Під прапором двоголового орла

У великому, затемненому конференц-залі штабу 177-ї бронетанкової дивізії, що нагадував міні-амфітеатр, лише голографічний екран висвітлював обличчя командирів підрозділів, що зібралися.

Перешкоди з боку Одноденок, що блокували всі спроби спостерігати за глибиною спірних зон на лінії розмежування з Легіоном, були так само характерні для цієї кімнати, як і для будь-якої іншої в Федерації, але військові Федерації не були настільки некомпетентними, щоб нехтувати своїми розвідувальними обов'язками.

Навіть з тих уривків інформації, які вони могли вловити, можна було щось отримати. Коливання транспортного потоку. Шумові сигнатури, зафіксовані самохідними, безпілотними розвідувальними зондами, їхні номери та пеленги. Звіти розвідувальних загонів, які наважилися увійти в спірні зони, ризикуючи життям і здоров'ям.

— ...Відповідно до наших висновків, група комплексного аналізу припустила, що існує висока ймовірність того, що Легіон готується до широкомасштабного наступу протягом найближчих днів.

Генерал-майор, відповідальний за 177-у бронетанкову дивізію, який сидів у шкіряному кріслі в кінці кімнати, зітхнув, почувши цю доповідь.

— Ми так і думали, і все ж... Час нарешті настав.

Вони передбачали, що Легіон врешті-решт розпочне наступ, щоб прорвати кожен з їхніх фронтів.

Раптом з темряви піднялася тінь. Молода жінка-офіцер - її світле волосся було коротко підстрижене, очі фіолетового відтінку, і червоні губи намазані вишуканою рум'яною помадою. Офіцери гинули один за одним у збройних силах Федерації, де їх часто висилали на бойові завдання, але на її комірі виблискували знаки розрізнення підполковника... незвичні для її віку... а на грудях - нашивка дослідницького підрозділу та медаль пілота.

— Що таке, підполковнику Венцель?

— Генерал-майоре, пане. Я впевнена, що 177-а дивізія буде реорганізована в рамках підготовки до цього масштабного наступу. Я хотіла б попросити вас повернути мою ескадрилью з цієї нагоди.

Конференц-зал гудів від сумнівних перешіптувань. Повітря наповнилося голчастою ворожнечею, і генерал-майор зітхнув, коли красива жінка, що стояла перед ним, випромінювала несамовиту впевненість.

— Реґінлейв все ще перебуває на стадії випробувань. Чи зможуть вони виконувати бойові завдання самостійно, поки що невідомо, тому ми продовжимо розгортати їх разом з Ванаґандрами.

— Але якщо дозволите, пане, ескадрилья «Нордліхт» має найбільшу кількість знищених ворогів не тільки в 177-й дивізії, але й у 8-му армійському корпусі в цілому. Я вважаю, що це досягнення є достатнім обґрунтуванням для виділення їх в окрему ескадрилью.

— І кількість їхніх втрат не менша... Боюся, що Фельдресси, половина особового складу яких були знищені в бою під час першого ж розгортання, просто не заслуговують на довіру.

— Думайте про це як про своєрідний процес відбору. Відтоді кількість жертв була дуже низькою.

Голос звідкись із конференц-залу врізався в її слова.

— Це досить безсоромно, враховуючи, що ви покладаєтеся на досвід Вісімдесят шість... Торговець смертю, як ви, у своєму бажанні реабілітуватися, коли-небудь знову відправить цих бідних дітей у бій.

Голос був просякнутий занадто великим обуренням, щоб це був жарт, і вираз обличчя жінки на мить застиг. Її очі здригнулися, наче в них була якась емоція, але наступної миті вона стримала її та відкрила рот, щоб знову заговорити.

— Мобільність мого XM2 «Реґінлейв» значно перевершує мобільність Легіону, а його бойові можливості, залежно від обраної стратегії, нічим не поступаються їхнім... Якщо ми хочемо підготуватися до перехоплення широкомасштабного наступу Легіону, коли вони значно переважатимуть нас за чисельністю, групові стратегії, які ми застосовуємо зараз, не будуть ефективними. Я вважаю, що нам потрібно мислити нестандартно та перемогти чисельно переважаючого ворога за допомогою кількох елітних бійців.

Закінчивши свою промову, вродлива жінка промайнула м'якшою усмішкою. Її фіолетові очі були прикуті до генерал-майора, що стояв перед нею. Командувач звузив очі, коли перевів на неї погляд. Вона була його молодшою ученицею у військовому коледжі, і він міг сказати, про що думає ця жінка, навіть без того, щоб вона сама це сказала.

«Припини нести маячню і просто скажи «так» дурний жучара».

«Клята павучиха». 

— В ім'я безпеки нашої Федерації і її цивільного населення, добре подумайте, як найкраще використати мої «Реґінлейви» і ескадрилью «Нордліхт», пане генерал-майоре.
                              †

Наступної ночі війська Легіону успішно прорвалися на другу лінію оборони, але були відкинуті назад контрнаступом армії Федерації.

— ...Це все добре, але хіба ми не можемо щось зробити з тим, як вони до нас ставляться...? Вони надсилають нам прохання про підкріплення направо і наліво, але як тільки ми закінчуємо, вони просто поміщають нас в ангар, або на склад. Вони думають, що ми собаки якісь, чи що?

— Я думаю, що бази просто не обладнані для того, щоб нас прийняти. Це екстренні запити на підкріплення, розумієш?

Вони сиділи в кутку вільного ангара, який ПОБ 13 надала їм як житло. Райден сидів на брезенті, що слугував імпровізованим ліжком, а Шін відповідав на його запитання, сидячи поруч на заміннику стільця.

Це був ранній армійський ранок. З-за меж ангара долинали звуки галасу персоналу цієї передової бази та бійців, які готувалися до виїзду. База оживала, але вони... які не були частиною цієї бази... не мали тут чим зайнятись.

Зазвичай ескадрилья «Нордліхт» дислокується в штабі тилової дивізії. Але, оскільки їх відправили діяти в ролі мобільного оборонного ескадрону, вони опинилися в дещо специфічному становищі, оскільки на базі не було будівлі штабу тилових військ.

Якщо бути точним, то будь-яка база, яка надсилала запит на підкріплення, відповідала за забезпечення ескадрильї припасами та житлом для наступного виїзду, і ескадрилья мала діяти з цієї бази, доки її не викличуть з іншого місця. Ці виклики були на рівні взводу... а не ескадрильї... і тому ескадрилья була розкидана по різних базах. Так було з ними відтоді, як вони потрапили до Нордліхта.

На щастя, передові бази часто приймали війська, які не були приписані до них, залежно від результатів бою, і не відчували нестачі в імпровізованих ліжках і пайках. База надавала їм приміщення, в житловому блоці, та одномісні кімнати для жінок, в тому числі й для Фредеріки.

— Реґінлейв все ще перебуває у тимчасовому експериментальному користуванні, тож вони, можливо, не захочуть переобладнувати його для нас. Я не здивуюся, якщо у них немає часу на це.

— Так, вчора нам таки добряче дісталося, багато загинуло... як ти і прогнозував, вони мають скоро прийти, так?

Шін знизав плечима від швидкого погляду Райдена. Здатність, якою брат прокляв його, залишалася активною навіть після того, як він досяг своєї мети та переміг його, і все ще попереджала його про стан армії привидів. Ситуація не була достатньо простою, щоб підсумувати її словами «скоро прийдуть».

— Це більше схоже на те, що вони можуть напасти в будь-який момент... Вони вже давно готові.

Але ранковий гуркіт бази заглушав метушню привидів, і Шін відчував себе дещо віддалено.

 

 

— ...Наш загін втратив лише двох членів, Фабіо та Беату з другого взводу. Це була не така вже й небезпечна ситуація, але на піхотний підрозділ напали Сірі вовки, а там були їхні друзі, тож вони кинулися захищати їх.

Вони йшли коридором житлового блоку, їхні кроки скрипіли по підлозі. Ескадрилья «Нордліхт», яка не мала штабу на передовій, звісно ж, не мала кабінету для капітана ескадрильї чи його заступника. Тому Бернольд йшов на півкроку позаду Шіна, просто на ходу доповідаючи, що зазвичай, він робив у кабінеті.

— Це зменшує ескадрилью до двадцяти людей. Ми відправили запит на поповнення, але бронетанкова дивізія теж сильно постраждала, тож сумніваюся, що вони знайдуть для нас когось. Формально ми належимо до дослідницького бюро і є збіговиськом найманців, що в основному складається з Варґусів... До того ж наш командир - дивак навіть за мірками армії та дослідницького бюро.

Підполковник Ґрета Венцель, командир 1028-го випробувального підрозділу. Вони бачили її один раз, коли їх призначили на посаду, але ніколи з нею не розмовляли.

— Готовий посперечатися, що люди не надто високої думки про неї, зважаючи на те, що вона розробила «Джаґґернаут».

— Зрештою, це ж знаменитий вбивця пілотів, який відправив десять людей до лікарні, коли він був лише на стадії випробувань. І вона є спадкоємицею давньої родини власників військово-промислового комплексу. Завдяки цьому у нас є багато запчастин і обладнання, але люди не дарма називають її «торговцем смертю».

Шін байдуже відповів на слова Бернольда.

— Ми звикли до того, що нас не поповнюють, чи то обладнання, чи то людські ресурси. Тож буде добре, якщо ми отримуємо хоча б запчастини.

— Я вже казав вам це, лиш Республіка так жалюгідно вела війну. Будь ласка, не судіть нас за вашими Вісімдесят шість, паскудними стандартами «добра і зла».

Проте, коли Бернольд почув, що Шін був Вісімдесят шість, лиш тоді, для нього все стало зрозумілим. На той час ескадрилья «Нордліхт» налічувала лише батальйон, а її командиром був капітан регулярної армії. Він був, м'яко кажучи, не дуже здібним, і його невміле командування призвело до загибелі багатьох членів ескадрильї, в тому числі і його самого.

Те, що Шін, який на той час був лише заступником командира взводу, врешті-решт перебрав на себе роль капітана, було сприйнято як акт відчаю. Зелений новобранець, який щойно закінчив спеціальну офіцерську програму, не міг зайняти цю посаду.

Але хай там як...

— ...У регулярній бронетанковій частині тобі було б легко. Навіщо ти прийшов у такий убогий підрозділ?

— Мені тут легше. У звичайному підрозділі субординація і бойовий статут ускладнюють пересування, та створюють незручності.

Коли він пілотував республіканські «дрони», не було жодних бойових статутів, яких треба було дотримуватися, і жодних командирів, які дихали б йому в потилицю... за винятком останнього з них. Він надто звик діяти на власний розсуд і брати на себе відповідальність за власні дії, а стандартний військовий метод Федерації - підкорятися рішенню командира і виконувати накази - не був для нього прийнятним.

Бернольд насміхався.

— Не можу повірити, що чую про «незручності» від клятого підлітка... Ну, думаю, ми не скаржитимемося, поки через твої накази нас не вб'ють. Навіть якщо ти кам'янолиций жнець і шмаркач, який рветься на фронт, попри те, що він командир, який мав би віддавати накази з тилу, і буквально зводить нас з розуму цим галасом, при активній синхронізації.

Не звертаючи уваги на сарказм, яким були просякнуті слова Бернольда, Шін перевів погляд на вікно. Надворі, на асфальтованій дорозі, оточеній хмарами пилу, стояла вантажівка з відкритим верхом. У її багажнику лежали чорні мішки для трупів, складені один на одного, як мішки з картоплею. Ймовірно, це були останки солдатів, які загинули вчора.

Раптом йому спало на думку: «Юджина, напевно, вже забрали».

Він був його ровесником, який говорив, що воював за свою родину.

«А як щодо тебе...».

Шін знав, що Юджин збирається запитати, але... що би він відповів, якби Юджин запитав його тоді?

— Другий лейтенанте? Другий лейтенанте... Ви мене чуєте?

Шін прийшов до тями, зрозумівши, що Бернольд дивиться на нього з підозрою.

— А, так. Вибач.

— Так, ну, думаю, я можу зрозуміти. Ви, дітлахи, взагалі-то спите вночі, і нічні бійки починають вас діставати... Але це, е-е, невелика проблема, — різко сказав Бернольд.

Він зупинився і подивився вперед, явно ошелешений. Сфокусувавши свій погляд на Бернольді, Шін зрозумів, що саме його турбує. Його погляд впав на Фредеріку, яка явно страждала від недосипання. Приблизно кілька ночей поспіль. Вона шкандибала босоніж у піжамі, однією рукою тягнучи свого плюшевого ведмедика, а її волосся було розкуйовджене.

Хоча це було явним порушенням армійського статуту, Бернольд спочатку був Варґусом, який дуже мало уваги приділяв дисципліні, а Шін, який спочатку пілотував безпілотник, взагалі не переймався цим питанням. Але на ній замість піжами була блузка, три верхні ґудзики якої були розстебнуті. Вона сповзала з правого боку, оголюючи її худі плечі аж до грудей. Можливо, їй було років десять, але це все одно було проблематичне видовище.

— Фредеріка, або повертайся до своєї кімнати та переодягнися, або лягай спати.

— Ууух. Кірі, розчеши мені волосся...

Шін зітхнув.

— Фредеріка.

Її червоні очі моргнули, а потім широко розплющилися.

— Шіней... Вибач. Я прийняла тебе за...

Вона відповіла йому належним чином, але продовжувала йти, що змусило Шіна схопити її за комір. На щастя, Анджю якраз вийшла, тож Шін вирішив скинути Фредеріку на неї.

— Вибач, Анджю. Ти не могла б з цим розібратися?

— Що сталося? Фредеріка?! Поглянь на себе! Йди сюди, швидко! Тео, можеш принести форму Фредеріки?

— Ти звалюєш це на мене? Ааа, добре.

Тео, який випадково проходив повз, змінив напрямок і попрямував до кімнати Фредеріки. Дивлячись, як він віддаляється, Бернольд відкрив рот, щоб заговорити.

— Ще раз, про що я говорив...? А, точно. Ми отримали ще одну «посилку». Днями з нами зв'язалися зі штаб-квартири.

— Посилка...? А...

Зрозумівши, що мав на увазі Бернольд, Шін зітхнув. Приблизно через пів року після того, як їх врятувала Федерація, вони почали отримувати листи та посилки доброї волі від «цивільних осіб з добрими намірами». Хоча Шін та інші не були маленькими дітьми, деякі з них містили плюшеві іграшки та книжки з картинками, а також листи, сповнені надмірних емоцій. Ернст не розголошував їхню особисту інформацію, щоб Вісімдесят шість могли спокійно жити у Федерації. Але це лише закріпило за ними імідж «бідних дітей, яких переслідувала жахлива Республіка».

Шіну було байдуже, що про нього думають люди, і йому було байдуже, чи є він об'єктом егоїстичної доброзичливості та жалю, але те, що з нього робили видовище, йому не подобалося.

— Ви можете все це утилізувати, як завжди... І необхідність мати справу з цим щоразу дратує, тож чи не могли б ви сказати штаб-квартирі, щоб вони просто позбувалися їх щоразу, як ті потрапляють до них?

— Перевіряти їх щоразу - це для них такий самий клопіт, і їм неприємно, що ви стаєте об'єктом дешевого співчуття, тож хлопці в штаб-квартирі з радістю це зроблять. Але дехто підніме галас через розтрату коштів і злочинну недбалість, тому вони все одно хочуть, щоб я вас попередив.

Озирнувшись на нього, зрілий сержант, майже вдвічі старший за нього, знизав плечима.

— Це все формальності, другий лейтенанте. Армія - це організація, яка складається з людей. А оскільки люди ірраціональні та неефективні, армія сповнена ірраціональних та неефективних процедур.

Що ж, принаймні спочатку так було і в Республіці. Це нагадало йому чийсь голос, чистий, як срібний дзвіночок. Спочатку його це дратувало, бо власник голосу приставав до нього з приводу заповнення бойових звітів та надсилання звітів про патрулювання, але...

Хрипкий голос Бернольда вирвав його з роздумів.

— І це все. На цьому мій звіт закінчено, капітане. Будь ласка, підпишіть цей документ.

Шін полегшено зітхнув.

 

 

— Отже...

Під час сніданку Тео вдавав, що у нього поганий настрій.

— Вам не здається, що посилати когось принести ваш одяг, а потім називати його «збоченцем», як тільки він відчиняє двері, - це жорстоке і неправильне поводження? Вона навіть кинула в мене свою м'яку іграшку. І ніби цього було недостатньо, вона почала бити мене після цього.

Тео підсумував події, що сталися після того, як він пішов за формою Фредеріки на прохання Анджю. І хоча насправді йому було байдуже, він все одно зробив з цього велику справу, щоб продовжувати дражнити Фредеріку.

Анджю, яка була свідком того, як усе розгорталося, затулила рота, щоб приховати, як її губи сіпнулися в усмішці. Райден і Курена були більше здивовані, ніж розвеселені, а Шін, як завжди, був стоїчним і апатичним.

Хоча всі вони входили до складу різних взводів ескадрильї «Нордліхт», це був перший раз, коли вони зібралися всі п'ятеро разом. Оскільки вони відповідали за мобільну оборону, їх постійно відправляли в бій. Оборона Західного фронту була настільки напруженою, що Федерація не мала жодних сумнівів щодо роботи випробувального підрозділу... який зосередився на впровадженні нової, підозрілої системи озброєння без особливих досягнень за плечима... до мозку кісток.

Фредеріка схилила голову, по її обличчю пробіг рум'янець.

— Ми поправили твою блузку, але ти чомусь знову її зняла.

— Ти була не стільки напівпритомна, скільки все ще перебувала в країні снів. Якщо ти так втомилася, то могла б просто заснути.

— А-а-а, тиша! Тихо, кажу!

Дівчинка відмахнулася від них, не помітивши недбалого ставлення до слів Тео.

— Щоб було зрозуміло, це ти винен, що не постукав і зайшов до леді, коли вона саме перевдягалася! Ти згідна, Курено?!

— Він стукав. До того ж ти не леді.

— Чому ти зняла піжаму до того, як він повернувся з твоїм одягом?

— Найбільша проблема в тому, що ти ходила по коридору напівсонна і напівгола, Фредеріко.

— Нічого подібного я не робила! І хто тобі про це сказав?! Ти не був присутній і не бачив цього, Райдене!

Відповідь була очевидною. Погляди всіх були прикуті до Шіна, але сам хлопець продовжував ігнорувати це. Фредеріка впала на коліна.

— ...Я ніколи не знала, що ти можеш бути таким злісним...

— Я лише сказав, що якщо від тебе не можна очікувати, що ти будеш одягатися чи вести розмову належним чином, ми не можемо очікувати, що ти приєднаєшся до нас у вилазках. Можливо, буде краще відправити тебе назад до штабу.

Фредеріка невдоволено стиснула губи. Коли Шін зустрівся з її червоними очима, які сердито дивилися на нього, він продовжив.

— Талісману не можна нав'язувати військові статути, і ти не зобов'язана приєднуватися до нас під час вилазок. Я не буду називати тебе марною, але якщо ми не можемо гарантувати твою безпеку, буде краще, якщо ти повернешся в тил.

— Я не можу цього зробити... Я приїхала сюди, щоб довести справу до кінця.

Райден посміхнувся.

— Тож я сподіваюся, що з завтрашнього дня ти не будеш ходити напівсонною.

— Ти не можеш покласти цьому край?!

Фредеріка заверещала на нього, її обличчя знову почервоніло. П'ятеро вирішили припинити розмову, бо дражнити її далі - це лише змусить їх почуватися винними.

— Ну що ж. Гадаю, наш план - це здебільшого прибирання.

Коли закінчуються бої, у солдатів на передовій з'являється багато роботи. Ремонт, утримання та відновлення оборонних позицій. Збирати уламки знищеної ворожої та власної техніки. І, звісно, забирати тіла загиблих солдатів. Можливо, вони й відкинули ворожий наступ, але 177-а танкова дивізія зазнала величезних втрат. Цілком ймовірно, що кожне місце, куди б вони не пішли, було б недоукомплектоване.

— Або це, або патрулювання бойових зон... Бронетехніка сильно постраждала у вчорашньому бою, тож, швидше за все, це буде патрулювання.

— Я знаю, що ми не можемо сказати, що не будемо цього робити, тому що в цьому немає потреби тут, у стандартній армії. Але патрулювання, коли ми знаємо, що в цьому немає сенсу, трохи дратує.

— З іншого боку, Анджю...

— Знаю...

Закривши розклад з ілюстрацією милого мультяшного героя на обкладинці, Фредеріка зітхнула тоном, невластивим маленькій дитині:

— Здається, ви всі звикли до того, що вас розгортають тут і там, коли заманеться.

Усі апатично дивилися на Фредеріку. Поки Шін та інші навчалися у спеціальній офіцерській академії, Фредеріка вже була зарахована до випробувального загону і активно взяла на себе роль координатора між капітаном загону та дослідницьким бюро.

— Вас викликала Ґрета. Тому сьогодні ми повертаємося до штаб-квартири.

 

 

База штабу 177-ї бронетанкової дивізії була побудована на старій базі Імперських ВПС, що забезпечило її великою кількістю ангарів і станцій технічного обслуговування, а також великими злітно-посадковими смугами, які на той час були придатні лише для приймання транспортних літаків зсередини країни. До одного з таких ангарів була прибудована казарма, одна з кімнат якої була перетворена на диспетчерську. Тут розташовувався штаб 1028-ї випробувальної частини.

— ...Перш ніж ми почнемо, я хотіла б подякувати вам усім за вашу чудову працю у ваших постійних місіях з підкріплення.

Командир 1028-го випробувального підрозділу, підполковник Ґрета Венцель, привітала їх, скрививши в усмішці свої рум'яні губи. Вони перебували в кімнаті для брифінгів зі скляним вікном, що виходило на ангар, розташованому поверхом нижче штаб-квартири. Там зібралися люди, відповідальні за дослідницьку секцію та секцію технічного обслуговування, а також капітан загону та всі інші Процесори... іншими словами, Шін та інші Вісімдесят шість.

Оглядаючи командирів бойових підрозділів, які значно знизили середній вік присутніх у залі, Ґрета криво посміхнулася.

— Наш склад змінився відтоді, як ви обійняли нову посаду минулого місяця... Здавалося б, Реґінлейви були найбільш сумісними з Вісімдесят шість та найманцями.

Двадцять її «творінь» вишикувалися за звуконепроникним склом, проходячи ретельний огляд і технічне обслуговування після того, як вперше за довгий час повернулися на своє звичне місце. Перший високоманеврений Фельдресс в історії Федерації - Реґінлейв. Він робив акцент на швидкості, з концепцією «маневреності, яка не дає противнику шансу зафіксуватися». Це було втіленням ідеалів Ґрети та її глибоких теоретичних розробок.

Ванаґандр був потужним зі своєю 120-мм гарматою, але якби в нього влучили кудись, окрім башти, він все одно був би знищений. В такому випадку, відмова від броні і зосередження на швидкості має забезпечити безпеку пілота. Місяць тому цей ангар був заповнений вражаючим видовищем - батальйоном з п'ятдесяти новеньких Реґінлейвів.

Але тепер уламки цих витворів лежали похмурою купою разом з величезною кількістю контейнерів від 88-мм снарядів, залишаючи помітну порожнечу на місці, де колись стояли інші машини. Залишилося менше половини одиниць, а їхніми пілотами були ці молоді офіцери, ще підлітки. І все ж, було занадто рано виносити вирок. Занадто рано...

— Перш ніж ми перейдемо до директив, у мене є хороші новини. Днями ми підтвердили виживання Сполученого Королівства Роа Грасія та Альянсу Вальд. Один з наших патрульних підрозділів перехопив бездротовий звуковий сигнал.

Це були, відповідно, остання автократична монархія на північ від Республіки та Федерації (на той час Імперії), а також озброєна нейтральна країна, що межувала з ними на півдні. Через глушіння Легіону було неможливо з'ясувати, чи вижили вони, не кажучи вже про зв'язок з ними, але тепер вони знали, що обидві країни, принаймні, здавалися вцілілими.

— Схоже, їм обом вдалося якось звести оборонну лінію і утримувати достатньо простору для виживання. Сполучене Королівство, здається, поступово просувається на південь, тож незабаром ми зможемо відправити туди людей. Можливо, ми ще зможемо розпочати спільні маневри з ними. Однак, ми все ще не можемо зв'язатися з жодною з інших сусідніх країн, або Республікою Сан-Магнолія...

Вона кинула погляд у бік Процесорів, криво посміхаючись Тео, який схилив голову, притиснувшись щокою до столу, і Курені, яка апатично опустила погляд. Вони не хвилювалися за Республіку як за свою батьківщину і не засуджували її за те, що вона їх переслідує. Їм було абсолютно байдуже.

І це лише допомогло Ґреті зрозуміти, наскільки глибокою була ця рана. Шін і Райден уважно слухали, але здавалося, що вони були стурбовані чимось... або, можливо, кимось... іншим. Анджю перевела на них погляд, можливо, думаючи про те ж саме.

Керівник ремонтної бригади, чоловік з гривою рудого волосся, пронизаного сивиною, відкрив рот, щоб заговорити.

— Тож я припускаю, що директиви будуть поганими новинами, підполковнику?

Вона кивнула на його жартівливе запитання.

— Боюся, що так... Ми отримали прогнози, що Легіон може готуватися до широкомасштабного наступу найближчим часом.

Керівник дослідницької групи, єдина цивільна особа в кімнаті, ахнула. І водночас командири взводів, які досі здавалися нудьгуючими, приділили їй всю свою увагу. Ґреті не сподобалася метафора, але це було схоже на те, як собаки прокидаються від сну в собачій будці на звук мисливського рогу.

— Відповідно до цього прогнозу, армія Західного фронту буде реорганізована з метою максимізації її бойового потенціалу. 1028-й випробувальний підрозділ буде прикріплений до ПОБ 15 як бронетанковий ескадрон. Ми будемо підпорядковані 151-му полку, і я візьму на себе безпосереднє командування... Вас більше не будуть ділити на взводи і розкидати по різних частинах. Ми сконцентруємо всі ваші сили в одній ескадрильї. Настав час показати справжню цінність Реґінлейвів та ескадрильї «Нордліхт». Є питання?

— ...Якого масштабу буде наступ?

Реорганізація та зміна їхнього призначення були чи то тим, що Шін передбачав, чи то тим, до чого йому було байдуже. Ґрета посміхнулася на байдужі слова Шіна.

— Прогнозується, що ми зможемо відкинути його назад з нашими нинішніми силами. Ми підготуємо підкріплення на випадок найгіршого розвитку подій... До речі, це нагадало мені. Я отримала вашу доповідь про цю ситуацію, другий лейтенант Ноузен.

Райден крадькома кинув погляд у бік Шіна. Шін повністю проігнорував погляд, що йшов з його боку, і Ґрета вловила це. Вона не знала, що це означало, але вирішила не звертати на це уваги.

— Мені було дуже цікаво. І ваш аналіз як польового командира, і ваша думка як капітана елітного підрозділу Республіки є досить цінною. Але все ж таки ви маєте уявлення лише про поле бою під юрисдикцією однієї дивізії. Чи не здається вам, що прогнозувати широкомасштабний наступ усього західного фронту було занадто сміливо?

Шін відповів миттєво, наче передбачив, що саме такою буде її репліка.

— Сектор 177-го є унікальним полем бою, навіть у межах Західного фронту, я вважаю, що у нас є достатньо матеріалу, та підстав, щоб робити такі припущення... Під час останнього бою мені здалося, що Легіон відступив. Не ми їх відтіснили, а вони самі так вирішили.

Їх не відтіснили. Вони самостійно відійшли. Посмішка Ґрети раптово зникла.

— Чим більше територій ми відвойовуємо, тим довшою і тоншою стає лінія фронту. Ви, напевно, досі не закінчили будівництво укріплень і передових баз, коли ви досягли прогресу три місяці тому... Ця ситуація не здається мені сприятливою.

— ...Ви кмітливі. Знаєте, ви були б миліші, якби більше відповідали своєму віку й поводились невинніше.

Шін навіть бровою не поворухнув на її жарт. Ґрета зітхнула.

— Ваші слова мають рацію, другий лейтенанте. І штаб це визнає. Але якщо ми просто задовольнимося підтриманням оборонної лінії, Федерація врешті-решт впаде. Легіон не зникне, якщо ми просто чекатимемо. Ми повинні просуватися вперед, навіть якщо потроху, і знищувати їх, як ми це робимо.

— …

— І якщо мета Легіону - виманити нас, щоб вони могли організувати тотальну атаку, ваш прогноз передбачає, що їхня чисельність абсурдно велика. Набагато більше, ніж оцінює кімната інтегрованого аналізу.

Вона навіть перевищувала теоретичну межу передбачуваної потужності «Вайзеля». Це була така кількість, яка поставила б оборону Західного фронту в надзвичайно невигідне становище, навіть якби ви додали всі можливі підкріплення.

Дивлячись на звіти, які подавав цей зазвичай мовчазний хлопець, ставало зрозуміло, що, зважаючи на його оточення, він мав приголомшливу кількість знань і кмітливість. Можливо, далася взнаки його довга служба в Республіці. Можливо, примушення воювати з Легіоном з такою недосконалою системою озброєння прищепило йому схильність до надмірного аналізу супротивника й перебільшення його чисельності.

Здавалося, це ідеально узгоджувалося з його схильністю ігнорувати накази і стратегії, якщо це було необхідно, і діяти на власний розсуд (що Ґрета прикривала для нього, зважаючи на його досягнення)... Але це слугувало доказом того, що Республіка завдала йому глибоких ран.

— Вам нема про що турбуватися... Федерація - не Республіка. Ми ніколи не думали, що якщо підставити щоку перед загрозою, то вона зникне. Ми доклали зусиль для збору інформації та ретельного аналізу і робимо всі необхідні приготування. І понад усе, Федерація ніколи не покине брата по зброї. Вам більше не доведеться воювати наодинці і без допомоги, як це було на полі бою за Республіку. Вам більше ніколи не доведеться вести самотню війну в невигідному становищі, без інформації та підтримки.

— …

Не виглядаючи переконаним, але й не ворушачись, він заплющив криваві очі. Ґрета посміхнулася, дивлячись на нього. Напевно, було ще занадто рано, щоб завоювати його довіру чи повагу.

— Крім того, до ескадрильї приєднаються нові члени. Я представлятиму їх, тож, будь ласка, намагайтеся підтримувати з ними теплі стосунки. — Отримавши вказівку слідувати за нею, Шін і його група пішли за Ґретою по коридору, поки її туфлі на високих підборах голосно клацали по підлозі з кожним кроком.

Лише Шін та інші Вісімдесят шість пішли за нею; вони попрощалися зі знайомим керівником групи технічного обслуговування та керівником дослідницької групи, який завжди був ошелешений їхньою дивною поведінкою під час перевірок.

— Що ви думаєте про Реґінлейв, другий лейтенанте? Він вам більше подобається, ніж ваша алюмінієва труна?

Ґрета широко посміхнулася, коли Шін подивився на неї.

— Я теж тоді була на базі, яка взяла тебе під опіку. Через побоювання, щодо шпигунства і карантин, ми не мали змоги з вами поспілкуватися... А ще, у мене в лабораторії є твій колишній напарник. Хочеш подивитися?

— ...Ні, дякую.

Він часто міняв машини, бо часто ламав свою, яка не підлягала ремонту, тож фактично не пілотував її так довго. До того ж це був старий апарат його товариша, який зазнав поразки і нарешті був відправлений на спочинок. Шін не хотів робити те, що було б рівнозначне розкопуванню його могили.

— ...Я вважаю, що вчасно надавав свої звіти про нього та про парарейд.

1028-й випробувальний підрозділ був створений для тестування технологій «Джаґґернаут і парарейд». Одним з його обов'язків було надання періодичних звітів про них та їхній вплив на людський організм.

— Так, але я хочу почути вашу думку - як того, хто пілотував Фельдресс подібної системи в Республіці.

Шін зітхнув.

— Якщо ви питаєте про Джаґґернаута...

Ґрета підняла брову.

— Він називається «Реґінлейв».

— Джаґґернаут.

— Ре-ґін-лейв.

— Джаґґернаут.

— ...Неважливо. Ну?

Ґрета невдоволено похитала головою, а Райден незграбно закашлявся, намагаючись стримати сміх. Шін проігнорував їх обох і продовжив:

— Це алюмінієва труна, зроблена набагато краще, ніж республіканська.

Ґрета поринула в десятисекундне мовчання, не знаючи, чи варто їй ображатися.

— ...Справді?

— Що, вона не помітила?

— Він каже, що це ніщо інше, як «вбивця пілотів».

Ґрета, мабуть, була надто шокована, щоб чути шепіт Курени і Тео. Маневреність Реґінлейва була надто високою, щоб його могли пілотувати звичайні люди. Зрештою, він був розроблений з явним наміром надати йому мобільності, яка відповідала б мобільності Легіону, тож безпека, очевидно, не була фактором.

І як наслідок, всі його оператори пішли у відставку під час випробувань, отримавши поранення по всьому тілу. А коли його розгорнули в реальному бою, він поглинав будь-якого звичайного Процесора, який його пілотував.

Шін, Райден та інші змогли пілотувати його лише тому, що вони були Вісімдесят шість. У дитинстві та юності вони були змушені пілотувати «Джаґґернаут», який також був побудований без огляду на безпеку пілотів, і їхні тіла дозріли так, щоб пристосуватися до такого навантаження.

— Це дуже... шокуюче враження. Цей слабкий... чи, радше, крихкий... невдалий Фельдресс, що змушує мене сумніватися в здоровому глузді людини з республіки, яка його зробила...

Це було не те, що зазвичай говорять перед Процесорами, але Шін не заперечував. Зрештою, це була сумна правда.

— ...Як ви взагалі могли воювати на цьому жалюгідному металобрухті в республіці?!

— Це все, що у нас було.

— Так, вірно...

Здавалося, вона бурмотіла щось невиразне. Напевно, проклинала Республіку та її арсенал.

— ...Я не думаю, що це погана машина. Він може вибирати свої процесори, але його швидкість - це благо. І для своєї швидкості він добре гальмує, тож має гнучку маневреність. Зрештою, Ванаґандр - це така ж металева труна. Джаґґернаут все одно кращий за нього.

Тонкий захист республіканського «Джаґґернаута» слугував здебільшого для душевного спокою, а Вісімдесят шість не надто довіряли броні. Цей новий «Джаґґернаут», який був розроблений з такою мобільністю, що не дозволяла йому бути підбитим з самого початку, в їхніх очах був кращим за повільний, броньований «Ванаґандр».

— Зрозуміло... Чомусь це не схоже на комплімент.

— ...Він не намагався зробити вам комплімент...

Ґрета, здавалося, не звернула уваги на уїдливі зауваження Анджю. Важко зітхнувши, вона сказала:

— І попри це, ви вирішили стати процесорами?

— Я чув, що саме ви, підполковнику, попросили зарахувати нас, Вісімдесят шість, як потенційних операторів.

— Як випробувальний персонал і нічого більше. Я не думала, що ви зголоситеся добровольцями до бойового підрозділу. І хоча це правда, що ваш досвід і навички дуже допомогли нам... я була проти того, щоб відправляти молодих солдатів на передову. Тим більше вас, Вісімдесят шість.

Ґрета знизала плечима, глянувши на Шіна.

— Я теж була пілотом. Десять років тому, коли тільки почалася війна з Легіоном. Я була приблизно вашого віку... Молодий курсант льотної школи, але Легіон вкрав у нас небо.

Зенітні мобільні гармати типу Дикобраз та глушіння Одноденок досі утримують перевагу Легіону, над Республікою та Федерацією в повітрі.

— Я зголосилася добровольцем разом з іншими курсантами... Багато з нас загинуло. Нас оточили, а той клятий «Ванаґандр» повз, як проклятий. Я все думала і думала: «А що, якби у нас був швидший Фельдресс? Ось що привело мене до розробки Реґінлейва».

Опустивши погляд у спогадах, Ґрета підняла очі й ледь помітно посміхнулася.

— ...Я ціную вашу чесну думку, другиий лейтенанте. Решта з вас теж... Я постараюся поліпшити його до наступного переобладнання, тож чекаю на більш прихильну думку, гаразд?

Перейшовши через ворота бази, вони попрямували нещодавно прокладеною асфальтованою дорогою. Навіть після того, як вона закінчилася, вони продовжували йти, виходячи на літні пасовища. Погляд Шіна зупинився, коли він помітив під травою знайомі іржаві рейки, розділені на вісім частин.

— Востаннє, коли ви проходили тут, це місце все ще було під контролем Легіону.

Ґрета повернулася до них, її червоні губи вигнулися в гордій посмішці.

— Але за останні пів року нам вдалося відвоювати нашу землю, відсунувши легіон подалі звідси.

Шін почув, як хтось зітхнув позаду нього.

 

 

Посеред літніх лугів, в оточенні білих квітів, п'ять мобільних машин Республіки... чотири Джаґґернаута і самотній Сміттяр... лежали в скляному мавзолеї.

 

 

— Ми знайшли їх, коли лінія фронту просунулася. Знаю, що вам це може здатися неприємним, але нам довелося провести певну перевірку. Те ж саме стосується імен на пам'ятнику... Після того, як ми закінчили записувати імена, ми поклали таблички туди, де вони були. Можете бути спокійні.

Ґрета поклала руку на урочистий кам'яний пам'ятник біля скляної конструкції. Він був збудований у стилі Федерації, який Шін впізнав на військовому цвинтарі, де він колись побував.

— Не знаю, як це бачить Республіка, але Федерація вважає тих, хто загинув, захищаючи свою країну, героями, яких треба шанувати. І саме тому імена полеглих зберігаються на пам'ятниках військових кладовищ... Але оскільки вони були вашими товаришами, ми вирішили залишити їх тут, у цьому місці, куди ви дісталися. Тут їхнє місце, і тут вони й залишаться.

— …

Вони цього не хотіли, сухо подумав Шін. Ні він, ні вони не хотіли, щоб про них назавжди увічнили пам'ять через такий гарненький маленький пам'ятник. Все, чого він хотів, - щоб хтось зі знайомих згадав про нього, хоча б на мить...

«...Цікаво, чи пам'ятає про нас майор».

Це було все, чого він бажав тієї ночі, коли в небі розквітли вогняні квіти.

— ...Другий лейтенант?

— Нічого.

Він злегка похитав головою.

Здавалося, мешканці Федерації дивилися на це інакше, ніж вони. Він не очікував, що його зрозуміють... Але все ж таки був трохи вдячний за їхню спробу бути уважними. А з цим пам'ятником, або навіть з єдиним документом, де були б вказані їхні імена, ці таблички більше не були потрібні, щоб довести, що його товариші існували.

Шін перевів погляд на останки Фідо, запечатані у скляній конструкції, і подумав, що це була одна з довгострокових місій, яку він доручив виконати Сміттяру.

«Нехай ти виконуватимеш свій обов'язок, поки не перетворишся на пил»

Легіон мав власні підрозділи для збирання уламків - Стоноги. Фідо мав стояти на варті, поки його не з'їсть один з них, або поки дощ і вітер не рознесуть його на друзки. Усе, що він мав зробити, - це протриматися хоч трохи після того, як вони витратять ті крихти сил, що в них залишилися...

Він почув знайомі кроки, що наблизилися і зупинилися за його спиною, а чотири ноги видали тупіт, коли він зупинився. Шін обернувся, але його погляд впав на гігантську фігуру ще одного Сміттяра, який мовчки стояв там. У нього було квадратне тіло, чотири короткі ноги та дві механічні руки. Це був старий вид, такий, яких майже не залишилося в секторах Республіки.

Ще один звук кроків, цього разу пари маленьких армійських черевиків, що поспішали до нього, належали Фредеріці, яка бігла в його напрямку, обминаючи Райдена.

— Гей! Твоє нетерпіння можна зрозуміти, але не треба було бігти так швидко, що я впала!

Фредеріка стояла, задихаючись, обхопивши руками коліна, а Курена потягнулася до її довгого волосся збоку, змахуючи з нього листя, пелюстки та різних комах, що причепилися до нього.

— Де ти була, Фредеріко?

Вона з'явилася, щоб повідомити їм про зустріч, але зникла, перш ніж Шін це помітив.

— Я... я була в лабораторії... наглядала за його... активацією. Ґрета і дослідники... працювали над цим... «сюрпризом» вже деякий час.

— Сюрпризом?

— Зачекай, ти щойно прибігла сюди з лабораторії? З тобою все гаразд? Ти ж не помираєш?

— Я... їхала на ньому... майже всю дорогу сюди. Але як тільки він побачив тебе... він прискорився, і я впала.

— Спочатку переведи подих, Фредеріко. Потім можеш нам все розповісти.

— ...То що там з цією штукою?

Затамувавши подих, Фредеріка гордо зробила крок назад.

— Я рада, що ти запитав, Райдене! Це...

— ...Фідо?, — прошепотів Шін, перебиваючи її слова, а точніше, зовсім не слухаючи її.

Райден втомлено подивився на нього.

— Тільки не кажи мені, що тепер ти почнеш називати всіх своїх домашніх улюбленців - Фідо.

— Я не про це...

Фредеріка задоволено посміхнулася.

— Я була впевнена, що ти помітиш. Але ти маєш рацію... це дійсно той самий Фідо, який воював пліч-о-пліч з тобою в минулому.

Настала хвилина мовчання...

... після чого чотири голоси злилися в один шокований вигук.

 

— ««««Га?!»»»»

 

Дивлячись на Фідо, Шін нехарактерно широко розплющив очі від несподіванки та застиг на місці.

— Коли ми оглядали залишені вами могильні знаки, ми також скористалися нагодою проаналізувати його. Його інтерфейс був зруйнований безповоротно, але основний блок якимось чином залишився неушкодженим. Це дозволило нам відтворити його. До того ж ми підвищили його продуктивність до такого рівня, що він зможе надавати адекватну підтримку, тож можете розраховувати на те, що він буде набагато надійнішим союзником під час наступного бойового завдання.

Фредеріка додала, що він все ще виглядає так само незграбно, як і раніше, як своєрідна жартівлива вигадка керівника дослідницької групи, який зібрав його раму. Він зрозумів, що якщо вони залишили його разом зі своїми цінними партнерами та пам'яттю про загиблих товаришів, то ця машина, мабуть, була їм вірним помічником. Тож він вважав, що якщо залишити її в такому вигляді, як вона є, вони будуть щасливі.

— Однак цей вважав себе «мертвим». Навіть коли ми помістили його в нову раму, він спочатку не завантажувався. Він почав рухатися лише тоді, коли...

Фредеріка раптом гірко посміхнулася.

— ...коли воно почуло твоє ім'я, Шіней... Воно справді обожнює тебе.

Чи був це натяк на ревнощі в її голосі? Шін, принаймні, не помітив. Чесно кажучи, він перестав прислухатися до слів Фредеріки невдовзі після того, як вона почала говорити. Він підійшов до Фідо, який нерухомо стояв перед ним. Він зупинився на відстані витягнутої руки.

— ...Пі.

Оптичний сенсор Сміттяра повернувся до нього, боязко дивлячись на нього. Шін полегшено зітхнув.

— Я думав, що наказав тобі виконувати свій обов'язок, поки ти не розсиплешся на пил. А як же твоя місія?

— Пі...

Побачивши, як Фідо сором'язливо схилив голову (його оптичний датчик і вся рама нахилилися вперед, надаючи йому такого вигляду), на губах Шіна з'явилася легка усмішка. На фюзеляжі цієї великої металевої одиниці вже не було старих шрамів, але все ж таки.

— І все ж... я радий тебе знову бачити.

— Пі...

Здавалося, навіть машини для збору сміття часом переповнювалися емоціями. Оптичний датчик Фідо мерехтів, ніби наповнюючись сльозами.

— Пі...!

У жесті, який, ймовірно, був еквівалентний людській істоті, що стискає когось в обіймах, Фідо кинувся своїм тілом... усіма десятьма важкими тоннами своєї ваги... на свого господаря. Передбачаючи, що Сміттяр так і зробить, Шін відступив убік, вчасно уникнувши удару. Фідо продовжував мчати, приминаючи траву під собою, коли його кидало вперед імпульсом, перш ніж врізатися в уламки Лева з чудовим, комічним звуком гонга.

— Ну, не можу сказати, що я цього не передбачав.

— Хіба ви не повинні бути більш стурбовані?!

Тільки Фредеріка, здавалося, панікувала.

— Не хвилюйся... Фідо так просто не зламається.

— Я мала на увазі Шінея, дурню! Він, може, й уникнув би цього, але міг би померти саме тоді!

— Шін якимось чином завжди знає, як буде рухатися Фідо.

Він не знав, та й не дуже переймався тим, чи було це результатом п'яти років спільної боротьби, чи тим, що Фідо поступово навчився підлаштовуватися під нього. Шін посміхнувся, подумавши, що це, мабуть, і те, і інше, спостерігаючи, як Фідо пригнічено хитається до нього.

                              *  *  *

Ґрета спостерігала за всіма цими подіями з посмішкою полегшення.

«Дякувати Богу».

— ...Ви нарешті посміхнулися, другий лейтенанте.
                              †

Процесорам ескадрильї «Нордліхт» виділили кімнати в казармах штабу 177-ї бронетанкової дивізії, але через те, як вони були розподілені, вони проводили більшу частину часу, виконуючи обов'язки з підкріплення різних фронтових баз, і, як такі, не перебували в них протягом деякого часу.

Шін лежав у своїй відносно незнайомій, маленькій, скромній кімнаті, повністю занурившись у книгу з філософії, коли його розбудив стриманий стукіт у двері. Між вечерею і відбоєм їм дозволялося робити все, що їм заманеться. Шум ангару не долинав до казарми, але в кафетерії було чути, як солдати веселяться, як колись у казармі у Вісімдесят шостому секторі.

Він відчинив двері і побачив Фредеріку. Вираз її обличчя був напруженим, і вона здивовано зітхнула.

— ...Тьху, коли ти вже позбудешся цієї звички ходити без чутних кроків...?! Це погано для мого серця!

Але звички не можна змінити, просто захотівши, і Фредеріка добре знала, що Шін не має наміру змінювати свої звички.

— Як взагалі можна приглушити кроки у військових черевиках...? Тільки що підлога не скрипіла!

— Я не дуже намагаюся це робити.

Дайя, Кайе та Кіно завжди казали, що він був моторошним, бо іноді з'являвся у них за спиною, як справжній жнець. Фредеріка з розумінням кивнула, коли він відсунувся, щоб дозволити їй увійти. Сівши на жорстке ліжко, вона похмуро оглянула голу, неприбрану, схожу на тюремну камеру кімнату.

— Таке похмуре житло... Постав фотографію або картину, або хоча б кілька книжок, які тобі подобаються, для прикраси. Декор занадто похмурий.

— Це просто місце для сну. Коли багато речей, прибирання перетворюється на рутинну роботу.

Він читав не тому, що йому це дуже подобалося. Це просто дозволяло йому відволіктися від інших речей... наприклад, від безперервних голосів привидів. Він поставив імпровізовану полицю у своїй кімнаті, ще коли служив в ескадрильї «Вістря списа», але це було лише тому, що він не міг потурбуватися про те, щоб повернути їх назад до бібліотеки, яку він знайшов у руїнах. І за рік, що минув відтоді, як Федерація знайшла їх, Шін залишився таким же незацікавленим і байдужим до свого оточення, як і раніше.

Фредеріка насупилася, ніби бачила його наскрізь.

— Це більше, ніж просто місце для сну, дурню. Це місце, куди ти можеш повернутися. Навіть якщо це лише тимчасове житло... Ти не повинен залишати його порожнім.

Вона зітхнула, сказавши, що це могло бути прийнятним у Вісімдесят шостому секторі. Вісімдесят шість з тієї землі могли загинути будь-якої миті.

— У кімнаті Юджина було повно фотографій, щоб ти знав.

— Ти все вичистила?

— Не бракує місць, де потрібно більше рук допомоги. Я лише допомогла розібратися з його особистими речами... Це були фотографії його молодшої сестри. Його батьки не залишили жодних фотографій, тому він, напевно, ще більше дорожив останнім членом сім'ї.

— …

Коли Шін подумав про те, що фотографії Юджина повернулися до його молодшої сестри, його серце стиснулося від слабкого болю. Він згадав, як бачив її одного разу в столичній бібліотеці. Маленьку дівчинку, молодшу навіть за Фредеріку.

Приблизно в такому віці Шін назавжди розлучився з батьками і братом, і хоча в цьому були винні незліченні дні боїв, що послідували за цим, він майже не пам'ятав їх. Думка про те, що Юджин, який боровся за щастя своєї сестри і помер, думаючи про неї, буде забутий нею... була дещо жалюгідною.

— ...Може, не варто було питати його ім'я.

Здібність Фредеріки не працювала з людьми, чиїх імен вона не знала. Лише після того, як вона заговорила з кимось і запитала його ім'я, її очі дозволили їй побачити його минуле і теперішнє. Якби Фредеріка не заговорила з Юджином того ранку, їй би не довелося бачити його смерть того ж дня.

— Він загинув не через зустріч з тобою. Це стосується і твоїх загиблих товаришів, чи не так? Я така сама. Навіть якщо смерть розлучить мене з іншими... я вважаю за краще зустрітися з ними, ніж взагалі ніколи їх не знати. Зрештою, я все ще можу тримати їх у своїй пам'яті.

Шін повільно моргнув.

— Якщо для цього не має причини, я не виню себе у смертях інших.

Шін зазнавав втрати за втратою. Спочатку це була його сім'я, а коли його відправили на поле бою, почали гинути його товариші, один за одним. Ці слова були його чесними, справжніми почуттями. Він ніколи не шкодував про присягу, яку склав зі своїми першими товаришами. І відтоді він вирішив носити своїх загиблих товаришів із собою.

Але це не означає, що він не відчував болю щоразу, коли втрачав когось... А ця дівчинка несла на собі тягар того, що її лицар став привидом. Вона не повинна більше терпіти страждання.

Але Фредеріка лише насміхалася.

— Ти справді той, з ким можна поговорити? ...Добросердий Жнець - Бог смерті?

— І взагалі, навіщо ти сюди прийшла?

Звісно, вона прийшла сюди не для того, щоб критикувати його відчуття дизайну інтер'єру. Здивовано кліпаючи, Фредеріка, здавалося, згадала, навіщо прийшла, і її очі почали нервово бігати.

— Ну, бачиш, річ у тім, що...

Після довгого вагання вона пробурмотіла далі, все ще відмовляючись дивитися прямо на нього.

— ...Пробач мені... за сьогоднішній ранок. Мм...

«Ах, сьогодні вранці».

Шін просто кивнув.

«Якщо подумати, то вона так і не сказала нам ім'я свого лицаря».

«Кірі».

— Невже я так схожий на нього?

— Я б не сказала, що ви дзеркальні копії. Але статура у вас ідентична. Зрештою, половина твоєї крові тече з його клану.

Фредеріка пустотливо посміхнулася до Шіна... який був приголомшений її одкровенням... як дитина, що вдало розігралася.

— Мій лицар, Кірія Ноузен, нащадок клану Ноузен, як і ти... Невже твій батько не розповідав тобі про твій родовід?

— Ні.

Ніхто ніколи не говорив Шіну нічого подібного. І навіть якщо його батько казав щось подібне, він не міг цього пригадати.

— Це твоє коріння, усвідомлюєш ти його чи ні. Воно повинно тебе цікавити... Ноузени були войовничим кланом оніксів ще на світанку Імперії. Їхній рід відзначався неабиякими бойовими здібностями, і вони з покоління в покоління служили охоронцями імператора... Благородні з них народжувалися з унікальними здібностями та вміннями, і деякі нащадки цих давніх вельмож досі демонструють такі здібності в рідкісних випадках. Саме бажання зберегти ці здібності змушувало дворян остерігатися змішування своєї крові з іншими расами... Ймовірно, саме тому твої батьки виїхали до Республіки, Шіней.

Але почуте не викликало у Шіна якихось особливих емоцій, зрештою. Ні родовід батьків, який прив'язував його до Федерації, ні обставини, що змусили їх переїхати до Республіки. Він не міг згадати нічого з цього... Нічого.

«Це все твоя провина».

Щоразу, коли він намагався пригадати своє минуле, це був єдиний спогад, який спадав йому на думку. Навіть якщо він знав, що це не його вина.

«Мама померла, я помру... все це... все це через твій гріх!»

Фредеріка поринула у власні спогади і не помітила, як Шін застиг.

— Кірі не був прямим нащадком маркіза Ноузена, тому і не був близьким родичем тобі. Він був на чотири роки старший за тебе... Коли я востаннє бачила його, він був приблизно твого віку.

Революція сталася невдовзі після її коронації, і, вигнана з палацу, Фредеріка переховувалася у віддаленій фортеці з рештою фракції диктатора та королівською гвардією стільки, скільки себе пам'ятала. Це був останній оплот імператорської родини: Розенфорт, де пролилася кров варварів на зорі правління Імперії.

У фортеці, повній дорослих, Кірія, попри те, що був на десять років старший, був найближчим до неї за віком і був її єдиним товаришем в іграх. Він розчісував їй волосся, зривав для неї квіти в саду і виконував кожну її забаганку, навіть не хмурячись.

Спогад в її очах говорив про це, і Фредеріка раптом засміялася.

— Але й той мав відверто серйозний, непохитний характер. Такий, який Райден напевно назвав би палицею в багнюці... Якби ви двоє зустрілися, Шіней, я впевнена, що ви б дуже сильно розійшлися в поглядах.

Хоча це було сказано жартома, Шіней лише іронічно посміхнувся. Він не міг знати, ким був цей лицар, якого він ніколи не бачив, але з того, що чув до цього часу, він знав, що це за людина:

— Так, він не схожий на людину, з якою я міг би порозумітися.

— Я можу собі це добре уявити. Він набридав би тобі, щоб ти піднімав очі від книжок, коли до тебе звертаються, або щоб ти дотримувався військових статутів і правил поведінки, а ти ігнорував би це, що ще більше злило б його... Таке сумне видовище.

Фредеріка ледь помітно посміхнулася, уявивши, як розмовляють ці двоє хлопців, які, попри кров, що їх пов'язувала, ніколи не бачили один одного вживу і навіть не знали імен один одного.

— Якось він сказав мені... що хотів би зустрітися зі своїми родичами в Республіці.

Голова клану Ноузен ніколи офіційно не пробачав свого сина за втечу з Імперії, але Кірія вважав, що таки пробачив. Дізнавшись, що у нього народилися онуки, він таємно надіслав їм певну книжку з картинками. І він ніколи по-справжньому не викидав листи, які йому надсилав син.

Коли Кірія розповідав їй про це, його руки тремтіли, попри посмішку.

Під час боїв на початку революції сім'я Кірії загинула. Так само як і його друзі з інших шляхетних родин. Але насправді маркіз Ноузен, був у поганих стосунках з сім’єю Кірії та Імператора і швидко відмовився від своїх прав, щоб приєднатися до цивільних, і навіть після заснування Республіки клан все одно зберіг свій статус і отримав дозвіл на життя. Але про це Фредеріка дізналася лише після того, як потрапила під захист Ернста.

Кірія, який опинився в пастці у далекій фортеці, оточений та ізольований цивільною армією, не міг цього знати. Він хотів зустрітися з рештою клану, сформувати з ними сім'ю.

Бути на самоті було надто боляче.

— …

Шін не міг збагнути цього почуття. Він втратив свою родину. Навіть спогади про них були нечіткими, і він не мав місця, яке міг би назвати своєю батьківщиною.

Але він не вважав, що ні від кого не залежати і жити власними силами - це незручно. Для Вісімдесят шість, які обрали такий спосіб життя, потреба в тому, щоб хтось інший допоміг тобі зберегти почуття власної гідності, була чимось незбагненним.

— Як він став Легіоном?

Фредеріка на мить замовкла.

— ...Оборонна лінія Розенфорта була полем запеклої битви. Армія Федерації думала, що, захопивши нас, вони зможуть зупинити Легіон.

Дійсно, прем'єр-міністр і королівська гвардія мали повноваження командувати легіоном і відправили їх охороняти свою оборонну позицію. Але Легіон, який розроблявся як зброя знищення, що не може брати полонених або відрізняти цивільних від солдатів, не мав можливості розуміти складні накази. Той факт, що існувало багато ситуацій, які вимагали використання королівської гвардії разом з легіоном, а також той факт, що використання живої сили разом з легіоном було заборонено, призвів до загибелі багатьох королівських гвардійців в бою.

А Кірію, наймолодшого королівського гвардійця та особистого лицаря Фредеріки, часто відправляли в бій. І вірний крові клану, який колись вважався найбільшим воїнським кланом Імперії, він убив багато воїнів Федерації.

— І незабаром Кірія почав втрачати здоровий глузд.

Він втратив свою сім'ю та друзів під час революції, а батьківщина, в якій він виріс, тепер була ворожою територією. Його товариші по службі поступово гинули в боях, і меч їхнього наступу повільно відколювався. Кірія, мабуть, втратив занадто багато...

Захист Фредеріки став для нього всім, і він присвятив усе своє життя боротьбі за її безпеку. Він часто посміхався до Фредеріки, стоячи біля закривавленого Фельдресса після того, як вбивав солдатів Федерації. Його посмішка завжди була такою сонячною і спокійною.

«Принцесо».

— І вигляд цієї посмішки... налякав мене.

Саме тому Фредеріка втекла з фортеці.

Вона втекла... і невдовзі потрапила в полон до армії Федерації. Те, що Ернст опинився на полі бою, було чистим везінням. Вони визнали смерть імператриці, вивісивши її червоно-чорну мантію як доказ.

І Кірія це бачив. Здатність знати минуле і теперішнє тих, кого вона знала, насторожила Фредеріку в тому, що він це побачив. Це сталося, коли фортеця була захоплена, а війська Федерації відступили до руїн гарнізону. Солдати, які захопили її, були поранені. Таким чином, її мантія була забруднена кров'ю. Шістнадцятирічний хлопець, який боровся і бився, щоб врятувати свою господиню, побачив ту закривавлену мантію.

Сила Фредеріки не могла розрізнити, про що думав Кірія в той момент. Але неподалік блукала Стонога, яка нишпорила в пошуках матерії, яку можна було б переробити для своїх військових потреб. На відміну від республіканських Сміттярів, Стоногам не заборонялося збирати трупи, і вони вже давно навчилися асимілювати біологічні нейронні мережі людей і використовувати їх як центральні процесори.

І ось велетенська сталева стонога наблизилася до Кірії, прагнучи забрати цей дивовижний «приз»... І Кірія, що завмер на місці, не втік.

— Це я перетворила Кірію на цього монстра.

Шін не знав, на якого саме «Кірію» дивиться зараз Фредеріка. Він не міг бачити те саме, що й вона. Сенсорний резонанс Федерації дозволяв користувачам обмінюватися лише слухом. Але він двічі стикався з далекобійною артилерією і знав її смертоносну жорстокість. Було цілком природно... як би боляче це не було... що Фредеріка, яка колись плекала його, назвала б те, на що він перетворився, монстром.

— Ти казав, що Легіон скоро буде тут... Тоді, напевно, прийде Кірі. І коли він прийде...

— Знаю.

На наполегливі прохання дівчинки він відповідав кривою посмішкою. Але єдина посмішка, яку вона могла запропонувати у відповідь, була сумною.

— Ти не повинен... Коли він прийде, не піддавайте себе ризику і уникайте його, якщо це необхідно.

Фредеріка відвела погляд від нього.

— Я, мабуть, забула, що люди так легко гинуть. Як би відчайдушно вони не прагнули жити.

Так само як вчора помер Юджин.

— ...Це так, як ти сказав раніше. Я не хочу торкатися смерті інших... смерті тих, кого я знаю. Якщо ти, чи Райден, чи будь-хто інший помре лише заради того, щоб я могла позбавити Кірі від страждань, шальки терезів назавжди залишаться неврівноваженими. У вас усіх є майбутнє, і ви не повинні його втратити.

Майбутнє.

— Майбутнє, хм...

Вираз обличчя Фредеріки став здивованим і дещо стурбованим.

— Ти справді не замислювався над майбутнім, чи не так...? Я не дуже ціную порівняння, але тобі варто взяти приклад з Юджина. Подумай, куди б ти хотів поїхати у наступну відпустку, або щось подібне. Навіть незначна думка на кшталт цієї була б чудовою. Але просто... подумай про це.

— …

«Ви вже думали про те, що будете робити після звільнення?»

На секунду йому здалося, що він знову чує цей сріблястий дзвінкий голос. Це було невдовзі після смерті Куджьо, ще до того, як вони дізналися імена одне одного або навіть відчули потребу знати їх.

«Куди б ви хотіли піти? Може, хочете щось побачити?»

Тоді він вважав, що це питання не більше, ніж набридливе. Він відкинув цю ідею, сказавши, що ніколи не думав про це, і ця відповідь залишилася незмінною навіть зараз. Але якби він поставив їй те саме запитання, як би вона відповіла? Що вона відчувала в цій Республіці, яка забула, як воювати? Що вона думала, і чи намагалася боротися далі, як Куратор...?

 

 

На полі бою рано настала ніч.

Війна була машиною, яка щодня споживала величезну кількість робочої сили та припасів, щоб підтримувати себе в робочому стані. Відділ постачання і, власне, сама Федерація не мали запасних джерел енергії, і ввімкнення світла на темному полі бою могло зробити когось мішенню для обстрілу. За винятком мінімальної кількості постів, які потребували світла, більша частина бази перебувала у стані блекауту. Це стосувалося як західного фронту Федерації, так і вісімдесяти п'яти секторів.

— Шін, ти не бачив Фредеріку? А.

Це було трохи раніше, ніж вимикалося світло. Фредеріка не повернулася, і Курена відправив Райдена на її пошуки. Постукавши у відчинені двері до кімнати Шіна, він застиг на місці. Це була маленька, тісна кімната, схожа на труну або камеру, обставлена лише одним столом і ліжком. Шін лежав на ліжку, відкинувшись на подушку, як і в іншому бараку, який Райден пам'ятав, занурений у свої думки. Поруч з ним спала Фредеріка, довірившись йому всією своєю вагою, притулившись до нього.

— Хех, так ось де вона була. Ти їй точно подобаєшся, старший брате.

— ...Вона просто бачить у мені когось іншого.

Перед тим, як це сказати, він зробив дивну паузу. Мабуть, те, що його називали старшим братом, зачепило його за живе. Райден згадав, що колись і для Шіна хтось був таким. Райден, який не мав ні старшого, ні молодшого брата, не міг не вважати це чимось несуттєвим.

— Ах, так, цей її лицар... Але хіба ти не робиш те саме? Бачиш у ній когось іншого.

Він вважав їхні відносини дуже відмінними, не схожими на стосунки з Вісімдесят шість... чи з їх останнім Куратором. Ці слова змусили Шіна зануритися в роздуми.

— Так... Може, і так... Бо вона така ж, як і я в минулому.

— Невже?

Зіткнувшись з цими червоними очима, Райден постукав кінчиками пальців по власній шиї. Шиї дівчини не було видно через комір уніформи, але її лицар так і не залишив шраму на шиї. Ніби кажучи, що брата Шіна, який завдав йому того шраму, вже давно не було на світі.

Потім Райден активував свій парарейд, повідомивши Курені, що знайшов Фредеріку, і вимкнув його після того, як попросив її прийти за нею. Невдовзі Курена увійшла до кімнати і, вигукнувши коротке «Що ти тут робиш?!», підхопила Фредеріку, наче багаж, і пішла геть.

Проводжаючи їх, Райден присунув стілець до столу і сів на нього, не питаючи дозволу. Рейд-пристрій Шіна був недбало кинутий на стіл. Мабуть, він не взяв його раніше, бо лежав.

— ... Отже, ти подав звіт, так?

Шін, мабуть, не забув, як Райден застерігав його від розкриття своїх здібностей, коли вони щойно прибули до Федерації.

— Я вирішив, що розповім їм все, що зможу. Чим більше у нас буде бойової сили, тим краще.

— Припини це. Немає сенсу розповідати їм, бо ніхто тобі не повірить, поки не почує це на власні вуха. Ти ж сам це сказав, пам'ятаєш? І навіть якщо тобі повірять, хто знає, до чого це призведе? Достатньо, щоб хтось синхронізувався з тобою одного разу в бою... Ти ж не забув, що тоді відбувається, Жнець?

Коли вони були в Республіці, ніхто з тих, хто зв’язувався з Шіном і чув голосіння привидів, більше ніколи не виходив на зв'язок, за винятком їхнього останнього Куратора. Всі вони ненавиділи Шіна, як Бога смерті. Інші Вісімдесят шість Процесори витримували його, але це тому, що бачити, як їхні товариші страждають від жахливої смерті, було для них повсякденною рутиною. Вони звикли до криків болю.

Але серед них було чимало тих, хто уникали присутності Шіна, а ті, хто не витримував резонансу з ним, гинули. Вони відключали парарейд і втрачали захист Бога Смерті, того, хто мав владу спостерігати за полем бою Легіону. І багато хто ненавидів Шіна за це.

І чи зможе Федерація, дізнавшись про обставини, змиритися зі здібністю Шіна чути голоси кожного окремого Легіону? Райден не думав, що зможе. Вона не припинила використовувати Джаґґернаут, попри його схильність вбивати непідготовлених пілотів, і продовжувала вивчати ефекти парарейду в тому, що було, по суті, експериментом на людях. Федерація була достатньо холоднокровною, щоб робити це.

— Федерація не така велична, як може здатися, і, зрештою, ми, Вісімдесят шість, не дорівнюємо корінним мешканцям Федерації... Наскільки ми знаємо, все було б так само, куди б ми не пішли.

Жалість і презирство мало чим відрізнялися з точки зору того, що на них дивилися зверхньо, а однобічна симпатія була нічим іншим, як втратою бажання зрозуміти іншу сторону. Неможливо було передбачити, коли той, хто пропонував добру волю, покаже своє справжнє обличчя, перевернувшись, щоб виявити люту ненависть. Невідомо, коли хтось може назвати його монстром. І навіть якщо вони вирішили, що він корисний, попри це...

— Легіон - не єдиний, хто здатен розбирати мізки людей на частини. Ти можеш стати їхнім піддослідним кроликом, якщо хочеш, але я не збираюся в це втягуватися і ставати заручником, щоб вони висіли над твоєю головою. Не облажайся.

Звичайно, це не були його справжні почуття. Але він знав, що Шін більше дбатиме про те, щоб люди навколо нього були в безпеці, ніж про власний добробут. Шін слабко заплющив очі та зітхнув.

— ...Вибач.

— Розповісти їм стільки, скільки ти розповів, повинно бути достатньо... Це залежить від Федерації, чи захочуть вони тобі вірити, чи ні.

Це була непогана країна. Вони не хотіли бачити її зруйнованою. Але вони та їхні товариші не були зобов'язані захищати її до смерті. Ось і все. І Шін був не тією людиною, яка уникає таких холодних суджень.

— З тобою все гаразд?

— ...Що ти маєш на увазі?

— Я питаю, чи не думаєш ти про щось безглузде... Чи справді слова Ернста дійшли до тебе?

Тиша.

— Фредеріка сказала мені подумати про це... Не те щоб я коли-небудь думав про це раніше. У мене ніколи не було потреби.

Він або загинув би в бою з братом, або загинув би під час виконання спеціальної розвідувальної місії. Це мали бути єдині можливі варіанти розвитку подій. Сам факт того, що він досі живий, виходив за межі будь-якого можливого майбутнього, яке він бачив для себе. Тому думати про те, що буде далі, було особливо складним завданням.

Райден знизав плечима, коли його запитали, що він відчуває з цього приводу.

— Я думаю, що так чи інакше все вийде. Не знаю, що буду робити, і сумніваюся, що війна взагалі закінчиться. Але працювати на чомусь, щоб заробити на їжу... Це принаймні легше, ніж воювати з Легіоном.

Можливо, він теж про це не думав, але Райден не вважав, що це питання таке вже й складне. Працювати, щоб залишитися в живих лише тому, що ти не хочеш помирати, було, мабуть, однаково скрізь, чи то на полях битв Вісімдесят шостого сектору, чи то в якомусь невідомому майбутньому, де закінчиться війна. І вкладати всі сили в життя до останньої миті було способом життя Вісімдесят шість, і це не суперечило цій ідеї.

Але...

Райден замислився, дивлячись в опущені червоні очі Шіна. Шрам від майже повного обезголовлення, доказ жахливого звірства, яке вчинив над ним брат, був ледь помітний за коміром його уніформи. Навіть після того, як він вбив привид свого брата, Шін все ще переслідував його... наче прокляття. Такі люди, як він, відрізнялися від Райдена. Їм потрібно було щось більше, щоб жити. Щось, що стримувало б або, можливо, протидіяло прокляттю.

Краєм ока він побачив, що щось безладно лежить у кімнаті. Безглузда книжка з філософії на кутку його ліжка, із загорнутим у неї шматочком паперу, що слугував закладкою.

Якби вони перебували в казармі першого району Республіки, то саме зараз їхній останній Куратор мав би зв’язатися з ними. Про що вона зараз думала? А точніше...

...чого вона чекала?

— ...Як думаєш, у майора все добре?

Кинувши на Райдена швидкий погляд, Шін мовчки знизав плечима.

Рейден важко зітхнув. «Будь хоч трохи чесним із собою, друже...»