся під її вагою, далеко на обрії. Вона підняла голову, наче древній Бог змій⁴ з міфів Далекого Сходу, націливши дуло своєї масивної гармати в їхній бік.

— Всім машинам! Відступаємо, праворуч н...!

Те, що здавалося спалахом від дула... але насправді було спалахом дугового розряду... засліпило їх. Постріл рейкової гармати, випущений по пласкій траєкторії, зрівняв з землею цілу частину міста.
                              †

<Блідий вершник — Безликому. Виправлення режиму стрільби завершено.> 

 

Кірія передав свій рапорт до Верховного головнокомандувача з нового «тіла», до якого його перевели.

<Виманювання особливого ворожого елементу, позивний: Балейґр⁵, успішно. Оцінка: ціль ліквідовано.> 

Протягом багатьох років Пастухи помічали цей особливий ворожий елемент, здатний відчувати їхні набіги, розпізнавати маршрути нападу та ідентифікувати командирів підрозділів. Спочатку він з'явився на східному фронті Республіки, але за останній рік перетнув їхню територію і перемістився на західний фронт Федерації.

Не було виявлено декількох екземплярів цього елемента; іншими словами, він не використовував жодних технологій або знань, які можна було б відтворити або передати. Цілком ймовірно, що це була унікальна здатність однієї особи. Рівень його загрози був надзвичайно високим, і його усунення було визначено як пріоритет максимального рівня.

На щастя, Кірія вже двічі стикався в бою з мобільною одиницею, пілотованою цим ворожим елементом. Хоча він не зібрав достатньо даних, щоб зробити досконалий аналіз, він знав достатньо, щоб зробити простий... Достатньо, щоб розгледіти слабке місце у цьому ворожому елементі.

<Результати аналізу виявилися правильними. Балейґр не може виявити запасні одиниці в стані відключення.> 

Було помічено, що ворожий елемент має унікальну прив'язку до певного класу важких танків. Однак він ніяк не реагував на іншу одиницю з даними тієї самої загиблої істоти, доки вона не активувалася.

Він не помітив запасний модуль Пастуха, коли той перебував у стані відключення, доки на нього не були завантажені дані про структуру мозку знищеного Динозавра.

 

Надійшла команда від одиниці Верховного Головнокомандувача.

<Безликий — Блідому Вершнику. Прошу підтвердити ліквідацію Балейґра.> 

Кірія ледь не розсміявся. Так, він був найболючішою скалкою в їхньому боці протягом останніх кількох місяців. Згідно з рішенням ядра глобальної мережі, широкомасштабний наступ, який відбувся раніше - як наслідок, винищення зайняло б сім днів. Кірія згадував, відзначаючи іронічну схожість з історією Буття⁶. Але навіть цей план провалився.

Західний фронт Федерації передбачив несподівану атаку, яка мала бути ідеальною, і три країни успішно відбили її. Гран-Мур було прорвано, але саме тоді, коли Кірія готувався допомогти у завоюванні Республіки, він був контратакований крилатими ракетами Федерації і зазнав серйозних ушкоджень. Той факт, що вони бачили його позицію наскрізь, означав, що його свідомість не могла бути перенесена на цей запасний модуль, і він був змушений перебувати в своєму пошкодженому тілі протягом місяця.

А все тому, що цей ворожий елемент, з його здатністю відстежувати його стан, був присутній у Федерації.

<Блідий вершник — Безликому. Запит визнано непотрібним. Балейґр був беззаперечно знищений.> 

<...Безликий, прийнято. Негайно залишити вогневу позицію і повернутися у визначений сектор.> 

<Прийнято.> 

Його погляд раптом впав на те, що залишилося від металевого стовпа, на який він спирався. Міцний пілон зламався біля основи під його вагою понад тисячу тонн, і його залишки лежали на землі під ним.

«Кірі».

У його свідомості виринув тепер уже далекий голос його молодої панянки. Він більше не міг пригадати обличчя своєї єдиної імператриці. Вона плакала, коли її хустка зачіпалася за дерева у дворі, докоряла йому, що хоче побачити пташині гнізда на гілках, і прокрадалася повз пильні очі слуг, щоб залізти на дерево, але сукня зачіпалася за гілки, і вона застрягала там, нагорі. Кожного разу його обов'язком було спускати її з дерева.

 

Але він ніколи більше так не зробить.

Не з цим механічним тілом.

Не в цьому світі без неї.

 

Розвернувшись, щоб піти, він зупинився і повернувся спиною до своєї колишньої батьківщини.

Він повинен був поспішати та знищити цей проклятий світ раз і назавжди...
                              †

— А…

На мить вони всі втратили дар мови.

— Виявлено удар біля міського терміналу Кройцбека! Ймовірно, це обстріл з боку Морфо...!

В інформаційному центрі панував галас, що межував з криком.

— Неможливо!

— Його ще не повинні були відремонтувати! Як він вистрілив?!

— ...Ні...

Усі погляди зібралися на начальнику штабу, який раптом зашепотів. Він говорив, спершись гострим підборіддям на руки, а його погляд був прикутий до головного екрану, який зараз був вкритий повідомленнями про тривогу.

— Якщо його не відремонтували, а поміняли... Якби з самого початку підготували запасну одиницю, то це можливо. Враховуючи його розміри, перенести його основу на запасну було б швидше, ніж міняти всі пошкоджені частини.

Можна було б не зважати на величезні витрати на виробництво двох рейкотронів. Але Легіон не був людиною, і в порівнянні з їхнім головним завданням - знищити ворога - це була дрібниця.

— До якого абсурду можуть дійти ці виродки з металобрухту...?!

— Який статус ескадрильї «Нордліхт»?

— Невідомо. Всі спостережні безпілотники Сполученого Королівства були зразу ж знищені в момент влучання.

Дані спостережень з околиць міста Кройцбек надходили із запізненням, з шумом і повідомленням «СИГНАЛ ВТРАЧЕНО».

— Ми повинні запустити крилаті ракети...

— Немає сенсу.

Погляди всіх зійшлися на Ернсті.

— Куди ми маємо випускати ракети? Ми навіть не знаємо, з якої позиції стріляв «Морфо»?

Офіцери, які зрозуміли причину цього запитання, скривилися. В момент атаки по базах, навколишні радіолокаційні станції зафіксували траєкторію обстрілу і розраховували її у зворотному напрямку, щоб визначити вогневу позицію. Але цей обстріл був посеред ворожої території, і поблизу не було жодної радіолокаційної станції. Вони не знали позиції ворога, тому контратакувати було безглуздо.

— А-але, Ваша Високоповажносте, ворог - залізнична артилерія! Якщо ми знищимо рейки, то принаймні зможемо обмежити його пересування...

— Але ж вона все одно зможе розстріляти більшість баз на західному фронті, чи не так? До того ж це всього лише рейки, Легіон їх швидко полагодить. Немає сенсу стріляти ракетами.

— Але тепер, коли ескадрилья «Нордліхт» зазнала поразки, у нас немає інших варіантів! Весь західний фронт зараз відкритий, ми повинні якось вийти з цього глухого кута...!

— Що нам це дасть, ще трохи часу? Що ми зробимо, відправимо туди ще один підрозділ? Цього разу без жодного шансу на повернення?

— Ц-к...

Жменька крилатих ракет, яку вони назбирали, мала стати підстраховкою на випадок, якщо операція провалиться, і виходом для ударної групи на випадок, якщо армія Федерації не зможе дістатися до Кройцбека. Щоб, навіть якщо вони не встигнуть туди вчасно, щоб допомогти ударній групі, вони могли б принаймні зменшити кількість Легіону, що стоїть на шляху до відступу. Щоб принаймні не говорити цим дітям-солдатам, яких вони послали на смерть, що їм не дозволено повернутися...

Оглядаючи інформаційний центр, Ернст посміхнувся.

— Невже ви думали, що я дозволю вам зробити щось настільки ганебне, як кинути солдатів, яких ми відправили на ворожу територію, і зіпсувати наш план лише через страх за власне життя? Що я, виконувач обов'язків президента Федерації та верховний головнокомандувач її збройних сил, дозволив би це? Це не збігається з ідеалами Федерації. І якщо ми не можемо захистити та дотримуватися цього, нас можуть знищити тут і зараз.

В інформаційному центрі запанувала тиша. Слова президента мовили істину. Так, це були ідеали, якими повинна жити людина. Справедливість у її найкращому прояві. Але дотримуватися їх... виконувати накази, як вони є, було занадто...

Вогняний дракон посміхався, сидячи на командирському кріслі. Цей ірраціональний монстр, здатний розтоптати людське життя в ім'я тих гасел, тих ідеалів, які мають бути лише на словах, сміявся, демонструючи божевілля, що його охопило.

— Це ваша відповідальність, адже саме ви обирали мене своїм президентом знову і знову. Якщо ви скажете, що у нас немає іншого шляху, окрім як піти проти гуманних цінностей... вам доведеться померти, сповідуючи мої ідеали.

Пролунало повідомлення інтеркому. Начальник штабу прийняв виклик замість зв'язківців, які сиділи, як укопані.

— ...Схоже, що нам не доведеться цього робити. Ми щойно отримали звіт з 1028-го пункту управління. Всі машини ескадрильї «Нордліхт» неушкоджені. Вони продовжують операцію з ліквідації Морфо.
                              †

Попередження надійшло дуже вчасно, вони перебували в центрі міста, де було багато відносно міцних будівель, що могли захистити Джаггернаутів, - все це стало вирішальними факторами для їхнього виживання. Ударні хвилі не аби як відкинули «Могильника». Джаґґернаут приземлився на бік. Шін запаморочливо похитав головою, коли підняв машину на ноги. Він опинився в руїнах міста, з білим бетоном, що заповнював його поле зору; будівлі обвалилися, а тротуар розлетівся на шматки.

Старий термінал швидкісної залізниці, що зазнав концентрованого обстрілу, буквально зник без сліду. Шматок металевих уламків лежав у кутку кратера, стікаючи сріблястою мікромашинною кров'ю.

Приманка...

І це була не одна з дурних дерев'яних ляльок Легіону. Використовуючи свій просунутий штучний інтелект і здатність до навчання, вони постійно адаптувалися до людської зброї та тактики. А ще були Пастухи, які носили в собі копії неушкоджених структур людського мозку і володіли інтелектом і знаннями, рівними тим, які вони мали, коли були ще живі.

Проте це був перший випадок, коли здатність Шіна чути голоси привидів була використана проти нього.

Шін примружив очі, дивлячись на масивну тінь, яка щойно витріщилася на них з вершини сталевої опори ЛЕП.

— Що це, в біса, за вилупок...?! 

— Схоже на сороконіжку. У неї довгі ноги, і вони трохи ворушаться. 

— Мені байдуже, що це... Це моторошно. 

Так, він справді нагадував якогось хижого членистоногого. Він мав чорний, змієподібний каркас. Незліченні сегментовані ноги були складені в тулуб. Ствол його приголомшливо великої башти калібру 800 мм був довгим, щоб надати його снарядам початкової швидкості у вісім тисяч метрів на секунду. Він мав огидну, моторошну штучність жука-різника, керованого не розумом чи волею, а лише вбивчим інстинктом. Фізичний прояв жорстокої безсердечності, притаманної артилерії... зброї, яка забрала найбільшу кількість життів, хоча ніколи не була свідком чиєїсь смерті.

Під сріблястим небом, у тьмяному світанковому світлі, цей чорний велетень здіймався над руїнами. Нереальна, чужа велич його єдиного блакитного ока справді викликала в уяві образ злого дракона, здатного кинути виклик богам.

Синій оптичний датчик повільно сканував руїни, здавалося, не помічаючи їх, оскільки вони ховалися між будівлями. Він гордовито оглядав спричинені ним руйнування, впевнений, що знищив свої цілі.

— ...Усьому підрозділу.

Всі п'ятнадцять членів загону все ще були підключені до парарейду. Деякі машини отримали пошкодження від розкиданих уламків породи та ударних хвиль, але ніхто не загинув. Всі ще могли продовжувати бій.

— Зміна цілі. Напрямок 280, відстань 5000. Кумулятивні протитанкові боєголовки... вогонь.

У цей момент лінія вогню сконцентрувалася на «Морфо» з-поміж будівель, що нахилилися до підніжжя кратера. Ігноруючи всі правила артилерійської стратегії, згідно з якими після пострілу потрібно рухатися, щоб уникнути контратаки, «Морфо» залишився сидіти на своєму троні на вершині сталевої опори, коли 88-мм снаряди накрили його. Вони були повільнішими за високошвидкісні протитанкові снаряди, але все одно досягали швидкості, що в кілька разів перевищувала швидкість звуку... Кумулятивним снарядам знадобилися лічені секунди, щоб подолати п'ять кілометрів до своєї цілі.

Щось спалахнуло позаду «Морфо», і одночасно з цим спрацювали системи ближньої оборони, кулемети заревли, косячи 88-міліметрові снаряди. За мить Анджю випустила свої ракети, але «Морфо» спокійно дозволив своїй верхній броні поглинути вибух їхніх менших бомб, і жодна з них не пробила її...

Шін спокійно відзначив для себе, що це було важче, ніж він думав, коли натискав на спусковий гачок. Решта загону повільно наближалася до нього з боку руїн міста. Використовуючи димову завісу, створену кумулятивними та протитанковими снарядами, в небо злетіли нові високошвидкісні пробивні снаряди, які влучили біля основи башти «Морфо». Коли полум'я вибуху засліпило його сенсори, масивний дракон, здавалося, злегка похитнувся назад.

— ...Занадто дрібні.

Цього все одно було недостатньо, щоб пробити його броню. Більша частина сили високошвидкісного бронебійного снаряда випливала з його швидкості, тому чим ближче він стріляв, тим більшою ставала його пробивна сила. Тому вони підходили до нього ближче, але навіть цієї відстані було недостатньо. А якби вони підійшли ще ближче, то не було б жодного укриття, яке б захистило їх на лінії вогню. Очі Шіна загострилися, коли він роздумував, як скоротити відстань ще більше.
                              †

— …?!

Тільки-но він подумав, що встиг відмахнутися від пострілів з «горохової рушниці», якими його закидали вцілілі комахи, як раптовий удар прилетів по тілу Кірії, налякавши його. Він повернув свій оптичний сенсор, і його погляд зупинився на перламутрово-білій тіні, що наближалася до нього з дивовижною швидкістю. Розмита тінь чисто-білого, чотириногого, безголового скелетного павука, що повз у пошуках своєї загубленої голови, несучи на спині 88-мм гармату.

Обидва його маніпулятори були оснащені високочастотними лезами. Навіть Кірія усвідомлював, наскільки незвична ця зброя для Фельдресса. На полі бою, де панувала вогнепальна зброя, розмахувати мечем і володіти зброєю ближнього бою - міг тільки божевільний самогубець.

Це був Балейґр, особливий ворожий елемент, який мав можливість спостерігати за всіма пересуваннями Легіону.

А коли він побачив його особистий знак, Кірія відчув, як йому перехопило подих, якого у нього не було. Безголовий скелет з лопатою. Безголовий лицар-скелет був гербом засновника роду Ноузен. А книжку-картинку, написану за мотивами його оповідання, глава сім'ї якось надіслав... своїм онукам, народженим у Республіці.

«Цього не може бути».

«Він...?»

«Ах».

Темне захоплення, якого він ніколи не знав, піднялося зсередини Кірії.

«Він був живий... Ні...»

Він якось виживав у цьому стані.

Прийшло повідомлення від одиниці Верховного Головнокомандувача.

<Безликий — Блідому Вершнику. Доручіть розправу з ворожим підрозділом призначеним вам силам і негайно відступайте.> 

Кірія був сповнений розчарування через цей заважаючий наказ.

«Що він каже?!...»

<Блідий вершник — Безликому. Не можу виконати наказ. З ворожим елементом потрібно негайно розібратися.> 

<Безликий - Блідому Вершнику. Повторюю. Доручіть розправу з ворожим підрозділом призначеним вам силам і негайно відступайте. Ваша присутність у цьому бойовому секторі не може бути схвалена.> 

«Яка дурість!...»

Але всупереч спалахам гніву Кірії, в його рідкому мікромашинному мозку мерехтіли попереджувальні сигнали про порушення порядку. Вбудована в нього програма суворо забороняла йому сперечатися далі. Навіть Пастухи, які носили в собі розум і особистість жертв війни, не могли відмовитися від наказу вищого командування.

<При вашій поточній відносній відстані до них, ви знаходитесь у невигідному становищі проти їхніх танкових гармат - їхнього основного озброєння. Крім того, з вашим поточним спорядженням існує велика ймовірність того, що вас знищить Балейґр. Через вищезазначені причини подальший бій у цій місцевості не може бути схвалений.> 

<…> 

<Повернення до призначеного сектору є обов'язковим. Відступайте та атакуйте вказаний сектор.> 

<.........Прийнято.> 

Інстинкт Легіону забороняв йому давати будь-яку іншу відповідь. Але... навіть це могло бути добрим знаком для його бажання спалити світ дотла. Він кинув останній погляд на руїни, на своїх рідних, чиїх облич він ніколи не бачив. Він втратив батьківщину, вона вкрала його сім'ю, але він продовжував жити, хоч і жалюгідно.

«Навіть якщо ти такий самий».

«Так само як і я. Навіть якщо тобі нікуди йти, окрім поля бою».

«...Я покажу тобі».

Розгинаючи тіло, він зістрибнув з сталевої опори. Приземлившись на рейки, які заскрипіли під його масивною вагою, він кинув останній погляд на своїх рідних, чиїх облич та імен він ніколи в житті не знав.

«Йди за мною».

«Я спалю все дотла. Товаришів, які йдуть за тобою, землю, на яку ти хочеш повернутися, все, що робить тебе людиною».

 

«Нехай твоя самотність поглине тебе».
                              †

Він перевів погляд на нього, і Шін, з його загостреними від адреналіну почуттями, відчув холодну посмішку, що містилася в цьому жесті.

«Йди за мною».

Відірвавши погляд від нього, Морфо змахнув своїми численними сегментованими ногами та погнав свою масивну постать вперед з раптовим прискоренням, притаманним лише Легіону. Химерні металеві звуки його сегментованих ніг, що рухалися вздовж восьмиколійної залізниці, розносилися, як стукіт дощу, і він стрімко збільшував відстань від Шіна, швидко набираючи швидкість сокола, що переслідує здобич. Рухаючись зі швидкістю, незрівнянною навіть з Левом і Динозавром, як швидкісний потяг, зловісна тінь вислизала від міських руїн.

«Ти не втечеш».

Але в момент, коли він звузив очі та приготувався натиснути на важелі управління...

— ...Шіне! 

...увірвався голос Райдена, приводячи його до тями, наче його свідомість смикнули за нашийник. Звуки, що зникли, раптом повернулися до нього. Стогони та голосіння Легіону. Гарчання силових установок і приводів його «Джаґґернаута». Звіти та інструкції, якими обмінювалися його товариші по загону через резонанс. Знайомий шум поля бою.

Сили супровідного Легіону, які розбіглися, щоб уникнути обстрілу Морфо, повернулися, і Шін почув голоси інших підрозділів Легіону, які також почали наближатися до цього місця. Він раптом зрозумів, що якщо вони ніяк не відреагують, то будуть оточені.

— Що нам робити? Чи підемо за ним? 

Завданням ескадрильї «Нордліхт» було знищення Морфо, що захопив місто Кройцбек. Ні ескадрилья, ні армія Західного фронту не передбачали, що їм доведеться просуватися вглиб території Легіону.

— ...Так, ми підемо далі.

— Ви що, здуріли?! 

Райден мовчки кивнув, але замість нього Бернольд... помічник Шіна і найстарший сержант у загоні... втрутився в слова Шіна, дотримуючись своєї ролі та посади.

— Мета операції - знищити Морфо, а не захопити це місто.

Між ними запала миттєва тиша, яку порушував лише звук ударів Бернольда по консолі, який Шін чув через синхронізацію.

— Чорт забирай! Всі трималися, бо чекали на прибуття головних сил! Чому ви, «Вісімдесят шість», так хочете віддати свої кляті життя за країну, яка навіть не є вашою батьківщиною?! 

Це було не зовсім так. Вони робили це не для цієї країни та не для її армії.

«Єдина причина, чому ми боремося... це для себе».

— Трясця, щойно я почав працювати під вашим керівництвом, як мені перестало щастити! Говорячи про витягування короткої соломинки... Гаразд, хлопці, всі машинам, розвертаймося! 

За наказом Бернольда найманці розвернули свої десять машин, повернувшись обличчям до напрямку, звідки долинали голоси привидів.

— Радійте, хлопці! Пекло, яке ви всі так любите, прямує до нас! 

Навіть Вісімдесят шість, які зробили поле бою своїм домом так само як і Варґуси, не могли зрозуміти цей обхідний метод підбадьорення. Це був радше відчай, але їхні бойові кличі справді гучно відлунювали, коли вони зникали за висотними будинками.

Лише машина Бернольда залишилася позаду, її оптичний датчик розвернувся в їхній бік.

— Ми залишимось тут. Ви, хлопці, йдіть вперед! Мене бісить це визнавати, але ми не встигаємо за вашою божевільною мобільністю. 

Більшість з них, як і Вісімдесят шість, можливо, були у підлітковому віці. Можливо, вони мали ще десять років військового досвіду, але більшу частину своєї служби найманці провели, пілотуючи важкоброньовані «Ванаґандри». Їм бракувало досвіду маневреного бою та інтуїції, яку Вісімдесят шість отримали від надмірного використання надлегких Фельдрессів.

— Я краще помру, ніж закінчу тим, що буду гальмувати зграю негідників... Щасти вам!

 

 

 

Примітки

1. Гресвельґ (давньосканд. Hræsvelgr, «трупоїд») — в германо-скандинавській міфології йотун.

Вважалося, що Гресвельґ сидить «на краю неба» в личині орла. Вітер походить від змаху його крил. Згадується в «Старшій Едді» у «Мові Вафтрудніра».

2. Звір Апокаліпсису — персонаж тринадцятої книги Одкровення в Біблії, страхітлива істота, що протистоїть Богові та схиляє людей відвернутися від Нього. Він виходить з моря, має 7 голів і 10 рогів. Це звір багряний (яскраво-червоний), на якому посідає велика блудниця. Семиголовий звір з десятьма коронами трактується як демонічна і могутня влада держави.

3. Лерад (Læraðr, інші назви — Мімамейд та Іґґдрасілль.) — у скандинавській міфології світове дерево.

4. Змій Апе́п або Апо́п — злий демон в релігії стародавнього Єгипту, втілення хаосу, одвічний ворог бога сонця Ра. У віруваннях єгиптян Нового царства Апеп щоночі намагається здолати Ра, але той щоразу перемагає, завдяки чому настає новий день.

5. Одне з імен Одіна, головного бога скандинавської міфології. Балейґр (давн. Báleygr) - «Палке Око»; «Винахідливе Око».

6. Здається це з книги Буття, де розповідається про створення світу за сім днів.