Там

По телевізору показували нічний репортаж про ситуацію на західному фронті та про те, як війська Федерації відтіснили значну частину Легіону, що атакувала їх.

Шестирічна Ніна Ранц підняла голову на звук автомобіля, що зупинився перед її будинком. Це був один з офіційних автомобілів уряду Федерації, прикрашений червоно-чорним національним символом - двоголовим орлом. Це був сталево-синій седан, який завжди привозив їй листи від брата, Юджина.

Її тітка привіталася з ними, і вони вручили їй конверт, на якому також був зображений двоголовий орел. Ніна підбігла, думаючи, що це від Юджина. Пів року тому він поїхав до спеціальної офіцерської академії та відтоді рідко навідувався додому. Вона взагалі не бачила його півтора місяця.

Її добрий, улюблений брат, старший за неї на десять років.

Ніна підійшла ближче і спробувала покликати тітку, але застигла, помітивши щось дивне в її поведінці. У тітки тремтіли пальці. Солдат, який простягнув їй конверт, носив чорну стрічку на сталево-синьому мундирі та стискав губи.

«Що сталося?»

«Щось... трапилося з Юджином?»

 

У цей момент телевізійні новини, які показували кадри із західного фронту, раптово заповнилися сліпучим спалахом і оглушливим гуркотом.
                              †

Коли він ворухнувся, осколки розбитого скла забрязкотіли, зісковзуючи з його тіла. Шін підвівся, лежачи над Фредерікою і захищаючи її від вибуху. Віконні шибки розлетілися на друзки, а їхнє скло розлетілося навсібіч. Порошинки пилу, що посипалися зверху від поштовху, танцювали та тріпотіли в сонячному світлі, яке заливало коридор, що вів до офісу штабу дивізії.

З лівої скроні потекла кров; очевидно, його порізало уламком скла. Шін грубо витер його тильною стороною долоні. Його вуха все ще боліли від ударної хвилі, яка пройшла над ним після того, як він пірнув на підлогу.

Коли він побачив це видовище крізь розбиті, розхитані шибки, його очі звузилися.

Фредеріка невпевнено піднялася на ноги.

— ...Все скінчено. Шіней, що з пошкодженнями...?

— Не дивися.

Не даючи їй часу на відповідь, Шін взяв її голову, яка доходила лише до його живота, і обняв її однією рукою, заховавши її обличчя, щоб перекрити їй зір. За вікном було видно приблизно десять кілометрів бази. І він ледве міг розгледіти те, що залишилося від ПОБ 14; опорний пункт і штаб одного полку, в якому служили п'ять тисяч солдатів, був повністю знищений.

Вона була не просто зламана чи зруйнована. Від неї нічого не залишилося.

Розмитий силует масивної сірої споруди вдалині повністю зник. Лише хмари пилу, що здіймалися над величезним відкритим простором, свідчили про те, що тут колись щось існувало.

Відвівши погляд, він побачив, що штаб-квартира, в якій вони перебували, теж не залишилася неушкодженою. В один із сусідніх ангарів влучив випадковий снаряд, залишивши на його місці лише велику воронку. Це був обстріл з великої відстані некерованими снарядами з великою ймовірністю кругової похибки... точність стрільби не була особливо високою. Все, що залишилося, - це розтрощені казарми, залишки зруйнованого Ванаґандра та розкидані уламки снарядів, які падали на все, як дощ, залишаючи місце більш спустошеним, ніж будь-що, що Шін бачив раніше.

Його мешканці, ймовірно, були... всі мертві. ПОБ 14, який також зазнав бомбардування, ймовірно, був у схожому стані. Він чув слабкий голос людини, яка кликала на допомогу, без сумніву, затиснута під броньованим автомобілем, який перекинувся від вибуху ударної хвилі.

Тіло Фредеріки закам'яніло, коли вона почула цей голос. Силоміць вивернувши шию вбік, вона подивилася у вікно одним оком, яке розширилося, коли вона побачила руїни.

— Ц-це...

— Фредеріко.

— Кірі... зробив це...?

— Фредеріко. Повертайся до своєї кімнати та не виходь на вулицю.

Фредеріка раптом підняла на нього очі, її очі затремтіли, здавалося, вона була ось-ось розплачеться.

— Ти...

— ...Що?

— Ти ж не збираєшся стати таким, як він? Як Кірі...

— Звісно, ні. Я не хочу ставати Легіоном.

У нього не було жодного жалю, який би змусив його захотіти залишитися в цьому світі після смерті.

Двері кабінету командира з шумом відчинилися.

— Перший лейтенанте Ноузен, з вами все гаразд?!

— Так.

Він був трохи закривавлений, але подряпина була дрібницею в даній ситуації. Закусивши губу, Ґрета попрямувала вглиб офісу.

— Ви можете сказати, звідки вівся обстріл? Ми повинні точно визначити його місцезнаходження, якщо хочемо контратакувати.

— Зрозумів... Але...

Відпустивши Фредеріку і м'яко підштовхнувши її в напрямку своєї кімнати, Шін похитав головою.

— Чи є у нас взагалі спосіб вивести його з ладу після того, як ми визначимо його місцезнаходження...? Він, ймовірно, стріляв з відстані в кілька сотень кілометрів.
                              †

Невдовзі після створення Федерація була змушена спрямувати більшу частину своїх національних сил на боротьбу з Легіоном, а це означало, що вона так і не змогла належним чином розробити законодавство. Це змусило її покладатися на спеціальні судові рішення як тимчасовий захід. Але завдяки цьому люди і відомства, залучені до розробки нових законів, швидко впоралися з цим завданням. І це було особливо важливо для президента, який зберігав головні повноваження у військовій і національній політиці.

— ...Відтепер тип далекобійної артилерії буде позначатися як «Морфо».

Президентська резиденція Федеративної Республіки Ґіад, також відома як «Орлине гніздо»... Адлер-Гольст. В епоху імперії вона слугувала троном імператора та місцем командування диктаторів, коли вони приходили до влади. Актова зала цього грандіозного палацу, збудованого в урочистому, владному стилі пізньої імперської епохи, тепер слугує залою засідань Ради національної оборони.

Місця в актовій залі були розташовані концентричними колами, а Ернст займав центральне місце в першому ряду і дивився на тривимірну модель західного фронту, спроектовану в повітрі над ними.

— Перший обстріл складався з п'ятдесяти п'яти снарядів, які впали на 14-у ПОБ у секторі 8-го армійського корпусу. Через сімдесят дві хвилини після цього по 13-й ПОБ було випущено сорок п'ять снарядів. Через п'ятнадцять годин після цього ПОБ 15 і 30, які належать до 5-го піхотного корпусу, були обстріляні п'ятдесятьма снарядами кожна.

Сяйво простягалося через тривимірну модель, виходячи параболами з чотирьох точок на території Легіону, перш ніж зіткнутися з базами. У верхній частині тривимірної моделі з'явилися чотири суб-екрани, що проектували кадри поточного стану кожної бази після бомбардувань, ілюструючи, що бази, які мали бути там, тепер зникли безслідно. Все, що залишилося на згадку про те, що на цій території колись хтось жив, - це кілька величезних кратерів.

— Кожна ПОБ була знищена в результаті атаки. І двадцять тисяч солдатів, які перебували на цих базах, були вбиті в процесі.

Менш ніж за один день чотири передові бази... двадцять тисяч бійців і персоналу баз... зникли. Навіть коли аналітик спокійно виголошував свою доповідь, з його тону проступали сліди прихованих емоцій.

— Наша поточна гіпотеза, заснована на характеристиках зброї, застосованої проти нас, полягає в тому, що вона була випущена зі зброї калібру 800 мм, з максимальною дальністю стрільби чотириста кілометрів і початковою швидкістю вісім тисяч метрів на секунду... Ми прийшли до висновку, що ворог володіє електромагнітною рейковою гарматою.

Очі Ернста звузилися. Рейкотрон... зброя, яка використовувала електромагнітну провідність для стрільби круглим снарядом між двома рейками. Для цього вона споживала велику кількість електроенергії та була зброєю, яку було надзвичайно важко виготовити в менших розмірах. Вона також була здатна стріляти снарядами з надзвичайно великою швидкістю, порівняно зі звичайною артилерійською швидкістю у дві тисячі метрів на секунду.

Результат надавав снарядам величезної руйнівної сили... вага боєголовки, помножена на швидкість. Удар може дещо зменшити її потужність, але це все одно був снаряд, що летів зі швидкістю вісім тисяч метрів за секунду... його вага легко сягала б кількох тонн. Навіть укріплена база розсипалась би, як замок з піску, під дією такої сили, не кажучи вже про швидкомонтовану передову базу.

— Вісімдесят шість згадували про це у звіті, який вони надали нам, коли ми взяли їх під свій захист, я вважаю.

— Дійсно... хоча ми не змогли вчасно розробити контрзаходи.

Більшість дослідників, що працювали в Імперських об'єднаних військових лабораторіях... які слугували колискою народження Легіону... здалися старому режиму, і їхні бази перейшли до Легіону разом з їхнім персоналом. Їхні знання... або, можливо, їхні мозкові структури... ймовірно, були асимільовані Легіоном у той час. І тепер, коли Республіці бракувало умів, які створили досконалішу зброю Імперії, вони не мали технологічних засобів для створення зброї на рівні з тим, чим міг похвалитися ворог.

— П'ятнадцятигодинний розрив між другим і третім залпами, ймовірно, пов'язаний з сильним навантаженням на ствол. Ми використали цей час, щоб підготувати кожну крилату ракету, яку мали сили Західного фронту, і випустили їх усі невдовзі після четвертого залпу в атаці на виснаження. Оскільки ми не мали можливості спостерігати за ураженням, ми не можемо дати точну оцінку, але ми вважаємо, що «Морфо» було завдано значної шкоди.

Глушіння та електронні перешкоди з боку Одноденок унеможливлювали застосування керованої зброї в зонах, де відбувалися бойові дії. Можливо, можна було випустити керовану ракету за десяток кілометрів з метою обстрілу всього поля бою, але точно влучити в ціль розміром з будівлю за сотні кілометрів було неможливо.

Тож, якщо вони хотіли забезпечити ураження, їм довелося б компенсувати це кількістю, що змусило їх витратити ті дорогоцінні маленькі крилаті ракети, які у них були, за один раз. Вони все одно були здебільшого марні у війні проти Легіону, а астрономічна вартість їх виробництва і запуску GPS-супутників означала, що Федерація не надто часто бралася за ці справи.

— Той факт, що з того часу «Морфо» припинив всі обстріли та пересування, здається, підтверджує наші припущення. Але, судячи зі свідчень Еспера, які спостерігали за ним, нам не вдалося повністю його знищити.

Еспером звісно, був Шін. Ернст лише нещодавно дізнався про його здібності, але не міг звинувачувати його в тому, що він нічого не розповідав. Батьківщина Вісімдесят шість позбавила їх людських прав і перетворила на живу зброю. Вони краще за інших знали, що під слушним приводом людське суспільство може заплющити очі на будь-яке жорстоке звірство. Вони, швидше за все, не хотіли, щоб їх взяли в заручники або вбили... або ще гірше... в ім'я того, щоб Федерація отримала зручну, точну систему оповіщення.

...На практиці, якби сила Шіна проявилася за будь-яких інших обставин, їхні підозри, швидше за все, підтвердилися б. Хоч як жахливо це визнавати, але діапазон здібностей Шіна був аномально великий. Йому та Вісімдесят шість ніколи б не дозволили повернутися на поле бою. Замість цього їх би відправили в лабораторію на якусь безпечну базу поблизу столиці та тримали б там, як птахів у клітці.

Ернст прикусив губу, дивлячись на портретну фотографію Шіна, яка була прикріплена скріпкою до його особової справи та звіту. Шін приховував свою силу, добре усвідомлюючи цей ризик. І попри це, ситуація була настільки жахливою, що він інформував їх про наступ на західному фронті, хоча це могло викрити його, і, власне й відбулося.

Те, що він був настільки жахливою заміною опікуну, що Шін ніколи не радився з ним, попри таку кризу, наповнило серце Ернста гнівом і соромом. Важко сказати, чи справді Шін боявся, враховуючи його п'ятирічний досвід боротьби з Легіоном. Але спостерігати, як на них наступає величезна армія, не маючи змоги нічого сказати, було, мабуть, нестерпно.

Одинокий силует... голограма з низькою роздільною здатністю, що ледь дозволяла присутнім розгледіти риси обличчя... неквапливо ворушився в першому ряду актової зали.

— Що стосується оцінки збитків, то самохідна машина, яку ми, Сполучене Королівство, запустили, успішно спостерігала за «Морфо» під час удару. Це не було пряме влучання, але ви завдали серйозного удару.

Кронпринца Сполученого Королівства Роа Грасія, Джафар Іденарок. Він був представником Роа Грасії, його образ передавався їм через лінію, яка ледве вціліла завдяки тому, що Легіон... і Одноденки... відступили. Дивно, але саме кронпринц, а не його молодший брат, командував південним фронтом, де Сполучене Королівство воювало проти Легіону.

Влада кронпринца була другою після королівської, і він виконував функції верховного головнокомандувача армії. Це свідчило про те, що «Морфо» становив велику загрозу і для Сполученого Королівства.

Худорлява літня жінка... точніше, її голограма... сіла і розтулила губи, щоб заговорити. Вона була офіцером Альянсу Вальд і командувала його північними силами оборони. Її звали генерал-лейтенант Бел Еґіс.

З моменту заснування Альянс дотримувався політики загальної військової повинності, тому до армії призивалися як чоловіки, так і жінки. Їх позиція як переконаних прихильників збройного нейтралітету зовсім не змінилася.

— Якщо ви так близько підібралися до нього, то хіба машини вашої країни не могли знищити «Морфо»? 

Кронпринц граціозно посміхнувся.

— Мені сумно визнавати, що їм не вистачає корисного навантаження, необхідного для такого подвигу. Як ви, напевно, здогадалися, вони зобов'язані своєю здатністю проникати на територію Легіону... навіть по відносно рівній місцевості... своєму маленькому зросту. Так... Можна сказати, що в тому, що стосується озброєння, його вантажопідйомність дорівнює вантажопідйомності молодої дівчини. І нам довелося пожертвувати чималою кількістю одиниць, щоб дозволити йому так глибоко проникнути вглиб ворожої території, що неабияк виснажило нерви мого молодшого брата. Прошу вас не вимагати від нього неможливого. 

Можливо, саме тому молодший брат не з'явився. Судячи зі слів принца, це, швидше за все, був невеликий розвідувальний або спостережний дрон, яким можна було керувати здалеку. А оскільки керував ним саме молодший принц, можна припустити, що певні вимоги обмежували, його свободу дій.

Генерал-лейтенант Еґіс усміхнулася.

— Боже, це досить... великодушно.

Вони не просто пожертвували великою кількістю одиниць заради розвідки. Вони також показали свою військову доблесть.

— Приховувати секрети від своїх партнерів у майбутній спільній операції не годиться, правда? Довіра - це найкращий клей, який існує як між людьми, так і між народами. 

Швидше за все, він брехав.

Він вихваляв досягнення своєї країни, підкреслював її жертви і демонстрував силу, яку вона могла запропонувати. Висувати вимоги і тримати іншу сторону в вуздечці... це було чимось на кшталт азартної гри, на яку він пішов, щоб гарантувати, що умови Сполученого Королівства в майбутній спільній операції будуть хоча б трохи вигіднішими.

Сидячи на протилежних кінцях першого ряду, що був розташований півколом, представники двох країн дивилися один на одного в безвихідь. Ернст, який сидів між ними, посміхнувся. Вони були відокремлені один від одного понад десять років, але це була дипломатія у своїй основі. Саме так країни підтримували свої відносини.

Генерал-лейтенант Еґіс холодно посміхнулася.

— Добре сказано, Ваша Високосте... А тепер, чи не будете ви такі ласкаві поділитися з нами тактичним алгоритмом Легіону? Адже саме ваша країна розробила модель «Мар’яна», на якій базується штучний інтелект Легіону. 

Принц відповів усмішкою на усмішку.

— Звичайно, я не проти, пані генерал-лейтенанте... Припускаю, що ви захочете розкрити інформацію про фізичний склад одиниць Легіону. Чи не ваш альянс першим застосував технологію, яка дозволяє багатоногій мобільній зброї пересуватися швидше, ніж моделі з танковими гусеницями?

Між двома представниками запала незручна тиша. Ернст зітхнув і відкрив рот, щоб заговорити. Попри природу їхньої дипломатії, вони не мали на це часу. Та й продовжувати цю тему було не на користь Федерації. З трьох присутніх країн саме їхня попередниця, Імперія, випустила Легіон на континент.

— Я вважаю, що було б розумніше зосередитися на знищенні «Морфо» прямо зараз... і позбутися одиниці з людським інтелектом.

— Альянс також підтвердив існування чутливої, розумної, командирської одиниці Легіону... Щоразу, коли вона бере на себе командування, бої на лінії фронту стають набагато запеклішими. 

— Слабкість Легіону полягала в тому, що, попри чисельну і технічну перевагу, їхня тактика була простою. Введення командирських одиниць... які подолали цю слабкість... стало для нас більмом на оці. 

Генерал-лейтенант Еґіс опустилася на своє місце, дивлячись вгору.

— ...Цей широкомасштабний наступ цілком міг бути хитрістю, щоб вивести наші сили на відкриту місцевість і зібрати їх в одному місці. Це бісить, наскільки хитрими можуть бути ці шматки брухту. 

— Я сподіваюся, що Республіка... яка ефективно розмножує ці командирські одиниці, не тільки не забираючи своїх загиблих з поля бою, але навіть відправляючи своїх найкращих солдатів вглиб території Легіону... глибоко замислиться над помилковістю своїх дій... Якщо припустити, що вона все ще існує.

Кронпринц злегка похитав головою. Оскільки Федерація дізналася про пробні стрільби «Морфо», взявши Вісімдесят шість під свій захист, вони неминуче поділилися обставинами їхнього порятунку... і причиною вигнання... з іншими двома країнами.

— Що ж, вони - нація дурнів, які чіпляються за порожню риторику демократичної республіки з рівними правами для всіх, навіть коли вони узагальнили всі інші раси, окрім своєї, як колоратів. Розрізнення призводить до дискримінації, а дискримінація - до переслідування. Те, що вони так вчинили, мене не дивує... Хоча я відчуваю співчуття до наших вбитих братів і навіть до Вісімдесят шість, які не належать до нашої спадщини, але все одно зазнали переслідувань.

Зітхнувши, принц перевів погляд на аналітика, який стояв мовчки, поки той говорив. Потім він провів рукою відпрацьованим, елегантним рухом.

— Перепрошую, що перервав вашу доповідь. Продовжуйте.

— Дякую.

Хоча аналітик мав певний рівень поваги до принца іншої країни, він не був зобов'язаний виконувати його накази. Він перевів погляд на Ернста, який ледь помітно кивнув головою, що аналітик сприйняв як знак продовжувати.

— Тоді продовжимо. Судячи зі швидкості пересування і вогневих позицій, ми припускаємо, що «Морфо» - це залізнична гармата, яка використовує для пересування старі колії швидкісної залізниці. Її поточна позиція знаходиться поблизу старого державного кордону, в залізничному терміналі міста Кройцбек. З цієї позиції вона може вести вогонь по будь-якій базі на західному фронті Федерації, а також мати в зоні досяжності другу столицю Сполученого Королівства Хіт-Берч, другу столицю Альянсу Естохорн і другу столицю Республіки Шаріте. Також припускають, що вона може пересуватися по рейках, прокладених через території Легіону і спірні зони.

Тривимірна модель зони бойових дій трансформувалася у двовимірне зображення з висоти пташиного польоту, яке зменшувалося і збільшувалося. На карті-сітці були виділені колії швидкісної залізниці, а на неї накладено чотирьохсот кілометровий радіус дії «Морфо». Усі військові та урядовці в залі засідань... включно з двома хитрими представниками... нервово ковтнули, побачивши це.

— Столиця Федерації Санкт-Єдер, столиця Сполученого Королівства Арк-Штирія, столиця Альянсу Капелла і адміністративний район Сан-Магнолії увійдуть до його зони ураження.

Це були діючі столиці, можливо, останніх сфер людського впливу, що залишилися після того, як Легіон охопив континент. З точки зору оборони, не було великої різниці між нацією та змією. Вони обидві вмирали, коли їм розчавлювали голову.

— Судячи з передбачуваної швидкості виробництва «Вайзелів», у нас є щонайменше вісім тижнів до того, як «Морфо» буде відремонтований і знову готовий до стрільби. Якщо ми не знайдемо спосіб впоратися з ним до того часу... ми всі зазнаємо поразки.

Ернст говорив тихо.

— Чи є у нас надійний спосіб дістати його?

Аналітик насупився.

— Командування Західного фронту запросило нашу думку, але висновок аналітичного відділу був...

 

 

— ...ми не маємо можливості ефективно боротися з цим високошвидкісним, далекобійним обстрілом.

Об'єднане командування Західного фронту реквізувало старий замок, який десять років тому був дворянською віллою, для розміщення свого штабу. Конференц-зал був закритим, без вікон, темним приміщенням з кам'яними стінами. Над круглим столом у центрі кімнати проектувався фосфоресцентний голоекран. Він висвітлював обличчя командирів корпусів Західного фронту, всіх підпорядкованих резервних сил та їхніх заступників. Тіні, відкинуті помічниками, що стояли позаду, пливли по стінах, наче привиди.

— Зенітним гарматам не вистачає швидкості та щільності, щоб збивати снаряди. Крім того, навіть якби 40-міліметрова автоматична гармата могла точно влучити в них, вона не допоможе проти боєголовок, які важать кілька тонн.

Оточивши себе голографічними екранами, начальник штабу продовжив пояснення, не звертаючи на них жодної уваги. Він був молодий і мав витончену зовнішність, характерну для людини імператорського походження. Він був попереднім власником цього замку і сином високопоставленого дворянина, який досі мав значний вплив у важкій промисловості. Попри свій родовід, він не був нікчемною людиною, яка досягла свого рангу лише завдяки спадкуванню.

Бувши дитиною знатного дому в старій імперії, він здобув спеціальну освіту за фахом своєї сім'ї: військове керівництво. Його рівень розуміння та досвіду в цій галузі змушував більшість інших фахівців здаватися некваліфікованими. Зброя, створена імперією... як і Легіон... була настільки технологічно досконалою, що, як кажуть, на сто років випереджала свій час. Такі досягнення стали можливими лише завдяки талановитим особистостям, таким як цей чоловік.

— Ми збираємо крилаті ракети з інших фронтів, але і вони не є гарантованим рішенням. Ми не можемо керувати ними, а їхня низька швидкість робить їх легкою здобиччю для Дикобразів. Сам «Морфо» також має потужне зенітне озброєння.

Голоекран на мить потемнів, і на ньому почало відтворюватися чорно-біле відео з низькою роздільною здатністю. Виявилося, що це були кадри, зняті безпілотником Сполученого Королівства, надані Федерації військовими Роа Ґрасії.

На ньому видно руїни міста та хмарне небо. Кадри були зняті з низької точки спостереження, приблизно на висоті людського зросту. На краю екрана щось спалахнуло, і одразу після цього пролунала серія повітряних вибухів. Кілька крейсерських ракет, яким вдалося наблизитися до своєї цілі, були збиті, а одна ракета, яка таки прорвалася крізь оборону, активувала свою головку наведення, націлилась на масивний об'єкт за руїнами. Ракета вибухнула на невеликій відстані, коли її зачіпило зенітним вогнем, і саме на цьому відеозапис різко зупинився.

— Це найбільш вірогідні результати для будь-якого методу, який ми спробуємо... Однак артилерійському вогню не вистачає дальності, щоб влучити, а з розгорнутими Одноденками та Дикобразами ми не зможемо отримати перевагу в повітрі. Нанесення авіаудару буде неможливим.

Окрім Дикобразів, протиповітряну оборону Легіону також забезпечували Одноденки, які були розгорнуті в небі. На додаток до своєї основної ролі - створення електронних перешкод - вони атакували літаки, роячись на їхньому шляху і забиваючи їхні впускні вентиляційні отвори. Механічні метелики були природним ворогом винищувачів і, в певному сенсі, найзліснішим з усього Легіону.

— Хоча, перш за все...

Один командор, який перевівся з військово-повітряних сил, втрутився в розмову.

— ...у тилу, можливо, є кілька пілотів транспортної авіації, але всі пілоти винищувачів і бомбардувальників змінили професію на операторів Ванаґандра... І більшість з них загинули в боях за останні десять років. Зрештою, якщо ми вирішимо нанести авіаудар, сумніваюся, що ми знайдемо живих пілотів, здатних.пілотувати авіаційні судна.

— Тож у підсумку...

Погляди командирів корпусів прикуті до командувача Західного фронту, який урочисто кивнув головою.

— Наш єдиний вибір - знищити його у прямому зіткненні з нашими сухопутними військами.

Важка тиша заполонила конференц-зал. Опустившись у крісло, командир резервного корпусу застогнав.

— Наступальна операція на територію Легіону з використанням усіх сил Західного фронту... Прорив по прямій лінії через сто кілометрів землі, захопленої Легіоном...

Цей план нападу був настільки неймовірно безрозсудним, що навіть військові офіцери Федерації, досвідчені ветерани, які десять років воювали з ворогом, який перевершував їх якісно і кількісно, не могли вважати його нічим іншим, як божевіллям. Рівень виживання солдатів і офіцерів, які брали б участь в операції, був би надзвичайно низьким, але в разі невдачі західний фронт (якщо не вся Федерація) впав би. Навіть якщо теоретичний відсоток успіху був близький до нуля, у них не було іншого вибору, окрім як спробувати.

— ...Сили Західного фронту зменшилися на двадцять чотири відсотки після останнього масштабного наступу, включаючи підкріплення і резерви. І ми, очевидно, не можемо перекинути жодних сил з інших фронтів, тому мусимо провести цю операцію.

— Однак чисельність Легіону постраждала не менше...

— Їхні показники повністю відрізняються від наших, як і їхня здатність до відтворення. За даними розвідки, у них тільки на західному фронті розгорнуто п'ять корпусів. Зрозуміло, що Вайзелі в глибині їхніх територій не постраждали, а через два місяці їхні сили, швидше за все, будуть ще більшими... Хех, мати Еспера, який може лише пророкувати твою загибель - це, звичайно, зручно.

Заступник командира 5-го піхотного корпусу пирхнув, гортаючи єдиний тонкий аркуш паперу з доданим до нього звітом. Він був оформлений у вигляді особової справи, але не містив фотографії, і всі присутні розуміли чому. Зупинившись на мить, віце-командувач скорботно підсумував:

— Який би підрозділ ми не відправили на ліквідацію «Морфо»... це буде підрозділ, яким ми, по суті, пожертвуємо.

— Так... І саме тому ми повинні вибрати людей, які зроблять найбільш ретельну роботу.

Ті, за якими не будуть сумувати.

— Ті, про втрату яких ми шкодували б найменше.

 

 

— Тч...

Начальник відділу аналізу інформації, який сидів навпроти, не міг не помітити, як він прицмокує язиком.

— Щось не так, перший лейтенанте Ноузен?

Він був самим образом суворого офіцера. Це не прозвучало як тривожне чи підозріле запитання, а радше як занепокоєння за нього. Проте Шін не зміг одразу придумати відповідь. Голос офіцера здавався йому далеким і слабким... І навпаки, крики механічних привидів безперервно шуміли в його вухах, сповіщаючи про свої позиції...

— Перший лейтенанте.

Після другого звертання Шін прийшов до тями. Він був у кімнаті аналізу інформації на базі 177-ї бронетанкової дивізії. Він уже кілька днів займався пошуком позицій противника, оскільки його попросили «співпрацювати» з дивізією під час підготовки операції.

Відмахнувшись від голографічного електронного документа, який не можна було прочитати, якщо не дивитися на нього під певним кутом, польовий офіцер нахилив голову, як мисливський собака.

— Може, вам треба трохи відпочити. Ви робите це безперервно з самого ранку. Можливо, ви постійно чуєте голоси Легіону, але концентруватися на них так довго - це вже інша справа.

— Ні.

Шін похитав головою, ніби кажучи, що з ним усе гаразд. Польовий офіцер зітхнув, підводячись на ноги.

— ...Вірно. Ви, хлопці... Ви справді як одноразова зброя.

У його голосі не було презирства чи насмішки. Це було не більше, ніж спостереження. Повернувшись великою спиною до Шіна, він підійшов до шафи в іншому кінці кімнати, дістав звідти, як виявилося, свій особистий чайний сервіз і взяв у руки чайну серветку, призначену для того, щоб зберегти тепло чаю, яке не витікало з заварника.

Громадяни Федерації напрочуд полюбляли чай. Але оскільки чайне листя здебільшого можна було знайти на сході континенту, все, що вони мали, - це синтетичний чай, який випускали заводи, і який мав виразний лікарський аромат. Аромат повільно заповнював кімнату.

— Зброя в людській подобі. Розхідна... Замінна, але тільки в тому випадку, якщо ти повністю зламаєшся. Ти звик вдавати, що ніколи не помічаєш, наскільки ти втомлений. Якщо ти ламався, ти ігнорував той факт, що можеш відчувати біль, тому просто продовжував боротися, поки не міг більше рухатися. Навіть коли ти був виснажений, наляканий, сповнений ненависті, ти боровся з Легіоном.

Він повернувся з двома чашками в руках і поставив одну перед Шіном, а сам стоячи зробив ковток зі своєї.

— Ти блідий. Це не «поле бою з нульовими втратами», з яким ви знайомі. Тут ми розуміємо, що кожен, хто воює заради нас, є людиною з власним життям, тому ви можете трохи знизити свої стандарти щодо того, що вважати болем і втомою. Біль і втома - це тривожні дзвіночки. Те, що вони притупилися для вас, викликає глибоке занепокоєння... Поки ви відпочиваєте, ви можете залишити вистежування ворога їм.

Його погляд перевівся на кабінет, розділений скляною перегородкою, де рудоволосі, червоноокі піропи різного віку і статі, офіцери в сталево-синіх мундирах, займалися своєю роботою. Деякі шляхетні роди успадковували унікальні здібності, а піропи... які належали до шляхетного роду Рубелів... мали тенденцію до розвитку здібностей, пов'язаних з телепатією. Такі здібності були дуже затребувані, оскільки піропів набирали на службу в розвідку або для проведення допитів.

— Вам варто пам'ятати про це: У гуманному світі немає жодної живої людини, яку можна було б замінити іншою... На краще це чи на гірше.
                              †

Незліченну кількість солдатів, поранених під час широкомасштабного наступу, відправили на лікування, щоб полегшити навантаження на фронт. Але повітря у військовому госпіталі в столиці, далеко від лінії фронту, все ще було насичене задушливим відчаєм.

Не витримавши гнітючої тиші в лазареті, Ервін Марсель на милицях, до яких він нарешті звик, вийшов з палати, намагаючись не торкатися зламаної правої ноги.

У госпіталі у нього не було знайомих. Більшість товаришів з його роти загинули під час широкомасштабного наступу... так само як і його однокурсники зі спеціальної офіцерської академії. Хтось ще воював на західному фронті, а когось уже не стало. Як і його однокласник з гімназії, який вступив до академії одночасно з ним і навіть потрапив у той самий корпус... Юджин, який нещодавно помер.

Про новий тип легіону, його можливості та оцінку завданої ним шкоди громадяни дізналися з новин. З території лікарні було видно вулиці Санкт-Єдера, і на них панувала цілковита тиша. Немов тварини, які ховаються перед бурею, що наближається, всі побігли до своїх схованок і затамували подих. Всі вони обережно чекали моменту, коли ситуація зміниться, оточені цією напруженою тишею.

Свобода інформації є фундаментальною для сучасної демократії, і приховувати те, що сталося, все одно було неможливо; руйнування ПОБ 14, яка першою зазнала обстрілу, фактично транслювалося в прямому ефірі, коли це відбувалося. Нерозумні спроби приховати це призвели б лише до того, що люди піднялися б на повстання через дезінформацію, і тому уряд, ймовірно, вирішив, що простіше завжди повідомляти точну інформацію.

Їхнє рішення, схоже, принесло свої плоди; хоча траплялися незначні спалахи паніки та спорадичного хаосу, здебільшого громадяни Федерації зберігали самовладання. Якби західний фронт відступив або впав, столиця потрапила б у зону дії «Морфо». Тож було кілька людей, які втекли, але більшість цивільних продовжували жити своїм повсякденним життям.

Але це тому, що в глибині душі вони знали, що, попри захист половини своєї колишньої території від Легіону, Федерація була оточена з усіх боків. Тікати було нікуди.

— ...Мм.

Оскільки ця лікарня була військовим об'єктом, цивільним не дозволялося туди заходити, якщо тільки не траплялося якоїсь надзвичайної катастрофи чи надзвичайної ситуації. Але Марсель помітив маленьку постать, що стояла біля воріт, які були порожні, якщо не рахувати вартових. Розглядаючи її, Марсель пішов вперед, та помітив, що це була знайома йому дівчинка. Він зустрічав її, коли одного разу ходив до свого однокласника в гості; це була його молодша сестра.

Молодша сестра Юджина.

— Що ти задумала?

Вона підстрибнула і повернулася до нього обличчям. Він згадав усмішку Юджина, коли той розповідав йому про її боязкість. Юджин сам був дуже товариським, тож він жартома дивувався, звідки в неї така риса характеру.

...Тому він і підійшов до того Женця з чужої землі.

Великі сріблясті очі дівчинки розширилися, коли вона подивилася на Марселя, і здивовано закліпали, коли вона зрозуміла, що впізнала його. Їй не дозволили увійти, тож він вийшов з воріт, а вона наблизилася до нього маленькими кроками.

— Я шукаю Юджина... але мене не пускають.

Марсель кинув побіжний погляд на охоронців. Вони були на кілька років старші за нього, стояли, виструнчившись, з автоматами за плечима. Вони просто відвели очі з видимою прикрістю. Це було не зі зла, але, хоча вона була лише маленькою дівчинкою, правила були правилами.

Відклавши це питання вбік, Марсель стиснув губи. Він опустився на коліна, попри зламану ногу, і став перед нею на рівні очей.

— ...Вони сказали, що Юджин повернувся.

Солдати Федерації ніколи не залишали своїх товаришів, повертаючи їх назад, навіть якщо все, що вони могли знайти - це їхні останки. Вони завжди збирали їх і повертали сім'ям. Юджина підібрали після цього бою, і його труну відправили назад на поїзді постачання, разом з іншими загиблими, незадовго до того, як почався широкомасштабний наступ.

Але це було тихе, зовсім не те повернення додому, про яке мріяла ця дівчинка. Ніна похитала маленькою голівкою, її дві акуратно заплетені коси м'яко погойдувалися з боку в бік, наче скупчення світлячків.

— Але він не повернувся. Юджина не привезли... Привезли тільки ящик.

— Нгх...

Марсель закусив губи. Якщо останки загиблого солдата були в стані, непридатному для цивільних очей, їх ховали із забитою труною. Швидше за все, так було у випадку з Юджином. Напевно, вище командування вирішило позбавити його сім'ю від необхідності бачити його труп після того, як він втратив половину тіла та отримав кулю в обличчя.

Але маленька Ніна була ще занадто мала, щоб зрозуміти, що таке смерть... Тому, як би не намагалися пояснити, вона не могла зрозуміти, як труна з державною символікою може бути Юджином.

Зуби Марселя впилися в нижню губу. Він згадав поле бою в густому лісі на Західному фронті. Ця сцена була оповита потойбічним, блакитнувато-зеленим туманом. Молодий-солдат... вродливий, зловісний жнець, одягнений у закривавлений польовій формі, недбало підводиться на ноги після того, як з пістолета, який тримав в одній руці, він позбавив життя свого товариша.

Позбавити вмираючого від страждань було милосердям на полі бою. І завдяки тому, що його мозок був знищений цим актом, «Стонога» не забрав би його тіло під час своїх жахливих полювань за головами, які перетворювали людей на Легіон.

І все ж...

Його дії призвели до того, що Ніна так і не змогла попрощатися з братом. Формально він повернувся додому, але вона не могла пов'язати цю подію з його смертю. Чи розглядав він таку можливість перед тим, як натиснути на курок?

«Правда, Ноузене?»

«Ти, Вісімдесят шість... Ти навіть здатен застрелити друга, не змигнувши оком... Прямо як Бог смерті...»

— ... Юджине... Братику...

Марсель відвів погляд, не в силах зустрітися з цими великими, невинними сріблястими очима, не в силах відповісти на питання, що містилося в них. «Де ти?» Він відчув, що її очі звинувачують і засуджують його, хоча Ніна, ймовірно, зовсім не думала цього робити.

«Чому?» — запитували вони. — «Чому ти не врятував мого брата?»

Тоді це був не я.

Це був він.

Він не врятував його.

Він не захистив його.

Він був поруч, і він не...

Вони були друзями, але він все одно обрав холодного, байдужого Реґінлейва.

Він покинув Юджина.

Звинувачуйте його, а не мене.

Це він вбив Юджина.

 

І саме тоді Марсель нарешті зрозумів.

 

Він дивився зверхньо на громадян Республіки Сан-Магнолія, вважаючи дискримінацію та переслідування, яким вони піддали Вісімдесят шість, нелюдським варварством, але тепер він зрозумів причину.

Коли люди стикаються з нерозумним і несправедливим, їм доводиться перекладати провину з власної безпорадності...

 

...і зробити винним когось іншого.

 

— Юджин був...

Поки слова лилися з його вуст, Марсель не помічав жорсткої, зловтішної посмішки, що грала на його губах.
                              †

— Гадаю, є сенс у тому, щоб всі були налякані до смерті, коли Легіон може в будь-який момент рознести всю базу на шматки.

Курена говорила півголосом, який не відповідав її словам, поки вона поглинала яєчню, дивлячись на оточення з байдужістю хатнього кота. Вони були в їдальні 177-ї бронетанкової дивізії. Попри те, що сюди прибули нові резервісти, і тут обідало більше людей, ніж зазвичай, звичайний шум під час їжі був приглушений напруженою атмосферою.

Потягуючи замінник кави з паперового стаканчика, Анджю зауважила: — Ця нова одиниця Легіону... «Морфо», вірно? Вони сказали, що на його відновлення знадобиться два місяці, тож до того часу на нас, скоріш за все, не нападуть.

— Так, але вони базуються на відеозаписах, отриманих з іншої країни, з якою вони не контактували десять років... відео, яке обривається через електронне глушіння на п'ятій секунді... і екстрасенсорному сприйнятті Вісімдесят шість - здібності, яку Федерація навіть не може пояснити. Не дивно, що всі в цьому сумніваються. У Республіці інші процесори не вірили Шіну, поки самі не почули, — сказав Тео, запихаючи до рота одну з відомих сосисок Федерації.

Анджю зітхнула, визнаючи, що в його словах є сенс. Дивувало, якщо не сказати більше, те, що керівництво такої реалістичної організації, як військові, так легко визнало існування особливих здібностей у Шіна.

— Однак, вони оприлюднили ситуацію, і навіть не було ніякої паніки з цього приводу. Військові Федерації мають вражаючу майстерність.

— Згоден. Якби це були білі свині Республіки, б'юся об заклад, що куратори обісралися б і спробували втекти якнайшвидше.

Тео спочатку посміхнувся, але його посмішка раптом згасла.

— ...Якщо з ними щось сталося, цікаво, чи жива ще майор.

— Тео.

Тео прикусив язика, наче йому щойно дорікнули. Шін звів брову, відчуваючи на собі погляди всіх присутніх.

— Що?

— Га? Що ти маєш на увазі, «що»? Тільки не кажи, що ти навіть не замислювався над цим.

Шін все ще виглядав спантеличеним, а Райден роздратовано зітхнув.

— ...Вся ця історія з Морфо, ситуація стає критичною, як зараз, змушує людей Федерації усвідомлювати той факт, що вони можуть померти завтра, не маючи можливості нічого з цим зробити.

Поле бою завжди було таким, але не всі це до кінця усвідомлювали. Таке середовище було найбільш незвичним для живої істоти, яка ставила на перше місце власне виживання. Але Курена надула груди та гордо заявила: — Для нас це очевидно.

Життя на полі бою, де завтрашній день не був гарантований. Зрештою доля Вісімдесят шість - загинути наприкінці служби.

Але Шін не міг не думати. Не боятися смерті, навіть коли вона дивиться тобі в обличчя... Прийняти той факт, що ти можеш померти завтра... Можливо, було необхідно пристосуватися до таких речей, щоб вижити на полі бою Республіки... Але чомусь він відчував, що це не те, чим можна пишатися. Можливо, не боятися власної близької смерті... та вірити,, що нічого страшного, якщо смерть прийде завтра... насправді...

Помітивши, що Фредеріка підглядає за ним збоку, Шін вирвався зі своїх думок.

— Шіней? Тебе щось турбує?

Це сумнівне запитання змусило Шіна усвідомити, що він, мабуть, довго мовчав.

— Нічого.

Тео легенько тицьнув виделкою в щоку Шіна.

— Що, ще не втомився? У тій атаці раніше була присутня тонна Легіону, тож тобі, мабуть, було дуже голосно... Ти дуже сильно проривався вперед наприкінці.

— Можу посперечатися, що ти навіть не помічав, що відбувається навколо. Думаю, це був перший раз, коли ти не міг зрозуміти, що Легіон відступає.

— …

Тепер, коли Анджю вказала на це, Шін побачив правду в її твердженні.

— Я намагалася зв'язатися з тобою через парарейд, але ти не відповідав... Ти ж не так зазвичай воюєш?

— ...Ти синхронізувалася зі мною?

— ...Ти навіть не помітив...

Зітхнувши похмуро, не по-дитячому, Фредеріка озирнулася на інших, її чорне шовкове волосся спадало на плечі.

— Хіба ви всі, включно з Шінеєм, не повинні використати цей перепочинок як шанс відпочити та відновити сили? Війна в Республіці та війна у Федерації - це дві дуже різні речі. Невже ви зовсім не відчуваєте втоми?

Хоча вони не мали жодної підтримки чи командування в Республіці, вони також не були обмежені військовими як зараз, на полі бою у Вісімдесят шостому секторі. «Дрони» не мали жодних правил, яких потрібно було дотримуватися, а здатність Шіна відстежувати пересування Легіону дозволяла їм мати вільний час, який вони використовували на власний розсуд. Однак це було неможливо у Федерації, яка після десяти років боротьби з Легіоном зберегла структуру чинної армії. Але попри це...

— У такий час? Не відчувати себе втомленим - це дуже складно.

— Підтримувати психічне здоров'я своїх солдатів - один з обов'язків армії. По правді кажучи, багато солдатів вашого віку, випускників спеціальної офіцерської академії, після масштабного наступу були відправлені назад у тил. У них діагностували невроз*. А ви, зрештою, Вісімдесят шість. Якщо ви попросите, я впевнена, вони візьмуть це до уваги.

Курена сердито скривився.

— Що? Ні. Я не хочу цього. До біса, що до нас ставляться так, ніби ми особливі з жалю. — У кафетерії було гамірно, але пронизливий голос розносився легко. На них мимоволі сфокусувалися погляди, і в наступну мить атмосфера в кафетерії стала жорсткішою, наче кімнатою прокотилася холодна хвиля.

...Вісімдесят шість. Вони чули, як хтось виплюнув ці слова. Монстри, яких породила Республіка. Цим монстрам краще було б боротися зі своїми побратимами-монстрами на територіях. Але натомість вони лише закликали до себе на поріг ще більше потвор.

Злість, що витала в повітрі, змусила Фредеріку нервово ковтнути. Шін та інші, з іншого боку, не виглядали анітрохи стурбованими. Чому все це повинно їх хвилювати в цей момент? Їх гнали на поле бою, стверджуючи, що Вісімдесят шість діяли проти Республіки та призвели до її поразки від рук Легіону. А Шін, в жилах якого текла кров аристократії Імперії, разом з його особливими здібностями, часто цуралися навіть його побратими з Вісімдесят шість як підлого женця, що сіяв війну і приносив смерть.

Світ завжди відвертається від меншості, від єретиків, від тих, хто хоч трохи відхиляється від норми.

— Курена, — сказав Райден.

— Знаю... Але коли на нас так дивляться, це все одно краще, ніж жалість. Принаймні, ми до цього звикли.

— …

— Якщо хтось намагається боротися з нами, все, що нам потрібно робити, - це не програти. Але жалість - це інше. Ти можеш сказати, що не програєш, але люди будуть ставитися до тебе так, ніби ти вже програв... І я ненавиджу це.

Час сніданку у військових був коротким, і погляди всіх поступово відводилися від них. Але холодна атмосфера затримувалася, і Фредеріка неспокійно роззиралася довкола.

Райден насміхався.

— ...Але все, що вони змогли зробити - це виграти нам ще два місяці, так? Я не бачу, щоб вони щось придумали за цей короткий проміжок часу.

— Якщо вони взагалі щось придумають, крапка. Судячи з усього, вони хочуть, щоб операція почалася на два тижні раніше... Але я сумніваюся, що будь-яке рішення, яке вони придумають, принесе користь.

— Федерація може бути досить жорсткою. Не те щоб я їх звинувачував. Легіон має над ними козир, коли справа доходить до продуктивності, чисельності та інформації, і їхню волю не обдуриш і не примусиш.

Легіон не мав морального духу, який можна було б знизити, чи амбіцій, якими можна було б скористатися. Вони навіть не цінували власне життя. У них не було жодних слабкостей, які б завадили їм пройтись по людській армії. Будь-який хитрий план, який можна було б спробувати використати проти них, був більше схожий на авантюру. Намагатися планувати щось проти Легіону було просто немислимо. Ці автономні дрони мали стратегічну досконалість і розтоптали б будь-яку неповноцінну змову, спрямовану проти них, своєю чисельністю.

Єдиним надійний спосіб протистояти їм - зустрітися віч-на-віч... лобова атака.

— У них недостатньо ракет, їхня артилерія не може дотягнутися, а військово-повітряні сили не працюють... Залишається...

— Наземний штурм. Не знаю, чи спробують вони пробратися в тил ворога, чи прорвуться крізь нього.

Саме в цей час на вході до кафетерію з'явився сталево-синій силует.

— ...Струнко!

Цей глибокий, гучний голос прокотився по всій їдальні. Армійська дисципліна міцно закарбувала цей голос у свідомості кожного солдата, і всі присутні застигли в повній увазі. Усі, окрім юних талісманів, які принишкли від страху перед громоподібним ревінням і запізнилися підвестися. Навіть Вісімдесят шість, яким дещо бракувало дисципліни, не були винятком.

Офіцер зі званням полковника спостерігав за бездоганною організацією військових Федерації зеленими, як у вовка, очима і кивав головою.

— Рішення про операцію прийнято. Всі офіцери на посадах від командира роти та вище повинні зібратися в кімнаті для брифінгів о дев’ятій.

 

 

Було тільки пів на восьму за стандартним часом Федерації. Прямуючи до своєї кімнати в житловому секторі, Шін знову поринув у свої думки. Слова Тео, сказані раніше, все ще не виходили у нього з голови.

«Якщо з ними щось сталося, цікаво, чи жива ще майор».

Не було чому дивуватися. Він був єдиним, хто знав правду, і не було потреби нікому розповідати, тому він вирішив не ділитися тим, що...

«...Республіка вже впала».

Він дізнався правду, коли допоміг Федерації виявити пересування Легіону на їхніх територіях. Він чув, як хаос Республіки перекривається механічними голосами, що долинали з далеких територій, далеко від Федерації. З того, що він чув, невдовзі після масштабного наступу Федерація зафіксувала незвичні сейсмічні поштовхи. Ймовірно, вони були викликані падінням Гран Мура.

Він очікував, що Легіон використає «Морфо» в поєднанні зі своїм наступом, але причина, чому вони вистрілили в них вже після наступу, швидше за все, полягала в тому, що на той час вони вже завойовували Республіку.

Минув тиждень відтоді, як відбувся масштабний наступ і впав Ґран Мур. Ця країна... яка змусила Вісімдесят шість вийти на поле бою, а потім замкнулася в шкаралупі порожніх мрій, щоб забути, як захищатися... не протрималася й кількох днів. Це була країна, яку він не міг вважати своєю батьківщиною, і всі спогади про неї були трохи більше, ніж розмиті образи з дитинства. Навіть якби Республіка була розгромлена або стерта з лиця землі, Шін не відчував до неї жодної емоційної прив'язаності.

 

Але...

 

«Можливо, хтось прийде на допомогу до того, як Республіка впаде».

«А до тих пір... ви повинні залишатися в живих, майоре».

 

Вони не встигли.

 

Шін зітхнув, дивлячись на уламки скла, що все ще лежали у коридорі.

 

«Майоре. Чи не могли б ви... ніколи нас не забувати?»

«Якщо ми помремо. Навіть на короткий час, ви могли пам’ятати нас...?»

 

Але, схоже, Шін в цей момент, дещо згадав. Він не міг позбутися думки, що його завжди залишали позаду. Його товариші, які загинули на полі бою у Вісімдесят шостому секторі. Усі, з ким він розмовляв. Усі, з ким він коли-небудь був пов'язаний. Рано чи пізно смерть розлучить його з усіма, з ким він був близький.

Бог смерті, який поховав їхні імена, їхні спогади в алюмінієвих могильних плитах. Він ніколи не вважав, що цей спосіб життя був гірким, але...

«Не залишайте мене...»

 

Це вона так сказала... То чому?

Чому навіть вона покинула його?

— ...Гм?

Шін зупинився, помітивши конверт, вставлений у щілину під дверима його кімнати. Він скривився, подумавши: «Тільки не це»... Він зітхнув, пригадавши листи, які надсилали «доброзичливі» цивільні, використовуючи їх як привід, щоб надіслати «бідолашному Вісімдесят шість» предмети розкоші з жалю. Саме тоді, коли він був готовий розірвати його і викинути, не перевіривши, він зрозумів.

«Конверт все ще був запечатаний».

Військові Федерації завжди відкривали та перевіряли будь-які листи, надіслані солдатам, з міркувань безпеки. Але цей конверт, схоже, ніхто не відкривав. Почнемо з того, що всі ці листи та пакунки надсилалися до військового штабу в столиці, а лінія постачання не мала часу, щоб пересилати щось подібне в умовах нинішнього стану Західного фронту.

Перевіривши конверт ще раз, Шін побачив, що на ньому не було ні імені, ні адреси одержувача, ні поштового штемпеля. Конверт не був доставлений йому через поштову службу.

— …

Звузивши очі, Шін перевернув конверт і, всупереч своїм очікуванням, побачив ім'я відправника. Воно було написане на листі тонким олівцем, нерозбірливим дитячим почерком...

Ніна Ранц.

«Ранц».

Насупивши брови, Шін дістав з кишені складаний ніж і відкрив конверт. Єдиний тонкий, майже прозорий аркуш паперу був схожий на дешеве канцелярське приладдя, яке можна було б очікувати від дитини. Здавалося, що в конверті не було нічого іншого. Він відкрив складений папірець однією рукою, і на ньому було написано лише два рядки.

 

чому ти вбив мого брата?

поверни його.

 

А тоді.

Шін відчув, як на його губах грає холодна, тонка посмішка.

Він не знав, хто доставив листа... Ні, враховуючи, що це був хтось, хто знав і Шіна, і Юджина, і знав, що сталося з Юджином, варіанти були досить обмеженими. У нього, мабуть, було багато вільного часу. Він не бачив його з часів широкомасштабного наступу, але той все ще був живий, враховуючи, що він доставив листа. В армії Західного фронту все ще служили їхні однокурсники зі спеціальної офіцерської академії, тож було не надто складно доставити лист до Шіна, все ще запечатаний, оминаючи поштову систему.

У нього дійсно було багато вільного часу.

А може, саме тому, що вони опинилися в такій ситуації. Він використовував вагу правосуддя, яку несло в собі засудження цієї молодої дівчинки, як щит. І з-за цього щита він нападав на нього і називав його вбивцею.

— …Картина склалася.

 

«Чому?»

 

«Чому ти вбив мого брата?»

 

«Чому ти його покинув?»

 

«Чому ти його не врятував?»

 

Усі ставили йому ці запитання, знову і знову, з того дня, як він ступив на поле бою Вісімдесят шостого сектору, і дотепер. Знову і знову, вони продовжували запитувати його.

«Ти чуєш голоси Легіону. Ти такий сильний. Ти завжди так виживаєш. Так чому ж? Він помер, чому ти не...? Чому ти завжди єдиний, хто...?»

Він занадто звик до цього, його нудило від звинувачень. Причому їхні звинувачення були абсолютно безпідставними. Зрештою, єдиний, хто може взяти на себе відповідальність за своє життя, - це він сам. Шін не був настільки холоднокровним, щоб стверджувати, що слабкі не мають нікого, окрім себе, щоб звинувачувати у своїй смерті, але те, що люди вважають його відповідальним за те, що він не захистив тих, хто не міг захистити себе, здавалося абсурдним.

Але цього разу була одна відмінність.

 

«Я чекала його».

 

Цей голос осуду був голосом тієї маленької дівчинки, яку він бачив лише раз, і чомусь йому здалося, що це також голос Юджина.

 

«Я чекала, коли він повернеться».

 

«І ти знав, що я чекаю».

 

«Так чому ж»?

 

«Чому хтось, як ти, кого ніхто не чекає...»

 

«Чому така людина, як ти, якій нікуди повертатися, не...

...померла замість нього?»

 

— ...Гарне питання.

У безлюдному коридорі не було нікого, хто міг би почути, що він бурмотів, погоджуючись сам із собою. І на противагу його внутрішнім думкам, дешева канцелярія хрумтіла, коли він м'яв її в руках.

Райден піднявся сходами збірного бараку і зупинився, побачивши Шіна, який нерухомо стояв перед своєю кімнатою.

— Га, ти повернувся сюди, Шін? Що сталося?

Коли він побачив криваво-червоні очі Шіна, звернені до нього, по тілу Райдена пробігли мурашки. Це було так само як тієї ночі в першому районі, коли четверо їхніх друзів були рознесені далекобійною артилерією. Погляд очей Шіна був таким же небезпечним, як і тієї ночі, коли він зрозумів, що стоїть на порозі неминучої сутички з привидом свого брата.

— ...Нічого.

У його тоні було щось дуже моторошне, але Шін, мабуть, не усвідомлював цього.

— Плани змінилися. Ми все ще збираємося о дев’ятій, але місце зустрічі - кабінет командира дивізії. І тільки для капітана ескадрильї «Нордліхт» і командира 1028-ї випробувального підрозділу... Тільки ти та підполковник, — сказав Райден, придушуючи свій страх.

Червоні очі Шіна звузилися від такого натяку.

 

 

Одразу було зрозуміло, що які б накази вони не хотіли передати, вони не будуть добрими, з того моменту, як вони викликали до кабінету на брифінг лише командира підрозділу та капітана ескадрильї. Але те, що вони почули, було настільки абсурдним, що рубінові губи Ґрети затремтіли від люті.

— Основною метою операції є проникнення на старий термінал швидкісної залізниці, розташований за сто двадцять кілометрів на північний захід від сектора 177-ї бронетанкової дивізії, і ліквідація «Морфо», що його займає.

Масштаб карти поля бою, що відображався на голографічному екрані, був таким, яким користувався корпус, і значно більшим за сорокакілометрову карту, якою користувалася дивізія. Вона включала весь західний фронт, а також оборонні лінії Сполученого Королівства Роа-Грасія та Альянсу Вальд. Це була не та карта, яку зазвичай бачила звичайна ескадрилья, навіть якщо вона мала найвищий коефіцієнт втрат у війську і стояла на голову вище за інших під час нещодавнього широкомасштабного наступу.

— Нашою вторинною метою є відновлення старої західної прикордонної зони, так званого «Транспортного коридору».

Вищезгадана зона була позначена на карті. Вона мала вигляд смуги, що пролягала вздовж старого західного державного кордону, розташованого за кілька десятків кілометрів від західного фронту. Як випливає з назви, Траспортний коридор був побудований над автомагістраллю, яка з'єднувала три країни, і зона включала більшість старих колій швидкісної залізниці. Ця стратегія була застосована для того, щоб гарантувати, що Легіон не зможе знову використати залізницю, для ударів цієї далекобійної артилерії... щоб запечатати цю смертоносну зброю назавжди.

Існував шанс що вони можуть прокласти рейки в іншому місці; неважливо, чи це буде шосе, або залізнична лінія, вони прокладатимуть її в доступній для цього місцевості. Якби вони намагалися прокладати через несприятливий рельєф місцевості, це збільшило б навантаження на інженерні підрозділи Легіону.

— В операції братимуть участь сили всього Західного фронту, всі відповідні резервні сили, сили Південного фронту Сполученого Королівства і корпус королівської гвардії, а також сили оборони Північного району Альянсу і центральний корпус реагування... Обидві країни наразі мають свої вторинні столиці в радіусі дії «Морфо». Схоже, вони більше не в змозі ховатися за своїми щитами.

Сполучене Королівство та Федерація були розділені природними захисними кордонами. Гірський хребет Труп Дракона між Сполученим Королівством та Альянсом являв собою сукупність невеликих держав, що базувалися на крутому гірському районі, в центрі якого знаходилася священна гора Вірмнест.

Обидві країни використовували свої природні оборонні кордони, щоб протистояти Легіону і створити свої національні оборонні лінії. Але вони були марні проти обстрілів далекобійної артилерії, які пролітали прямо повз них.

— План операції досить простий. Об'єднані армії наших трьох країн просунуться на територію Легіону, щоб ввести їх в оману і змусити думати, що вони є основною силою, призначеною для ліквідації «Морфо». Вони привернуть увагу головних сил кожного сектора і затримають їх. Використовуючи цей оманливий маневр, ми закинемо невелику ударну групу в глибину територій Легіону, яка приступить до ліквідації «Морфо».

Це було не просто нерозумно, це було безрозсудно. Здатність Шіна відстежувати пересування Легіону дала змогу зрозуміти, наскільки великою була їхня чисельність. Лише на західному фронті їх було кілька сотень тисяч, що дорівнювало п'яти корпусам. Легіон не мав жодних небойових підрозділів, окрім підрозділів постачання та зв'язку, а це означало, що велика чисельність Легіону перетворювалася на чисту військову міць.

Якби країни вступили з ними в пряме зіткнення за такої чисельної переваги, це, без сумніву, коштувало б їм дуже дорого, і, цілком ймовірно, ударна група не вижила б. Генерал-майор добре це розумів, але спокійно продовжував пояснювати. Його єдине чорне око контрастувало з фіолетовими очима, що дивилися на нього згори вниз.

— Після того, як «Морфо» буде знищено, ударна група має захищати термінал до прибуття основних сил, а потім об'єднатися з ними та повернутися на базу. Ми вирішили, що ударною групою...

Він відірвав погляд свого єдиного ока від Ґрети та натомість перевів його на Шіна, який стояв позаду неї.

                              *  *  *

— ...буде керувати перший лейтенант Шіней Ноузен разом з п'ятнадцятьма членами ескадрильї «Нордліхт».

 

Вираз обличчя Шіна залишився незмінним. Генерал-майор подивився в ці червоні очі, які відмовлялися зустрітися з його поглядом, і сказав:

— Ви будете передовим загоном, який прорве оборону Легіону в найбільшій спільній операції в історії людства. Ніколи не забувайте про це і намагайтеся виконати свою місію якнайкраще.

Коли він замислився над тим, для чого була створена ця ударна група, метафора з використанням назви його колишньої ескадрильї пролунала в його вухах, як дуже порожній жарт. А може, це було сказано навмисно... У такому разі іронія була надто жорстокою.

— Можна поставити питання, генерал-майоре? — запитала Ґрета уривчастим тоном, ледь стримуючи гнів.

— Так, підполковнику Венцель?

— Чому...? Чому вибрали мою ескадрилью «Нордліхт»?

Генерал-майор відсміявся, ніби це було дурне запитання.

— Наші критерії щодо ударної сили були досить суворими. Ванаґандри надто повільні, а також надто важкі, щоб їх можна було перевозити літаком. Броньованій піхоті не вистачить вогневої потужності, щоб впоратися з цим. Важка артилерія не є достатньо гнучкою для використання тут. Нам потрібен підрозділ з достатньою мобільністю та вогневою потужністю, який був би достатньо легким, щоб його можна було перевозити літаком. Крім того, вони мали б мати досвід ведення бойових дій в умовах, коли вони відрізані від зв'язку зі штабом, і вміти воювати в умовах чисельної меншості. Не кажучи вже про те, що вони повинні бути здатні відстежувати місцезнаходження «Морфо». Єдині, хто відповідає всім цим критеріям, підполковнику, це ваш Реґінлейв і Перший лейтенант Ноузен.

Ґрета прикусила червону губу.

— Як вам не соромно?! Ви відправляєте Вісімдесят шість... Ви відправляєте дітей на смерть тільки тому, що у них немає родин?! Тому що ніхто не поскаржиться, якщо їх не стане?! Наче вони - непотрібні пішаки?!

— Слідкуйте за своїм тоном, підполковнику.

— Ні, не буду. Це трохи більше, ніж загін самогубців! Ти думаєш використати першого лейтенанта, щоб привернути увагу Морфо і решти Легіону і просунути основні сили, тому що це збільшить шанси знищити його ракетами. У гіршому випадку, вони б принаймні допомогли виснажити його протиповітряну оборону. Це ж була твоя ідея?!

Ракети могли мати велику кругову ймовірність похибки, але чим ближче їхня вогнева позиція була до цілі, тим точнішими вони ставали. Якби вони просунулися вглиб території Легіону і здійснили масовану атаку з такою ж щільністю, як і попередня, шанси на пряме влучання були б вищими.

— Ми дійсно готуємося до масованого удару, але лише як страховки на випадок, якщо все піде не так. Ми не говоримо їм не повертатися. Ми не Республіка.

— Але ж ви робите те саме! Яка ймовірність безпечного повернення ескадрильї «Нордліхт» з цієї операції?!

Коли мова йшла про польоти на малій висоті, щоб уникнути радіолокаційного виявлення і зенітного вогню, транспортний вертоліт був би надійнішим, повільнішим і здатним нести меншу вагу. І хоча Реґінлейв був відносно легким, він все одно важив понад десять тонн. Найбільше, що міг нести гелікоптер - це один... якщо вони хотіли б нести п'ятнадцять, їм потрібно було б розгорнути стрій, і гуркіт роторів напевно був би вловлений високоефективними оптичними та звуковими сенсорами «Мурах».

І, як і у випадку з більшістю повітряних озброєнь, транспортні вертольоти не були важкоброньованими. Більшість з них були б збиті. І якби їхній загін з п'ятнадцяти одиниць кинув виклик «Морфо» у зменшеному складі, то результат був би очевидним.

І ця операція... ця самогубна місія... базувалася на всіх цих припущеннях.

Генерал-майор роздратовано зітхнув.

— Надалі будь-який протест буде розглядатися як непокора, якщо у вас немає інших пропозицій.

Ґрета раптом замовкла. Генерал-майор знизав плечима.

— Хтось мусить це зробити. І в цьому плані...

Генерал-майор знову перевів погляд на Шіна. Його криваво-червоні очі все ще були примружені, без жодного натяку, навіть брижі, на вагання в них. Навіть тоді, коли його життя і життя його товаришів були на кону.

Чи розумів він... Чи розумів Вісімдесят шість, що це якесь божевілля?

— Ви вже маєте досвід проникнення на територію Легіону. Ви зробили це одного разу. Без сумніву, ви зможете зробити це вдруге. І попри це, ви, Вісімдесят шість, схоже, дуже любите воювати.

Як можна описати емоції, що наповнили очі генерал-майора в той момент? Це був глибокий жаль і безоглядний страх водночас. Як роздратування, яке відчуває людина, коли цуценя, якого вона взяла на руки, несподівано кусає її за руку... або як почуття провини, яке відчуває людина, що кидає своє немовля на поталу вовкам, щоб врятуватися від них.

А однобічна жалість і страх були рівнозначні нерозумінню. Чи то жалість і ненависть, чи страх з відтінком благоговіння, ці емоції виникали через несприйняття іншого як рівного, через втрату будь-якого наміру коли-небудь зрозуміти його. І коли інший поводився не так, як ти від нього очікував, він не отримує нічого, окрім гніву. І ти приховуєш провину. Використання чужого статусу іншого... його інакшості... як виправдання для того, щоб поводитися з ним так, як заманеться, було надто поширеним явищем.

Зрештою, вони були «іншими». Вони були не такі, як ми.

— Федерація врятувала вас з поля бою. Ми дали вам місце для життя і дім, куди ви можете повернутися. І якщо, попри це, ви все одно вирішили повернутися на поле бою, то, безсумнівно, ви готові і до цього. Битва - це обов'язок воїна. Обов'язок солдата. І смерть в бою - це частина цього обов'язку.

 

 

Шін вийшов з кабінету разом з Ґретою, яка на знак роздратування грюкнула за собою дверима. І коли вона це зробила, двері сусіднього кабінету відчинилися. Увійшов начальник штабу Західного фронту. Навіть серед жахливих умов фронту його костюм був бездоганно випрасуваний і пахнув одеколоном. Його супроводжував здібний ад'ютант, який поінформував його про серйозність ситуації, і він, ймовірно, вважав за потрібне не показувати своєї реакції. Але насправді, мабуть, було важко заснути під незліченну кількість оновлень і нових порцій інформації, що надходили цілодобово.

— Прошу вибачення, генерал-майоре. Я нав'язав вам неприємне завдання.

— Я не проти. Це частина моєї роботи як командира дивізії.

Обов'язком командира було віддати наказ своїм підлеглим... чи то батькам, чи то братам, чи то дітям... Чи то молодим чоловікам і жінкам з майбутнім попереду. Обов'язком командира було наказати їм померти. А точніше, боротися з ворогом навіть ціною власного життя. І все ж не так часто йому доводилося віддавати такий наказ. Генерал-майор зітхнув, коли його думки попливли.

— ...Як ти думаєш, вони повернуться?

Чи повернеться хоча б один?

Цей чоловік з чорним волоссям і чорними очима чистокровного Онікса був ще одним з його молодших товаришів по службі з військового училища, ровесником Ґрети. Попри це, один з них став начальником штабу цілого сектору, а інший - командиром випробувального підрозділу і польовим офіцером. Це сталося тому, що він був спадкоємцем могутнього дворянського роду, який на той час брав активну участь у політиці імперії, тоді як вона була донькою простого торговця... хоча й власника великої компанії.

І хоча їхнє минуле віддаляло їх одне від одного на значну відстань, існувала також різниця в їхніх цінностях і настановах. Один з них мав холоднокровну, розважливу натуру командира, який бажає і не боїться бачити своїх підлеглих пішаками, якими можна пожертвувати заради досягнення мети. Ґреті бракувало цієї риси: тієї, якою так легко володіли старі дворяни, що звикли бачити в простих людях не людей, а власність.

— За оцінками Генерального штабу, шанси ескадрильї «Нордліхт» повернутися живими становлять приблизно нуль відсотків, тобто не зовсім нуль... Але це лише софістика.

Чисельно кажучи, одиниці, що з'являється після довгої послідовності нулів після десяткової крапки, було достатньо, щоб сказати, що число не дорівнює нулю. І все ж, з такими шансами не можна сказати: «У них є шанс вижити». Прекрасно розуміючи це, начальник штабу ледь помітно посміхнувся.

— Більшість солдатів прийшли б у лють, якби ви наказали їм відправити своїх товаришів на таку місію, але, гадаю, берсерки Республіки приймають це без жодних аргументів. Вони сказали б, що це місія, гідна Вісімдесят шість, із задоволеними посмішками на обличчях.

Багато солдатів бачили, як Вісімдесят шість билися з Легіоном у широкомасштабному наступі, що викликало багато безпідставних чуток серед інших солдатів на західному фронті. Безстрашні воїни, які, не здригнувшись, зустріли армію, гідну назви Легіон. Боротьба з майже п'яною жагою крові, навіть ціною власного життя, попри те, що не мали що захищати. Для тих, хто придушив страх втратити власне життя, бо мав сім'ї та близьких, яких треба було захищати, це було божевіллям.

— Тому, хто бореться з чудовиськами слід подбати про те, щоб самому не перетворитися на чудовисько...¹ еге ж...? Вірно. Ті, хто борються з монстрами, вже самі стали монстрами. Вдвічі більше, коли це прокляте дитя, народжене від змішування крові двох найбільших монстрів, яких коли-небудь знала Імперська армія... «Багряної відьми» Маіки та «Чорного генерала» Ноузена. Нацькувати його на цих механічних демонів буде цілком доречно.

 

 

Зачинивши за собою важкі дубові двері, Ґрета зітхнула.

— ...Ви розчаровані, Перший лейтенанте? Зрештою, це і є ваш кінцевий пункт призначення... це і є світ... такий, який він є.

Тому що це необхідно. Тому що у вас немає сімей. Тому що ви іноземці. Їхній кінцевий пункт призначення, світ, був місцем, яке могло посилатися на ці причини як на виправдання для відправлення дітей на смерть.

— ...Я думаю, що це правильне рішення, враховуючи ситуацію. Якщо ви не зробите все, що в ваших силах, щоб знищити Морфо, Федерація більше не зможе тримати оборону. І крім того...

Дивлячись на двері офісу без інтересу, Шін знизав плечима.

— ...те, що вони не піджимають хвоста і не тікають, навіть коли їхня передова база під прицілом ворога, мене влаштовує. Я не маю жодних претензій.

— Вірно... Республіка навіть цього не зробила б...

Сухий смішок вирвався з уст Ґрети. Республіка була просто божевільною в тому сенсі, що навіть її солдати, вірні захисники свого народу, відмовлялися зустрітися з ворогом. І хоча їм вдалося втекти з того божевільного світу, вони все одно були скуті його нелюдськими цінностями.

Ґрета обернулася, її посмішка зникла.

— Їм потрібна була мобільність Реґінлейва і твоя сила. Але при цьому тобі самому немає потреби йти.

Як правило, єдиним абсолютом в армії було виконання завдання. Як це зробити, залишалося на розсуд того, кому було доручено місію. Змушувати солдатів бути вибірковими у своїх методах у такому нестабільному і сповненому невизначеності місці, як поле бою, лише заважатиме їм.

— Я призначу в ударну групу тільки Варґусів... Решта можуть залишитися.

Ґрета, яка відвернулася, не помітила, як Шін у цей момент стиснув кулаки.

— А коли все це закінчиться, звільнися з армії. Ти воював більш ніж достатньо, щоб захистити свою Батьківщину, тож тепер ти можеш...

— Отже...

Його вигук застав її зненацька, Ґрета повернулася і подивилася на Шіна, їй перехопило подих.

— ...ти кажеш нам перестати бути тими, ким ми є, тільки для того, щоб ти могла задовольнити своє почуття справедливості та пожаліти нас?

На обличчі хлопця, що стояв перед нею, був вираз, якого вона не бачила за пів року, відколи він потрапив до Федерації, навіть під час широкомасштабного наступу... Вираз, який личить хлопцеві його віку. Уперті очі дитини, у якої на очах безжально розтрощили єдину цінність, яку вона носила з собою.

— Ми вдячні вам за те, що ви нас врятували, але у вас немає причин нас жаліти. Немає жодної причини, щоб нам казали не боротися... Тому що боротьба...

«...це все, що у нас є...!»

Попри те, що він проковтнув ці слова... Ні, саме тому, що він це зробив, його тон звучав так, ніби він виплюнув ці слова разом зі своєю кров'ю.

«Чому ви б'єтеся?»

«Чому ви продовжуєте боротися навіть тоді, коли не маєте для цього підстав?»

Не було питання більш образливого для Вісімдесят шість. Гордість - це все, що вони мали. У них забрали все, крім гордості, з якою вони боролися за своє життя до самого кінця.

Родини, які вони могли б захистити, давно померли, і вони не мали місця, яке могли б по-справжньому назвати домом. Історія та традиції померли разом з їхніми родичами, а культура, яку вони мали б успадкувати, була забута ще в дитинстві, як і сторінки книжок з картинками, які їм читали щовечора.

Їх так звана батьківщина позбавила їх гідності та не очікувала від них нічого, окрім жертовності. У них не було причин жити далі, але вони чіплялися за життя. Вони будували своє життя навколо спільного почуття гордості. На цьому полі бою на вірну смерть, замкнені між механічними привидами з одного боку і переслідувачами з іншого, їхня гордість... їхнє прагнення боротися далі... було єдиним, що не давало їм впасти у відчай.

Навіть якщо запитати їх, чому вони воюють, вони ніколи не дадуть відповіді. Чому? Тому що у них не було відповіді. Їм не було за що боротися. Нічого захищати. Вони боролися, тому що знаходили в цьому гідність. Це було джерелом гордості, від якого вони не хотіли відмовлятися. Навіть якщо це означало смерть.

— Якби ми втекли з поля бою, залишивши боротьбу комусь іншому, і просто сиділи, чекаючи, поки смерть забере нас, ми б нічим не відрізнялися від Республіки. Це було б те саме, що прикидатися живим, коли ти вже мертвий. Ми ніколи, ніколи не опустимося до цього.

Коли Шін прошипів ці слова так, що це дуже відрізнялося від звичайного дитячого спокою, стало зрозуміло, наскільки сильним було їхнє неприйняття. Ґрета ще сильніше прикусила губу. Вона зрозуміла, що щойно втратила. Намагаючись позбавити їх єдиної речі, якою вони пишалися, вона зруйнувала ту невелику довіру, яку вони мали до неї та Федерації.

Вони були Вісімдесят шість. Діти, яких вигнали на поле бою, вони жили в тіні війни, боролися у світі болю та відчаю, не маючи дому, до якого можна було б повернутися, і з гордістю як єдиною зброєю.

Федерація сказала їм, що їм більше не потрібно воювати, що вони можуть залишити поле бою позаду і жити мирно. Але ці слова, які Федерація необережно промовляла знову і знову, погрожували позбавити ідентичності нових громадян.

Шін відвернув свій криваво-червоний погляд. Його очі більше не зустрінуться з її очима.

— Віддача наказів з тилу призведе до потенційно фатальної затримки в часі... Я буду керувати ударною групою безпосередньо.
                              †

Після того, як всі підрозділи були проінструктовані про штурмову операцію, кімнату огорнула гнітюче похмура напруга. Завдання було нічим іншим, як безрозсудним, і шлях до його виконання мав бути вимощений життями солдатів кожного підрозділу. Але якщо їм не вдасться знищити цю тактичну зброю з дальністю стрільби чотириста кілометрів, три країни, включаючи Федерацію... ні, можливо, саме людство... буде знищено.

Усі сили Західного фронту мали наступати на сто кілометрів прямо на територію Легіону. А в авангард були обрані... Вісімдесят шість. Карта операції була холодно спроектована на голографічні екрани в кімнаті для брифінгів кожного підрозділу.

 

 

Брифінг для 1028-го випробувального загону... ескадрильї «Нордліхт»... був таким же напруженим. Це була ударна сила, призначена для проникнення вглиб ворожої території. Ймовірність їхнього безпечного повернення була б найнижчою серед усіх сил Західного фронту.

Закінчивши своє елементарне пояснення ситуації, Ґрета вийшла з кімнати для брифінгів, а за нею і решта необхідного персоналу. За ними вийшли технічна та дослідницька групи, все ще обговорюючи операцію. Нарешті, члени загону Варґусів підвелися з суворими виразами облич.

Бернольд, найстарший сержант ескадрильї, повернувся обличчям до п'ятьох Вісімдесят шість, які залишилися в кімнаті для брифінгів перед виходом.

— Капітане.

Молодий сержант, який постійно служив помічником Шіна, в цей момент дивився на нього не як на начальника, а скоріше як стурбований старший на нерозважливу дитину.

— Не скажу, що ми не вдячні за те, що ви нас не покидаєте, але... Ми не будемо тримати на вас зла, якщо ви відступите від свого рішення. Ви можете наказати нам вирушати без вас, ви ж знаєте.

— …

Його заява залишилася без відповіді, і Бернольд покинув кімнату для брифінгів, не сказавши більше жодного слова. Зітхнувши, Райден відкинувся на спинку стільця і подивився в стелю.

— ...Не те щоб вони мали право так говорити, коли операція була настільки недолугою, як ця.

— Вони використають всі війська, щоб виманити Легіон, щоб ми змогли якось дістатися до цілі за сто кілометрів і знищити Морфо.

— А наш шлях назад залежить від перегрупування з основними силами. Хто знає, чи вони взагалі встигнуть?

— Це за умови, що ми виживемо. Ми будемо в самому центрі ворожої території без прикриття вогнем. Це наче знову Республіка.

Але навіть коли вони обмінювалися докорами, на їхніх вустах з'являлися ледь помітні посмішки. Це був далекоглядний, філософський погляд, який допоміг їм усвідомити, що іноді саме так і буває.

Та й, по правді кажучи, який інший вибір у них був? Їхнє завдання лежало далеко в тилу ворога і не передбачало жодних альтернативних способів його виконання. І якщо вони не знищать ворога, їхня смерть буде забезпечена. Федерація мусила це зробити, якщо хотіла вижити, навіть якщо це означало втрату більшості своїх солдатів.

Ці умови були ідентичні до поля бою у Вісімдесят шостому секторі. Жодна битва не була легкою, і жодна перемога не була безсумнівною. Єдина відмінність полягала в тому, що тепер вони воювали тому, що самі вирішили воювати. Вони змогли стати на цей шлях з власної волі. Бувши Вісімдесят шість, вони знали, що свобода дається нелегко, і тому ніколи добровільно не відмовляться від неї.

Навіть знаючи це, Шін заговорив.

— Хай там як, підполковник сказав, що ми можемо відмовитися від операції, якщо захочемо.

— Ти знущаєшся? Якщо ми зараз втечемо, то станемо такими ж білими свинями.

Тео посміхався, навіть коли випльовував слова.

— Чорт забирай, ти ж сам зірвався на підполковника, правда? Ми всі відчуваємо те ж саме.

За весь час брифінгу Ґрета жодного разу не зустрілася поглядом з Шіном. Тож вони змогли зробити висновок, що між Шіном і Ґретою, яка ненавиділа ідею принесення дітей у жертву, щось сталося ще до початку брифінгу.

— Але знаєте, вони дали нам найнебезпечнішу роль тільки тому, що ми Вісімдесят шість. І це... змушує мене почуватися трохи самотньою.

Федерація аж ніяк не була поганою країною. Принаймні, це було набагато приємніше місце, ніж Республіка. Але те, що їх вважали найбільш витратними пішаками країни, змушувало їх відчувати себе, м'яко кажучи, вигнанцями.

«За що ви боретеся? Що ви маєте захищати?»

Це питання було поставлене, виходячи з припущення, що людям потрібна причина, щоб воювати, а Вісімдесят шість, які стояли на полі бою без такої причини, були ненормальними в очах Федерації.

У них не було ні домівок, куди б вони могли повернутися, ні родин, які б вони могли захистити, і якщо їхнім кінцевим пунктом призначення не було місце, де вони могли б бути вірними собі, то поле бою - це все, що їм залишалося. Якщо ніхто не бажав, щоб вони були там, то не було жодних причин тримати їх тут, як домашніх тварин, з жалю.

«Монстри».

Так, це, мабуть, було правдою. Вони жили на полі бою, билися доти, доки не вичерпувалася їхня вдача, і там помирали. Це було не те життя, яке повинна була прожити будь-яка людина. І все ж...

Шін стиснув кулаки.

«Гордість - це все, що у нас є».
                              †

— ...Саме з цих причин ми обрали ескадрилью «Нордліхт», включаючи п'ять «Вісімдесят шостих», в ролі вістря списа для знищення «Морфо». 

Столиця федерації, Санкт-Єдер, була побудована на великій висоті, і влітку захід сонця в ній наступав пізно. Відблиски призахідного сонця занурювали кабінет президента в багряні відтінки. Погляд Ернста був прикутий до стіни, на яку на голографічному екрані проектувалося зображення головнокомандувача армією Західного фронту, що суворо озирався на нього.

— Це цілком законний наказ, виданий під моїм керівництвом як головнокомандувача армії Західного фронту. Можливо, вони й ваші прийомні діти, ваша Високоповажносте, але раз вони вступили до армії, ми не можемо надавати їм ніякого особливого ставлення. Боюся сказати, що навіть ви не зможете скасувати це рішення. 

— Я знаю. Я був готовий до цього з того моменту, коли вони захотіли піти служити, і я дав їм дозвіл... Для мене було б неприйнятно посилати солдатів моєї країни на смерть, але позбавити моїх дітей такої ж долі.

Можливо, відсторонений тон Ернста змусив командира... генерал-лейтенанта... відчути докори сумління. Він сухо відкашлявся, перш ніж продовжити.

— Я вважаю, що для кампанії з підняття бойового духу важко знайти кращу історію, ніж ця. Діти, яких ми врятували від лиха з рук ворожої нації, вирішили ризикувати своїм життям в операції, від якої залежить існування Федерації. А ще вони зголосилися очолити найризикованіший загін... Це несамовита історія, яка сподобається громадянам. Залежно від того, як ми її розрекламуємо, вона може дуже позитивно вплинути на кількість наших призовників, не кажучи вже про ваш рейтинг довіри. 

— Облиште політичну маячню, генерал-лейтенанте. Вам це не личить.

Ернст насміхався, дивлячись на суворе, прямокутне обличчя генерал-лейтенанта... саме образ бувалого воїна. Потім він запитав, його тон був таким же, як і раніше:

— Генерал-лейтенанте, ви впевнені, що ця операція не є продовженням зачистки, яку ви намагалися провести рік тому?

На мить між ними запала важка тиша.

— Коли ми вперше взяли їх під нашу опіку, ви, разом з кількома іншими офіцерами, дотримувалися думки... що втеча дітей з території Легіону була надто підозрілою. Ви не вірили, що вони справді прослизнули через їхню територію. Ви вважали, що вони чимось заражені, і що ми повинні позбутися їх заради блага народу Федерації.

П'ятеро солдатів-підлітків, були врятовані з лап «Мисливця за головами». Навіть дивізія, яка їх врятувала, і командир корпусу, який відповідав за них, не могли не дивитися на них з жалем. Разом з ними відновили й «безпілотник», пілотування якого здавалося схожим на самогубство; те, як вони цуралися незнайомих людей; незліченні бойові шрами на їхніх тілах. Ці різні елементи разом малювали чітку картину переслідувань з боку їхньої батьківщини та підтверджували їхні свідчення.

Але кожен з цих елементів також можна було б сфабрикувати, якби хтось захотів це зробити. Не було жодного способу підтвердити, що вони не були шпигунами, засланими Республікою з якоюсь таємною місією. Той факт, що Легіону було заборонено... програмно... використовувати біологічну зброю, і що діти пройшли через регламентовані перевірки та період ізоляції, не був доказом того, що вони не були інфіковані біозброєю або, що вони самі не були біозброєю.

Не було жодних доказів того, що вони чисті.

Якби вони були громадянами Федерації, армія прийняла б цей ризик. Але вони були іноземцями. Федерація не була зобов'язана їх захищати. І деякі офіцери наполегливо вимагали, щоб за потреби їх позбулися. Але наполягання Ернста на тому, що Федерація, яка вважає правосуддя своєю національною політикою, ніколи не обмежиться лише цим, змусило їх піти у відставку.

— Я не буду засуджувати запити та говорити, що вони були безсердечними та жорстокими. Дискримінація може випливати з добрих намірів так само як і зі злих. Саме тому, що люди хочуть захистити те, що їм дорого, вони можуть покінчити з тим, що не вважають цінним, і я не маю наміру це заперечувати.

Яким би помилковим не був вчинок, що веде до нелюдської жорстокості, бажання захистити тих, хто вам дорогий, є чесним проявом людського духу.

— Але ті, хто стверджує, що вони люди та ніколи не використовують і не покладаються на слова, натомість застосовують насильство для досягнення своїх цілей, помиляються у всіх сенсах цього слова. Але ви ж, не поверхнево погоджуєтеся зі мною і використовуєте цю кризу як привід, щоб таємно скасувати моє рішення... правда?

— ...Звісно, ні.

Тоді чому він зробив паузу, перш ніж відповісти?

— Але подумайте ось про що. Насправді вони не жалюгідні діти, а підлі бойові божевільні берсерки. Ви справді вважаєте, що цим монстрам знайдеться місце в нашій Федерації? Невже це те, до чого ми повинні прагнути?

Це було повчання, просякнуте гіркотою, але Ернст просто посміхнувся.

— Звісно, генерал-лейтенанте.

Принаймні, цей генерал-лейтенант не був якимось божевільним, що має намір вбивати дітей. І знаючи це, Ернст відповів без жодного натяку на вагання.

— Тому що це мій ідеал... і ідеал країни, яку я очолюю. Зрештою, я хочу...

Протягом десяти років більшість громадян Федерації незмінно обирали його.

— ... представляти думки громадян Федерації.

Гордий, благородний і справедливий.

Раптом генерал-лейтенанту перехопило подих. Видіння зловісного, вогнедишного дракона перетнулося із зовнішністю його президента, який пристрасно промовляв ці ідеали від щирого серця.
                              †

Це вже вдруге вони збирали свої особисті речі перед операцією з мізерними шансами повернутися живими, але, як і минулого разу, у них було не так багато особистих речей, щоб їх перебирати. Але була одна «річ», яку Шін мав відправити в тил, і він саме зараз стукав у її двері.

— Фредеріко.

— Відчинено.

Відчинивши легкі фанерні двері, він зайшов у тісну кімнату, де меблі були розставлені в один бік, наче в коридорі. Фредеріка сиділа на своєму маленькому ліжку, вткнувшись підборіддям у голову своєї м'якої іграшки. Вона похмуро відвернулася від нього.

— Операція, — прошепотіла вона через плече.

Шін у відповідь підняв брову.

— Ти ж погодився на це? На цю безрозсудну, самогубну операцію, з якої не може бути повернення.

— Я думав, що зняв свій рейд-пристрій... Ти за нами стежила?

Деталі операції були військовою таємницею, і їм було заборонено проносити на брифінг будь-які засоби зв'язку... а саме, рейд-пристрій... Особливо у випадку з цією операцією, якби будь-які деталі просочилися до громадськості, це спричинило б серйозний хаос і потрясіння. А якби Легіон дізнався про це і якимось чином розгадав їхні наміри, результати були б катастрофічними.

Але для Фредеріки, яка мала здатність бачити минуле і теперішнє близьких їй людей, побачити проекцію карти операції на голографічному екрані та її переміщення було дитячою забавкою. Це дозволило їй легко здогадатися про мету операції.

— Тоді я не буду витрачати час на пояснення... Повертайтеся до столиці якнайшвидше. Коли почнеться операція, можливо, не буде транспортної лінії, яка б тебе вивезла.

— ...Талісман перебуває в полоні у своїх солдатів. Я не змогла б повернутися, навіть якби хотіла.

Талісмани були не більше ніж тягарем на полі бою, але їм все одно не дозволяли повертатися. Цих дівчат тримали в заручницях, щоб вони служили солдатам як «доньки чи молодші сестри», аби не дати їм можливості втекти із зони бойових дій.

Вони походили з різних верств суспільства. Одні були сиротами без родичів. Інші були продані батьками, щоб зменшити кількість ротів, які потрібно було годувати. А були й такі, що були позашлюбними дітьми знатних родин, від яких відмовилися на користь законних спадкоємців під виглядом національної лояльності.

Тепер, коли база перебувала під постійною загрозою нападу, ймовірність дезертирства солдатів була вищою, ніж будь-коли, тож талісмани не могли бути звільнені від виконання своїх обов'язків. І навіть якби їм дали дозвіл, Талісмани не мали б куди повертатися. Дівчатка виконували свою роль Талісманів до дванадцяти років, а після закінчення служби йшли до навчальних академій, прагнучи стати військовослужбовцями. Не маючи іншого місця, яке можна було б назвати домом, вони звикали до поля бою, і врешті-решт не могли залишити його до кінця свого життя.

І до того, як це станеться з Фредерікою...

—Ти повертаєшся, зараз не час перебирати методи.

— Якщо я скористаюся авторитетом цього дрібного бюрократа, я, можливо, зможу це зробити, так... Але чому ти кажеш мені повернутися? Хіба не ти казав, що не хочеш, щоб інші вирішували за тебе твій життєвий шлях?

— Я також сказав, що тобі краще не вплутуватися без потреби до смертей інших людей.

Його сім'я пішла на війну і не повернулася. На головному екрані його «Джаґґернаута» знищують машини його союзників. Товариші, що благають його позбавити їх від страждань. Ті, хто вкоротив собі віку, не витримавши голосів загиблих, що відлунювали в парарейді... Йому було б краще, якби не довелося знову і знову спостерігати за цими звірствами.

Більшість солдатів, залучених до майбутньої операції, скоріш за все, загинуть. І це було не те пекло, свідком якого Фредеріка, яка могла бачити теперішнє тих, кого знала особисто, хотіла б стати.

— Зазвичай, таке рішенння не було б схвалено, але шанси успіху цієї операції значно менші. Нам пощастить, якщо нас просто відкинуть назад. У гіршому випадку нас контратакують, і лінія фронту зруйнується. І якщо це станеться, ця база більше не буде безпечною.

Хоча, якби це сталося, столиця теж не стала б безпечнішою, але Шін про це не сказав. Якщо так думати, то не має значення, куди ти біжиш. І він не мав наміру допустити, щоб ситуація дійшла до цього.

— Я впізнаю його голос... Коли ми були в першому районі, він підірвав чотирьох наших друзів. Тому мені не потрібно, щоб ти вказала, де він.

Кіно і Чісе, Тома і Курото. Чотири товариші, які билися з ними на їхньому останньому полі бою у Вісімдесят шостому секторі та потрапили під обстріл з-за обрію.

— Але ж все навпаки! Це я маю спільне минуле з Кірією, тож чому саме ви маєте стати на шлях, з якого немає вороття?!

Фредеріка підбігла до нього, чіпляючись за його тіло. Її покинута м'яка іграшка впала з ліжка, вдарившись об підлогу. Шін купив їй цю іграшку, бо вона наполягала, але він ніколи не розумів, що їй у ній подобається. Це був дивний, моторошно зроблений, зшитий вручну плюшевий ведмедик.

— Я поговорю з Ґретою, тож вам краще залишитися тут. Твоя здатність відстежувати пересування кожного легіону безцінна для армії Федерації. І ви нарешті втекли з Вісімдесят шостого сектору, з поля бою, де панує неминуча смерть. Ви не повинні віддавати своє життя за таку безрозсудну операцію!

— Ти бачиш лише свого лицаря, але не бачиш іншого Легіону. Тобі ніколи не вдасться прорватися через їхню територію. Навіть якщо ти проникнеш туди, ти загинеш.

— ...Чому...? ...Чому ти постійно намагаєшся відтіснити нас на задвірки...?!

Її багряні очі, так схожі на його власні, розширилися від страху. Але не тому, що смерть Юджина пробудила її до усвідомлення реальності смерті на полі бою. Перш за все, Фредеріка попросила їх допомогти їй знищити привид її лицаря, якщо вони повернуться на поле бою, але вона ніколи не казала їм битися, щоб зробити це.

— Хіба ти не хотіла, щоб ми упокоїли твого лицаря? Якщо ти знаєш, що Федерація повинна боротися з Морфо, навіть якщо це означає втрату всіх своїх солдатів, чому ти намагаєшся зменшити їхні шанси...? Гадаю, правда в тому, що ти не хочеш, щоб його знищили інші.

— …

У той момент в очах Фредеріки, без сумніву, був жах. Шін подивився на неї та зітхнув. Він мав рацію.

— ...Тим більше тобі треба їхати. І забути про все це. Ти ж не хочеш стати такою, як ми?

Фредеріка щосили відштовхнула Шіна і закричала. Але хоча він і був хлопцем, він наближався до кінця свого підліткового віку, і він провів так багато часу на полі бою. Фредеріці, з її молодою, дитячою статурою, не вистачало ваги, щоб зрушити його з місця. Вона відступила на два-три кроки назад, але зберегла рівновагу.

— Після того, як ти пішов на поле бою з метою покінчити з привидом свого брата... і досяг успіху... чому ти забороняєш мені зробити те ж саме з моїм лицарем?! Чому мені забороняють досягти своєї мети?! Напевно, ти вже почав розуміти... Цей жалюгідний привид не має мети, до якої прагнув би, і землі, на яку міг би повернутися. Гордість - єдине, що штовхає його вперед. Ти хочеш стати таким же, як він?!

Її тонкий кінчик пальця вказував на північний захід. Шін, який чув крики мертвих, зрозумів, що вона вказує туди, де був її лицар. Але звуку її голосу було недостатньо, щоб розповісти йому, що вона зараз відчуває.

— Я не твій лицар.

«Вона така ж, як і я тоді».

«Вона як...» 

Коли у них з Райденом була ця розмова? Згадуючи про це, він зрозумів, що вони з Фредерікою справді були різними. Він повинен був забрати свого брата, попри те, чим би він не пожертвував заради цього. Він повинен був рухатися далі, щоб спокутувати свою провину. І це була не та мета, від якої Шін міг собі дозволити відмовитися.

— Продовжуй бачити в мені його, скільки хочеш... Але не нав'язуй мені при цьому свої жалі та потребу в спокуті. Це дратує.

— ...! Упертий дурень!

Фредеріка нарешті втратила самовладання і закричала. Пронизливий голос дівчинки розійшовся відлунням по маленькій кімнаті.

— Я кажу тобі не йти, тож послухайся мене, ти, нестерпний ідіоте!

Стиснувши кулаки, вона тупотіла по землі в дитячій істериці. Її червоні очі наповнилися сльозами, коли вона дивилася на нього.

— Напевно, ти шкодуєш, що не сказав цих слів своєму братові?! Ти все ще шкодуєш, що промовчав і дивився, як він іде на поле бою, звідки вже ніколи не повернеться, правда?! Тоді чому ти робиш те саме, що зробив твій брат?! Чому змушуєш мене переживати той самий біль, який ти пережив через свого брата?!

Закричавши з глибини свого маленького тіла, Фредеріка важко задихалася. З кожним поштовхом її грудей по щоках текли сльози, наче вся злість, яку вона стримувала, прорвала греблю і вирвалася назовні.

— ...Фредеріко.

— Не йди.

Її голос був швидкоплинним, крихким.

— Я не хочу втратити ще «одного брата». Я не хочу, щоб ти помер, як Кірі.

— …

— Я не хочу більше ніколи бачити, як мій брат, якого я веду на поле бою, гине під проводом моєї руки. Я не бажаю смерті нікому іншому. Тому, будь ласка... Не йди.

                              †

Була глибока ніч, і на всіх базах західного фронту вже вимикали світло. Але робочий день для польових офіцерів і командирів був ще далеко не закінчений. У кабінеті командира 177-ї танкової дивізії було темно, але генерал-майор продовжував свою роботу при світлі голоекрану, спроектованого на його важкий стіл. Тихий стукіт у двері змусив його підняти голову, і він нахмурив брови, побачивши гостя.

— Я не буду слухати, якщо ви маєте намір просити мене переглянути операцію.

— Я знаю, тому я тут, щоб висловити свою думку.

Ґрета підійшла до столу, її підбори клацнули по підлозі, і вона кивнула, ніби втягуючи підборіддя назад. Відмовлятися від наказу було заборонено незалежно від звання, але офіцери залишали за собою право запропонувати альтернативний план. Хоча, звичайно, чи буде ця альтернатива прийнята, залежало від розсуду старшого за званням офіцера.

Стоячи в темряві ночі, Ґрета втупила свої фіолетові, майже сяючі очі в генерал-майора... і посміхнулася.

— Ви розпорошили ескадрилью «Нордліхт» на взводні підрозділи, щоб уникнути цієї ситуації, правда, «Річарде»?

Можливо, Процесори й мали божественні бойові здібності, але підрозділ розміром у взвод був обмежений у своїх можливостях, тому міг здобути лише стільки слави та ганьби, скільки було потрібно. Це було цілком природно, враховуючи невелику кількість ворогів, з якими їм доводилося стикатися, а чисельність їхніх союзників дорівнювала їхній власній, тому чутки про їхню виняткову бойову доблесть не поширювалися. У кращому випадку, це могло б стати примарною історією, щоб згаяти час на полі бою, як це часто буває з подібними чутками.

Але раптом ці взводні підрозділи стали ескадрильєю та опинилися в центрі такої делікатної операції.

— ...Джаґґернаут, так? Коли я побачив записи в бортовому журналі тієї несправної зброї, я не міг цього не зробити. І записи про їхню першу операцію, де була знищена ціла рота, а вижив лише Перший лейтенант Ноузен. Але єдине, що вас цікавило, - це їхні результати та дані про їхній високомобільний стиль ведення бою.

Бортовий самописець «Джаґґернаута» зберігав усі файли даних з моменту запуску в стислому вигляді, і генерал-майор вже встиг його перевірити. Він містив надзвичайну кількість бойових журналів і не менш вражаючу кількість ворожих втрат. Згідно зі свідченнями Вісімдесят шість, які вони дали на допиті після порятунку, це була лише одна з трьох запасних машин, які Шін використовував, коли одна з них була серйозно пошкоджена, тож вона не була задіяна так довго... хоч у це і важко повірити.

Генерал-майор знав, що відправка його в бій ні до чого доброго не призведе. Порівняно зі звичайним солдатом Федерації, Шін був схожий на надто гострий, надмірно наточений проклятий меч. Нерозважливо виставляти його напоказ могло призвести до того, що його або зненавидять, або він зламається від надмірного використання. Але, як виявилося, він був насправді божевільним мечем, який пролив ще більше крові, ніж будь-хто очікував.

— ...Не прив'язуйся до нього надто сильно. Він, безумовно, жалюгідна дитина, але після того, як його зробили таким, яким він є, його вже не можна було врятувати. Він перетворився на того, хто робить поле бою своїм гніздом і живе від однієї сутички до іншої. Це просочилося в нього так глибоко, що його вже не витягти. Ти можеш намагатися захищати його як завгодно... Але війна - це все, що він знає.

— Ні.

Генерал-майор підняв свій одноокий погляд на цю сувору відмову. Її фіолетові очі дивилися на нього в темряві.

— Не потрібно його шкодувати, і це не нам вирішувати. Єдине, що ми можемо зробити для цих дітей, - це дати їм час, необхідний для прийняття рішення.

Вони настільки звикли до бою, настільки були надійнішими, ніж будь-який інший солдат, що про них легко було забути. Ці діти-солдати відчували себе настільки ветеранами, з набагато більшим досвідом, ніж будь-хто інший, що навіть Ґрета встигла забути.

Але вони були ще дітьми, їм ледь перевалило за п'ятнадцять.

Не минуло й року відтоді, як вони прибули до Федерації, і будь-кому потрібен час, щоб звикнути до нового середовища. Це було вдвічі вірно, коли середовище, з якого вони прийшли, було радикально іншим, де вони не могли нікому довіряти. Вони ще не настільки адаптувалися до Федерації, щоб думати про те, щоб простягнути руку до чогось, чого вони ніколи не знали. У цьому швидко мінливому середовищі вони намагалися зішкребти подобу повсякденного життя, не маючи змоги думати про щось більше.

Вони, можливо, знали, як «вижити», але не знали, як «жити», бо все ще ставилися до кожного дня так, ніби він може бути останнім. Тож навіть якщо все, що у них було - це їхня гордість, цього було достатньо на певний час. Їм не було кого захищати та нікуди повертатися, тож доводилося задовольнятися цим.

Але колись, коли все заспокоїться, вони, можливо, захочуть повернути собі те, що в них вкрали. І навіть якщо вони вирішать жити на полі бою, попри все, що їм довелося пережити, цей вибір має бути їхнім - і нічиїм іншим. І ніхто не повинен вибирати за них, припускаючи, що вони не зроблять цього вибору самі.

Невідомо, скільки років на це може піти. Але одного разу...

— Можливо, зараз вони є громадянами Федерації, але вони прибули з іншої країни. Чи справді ми зобов'язані робити для них так багато?

— Звісно, що так. Це наш обов'язок. Якщо тільки ми не маємо наміру бути настільки зарозумілими, щоб ставитися до живих, дихаючих людей, як до покинутих цуценят, яких ми підібрали на узбіччі дороги.

Дати їм їжу, дах над головою і доброго господаря... Можливо, це робилося з добрими намірами, але вони поводилися з ними, як з домашніми тваринами, ніколи не зважали на їхню гідність чи індивідуальну волю. І в цьому відношенні те, що вони робили з Вісімдесят шість, не надто відрізнялося від того, що робили громадяни Республіки.

Можливо, їхня надмірна «доброзичливість» лише зробила їхню поведінку ще більш порочною. Вони бачили в людях, що стояли перед ними, не ближніх, а персонажів драми чи фільму, використовуючи їх як засіб для того, щоб відчути дешеве почуття справедливості та побожності.

— Ти справді думаєш, що просякнутий кров'ю меч, викуваний у полум'ї війни та заточений на душах полеглих, зможе зрозуміти людське співчуття?

— Колись давно, Річарде, ми з тобою грали в таку ж гру. І тоді я виграла... Навіть якщо Легіон незабаром забрав у нас все.

— …

Генерал-майор важко зітхнув.

— Я скажу це ще раз. Не прив'язуйся до нього надто сильно, Ґрето. Ти просто бачиш у ньому образ когось «іншого»... Когось, кого ти втратила. Того, кого ти ніколи не зможеш повернути.

— Так, це так. Але... що в цьому поганого?

Не звертаючи уваги на те, наскільки це може бути недостойно, вона поклала руки на стіл і нахилилася вперед. Вона підійшла до нього з ледь помітною посмішкою.

— Якщо всі, хто знає, що я втратила, роблять такі висновки, то мені тим більше зручно. Я буду повторювати це стільки разів, скільки потрібно. Я не буду дивитися, як на полі бою гинуть діти... І зроблю все, щоб цього не сталося.

При цих словах посмішка Ґрети стала жахливою. Її червоні губи були порізані від надмірного кусання останнім часом, але все одно вони кривилися солодкою посмішкою в темряві.

— Скромні транспортні гелікоптери не варті того, щоб везти моїх милих Валькірій на їхній великий виступ. Дайте мені дозвіл на її використання.

Генерал-майор поклав лікті на стіл, тінь від його зчеплених рук закривала його рот, коли він зітхав.

— ...Її, так?

— Саме так.

Ґрета ледь помітно кивнула. Ліворуч на грудях її уніформи сяяла крилата емблема пілота, і вона не зняла б її, навіть якби порвалася сама тканина.

— Нахцерер.

 

 

 

Примітка

1. «Хто бореться з чудовиськами, тому слід остерігатися, щоб самому при цьому не стати чудовиськом. І якщо ти довго дивишся в безодню, то безодня теж дивиться в тебе» – так писав у своїй книзі «По ту сторону добра і зла. Прелюдія до філософії майбутнього» Фрідріх Ніцше.