Кричить «Цілься!»

На електронних хвилях слова машини пронеслися в ефірі поля бою.

<Безликий — першій глобальній мережі>

<Почати операцію зачистки>

 

<Весь Легіон, підключений до вищезгаданої мережі, повинен вийти з режиму очікування>

<Повторюю, розпочати зачистку>

<Цілі: Східний фронт, Федеративна Республіка Ґіад>

<Північний фронт, Сполучене Королівство Роа-Ґрасія>

<Південний фронт, Альянс Вальд>

<Західний фронт, Республіка Сан-Магнолія>

<Директива до всього легіону у вищезгаданій мережі>

<Негайно розпочати знищення>
                              †

Того ж дня, в той самий час...

...на захід від Федеративної Республіки Ґіад, у казармах ескадрильї «Нордліхт» 177-ї бронетанкової дивізії...

...один офіцер схопився з ліжка.
                              †

Райдену наснилося, що він падає зі скелі.

— Вставай.

Його голова вдарилася об матрац, щойно він почув ці слова. Потираючи шию, яка трохи боліла, оскільки він спав у незручному положенні, Райден піднявся з жорсткого ліжка. Його маленька кімната в казармі була темною, освітлена лише місячним світлом, і Шін стояв там, тримаючи в одній руці подушку, яку він схопив з ліжка.

— Слухай... Тебе не вб'є, якщо ти говоритимеш це перед тим, як виривати подушку?

— Зараз не час.

Він відповів коротко, його голос був просякнутий напругою. І судячи з того, що він був одягнений у сталево-синій льотний костюм Федерації посеред ночі...

Очі Райдена звузилися.

— ...Вони йдуть. 

— Так.

Визирнувши у вікно, вони побачили сріблясті хмари Одноденок, що назрівали на горизонті, затьмарюючи навіть темряву ночі.

— Скільки їх там?

— Я не хочу підраховувати. Це наче сім печаток Одкровення¹ були зламані. 

— ...Ти очікував, що я зрозумію це порівняння?

Будь-який прояв гумору з боку Шіна був доказом того, наскільки все погано. Холодний погляд його червоних очей, все ще, був прикутий до іншої сторони поля бою.

— ...Я передбачав це, але це найгірший з можливих сценаріїв. Частина сил, які, як я думав, будуть призначені для нападу на інші три країни, замість цього прямують до Федерації. Схоже, що західний фронт є точкою максимальної важливості для Легіону.

— Нічого собі, яка честь.

Райден підвівся на ноги, саркастично буркнув, але знову насупився, коли побачив профіль Шіна, освітлений місячним світлом.

— ...З тобою все гаразд, друже?

— ...На вашому місці я б сьогодні не збільшував частоту синхронізації парарейду вище мінімальної.

Він не намагався вдавати, що нічого не сталося. Навіть цей кам'янолиций Жнець зрозумів, що цього не приховати. Його червоні очі гірко сміялися. Його обличчя було блідим, і не тільки через місячне світло. Він був блідий, і його обличчя було перекошене, ніби він терпів безмірний і постійний біль.

— Не вступай зі мною в резонанс без необхідності... Я думав, що звик до цього, але сьогодні це вже занадто.

Жнець, який навіть оком не змигнув на громоподібне ревіння привида свого брата, якого так довго переслідував, був вражений.

— ...Зрозумів.

— Мені потрібно, щоб ти зайнявся підготовкою до нашого відбуття. Піди розбуди інших.

— А ти?

Шін озирнувся на нього і легенько постукав пістолетом по кобурі на поясі. Це був не маленький пістолет, який видавали пілотам Фельдрессів для самозахисту. Це був більший калібр, автоматичний пістолет, яким він користувався в Республіці.

— Зараз не час мовчати. Я підійму на ноги всі наші війська.

 

 

Хоча в армії можна було очікувати нестандартних обставин, Процесори все одно були досить роздратовані тим, що їх вирвали зі сну. До того ж це був не офіційний наказ, а свавільне рішення їхнього капітана.

Навіть якщо його навички відповідали званню Бога Смерті, те, що він прийняв таке рішення без жодного сигналу тривоги чи повідомлення з радарів, викликало у них роздратування.

— Чорт, якщо це навчання... клянуся Богом... в наступному бою мій пістолет може випадково вистрілити в цього кам'янолицего Женця...

— Тобі не доведеться, я застрелю його на місці, якщо це станеться. Випадковою кулею, звісно.

Після того, як технічний персонал отримав наказ якнайшвидше підготувати «Джаґґернаутів» до відправлення, ангар наповнився їхніми густими голосами, гуркотом двигуна мобільного консольного крану та важкої техніки, що перевозила енергетичні пакети та снаряди. Проходячи повз невдоволених Процесорів, які висловлювали свої скарги за завісою шуму, Бернольд насміхався з них.

— Можеш спробувати, але він просто переграє тебе. Хто з вас затіяв бійку з капітаном, а натомість був побитий до напівсмерті?

Це було до того, як усі дізналися, що Шін був Вісімдесят шість. Його зовнішність свідчила про його густу, благородну імператорську кров, тому багато хто з них сприймав його несерйозно, як вишуканого вельможу, і був жорстоко побитий, коли вони намагалися підняти на нього руку.

— Але, сержанте.

— Крім того, ви ніколи не були під його безпосереднім командуванням, тож ще не усвідомлюєте цього, але коли справа доходить до руху цих клятих шматків металу, капітан знає краще, ніж радар.

Заревіла сирена. Крики та шум стихли на одну довгу мить, і пролунав зловісний сигнал тривоги. Сигнал, який попереджав про вторгнення Легіону.

Бернольд знизав плечима на здивовані вирази облич інших процесорів.

— ...Бачите?

 

 

В одному з кутів першої лінії оборони бронетанкові війська нервово ковтали слину у своїх окопах і дотах, очікуючи на прихід ворога. Це був сектор, який, на жаль, не був благословенний лісами та руїнами, що складали більшість полів битв Західного фронту. Тим не менш, це була добре укріплена позиція для стримування наступу Легіону, і вона була розрахована таким чином, щоб бути в межах досяжності для прикриття артилерійським вогнем.

Для того, щоб послабити смертоносні ударні хвилі обстрілів, окопи були вириті під прямим кутом, з густим протитанковим мінним полем і 88-мм протитанковими гарматами, встановленими в тилу формації. На щастя, сигнал тривоги пролунав раніше, ніж слід було, що дозволило бронетанковому підрозділу, який розташувався неподалік, поспішити на місце, і його присутність дещо зменшила страх, який наганяла на солдатів смертельна загроза.

— ...Пане.

Солдат, одягнений у броньований екзоскелет на все тіло, вказував вперед. Щось продиралося крізь ніч, сюрреалістичний, неорганічний, лютий силует кольору сталі, розштовхуючи навіть темряву на своєму шляху. А наступної миті їхнє поле зору, весь гірський хребет, що заступав горизонт, став кольору холодної сталі.

— Що...?!

Це було схоже на спостереження за моментом підйому приливної хвилі. Незліченні тіні перетинали хребти, наче в ту мить, коли море розступилося і руйнівна хвиля ринула на них, заливаючи темні поля кольором металу. Так само як хвиля води, що обвалюється вниз, як вогонь, що поглинає поле, це горезвісне море ревіло слабким, характерним звуком того двигуна... кісток, що труться одна об одну. І навіть коли все більше і більше легіону формували авангард, їхні ряди продовжували прибувати без кінця, стаючи кривавим доказом того, наскільки великими були їхні сили.

Тінь розлилася навколо них, скільки сягало око, без бойового кличу, ніби сама темрява загрожувала поглинути їх.

Це все...

— Легіон...

«Ім’я мені — Легіон, бо нас багато».

Громовий гуркіт.

Пронизливий звук обстрілу свистів згори, сигналізуючи про падіння залізного удару з небес. Мало хто з присутніх, напевно, зрозумів, що цей постріл з далекобійної гармати був першим пострілом цієї битви. Настільки неймовірним було це видовище... вражаючим до такої міри, що це було майже релігійне видовище, подібне до судного дня, описаного у Святому Письмі.

Перший снаряд сильно розминувся з оборонною лінією Федератів, впавши далеко позаду них. Другий - набагато ближче, цього разу перед ними. Це не були випадкові постріли. Стандартна тактика «Скорпіонів» полягала в тому, щоб залишатися прихованими за кілька кілометрів, за горизонтом, і стріляти по них здалеку. Перші кілька снарядів були випущені для пристрілки прицілів, і коли це було зроблено, очевидним наступним кроком було...

— Зараз вдарить артилерія!

У вухах загриміло оглушливим гуркотом.

Залп осколково-фугасних снарядів пофарбував сріблясте небо в чорний колір, а потім дощем посипався на окопи, розриваючись від удару. Під дією ударної хвилі 155-міліметрових снарядів осколки перетворилися на високошвидкісні кулі неймовірної маси, що розривали окопи та плоть броньованих солдатів у них.

А потім ще один удар. І ще один. І ще один. Снаряди сипалися десятками... ні, сотнями... поранивши або вбивши половину людей в радіусі сорока п'яти метрів. Вони падали нескінченно, як злива, заглушаючи крики та передсмертні агонії солдатів.

І поки солдати залишалися притиснутими до землі, хвиля сталевого кольору наближалася все ближче і ближче. Стоячи морда до морди, величезна армія динозаврів впорядковано трималася броньованим клином. Не знаючи страху, вони кидалися в атаку навіть під вогнем «Скорпіонів», руйнуючи будь-які перешкоди під вагою своєї стотонної броні.

Помітивши, що в авангарді розгорнулася група «Мурах», броньовані солдати затремтіли від жаху, зрозумівши, що буде далі. Обстріл артилерії мав на меті змести мінне поле і відкрити шлях авангарду Легіону. «Мурахи» перетнули обвуглену землю, яка разом з мінами розлетілася на шматки. Кілька мін, що не спрацювали, вибухнули, підірвавши кілька машин, але «Динозаври» просувалися вперед, переступаючи через уламки.

Стратегічно слабші Мурахи принесли себе в жертву мінам, щоб захистити тактично цінних Динозаврів. Це була безсердечно логічна жертва, на яку здатна лише машина, і на яку людина рідко здатна піти. І перетнувши мінне поле неушкодженими, металеві звірі нарешті дісталися до окопів, де ховалися ті нечисленні броньовані піхотинці, які пережили обстріл.

— Чорт забирай... Захищайтеся! Захищайтеся до останнього подиху! Не дайте їм пройти, навіть якщо це буде останнє, що ви зробите!

 

 

Сирена розбудила не лише рядових солдатів, унтерофіцерів і молодших офіцерів, а й штабних офіцерів і генералів, які відповідали за командування. Всі вони були на своїх постах, принаймні одягнені у військову форму.

Попри електронні перешкоди, що вивели з ладу радар, розвідувальний зонд, який, як не дивно, відхилився далеко від свого нормального діапазону, виявив наближення Легіону, але ніхто з офіцерів не мав вільного часу дослідити, чому він зайшов так далеко. Зонд знищили невдовзі після виявлення ворога, але на його місце запустили інші апарати, а коли отримали повідомлення про виявлену кількість військ і підраховану загальну суму та стрій ворожих сил, всі зблідли.

— Неможливо... Весь західний фронт піддається широкомасштабному наступу...?!

Ґрета застогнала, дивлячись на орієнтовний розподіл легіону, виведений на головний екран штабу 1028-го випробувального підрозділу. На екрані з'явився сектор 177-ї танкової дивізії, над ним - зона 8-го армійського корпусу, а над ними - весь західний фронт; всі вони були зафарбовані червоним кольором. Ворожі одиниці, представлені червоними плямами, заповнювали монітор такими цифрами, що аж підкошувалися коліна, і, навпаки, сині плями, що позначали дружні частини першої лінії оборони, були безнадійно нечисленними та далекими одна від одної.

Вони передбачали, що буде широкомасштабний наступ. Вони готувалися до нього. Але цей масштаб і ці цифри були далеко за межами того, що вони могли передбачити. Враховуючи поточний стан першої лінії оборони, вони не змогли б відтіснити Легіон, як би несамовито вони не намагалися.

Звісно, мобільна оборонна група, що перебувала в тилу, готувалася до виїзду, але було сумнівно, що фронтовики зможуть виграти час, необхідний для завершення її підготовки. Найбільшим недоліком бронетанкового корпусу був той факт, що всі аспекти його функціональності були обмежені величезною вагою і вимагали використання спеціальної техніки. І якщо лінію фронту прорвуть, їхні сили швидкого реагування, які все ще перебували на стадії підготовки, не встигнуть розгорнутися!

З командирської гарнітури пролунав голос, який повідомив їй про повідомлення від військового командування, адресоване всім вищим командирам. Сполучене Королівство Роа-Ґрасія та Альянс Вальд також зазнали широкомасштабного наступу. Здавалося, вони робили все можливе, щоб відбитися, але було невідомо, чи зможуть вони довго чинити опір.

«Невже це може бути день розплати людства...?!»

— Підполковнику.

— Другий лейтенанте Ноузен. Який ваш статус? Коли зможете вирушити?

— Готові, коли б ви не наказали. Ескадрилья «Нордліхт» підготовлена і готова до відправки.

Ґрета з приголомшеним мовчанням дивилася на напис на голографічному екрані «ТІЛЬКИ ЗВУК». Екіпаж управління був так само шокований.

— Ми не отримували наказу про це, але все одно підготувалися. Я прийму догану пізніше.

Такі самостійні дії вимагали покарання, а не догани, але Шін говорив надзвичайно стриманим тоном. Він або був упевнений, що його за це не покарають, або йому було байдуже. Червоні губи Ґрети скривилися догори. Вона ніколи не нехтувала нафарбувати їх помадою, щоб підлеглі не побачили її без неї. Але здавалося, що її час ще не настав.

— Я прикрию вас, скільки б ці вперті виродки не скаржилися, Другий лейтенанте... Я накажу іншим підрозділам розпочати, як тільки вони будуть готові. До тих пір тримайте оборону за будь-яку ціну.

— Зрозумів.

 

 

Оскільки Імперія була войовничою країною до того, як стала Федерацією, багато міст, побудованих за часів старої Імперії, були спроектовані як фортеці, щоб зупинити ворожі вторгнення. Дороги були спроектовані так, щоб ворог не зміг легко дістатися до центру міста, і мали лише певну ширину. Міста будували над річками, щоб розділити їх на райони. Будинки будували таким чином, щоб їхня кладка з'єднувалася зі старими, напівзруйнованими стінами, перешкоджаючи просуванню вперед.

Однак це була тактика, призначена для війни проти людей.

— В укриття, швидко! Танки наближаються!

Група броньованої піхоти розбіглася вулицями, пробираючись крізь вигини та повороти асфальтованої дороги. Війська, що відставали, могли розрізнити тихий шум двигуна... наче кістки, що скрегочуть одна об одну... одразу за поворотом. Ігноруючи існування будівлі перед ними, Легіон вистрілив по них зі своєї 120-міліметрової гармати.

Коли в неї влучав снаряд, здатний розтрощити сталеву пластину завтовшки двісті міліметрів, кам'яна стіна була настільки ж ефективною для захисту, як і пап'є-маше. Від удару вона розлетілася, як тріснуте скло, вибуховою хвилею вбиваючи солдатів, що відстали, а уламки кам'яної стіни рикошетом розривали на шматки навколишніх солдатів, броню та все інше.

— Капітанеее!

— Облиш його... зупинися! Його вже не врятувати!

З-за поваленого кам'яного муру з'явилася танкова башта. Вкрита тепловим серпанком, масивна рама Лева сталевого кольору розвернулася в їхній бік, її численні ноги навіть не зважали на гору уламків, що засипали вулицю. Часу на втечу вже не було. Лев впевнено розвернув дуло до солдатів, яким залишалося тільки дивитися на супротивника, що мав обірвати їхнє життя...

Почувся звук важкого металу, що пронизував бруківку, коли він мчав у їхньому напрямку. А потім пролунав звук тріскання бруківки, коли щось підскочило в повітря, здійнявши «шторм» через свою величезну швидкість.

Біла тінь пронеслася над головами броньованої піхоти.

Приземлившись на стіну багатоквартирного будинку ліворуч по вулиці та використавши її як точку опори, білий мех злетів у повітря, змінюючи напрямок руху на ходу. «Лев» не встигав за безладним маневруванням супротивника, піднімаючи башту вгору, наче кінь, що рветься в атаку перед тим, як йому прострелили верхню частину броні.

Проникнення. Внутрішній вибух.

Підірваний вибухом власних боєприпасів, «Лев» спалахнув, а його броньовий модуль відлетів у повітря. На очах у солдатів приземлився білий броньований Фельдресс, прикриваючи їх від ударної хвилі та жару вибуху.

Ці білі обладунки. Чотириногий силует, що нагадує обезголовлене тіло скелета. І особистий знак безголового скелета з затягнутою під козирок лопатою.

— Реґін... лейв...

Червоний оптичний датчик Реґінлейва повернувся до них.

— Чи є тут інші загони?

Заступник капітана піхотного загону помітив білі обриси кількох машин, що стояли на пласких дахах будинків по обидва боки вулиці. А гучні, стукітливі кроки з-за будинку не могли належати Легіону, який був оснащений потужними амортизаторами. Вони були легшими за «Ванаґандра», тож навколо них, напевно, було більше таких «Реґінлейвів», як цей.

Нарешті помітивши, що це його запитують, заступник капітана схвильовано відповів. Залежно від того, скільки солдатів залишалося на полі бою, якщо такі залишалися, стратегії, які вони могли застосувати, були різними. Навіть якщо вони не впоралися зі своїми обов'язками та були змушені відступити, найменше, що вони могли зробити, це надати союзникам, які прийшли їх рятувати, всю можливу інформацію.

— Нікого не залишилося... ми останні! Інші загони були всі... всі вбиті цими клятими металевими монстрами.

— Прийнято. 

Відповідь пролунала тихим, простим голосом, позбавленим занепокоєння чи горя. Особистим знаком Женця, за чутками, був скелет без голови, а це означало, що той, хто говорив з ними зараз, був... Вісімдесят шість.

— Відступайте і перегрупуйтеся. Ми дамо вам необхідний час. 

 

 

— Гаразд, тоді. Почнімо.

XM2 Реґінлейв або «Джаґґернаут», який нещодавно був розгорнутий для випробувань, був Фельдрессом з нечуваною в історії розвитку Федерації мобільністю. Для того, щоб скористатися своєю швидкістю, він дозволяв змінювати своє озброєння... наприклад, основну установку і маніпулятори... на додаткове озброєння в залежності від обраної стратегії.

«Снігова відьма» Анджю відмовилася від традиційної 88-мм гармати, замінивши її на реактивну систему залпового вогню, і перетворила свою машину на одиницю, призначену для придушення місцевості. Вона чула від Шіна про місця дислокації Легіону ще до того, як вони вступили в бій, і хоча минув певний час, і вони відійшли значно далі від своїх позицій, вона могла уявити, як вони будуть пересуватися далі.

Здатність передбачити позицію ворожих сил і одним ударом завдати їм максимально можливої шкоди. Це була «зброя», яку Анджю викувала протягом чотирьох років смертельних боїв з Легіоном, і завдяки якій вона вижила до сьогоднішнього дня.

Вона ввела координати ворога в допоміжний комп'ютер і натиснула на спусковий гачок. Ракети залишили за собою димовий слід, і кожна з них летіла різними траєкторіями, щоб мінімізувати ризик перехоплення, і врешті-решт досягла призначених цілей.

Запали снарядів загорілися, і ракети розкидали свої касетні суббоєприпаси. Легіон розбігся, наче в паніці, під дощем вибухівки.

Її голос був милим, і вона розпливалася в безтурботній усмішці. Але ніхто не міг знати, якою жахливо жорстокою була посмішка Анджю, коли вона залишалася сама в кабіні.

 

 

— Ось вони. Бігають туди-сюди, як мурахи, після того, як хтось пнув їхнє гніздо.

Вона спостерігала за пересуванням Легіону руїнами через дисплей на голові, який вона вдягла для точного прицілювання. Вони розосередилися в широкій формації, остерігаючись касетних елементів від ракет.

Курена сиділа в «Стрільці», який був захований у дзвіниці старомодної церкви, і прицілювалася в бік одиниці Легіону. Стрілець, призначений для снайперської стрільби, був оснащений довгоствольною 88-мм гарматою, розробленою для оптимізації балістичної стійкості та швидкості. Його системи управління вогнем та контролю положення також були налаштовані відповідним чином. Все це, в поєднанні з власним талантом Курени до прогнозованої й точної снайперської стрільби навіть в умовах швидкого пересування Легіону, викликало у дослідницького відділу захоплення її коефіцієнтом влучності.

На екран, одітий на голові, виводилися такі дані, як швидкість вітру і температура, а також хрестоподібна сітка прицілу. Курена примружилася, прислухаючись до звуків криків Легіону, що долинали з Сенсорного Резонансу. Вона не вважала ці крики страждання жахливими, і поки це не були «чорні вівці» її загиблих товаришів, вона не відчувала до них жалю, як Шін.

Для Курени Легіон був нічим іншим, як небезпечним ворогом, що загрожував її дорогоцінним товаришам... що загрожував Шіну, який вів їх через поле бою.

І всі вороги...

...повинні бути знищені.

Затамувавши подих, золотисті очі Курени стали нещадно холодними. І природно, майже недбало, вона натиснула на спусковий гачок, снаряд пробив і знищив Лева вдалині.

— Я знищила їхню командну одиницю. Міняю позицію. Прикрийте мене.

 

 

— Зрозумів, Курено! Залиш цих дрібних нікчем на мене!

 

«Перевертень» Райдена мав важкі кулемети на маніпуляторах, а основне озброєння було замінено на автоматичну гармату. Придушення вогнем... роль, яка використовувала загородження, щоб зупинити просування ворога і підтримати просування своїх союзників.

Воюючи протягом трьох років пліч-о-пліч з Шіном... авангардом, який досяг успіху в ближньому бою... Райден неминуче опинився в цій ролі, яка вимагала прийняття подібного спорядження і тактики. І водночас роль, яка полягала в підтримці решти свого підрозділу, ідеально підходила для такого доброго діловитого хлопця, як Райден, який завжди дбав про добробут своїх товаришів.

Не те щоб він коли-небудь зізнався в цьому.

Кожен з великокаліберних кулеметів та автоматична гармата могли вести вогонь по різних цілях. Щільний вогонь великокаліберних кулеметів перетворив на металобрухт «Мурах» і «Сірих вовків», які намагалися на нього наступати, а град куль автоматичної гармати притиснув до землі загін з двох «Левів».

Два Джаґґернаути вискочили з боків Перевертня.

Могильник підрізав одного з Левів, коли той пролітав повз нього. Веселий Лис підскочив і обстріляв іншого зверху. Могильник помчав і зник на сусідній вулиці, в той час, як Веселий Лис запустив дротяний якір на дах будівлі і, намотавши його на котушку, попрямував вниз по іншій вулиці.

Курена прикриватиме вогнем Шіна. Анджю спустилася з тилу і саме перезаряджала свою ракетну установку. Швидко проаналізувавши ситуацію, Райден вирішив прикрити «Веселого Лиса» і змінив напрямок руху «Перевертня».

 

 

«Джаггернаут» Тео... «Веселий Лис»... залишили у стандартній комплектації. Він мав 88-мм гладкоствольну гармату, крупнокаліберний кулемет на одному маніпуляторі, чотири пальових приводи та два дротяних якорі.

Але його унікальна стратегія не була стандартною.

— Вгору!

Ухиляючись від пострілу Лева, Веселий Лис використав покинутий автомобіль як опору для стрибка вгору і вистрілив якорем у стіну будівлі в повітрі, відмотавши його назад, щоб піднятися ще вище. Коли Сірі вовки намагалися залізти на стіну, щоб дістатися до нього, він глузливо вистрілив якорем у будівлю навпроти них, одночасно відпустивши перший якір. Відмотавши якір назад, він кинувся геть, злетівши прямо над і позаду Лева, одночасно натиснувши на курок. Зробивши точний постріл прямо через його слабке місце... верхню задню частину його броні... Лев вибухнув.

Веселий Лис використовував дротяні якорі для досягнення тривимірного маневрування. Навіть попри те, що їм доводилося воювати з мізерною 57-міліметровою гарматою на покинутій території Республіки, «Вісімдесят шість» зробили міські бої своєю спеціалізацією. І їм часто доводилося стикатися з Левами та Динозаврами... чиє єдине слабке місце вимагало стріляти по них зверху. Ці умови в поєднанні з чудовим просторовим сприйняттям Тео привели його до цього оптимального рішення. Він знав, що не володіє навичками боротьби Шіна, щоб боротися проти Легіону в ближньому бою і вижити.

Пролунав сигнал тривоги.

Краєм ока помітивши, що Сірий вовк видерся на дах будівлі та націлив у його бік свою ракетницю, Тео випустив ще один якір. Він зачепився за іншу стіну за кілька будинків від нього. Скориставшись якорем, щоб пробігти по стіні, він змінив напрямок якраз тоді, коли позаду нього пролунав вибух, вистріливши з кулемета в Сірого вовка і змусивши його замовкнути.

Але в цю мить швидкий погляд на місто внизу стер усмішку з його обличчя.

У перших рядах бою ескадрильї «Нордліхт» розмита пляма єдиного перламутрово-білого «Джаґґернаута» була оточена з усіх боків Легіоном, що стікався до нього.

Шін справді улюбленець Бога Смерті. А може, він і сам був Женцем.

— Чорт забирай... Як Шін може продовжувати виконувати ці божевільні трюки і при цьому залишатися живим...?

 

 

У той час як ті, хто був на передовій, ризикували життям і здоров'ям, особовий склад в тилу вів власну війну.

— ...Використайте всі снаряди та енергетичні пакети, які у нас є! Задійте кожну вантажівку, яка на ходу!

— Сержанте, запасні машини готові!

— Нехай вони будуть готові до запуску, коли ми отримаємо запит! Ну ж бо, хлопці, не покладайтеся на Фідо! Він зосереджений на підтримці капітана і його команди! Ми — сили забезпечення і наша робота доставити бійцям боєприпаси.

Турбота про те, що боєприпаси чи енергія закінчаться під час битви з численним Легіоном, лише наближала б солдатів на передовій до загибелі. Ті, хто перебував у тилу, знали, що постійне постачання - це найкраща форма підкріплення, яку вони могли надати зараз, і працювали ще старанніше заради цього.

Розуміючи, що її буде краще чути, якщо навколо не буде шуму, Фредеріка прислухалася до того, що відбувається в ангарі, через парарейд у своїй кімнаті в казармі. Сидячи з увімкненим рейд-пристроєм, дівчинка стримувала свої емоції, які так і манили її кинутися бігти та щось робити. Емоції кричали, підказуючи їй, що має бути щось, що вона може зробити, щоб допомогти. Але вона зрозуміла, що ці думки походять лише від самозадоволення, і придушила свої почуття здоровим глуздом.

В ангарі туди-сюди снувала важка техніка, що перевозила важкі енергетичні пакети та снаряди. У диспетчерській знаходилася Ґрета та її команда фахівців, які тримали ситуацію під контролем, використовуючи експертні знання, до яких Фредеріка не мала доступу.

Найменше, що вона могла зробити, - це «розплющити очі» та пошукати свого лицаря. Шін бився на полі бою і, ймовірно, не мав вільного часу, щоб займатися Кірією наодинці. Але якби вона знала його позицію, його дії, якби вона могла хоч якось попередити його...

Але коли її очі побачили свого лицаря, побачили поле битви, на якому він був, дівчинка завмерла.

Вона намацала свій рейд-пристрій, поспіхом змінюючи цільові дані. Трохи приголомшена, вона різко вигукнула його ім'я.

— Шіней.

Не відповідає.

Однак Шін був підключений до Резонансу. Як доказ, вона чула бурхливі стогони привидів, які можна було постійно чути, перебуваючи в резонансі з Шіном. Вона чула його голос, що віддавав холоднокровні накази навіть у розпал шаленої битви. Своїм побратимам з Вісімдесят шість, іншим Процесорам ескадрильї «Нордліхт», іноді навіть використовуючи бездротовий зв'язок і зовнішні динаміки, щоб поговорити з солдатами з інших ескадрилій. Сам він, напевно, біг через ворожі лінії, знищуючи незліченну кількість ворогів, як він це робив.

— Шіней... Кірі немає.

Ніякої відповіді.

Не бажаючи вірити, що він її не почув, вона почала повторювати ці слова.

— Кірі немає на полі бою.

Не відповідає.

Фредеріка відчула, як кров прилила до голови. Не від злості... а від незнайомого жаху.

— Ти що, не чуєш мене, Шінею?! Кірі зараз...

У цю мить ціль її погляду змінилася на людину, про яку вона думала в цю мить, на того, до кого вона кликала знову і знову. Вона побачила чотириногого павука, що мчав крізь міські руїни в темряві ночі. Його білий фюзеляж втратив свій перламутровий блиск. Забруднений нерівними сріблястими та металево-сірими мазками від порохового диму, пилу та бризок рідких мікромашин... «крові» Легіону, який він знищив... колір машини був спотворений.

Перед її очима промайнула картина, яку вона вже бачила колись. Фельдресс, забризканий кров'ю вбитих солдатів, а поруч з ним - людина, яка приємно посміхається... з застиглими чорними очима.

«Принцесо».

І навіть коли він говорив до неї, ці холодні очі жодного разу не подивилися на неї. І два червоних ока, які вона бачила в білому обладунку, дивилися так само.

Він з силою ввігнав свій клинок, який вже втратив здатність вібрувати, у ворога, поспішаючи зіткнутися з наступним супротивником, навіть не звертаючи уваги на те, що він розлетівся на шматки. Його погляд не здригнувся навіть тоді, коли снаряд розірвався на ближній дистанції, і уламки влетіли в кабіну, розбивши один з допоміжних екранів. Він спрямував усю свою свідомість на ворога перед собою і більше ні на що, його червоні очі різко застигли.

Фредеріка нарешті зрозуміла, чому він так нагадує їй Кірі.

Це не було питанням схожості. Вони були однакові. Вони були так схожі один на одного тому, що були ідентичні до глибини душі.

«Ти дурень».

Слова безшумно полилися з її вуст.

«Який же ти дурень, Шіней. Навіть ти не розумієш».

«Будь ласка, зупинись».

— Ти не повинен продовжувати, так битися...!
                              †

За тонкими сріблястими хмарами сяяв півмісяць, кидаючи сіро-білу тінь на тьмяні нічні руїни. Шін призупинив свою важку ходу, затамувавши подих, намагаючись прислухатися і підтвердити статус розташування Легіону. Відтоді він вимкнув радар свого «Джаґґернаута», оскільки він не міг відрізнити друзів від ворогів під закритим одноденками небом.

— Стій, не стріляй, солдате Нордліхта! Я на твоєму боці!

Далі по дорозі був «Ванаґандр» з розпізнавальними знаками 56-го полку 177-ї бронетанкової дивізії. Червоний оптичний датчик «Ванаґандра», налаштований на режим стеження, повернувся до «Могильника», і, попри свою вагу в п'ятдесят тонн, він наближався до нього легкими кроками. Його підвіска ще не була виснажена боєм.

...Здавалося, що розбуджені сиреною бронетанкові війська нарешті починають вступати в бій.

— Той безголовий скелет - Особистий Знак. Ви ж капітан, вірно?

— Другий лейтенант Шіней Ноузен, капітан ескадрильї «Нордліхт»... Яка ситуація?

Командир «Ванаґандра», здається, засміявся.

— Капітан 56-го загону, Перший лейтенант Самуель Рут. Нам вдалося якось відбити першу хвилю Легіону. Те ж саме і в інших секторах. Це все завдяки тому, що ви так швидко з'явилися. Ви всі дуже добре попрацювали. 

Єдине що Шін хотів почути, так це стан їхніх союзників. Він уже відчував, що перша хвиля Легіону почала відступати з усіх фронтів, але про це не варто було згадувати. Він волів би, щоб капітан сказав щось, що допомогло б йому перевести подих після битви.

— Всі інші підрозділи вже вирушили... Тепер все гаразд... Ви можете відступити, поповнити запаси та чекати подальших наказів зі штабу. Відтепер це битва основних військ Федерації. 

«Не примушуй себе боротися, можете відступити, Вісімдесят шість».

Все ще намагаючись віддихатися, Шін глибоко вдихнув і сказав на видиху:

— З усією повагою, Перший лейтенанте...

Підтвердивши кількість боєприпасів, що залишилися у Фідо, який перебував у режимі очікування неподалік, він викликав багатоцільове вікно, що відображало стан сусідніх «Джаґґернаутів».

... Кількість не була ідеальною, але цілком придатною. Всі машини були здатні продовжувати бій.

— ...той батальйон Легіону був лише авангардом. Друга хвиля - це основна сила... Якщо ми зараз відступимо, цей сектор впаде.

З голосу командира зникли всі сліди сміху.

— ...Що? 

— Оборону цього сектору я залишаю вам. Ми перехопимо основні сили. Якщо знищимо авангард основних сил, то це трохи сповільнить їхнє просування.

— Зачекайте, другий лейтенанте! Що...?

— Кінець зв'язку... Всьому підрозділу.

Вимкнувши бездротовий зв'язок, Шін покликав товаришів через парарейд. Кинувши останній погляд на застиглого Ванаґандра, «Могильник» розвернувся до головних сил Легіону... що йшли слідами свого загиблого авангарду. Навіть здалеку вир стогонів і плачу загрожував оглушити його.

Всі відповіли негайно. Заспокоївши своє порушене дихання, він заговорив просто, з відбитком своєї дикої посмішки, яка іноді з'являлася у нього на обличчі.

— Ви все чули. Йдіть за мною, якщо не хочете померти.
                              †

Основні сили Легіону вторглися, а бронетанкові війська Федерації прибули, утворивши міцну оборонну лінію. Приливна хвиля Легіону зіткнулася з міцною оборонною стіною бронетанкових сил, замкнувши їх у стані хиткої пастки. І саме тоді, коли зійшов світанок, і солдати нарешті змогли побачити руки, що стискали їхню зброю, не залишилось тих, хто б це не помітив.

Ранкове світло було червоним.

Солдати, які ховалися в окопах, які використовували зруйновані будівлі як барикади, які сиділи в тісних кабінах своїх Фельдрессів, у перервах між пострілами дивилися на небо.

Небо було забарвлене в багрянець.

Світло світанку відбивалося і заломлювалося від Одноденок, що заполонили небо, вкриваючи ранок кривавою темрявою, створюючи образ світу, запечатаного полум'ям. А під цим червоним небом тривали бої.

Багряне світло проникало крізь незліченні купи уламків і гори трупів, що заповнювали руїни, відкидаючи жахливі тіні, яскраво висвітлюючи їхні контури, в той час, як боротьба між механічним монстром і людиною тривала. І в міру того, як вони вивергали кров і полум'я, все більше і більше з них падали та створювали нові тіні, стаючи мазками фарби на жахливому полотні червоно-чорного кольору.

Це було втіленням самого пекла.

 

 

Деякі бідолахи, що потрапили в чорно-червоне пекло, стверджували, що бачили білий кошмар. Перламутровий кошмар, що пронизував поле бою, як яскрава галюцинація. Безголовий скелет, благословенний ім'ям валькірії, що зберіг свій вигляд слонової кістки навіть серед незліченних подряпин і пилу.

Вони проривалися через ключові пункти, падіння яких означало б наступ Легіону на багато інших секторів. Вони протистояли стрімкому просуванню Легіону, не даючи йому просунутися ні на крок, б'ючись, як звірі, розриваючи легіон один за одним на шматки та завдаючи точних, майже передбачуваних обстрілів.

Вони проігнорували будь-які заклики про підкріплення або стурбовані голоси інших загонів, які закликали їх відступити. У них не було запасних сил для боротьби з такою численною армією Легіону, і вони, ймовірно, знали, що армія Федерації буде розгромлена вщент, якщо вони почнуть відступати. Або, можливо, ідея відступу просто ніколи не розглядалася ними, оскільки вони провели роки, воюючи спиною до мінного поля своєї батьківщини.

Уламки знищених машин Легіону нагромаджувалися все вище і вище, а вони продовжували битися, використовуючи їх як прикриття. Але поки вони билися, їхні боєприпаси врешті-решт закінчувалися. Їхні енергетичні пакети виснажувалися.

«Реґінлейв», маневреність якого була доведена до крайньої межі, був легким і не міг нести багато боєприпасів. І коли припаси, які вони везли з бази, почали закінчуватися, вони забирали боєприпаси знищених союзників. Слухняний механічний збирач трупів, що слугував їм у якості супроводу, нишпорив у трупах загиблих, складаючи механічні нутрощі на узбіччі.

Варґуси, які жили на старих бойових територіях... Вовчих землях... за часів правління Імперії та зробили поле бою своєю домівкою, дивилися на стиль бою Реґінлейвів з благоговінням. Вони посміхалися навіть посеред смертельного бою, сповнені радості та полегшення бачачи своїх надійних товаришів.

Але більшість солдатів Федерації бачили це зовсім по-іншому. А саме ті, хто сидів у командному танку та отримував оптичну картинку по каналу зв'язку. Броньована піхота. Офіцери, які виконували функції операторів, та їхні командири дивилися на бій з жахом.

— Вісімдесят шість... Вони...!

Це були їхні молоді товариші, яких батьківщина перетворила на свиней у людській подобі, та вигнала на поле бою. Вони вважали їх жалюгідними дітьми. Позбавлені прав, позбавлені свободи, позбавлені родин, рідних міст і навіть імен. Їх відправили на поле бою ще до того, як вони встигли подорослішати, і наказали померти марною смертю наприкінці їхньої відчайдушної боротьби.

Тому всі мріяли, що хоча б у Федерації вони зможуть знайти щастя. І ці діти власноруч зрубали це бажання.

Вони повернулися на поле бою з власної волі та поринули у ще більш смертельну битву прямо зараз, на їхніх очах. У них не повинно було бути причини воювати, не повинно було бути батьківщини чи сім'ї, яку треба захищати, не повинно було бути ідеалу, за який можна було б вчепитися. І на практиці вони нічого не захищали. Вони ігнорували запити союзних військ, які шукали допомоги, і «поїдали» трупи загиблих товаришів, щоб продовжувати воювати. Так, ніби вони не прагнули нічого, крім війни, битви без причини та сенсу.

Вони не були невинними дітьми — пораненими переслідуваннями. Солдати могли бачити в них лише монстрів. Машини для вбивства, виплекані в горнилі республіканської ненависті та насильства. Демонів війни, які відкинули будь-який порятунок і співчуття, народжених як люди та перетворених на звірів не з власної вини. Їхні спотворені серця не підлягали спасінню.

— Вони монстри...!

І попри те, що Вісімдесят шість самі могли дуже добре чути цей хрипкий шепіт, видихнутий у радіостанцію, не залишилося нікого, хто міг би засудити того, хто його вимовив.
                              †

Нещодавно великий транспорт резервної групи швидкого реагування приземлився біля ПОБ 15, і бронетанкові та мотопіхотні підрозділи, що були на його борту, поспішили до поля бою. З'явилися сині спалахи, які символізували, що їхніх союзників значно побільшало. Ґрета спостерігала за тим, як червоні та сині цятки змішувалися на головному екрані, змінюючи позиції, як мозаїка, коли раптом вона помітила новий рух у таборі червоних.

Солянка з червоного і синього розійшлася.

Як піщинки в пісочному годиннику, червоний колір почав розливатися на захід, назад на підконтрольні їм території.

— Легіон...

 

 

Відчуття часу вже давно покинуло його. Навколишнє середовище, що відображалося на його оптичному екрані, було забарвлене в червоний колір, і він втратив лік ворогів, яких знищив, і тих, що залишилися. У перервах між битвами він накидався на твердий бойовий пайок і заплющував очі, щоб відпочити на короткі проміжки часу.

Легіон наступав без планів і тактики, перетворюючи це не на битву, а на первісну сутичку. Йому ледве вдавалося відрізнити свого від чужого, але якби битва тривала довше, він не міг би з упевненістю сказати, що й надалі зможе їх розрізняти.

Піднявши очі, Шін раптом зрозумів, що йде дощ. Аудіосенсори Джаґґернаута вловили білий шум і звук слабкого дощу, що стукотів по його броні. Це був звук мирної тиші, рідкісне явище на бурхливому полі бою. І його виснаженій свідомості знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти, чому він його почув.

Легіон відступав. Голоси страждань стихали та слабшали, і лише звуки прикриття «Скорпіонів» та перестрілки групи переслідування переривчасто долинали до них.

Відкривши купол, який здавався запечатаним назавжди, Шін підставив тіло під тоскний дощ і глибоко вдихнув. Дощові хмари розійшлися, відкриваючи блідий захід північного літа.

— Усьому особовому складу.

Його голос був трохи хриплий. Він гостро відчув сухість у горлі. Відповідей було менше, ніж на початку кампанії. Декому з них, мабуть, не вистачало дихання, щоб підвищити голос, інші, можливо, не відчували потреби відповідати... А дехто, напевно, втратив здатність відповідати назавжди.

— Всі сили Легіону почали відступ. Повертаємося на базу.

 

 

Коли «Могильник» приземлився на пероні для стоянки літаків в ангарі, Фредеріка вже чекала на нього. Мабуть, вона не спала, бо її очі були червоними. Її довге волосся, яке зазвичай хтось з любов'ю доглядав і розчісував, теж було страшенно розтріпане. Шін замислився, чи чекала вона на нього від самого початку.

Коли їхні погляди зустрілися, обличчя Фредеріки спотворилося від горя. Її очі наповнилися сльозами, в яких було поєднання полегшення і рівною мірою спустошення. Вона обійняла його так, ніби не могла більше стримувати себе.

— Шіней, ти безнадійний, невиправний дурень.

Він нічого не зрозумів, але несвідомо простягнув руку, поклавши її на її крихітну голівку. Вона була незвично вільна від військового кашкета. Коли він легенько погладив її розпатлане чорне волосся, її тендітні рученята притиснулися до нього ще міцніше.

— Ти такий самий, як Кірі... Ти повний і абсолютний дурень.
                              †

Оскільки резервні частини залишалися напоготові на випадок повторної атаки Легіону, командування Західного фронту все ще мало багато роботи. Їм потрібно було замінити та підготувати величезну кількість втраченої техніки й живої сили, якої коштувала їм ця битва, відправити додому поранених і загиблих, відремонтувати пошкоджені оборонні споруди, проаналізувати битву... і вручити нагороди.

Усі командири погодилися, що найбільшої похвали заслуговує контролер, який керував зондом, що виявив просування Легіону задовго до того, як це зробив хтось інший, і дав вказівку іншим секторам збільшити дальність дії до певних значень, тим самим врятувавши західний фронт від краху.

Однак контролер заперечував проти таких почестей, стверджуючи, що не він перевіряв місцевість, про яку йшлося. За його словами, до нього прибув офіцер, який наполягав на посиленні пильності в цьому районі за будь-яку ціну. Він виявив передову групу Легіону і відправив іншим секторам відповідний наказ лише завдяки переконанню цього офіцера.

 

 

— Контролер висловився дуже розумно, але на практиці ви застосували доволі жорсткі заходи, другий лейтенант Шіней Ноузен.

Кабінет генерала залишився обставленим майже так само, як і за часів імперії. Генерал-майор говорив, сидячи за поважним столом з червоного дерева, зі службовими стрічками на мундирі, медаллю у формі хреста на комірі та чорною пов'язкою, що прикривала його відсутнє око.

— Солдат Федерації завжди тримає свою зброю націленою на ворогів, але ніколи не використовує її для погроз і примусу своїх союзників. Навіть якщо він ніколи не направляв на них дуло.

— ...Я думав, що виявлення ворога буде належним вибаченням. Його б точно підвищили, якби він просто тримав язик за зубами та прийняв їх.

Генерал-майор примружив очі від цієї байдужої відповіді, а Ґрета, яка стояла ззаду, підперла чоло долонею. Поки він стояв між ними у невимушеній позі, вираз обличчя Шіна залишався нерухомим.

Було б цілком природно, якби його судили та покарали за неодноразове свавільне використання своїх повноважень і порушення правил, навіть якщо вони були необхідними. Він був упевнений, що його заарештують, враховуючи те, що він зробив з контролером, але поки що його лише допитували, ймовірно, тому, що вони все ще не знали, як з ним поводитися.

Повернувшись у шкіряному кріслі, щоб відвернутися від нього, генерал-майор розглядав планшетний термінал, а потім підняв єдине око.

— Ви сказали дуже цікаві речі під час слухань у військовій поліції... Щось про те, що ви могли чути голоси Легіону, і саме так ви могли визначити, де вони перебувають.

Ґрета втрутилася в розмову, не в силах більше мовчати.

— Генерал-майоре. Я знаю, що в це важко повірити, але це правда. Солдати, які синхронізувалися зі слухом другого лейтенанта Ноузена під час використання рейд-пристрою, надали звіти, які підтверджують його слова...

— Я не пам'ятаю, щоб давав вам слово, підполковнику. Я вже знаю, що люди з такими здібностями існують. Я також читав звіти. Але наразі, вони не є достатньо вагомим доказом.

Він ввів кілька команд в інформаційний термінал у своїй руці, і над столом з'явилася карта поля бою. Його чорне око дивилося на Шіна з-за голографічної карти.

— Скажіть мені, де вони. Позначте на карті десять найближчих точок. Крадькома кинувши погляд убік, Шін помітив замасковану камеру спостереження на стелі та переговорний пристрій, захований між планшетом і аркушем паперу. Здавалося, вони мали на меті порівняти інформацію, що надходила в режимі реального часу, з даними радарів, щоб підтвердити його слова.

«Яким би не був сам метод, це, безумовно, найпряміший спосіб перевірити, чи кажу я правду» - подумав Шін, зітхнувши про себе.

— ... Перепрошую.

Він шукав позицію найближчого підрозділу, який міг відчути, і позначав її на карті, а потім позначав десять найближчих підрозділів порівняно з нею. Він міг точно визначити відстань і напрямок руху Легіону, але не відповідно до стандартних одиниць відстані. Одна справа, коли мова йшла про звичні для Республіки зони, але ця карта стосувалася зон дивізії, які були набагато більшими. Точну відстань визначити було складніше. Коли Шін позначив сьому точку, очі генерал-майора звузилися. Він щось сказав по внутрішньому зв'язку... очевидно, Шін виявив сили Легіону, про які вони не знали.

Коли Шін закінчив свою відповідь, генерал-майор довго і глибоко зітхнув.

— ...Я маю до тебе одне прохання.

Замислившись, він відкрив рота.

— Чому ти обрав такий спосіб, хлопче? Навіть якщо це врятувало західний фронт, твої дії дуже сильно поставили під загрозу твоє становище. Ти повинен був це знати. Навіщо наражати себе на таку небезпеку?

— Я дійшов висновку, що якби я пройшов стандартну процедуру, то не встиг би вчасно перешкодити нападу... До того ж якби я сказав вам це раніше, ви б мені не повірили.

— Це не відповідь. Я запитую, чому ви не подумали про власне благополуччя... Ви ж Вісімдесят шість. Звісно, ви думали, що ми могли б ставитися до вас як до сигнального механізму чи піддослідного кролика.

Зрештою, Вісімдесят шість вже вважалися свинями в людській подобі на своїй батьківщині.

— Так... Але якби я цього не зробив, ми б програли Легіону, і все було б марно.

Генерал-майор надовго замовк.

— Зрозуміло. Отже, ти піддаси себе будь-якому ризику, якщо це означає, що ти можеш вбити свого ворога. Це твоя... відповідь Вісімдесят шість. Воістину, ти як лезо. Ти вирішив знищити ворога за будь-яку ціну, навіть якщо це означало б, що ти будеш розбитий на друзки.

Генерал-майор змусив Ґрету, яка була готова знову вибухнути словами, замовкнути:

— Цього разу я пропущу це повз увагу... Чи можу я розраховувати на те, що ви повідомите про це наступного разу, коли відчуєте подібну загрозу?

— Так.

— Підполковнику, в такому випадку ви повинні приймати його звіти. Доповідайте мені по прямій лінії. Я дозволяю. Я дам знати своєму ад'ютантові.

 

 

Щойно вони вийшли з кабінету генерала, Ґрета зітхнувши відкрила рот, щоб заговорити.

— Будь ласка, припиніть мене так лякати, другий лейтенанте. Мова йшла про одну річ, але так не можна розмовляти з командиром.

— Вибачте.

— Боже милостивий... І заради Бога, спробуйте подумати про власну безпеку. Це допоможе вам убезпечити тих, хто вас оточує... Другий лейтенанте Ноузен.

Ґрета знизала плечима на допитливий погляд Шіна.

— Усі в ескадрильї, хто був вищий за званням, ніж ти, загинули. Таке часто трапляється в армії Федерації.

Вона гірко посміхнулася, згадавши, як той самий процес надав їй звання підполковника, яке зараз сяє на її комірі, попри те, що їй було трохи за двадцять.

— А ти був де-факто командиром відділення, тож це цілком доречно... Я взагалі-то хотіла підвищити тебе на один ранг, але ця «поразка» нівелювала це.

— …

— Ви можете виглядати трохи щасливішим або розчарованим, знаєте. Як мінімум, твоя зарплата збільшиться. Не те щоб це мало для вас якесь значення.

Його необхідні витрати і так вираховувалися з його зарплати, і він ніколи не використовував її ні на що інше, тому, ймовірно, він не думав про це в будь-якому випадку.

— Присягаюся... Це все, що я мала сказати. Ви вільні, другий лейтенанте.

— ...Тоді я піду.

Попрощавшись із Ґретою, яка повернулася до свого кабінету, Шін пройшовся встеленим килимами коридором і зітхнув, розмірковуючи, що робити далі. Західний фронт зазнав серйозних втрат у битві, і тепер, коли резерви перебрали на себе оборону, а армія реорганізувалася, їм залишалося не так багато, що можна було зробити.

Для початку він вирішив підтвердити статус своїх товаришів, про який так і не зміг дізнатися за кілька днів допитів, і повернувся до казарм ескадрильї «Нордліхт», які знову знаходилися на рідній базі. Коли він вже збирався йти, він помітив тупіт легких кроків, що наближалися до нього.

Піднявши погляд, він побачив Фредеріку. Підошви її жорстких армійських черевиків топтали килим, і вона підійшла до нього з відчайдушною поведінкою, яка не вписувалася в поточну атмосферу затишшя після бурі на базі.

Саме тоді він відчув присутність погляду, прикутого до них здалеку. Чорні очі застигли в ненависті та огиді.

 

— ...Я вб'ю їх усіх.

 

Мороз пробіг по його спині.

«Як, я міг забути?»

Він вже двічі стикався з ним і знав, що це козирна карта Легіону. Та попри це, він підсвідомо перестав вважати його загрозою. А все тому, що десь у глибині душі він вірив, що навіть якщо вона знищить фортецю далеко на полі бою, або країну, або навіть саме людство, це не вплине на нього по-справжньому.

Так було і з ним, і з Вісімдесят шість, які зробили поле бою своєю батьківщиною. Тих, хто бачив перед собою лише смерть ворога, або власну смерть як свою долю...

Але правда полягала в тому, що вони так і не втекли з поля бою у Вісімдесят шостому секторі. Тепер він це зрозумів.

— Лягай! - крикнула Фредеріка. «Кірі...»

Ці слова перекрилися вереском високошвидкісного снаряда, що розривав атмосферу, і ударними хвилями від удару надзвичайно важкої маси, що руйнували землю. Спалах сліпучого світла блиснув за вікном, забарвивши світ у білий колір.

 

 

Різкі відлуння, настільки потужні, що здавалися тишею, розірвали повітря, наче гуркіт грому. Наступні ударні хвилі потрясли фортецю до самих підвалин.

 

 

Пояснення: 

1. Сім печаток Одкровення - це ряд символічних подій, які описані в книзі Одкровення Нового Завіту. Вони розкриваються в 6-й главі книги Одкровення, і кожна печатка відкриває нову серію подій.

Апокаліптична інтерпретація стверджує, що сім печаток є пророцтвами про майбутні катастрофи, які призведуть до кінця світу.