Інтерлюдія. Коли «Джон Доу» повертається додому

— Перша оборонна ескадрилья «Кувалда» Північного фронту - всім Вісімдесят шість... Всім процесорам, що слухають цю радіопередачу.

 

 

Його зруйнований напарник лежав поруч, його основне озброєння та броня були жорстоко розтрощені ударом п'ятдесятитонного Лева. Він більше ніколи не зможе рухатися.

Він сам виповз з-під уламків, притримуючи поранену праву половину свого тіла, і попрямував до старого мосту на краю поля бою. Притулитися до кам'яної огорожі - це було найбільше, що він міг зробити, а тримати очі відкритими - це була агонія.

Кров, що розмазалася по вибіленій броні його машини та капала з його нижньої частини тіла, була темно-червоного відтінку, помітного навіть у темряві ночі.

— Це капітан ескадрильї «Кувалда», Чорний Дрізд. 

Всі його товариші по службі вже загинули в бою, і він не знав, чи залишилися в живих інші бійці ескадрильї. Вони дійсно були розгромлені.

Легіон міг похвалитися великою силою і стійкістю, з якими Джаґґернаут зазвичай ніколи не міг сподіватися зрівнятися. І ось раптово вторглася величезна армія, з якою вони ніколи раніше не стикалися.

Такий маленький загін, як вони, не мав жодного шансу. І попри це, вони все одно пішли в атаку. Навіть всупереч тому, що за їхніми спинами не було ні батьківщини, яку вони повинні були захищати, ні сім'ї, до якої вони могли б повернутися.

І все ж вони продовжували боротися.

— Наша війна закінчилася. 

Тому що це була остання гордість, яку вони... Вісімдесят шість... залишили.

Самотній Лев наблизився до нього, місячне світло відбивалося від його матової броні, коли він майже нечутними кроками ніс своє важке металеве тіло. Ймовірно, він не збирався витрачати жодного боєприпасу, щоб убити мишу, яку загнав у кут, оскільки навіть не націлив на неї грізну 120-мм гармату, або свої 12,7-мм важкі кулемети. Він насувався на нього спокійно, із впевненістю хижака, а його масивна рама займала всю ширину мосту.

Дивлячись на металеву загрозу, що нависла над ним, Чорний Дрізд злегка посміхнувся. Він знав, що десь там є Вісімдесят шість, які слухають слова, які він промовляє в рацію, налаштовану на односторонню передачу.

— Всі Процесори, що слухають це. Всі ті, хто бився до останнього. Всі, хто вижив. Ми нарешті можемо піти. Ми всі... зробили відмінну роботу. 

Тут, на цьому полі бою з нульовими втратами, де не було ні порятунку, ні відплати, а єдине, що чекало - це безкомпромісна смерть.

Сказавши все, що хотів, Чорний Дрізд вимкнув передачу і викинув гарнітуру. Він взяв маленький пульт дистанційного керування, який все ще тримав у своїй розтрощеній правій руці, і переклав його в ліву. Лев підійшов ближче, стоячи прямо перед ним на мосту, коли він безсило відкинувся назад.

П'ять років тому він познайомився з капітаном першої ескадрильї, до якої його призначили. Капітан був солдатом старих сухопутних військ Республіки та Вісімдесят шість, якого вигнали на поле бою. І він навчив його, як воювати, як виживати і як користуватися цією штукою. І, звичайно ж, серед білих свиней не було нікого, хто був би здатний або готовий провернути цей трюк.

Попри жахливо обгорілі губи та порізану шкіру, він посміхався завзято, майже гордо.

Він не відмовився б від життя, не піддавшись відчаю, і не дозволив би ненависті заплямувати свою гідність. Він боровся до самого кінця, бо вирішив жити саме так.

Але ж йому було дозволено сказати стільки в кінці. Дивлячись на металеву кінцівку, що замахнулася над ним, як коса, він з посмішкою натиснув на кнопку «САМОЗНИЩЕННЯ».

«Ви - жалюгідні білі свині Республіки, які нав'язали свою війну іншим, заплющивши очі на реальність, і втративши при цьому всі засоби для самозахисту. Ви, що втратили право обирати власну смерть...»

— ...Так вам і треба.

Пластикова вибухівка, закладена на мостовій балці, здетонувала. На цьому старому мосту, який слугував ключовою точкою переправи через річку, один металевий тиран землі був охоплений полум'ям і впав у річку разом з одним чіпким Вісімдесят шість, який навіть не був зарахований до числа загиблих.

 

 

368 рік республіканського календаря, 25 серпня, 23:17.

Коли у військовому штабі пролунав сигнал тривоги, ніхто з присутніх не розумів, що це означає. Це було цілком зрозуміло, оскільки її налаштували десять років тому. Саме військовослужбовці сухопутних військ, які захищали країну перед ними та були знищені аж до тилового персоналу, підготували цю сирену з рішучістю і надією, що її ніколи не доведеться почути.

Великий голографічний екран, встановлений для брифінгу, увімкнувся автоматично. Голографічний екран, встановлений на більшу частину стіни, проектував спотворені нічною темрявою та електронними перешкодами кадри. Поки її колеги з роздратуванням і бурчанням дивилися на монітор, лише Лена з невиразним жахом ковтала повітря, дивлячись на відзнятий матеріал.

На кадрах видно руїни споруди, побудованої у формі стіни, зруйнованої зверху донизу, зруйновані бетонні та броньовані плити, достатньо великі, щоб накрити невеликий будинок кожною з них. Через розмір споруди, шрами від її руйнування були масивними, як яр. А через цей яр, наче металевий потік, прямувала величезна армія багатоногих машин, збудованих так, щоб максимізувати свій потенціал для вбивства.

Лена відчула, як по спині пробігли мурашки жаху.

— Це що, кіно? Виглядає круто.

— Хто-небудь, вимкніть цю сирену, вона дратує.

Вона зробила крок назад, віддаляючись від своїх колег, які занурилися в блаженне невігластво, бо не усвідомлювали, який страх вони здатні викликати. Республіка зачинилася в собі, перекладаючи війну на плечі Вісімдесят шість ось уже десять років. Переважна більшість її цивільного населення... навіть військовослужбовці... не мали жодного уявлення про те, як виглядає їхній ворог. Лена була винятком, бо бачила їх раніше.

Шість років тому, коли її відвезли на фронт... коли вона втратила батька, а Рей врятував її. І ще раз, коли вона поєднала свій зір з зором Райдена, щоб прикрити вогнем ескадрилью «Вістря списа».

Ті, що йшли попереду, кутастої форми, та нагадували рибу, були розвідниками типу «Мураха». Ті, що мали шість ніг, які надавали їм виняткову маневреність і дозволяли легко перестрибувати через зруйновані стіни, були драгунськими «Сірими вовками». Ті, що перетинали мури впорядкованою лінією, зі 120-мм танковими гарматами, що розверталися на триста шістдесят градусів, - це були танки типу «Лев». І, нарешті, ті, що розчавлювали руїни під своєю масивною вагою, несучись через безлюдні поля, як гордовиті тирани, були важкі танки типу «Динозавр».

А зруйнована споруда, збудована з думкою про абсолютну, непроникну оборону... була Ґран Мур.

 

Ця сирена... сповіщала про падіння останньої лінії оборони.

 

— ……!

Час нарешті настав.

Легіон нарощував свої сили, прикриваючись глушінням Одноденок, і сьогодні був день, коли вони мали піти в наступ. День, коли Республіка впаде під вагою своєї гордині, затуливши очі від реальності та вирішивши жити в крихкій мрії про сфабрикований мир. Саме так, як колись попереджав її Шін.

Безліч Легіону перетинало зруйнований Ґран Мур роями, ордами, натовпами, ніщо не стояло на їхньому шляху до вісімдесяти п'яти секторів... До Республіки Сан-Магнолія, яка забула, як захищатися, у своїй мрії про вічний мир. Більшість з них, ймовірно, були Чорними Вівцями, Легіоном, який прийняв людські нейронні мережі, щоб подолати встановлені їм терміни життя. Армія привидів сотень тисяч Вісімдесят шість, яких Республіка вигнала і використала на полі бою.

Ця армія привидів нарешті повернулася.

Щось блиснуло на чорному горизонті за руїнами фортечних стін і сталевою приливною хвилею, наче мандрівний вогник, що мав заманити людей у бездонне болото. Синє світло, схоже на остюки, було відблиском оптичного датчика. Його силует коливався в місячному світлі, а перспектива спотворювала його масивні розміри... колосальна тінь, завбільшки з будівлю, або якесь гігантське чудовисько з міфу.

Він різко підняв свою передню половину догори, і чомусь шум, що спотворював зображення, став ще сильнішим. Саме тоді вона раптом зрозуміла. Цей катастрофічний вигляд Ґран Мура, який виглядав так, ніби його неодноразово бив і розчавлював цей титан... Ніби він був знищений «бомбардуванням».

Спалах заповнив екран, і запис було втрачено.

Голо-екран миттєво став моторошно чорним. Камера... Місце, де вона була встановлена, напевно, здуло. Сирена верещала без кінця.

Все було так само як і тоді. Ескадрилья «Вістря списа» вже стикалася з чимось подібним на полі бою в першому секторі, що змусило відступити навіть таку еліту, як вони. Високошвидкісний, далекобійний потік снарядів, який перевищував діапазон, що мав би бути можливим для артилерії. Новий тип далекобійної артилерії.

— …Рейкотрон.

прошепотіла Лена, стиснувши губи.

Лена рішуче розвернулася на підборах, залишивши позаду офіс і своїх колег, які продовжували теревенити без жодного відчуття кризи, що насувається, в кращому випадку - сумнівної. Її військові черевики клацали по дерев'яній підлозі коридору, коли вона прямувала до своєї диспетчерської.

Її рейд-пристрій засвітився ілюзорним теплом, і вона активувала сенсорний резонанс. Вона отримала два одночасних виклики... один від одного з крил дослідницького відділу, а інший від одного з «Лицарів Королеви» у далекому бойовому секторі.

— Лено! Ця сирена щойно...!

— Повідомляю про всяк випадок, Ваша Величносте! Північний фронт...! 

— Так, Аннет. І я в курсі ситуації, Циклопе. Вони нарешті прийшли.

Вона змінила налаштування свого рейд-пристрою, що дозволило їй синхронізуватися з усіма можливими цілями в межах досяжності. Зазвичай, Куратору дозволено резонувати лише з однією ескадрильєю, але Аннет співпрацювала з нею протягом останнього року, щоб встановити це приховане налаштування.

Армія привидів незліченних Вісімдесят шість, яких Республіка вигнала і використала на полі бою.

Щоб дати їй відсіч, їм потрібно було б об'єднати всі свої сили.

Щоб протистояти.

Щоб жити далі та відповісти на слова, які вони залишили після себе.

 

— Кривава Рейна всім Процесорам на всіх фронтах! 

 

Військові Федерації офіційно охрестили його «Морфо». Цей новий тип легіону самотужки повалив Ґран Мур і спалив фортечну базу Федерації дотла. Саме це з'явилося на останньому відеозаписі, знайденому в руїнах штаб-квартири...

 

(Далі буде...)

 

Пояснення:

1. Джон Доу (чоловік) і Джейн Доу (жінка) - багатозначні імена-замінники, які використовуються в США і Великій Британії, коли справжнє ім'я людини невідоме або навмисно приховується. У контексті правоохоронної діяльності в США такі імена часто використовуються для позначення трупа, особистість якого невідома або не може бути підтверджена.

2. Морфо (Morpho) — рід метеликів родини сонцевики (Nymphalidae).