Дика синя далечінь

За двісті кілометрів від першого району східного фронту Республіки лежала столиця Федерації, Санкт-Єдер, пофарбована в білий колір щойно випавшим зимовим снігом.

Шін зупинився на краю головної вулиці, що вела до площі біля міської ратуші, і подивився на годинникову вежу, яка була затуманена снігом. Вранці сніг зчищали з міської бруківки, а в центрі ринкової площі встановлювали велику ялинку, яка слугувала прикрасою до Різдва.

Шін ніколи раніше не бачив такого снігу. Невже це був той самий сніг, що падав на їхні трупи в якомусь невідомому куточку поля бою і зрештою танув з приходом весни? Було дивно бачити його без звуків війни у вухах, на мирному розі вулиці, в оточенні людей, що приходили і йшли.

Його дихання виходило клубами білої пари, так само як і того холодного дня на руїнах церковної площі.

Пальто, яке він отримав у подарунок, було теплим. На відміну від одягу, який він носив того дня.

Похитавши головою, Шін продовжив крокувати засніженою вулицею.

 

 

Увійшовши до старої Імператорської столичної бібліотеки на міській площі, Шін змахнув сніг з плечей і зняв пальто. Тут завжди було тепло. Минув місяць відтоді, як він почав відвідувати це місце.

Він обмінявся привітаннями з бібліотекарями, з якими уже встиг познайомитись, перш ніж почати переглядати книжкові полиці.

Імператорська столична бібліотека була побудована у вигляді п'ятиповерхового атріуму¹, оточеного прибудовами, а купол, що покривав її, мав прекрасну перламутрову інкрустацію, без сумніву, ретельно виготовлену, у формі літніх сузір'їв.

Шін, який до цього жив життям, не розрізняючи дні, не усвідомлював, що це був післяобідній час буднього дня, тому місце було досить порожнім, що надавало йому своєрідної, спокійної атмосфери.

— …Хм.

Він раптом зупинився перед книжковою полицею, яку рідко оглядав. Дитяча книжкова полиця. Він зупинився, бо одна з книжок на нижніх полицях мала знайому ілюстрацію. Він взяв стару книжку з ілюстраціями, яку не міг до кінця пригадати. Його увагу привернула обкладинка.

Безголовий лицар-скелет, що розмахує довгим мечем.

Це ж брата...

Гортаючи книгу, він зрозумів, що не пам'ятає цієї історії. Йому здавалося, що він звідкись знав її, але короткий зміст був настільки загальним, що він подумав, що міг її собі уявити. Герой справедливості, який перемагає злих і захищає невинних. Але коли він читав просту композицію книги, він чув голос свого брата, який перекривав слова.

Він майже бачив ці дві великі руки, що гортали сторінки. Його голос поступово ставав дедалі тихішим і глухішим. І щовечора перед сном, Шін докучав йому, намагаючись змусити прочитати її вголос ще раз.

Його брат, який тепер пішов назавжди.

«...Вибач».

Справжні останні слова Рея повернулися до життя, і Шін знову побачив його спину, що віддалялася, його обличчя, яке було таким же, як і за життя.

Почувши звук м'яких кроків біля себе, Шін підхопився, дивлячись на постать, що стояла поруч з ним. Це була дівчинка, років п'яти-шести. На ній була вовняна шапочка і навушники, а її сріблясті очі були широко розплющені. Помітивши, що її погляд прикутий до книжки з малюнками, він закрив її та простягнув їй однією рукою. Можливо, соромлячись, дівчинка взяла її після довгих вагань, а потім розвернулася і кудись побігла.

Але наступної миті вона повернулася в супроводі хлопця - ровесника Шіна. У нього було сріблясте волосся і пара сріблястих очей, схованих за окулярами. Побачивши це, вираз обличчя Шіна на мить застиг.

Альба. Селена.

Він знав, що це не вісімдесят п'ятий сектор, і що людина перед ним не була громадянином Республіки. Він знав це, і все ж.

— Дозволь мені вибачитися. Моя молодша сестра була нечемною. 

— ...Ох. Нічого страшного... Я не читав.

Вираз обличчя хлопця став суворим від слів Шіна.

— Ні, так не годиться. Коли хтось щось робить для тебе, або дає тобі щось, ти повинен сказати «дякую». Цьому діти повинні вчитися змалечку.

Хлопець підштовхнув сестру в спину, підбадьорюючи її. Вона пробурмотіла щось майже нечутно і знову побігла геть.

— Гей, зачекай...! Боже.

Хлопець замовк, отримавши неприємний погляд від однієї з бібліотекарок. Вид чорнявої, зеленоокої жінки, яка докоряла хлопцеві з Альб, не міг не здатися Шіну дивним.

Зрештою, він справді перебував у зовсім іншому світі.

Зітхнувши, хлопець вибачливо опустив голову.

— Дякую. Вибач. Ти не повинен був бачити, як я її виховую.

Він говорив з тією ж чесністю, якої намагався навчити свою сестру. Дивлячись на нього, Шін відчував себе трохи зацікавлено. Його проста чесність у поєднанні зі сріблястим волоссям та очима нагадувала йому останнього куратора, хоча він ніколи не бачив її обличчя.

— Все гаразд. Бути старшим братом, здається, важко.

— Я не знаю, в кого вона така, але вона страшенно соромиться незнайомих людей.

Хлопець нахилив голову та опустив плечі.

— Хмм, це може бути неввічливим запитанням, але я завжди бачу тебе тут о цій годині. Ти не ходиш до школи?

На папері освіта до шостого класу у Федерації була обов'язковою. Будь-яка наступна освіта була необов'язковою і вже не була безкоштовною. Однак це було лише на папері, оскільки ця система була встановлена лише дев'ять років тому, з утворенням Федерації. Вона зберігалася в столиці та прилеглих містах, але на інших територіях все ще не вистачало вчителів і не було побудовано шкільних закладів.

І звісно, Шін, який не був уродженцем Федерації, а був Вісімдесят шість, який виріс у таборі для інтернованих і потрапив під захист Федерації лише два місяці тому, теж не ходив до школи. Хоча Ернст казав їм подумати про це, коли настане весна і вони матимуть трохи часу, щоб пристосуватися.

— А як щодо тебе?

— Га?

— Якщо ти так часто бачиш мене тут під час навчання, це означає, що ти відвідуєш бібліотеку так само часто, як і я.

Хлопець гірко і сором'язливо посміхнувся.

— А, так. Я не ходжу до школи. Або, скоріше, не можу ходити до школи. Колишніх дворян і так уникають... а вони багато накоїли.

Після революції колишні дворянські статуси фактично розділилися на дві частини. Вищі дворяни, які були залучені до підприємств, що слугували життєзабезпеченням нації, таких як велике сільське господарство та важка промисловість, зберегли свої посади менеджерів навіть після втрати соціального статусу та податкових привілеїв. Це було пов'язано з тим, що Федерація не могла дозволити собі завдати шкоди галузям, які були безпосередньо пов'язані з військовим потенціалом країни. Вона все ще перебувала у стані війни з Легіоном і не могла дозволити собі втратити навіть унцію військової сили.

Так само багато дворянських дітей, які не могли успадковувати головування у своїх родинах і служили офіцерами в імперській армії, зберегли свої посади у збройних силах Федерації.

Але, всі інші дворяни, які не належали до цих груп, стали звичайними цивільними. Вони ніколи не знали ручної праці та мали проблеми навіть з пошуком роботи, оскільки їх ненавиділи нижчі верстви населення. Нижчі дворяни, яким не вистачало коштів навіть для того, щоб прогодуватися, були біднішими навіть за простих робітників.

— Я подумав, що ми можемо бути в однаковому становищі... Вибач, з мого боку було дуже неввічливо таке припускати.

Шін похитав головою, коли хлопець насупив брови.

— Все нормально. Я не місцевий.

Шін, звісно, мав на увазі, що він не був уродженцем Федерації, але з кількох розмов він уже дізнався, що для жителів Санкт-Єдера це слово має певний відтінок, який означає, що людина є або не є уродженцем старого регіону Імперської Столиці. Пояснювати, що він з Вісімдесят шість, було клопітно, а якщо він скаже, що він не місцевий, люди просто сприймуть це як те, що він не з цього регіону, а з інших територій... і не будуть копати глибше.

Кожна з територій, що раніше перебували під контролем імперії, мала свою власну культуру, звичаї та систему цінностей. Іноді навіть їхня мова відрізнялася від мови колишньої Імперської столиці. Коли Шін неявно висловив, що немає про що хвилюватися, хлопець відчув полегшення, і водночас його очі заблищали від цікавості.

— Ого, у тебе тече кров Онікса і Піропа, і ти не зі столиці? Це незвично... О, ну ось, я знову за своє. Це було грубо. Вибач. — Хлопець ніяково посміхнувся, почухавши потилицю.

Його сріблясті очі за окулярами виблискували веселощами.

— Я Юджин Ранц. Приємно познайомитися.

 

 

— ...На цьому ми закінчуємо. За місяць, що минув відтоді, як ми їх прийняли, вони, здається, досить добре пристосувалися до життя тут.

Ернст сказав дітям, які перебували під його захистом: «Не поспішайте, подивіться, що може запропонувати ця країна, а потім подумайте про своє майбутнє», і дозволив їм вільно пересуватися містом, але він не міг відпустити їх на незнайомі вулиці Федерації без нагляду.

Спочатку він призначив їм провідників. А коли вони трохи освоїлися в місті, він доручив офіцерам, близьким до них за віком, наглядати за ними здалеку, а їхні звіти узагальнювала його секретарка. Вислухавши її доповідь, Ернст говорив через гору електронних документів, не відриваючи погляду від терміналу на своєму столі.

— Зрозуміло. Вчора він перечитав усі книжки на полиці з військовою історією. Позавчора він гортав книжки з філософії. Три дні тому він ходив на військовий цвинтар, а сьогодні читав дитячі книжки з картинками. Я досі не знаю, за якими критеріями він обирає свої інтереси, але те, що Шін знайшов собі друга - це сприятлива подія. Треба буде посмажити червоного рису сьогодні ввечері!

— Подавати червоний рис, коли вони поняття не мають, що це означає, - погана ідея, а тим паче смажити його. Заради Бога, не робіть цього.

— Ви взагалі повернетеся сьогодні? Юний Райден приходив раніше зі змінним одягом для вас, з палкими скаргами від Терези. «Що ви двоє змушуєте цих дітей робити?»

Його напів Орієнта, напів Айзен секретарка безкорисливо кепкувала з нього, але Ернст проігнорував її та продовжив.

— Змінний одяг не має сенсу. Тут є пральна машина, тож я ношу один і той самий костюм щодня. Тереза, напевно, просто хотіла відправити свої скарги. Я обов'язково повернуся сьогодні, тож ви теж можете йти додому. Це ж Різдво!

— Боже, дякую.

— Треба буде на зворотному шляху купити подарунки. Як ви думаєте, в Республіці також заведено дарувати подарунки в ніч на Різдво? 

— Думаю, що так... Але хто знає, чи пам'ятають це діти?

— Їм просто доведеться вивчити це заново... Ну що ж, тоді. Що мені їм подарувати...?

Ернст посміхався з непідробним хвилюванням, його очі все ще не відривалися від терміналу. Це було зроблено в найкоротші терміни, тож він, мабуть, не зміг підготувати для них нічого особливого, але все ж таки.

Минув місяць відтоді, як вони приїхали до Санкт-Єдера, і кожен з них почав знаходити свій власний спосіб цінувати мир. Райден почав підробляти листоношею на мотоциклі, Анджю - відвідувати кулінарні курси, Тео - ходити містом і робити замальовки, Курена - насолоджуватися вітринним шопінгом, а Шін - навмання ходити між бібліотеками та музеями. Усі вони також почали заводити друзів.

Ернст відчув щире полегшення. Напевно, тепер вони всі відмовилися б від ідеї вступати до армії. Вони могли б нарешті забути про переслідування, яких зазнали на батьківщині... Вони могли б покінчити з менталітетом воїна.

Вони більше не будуть Вісімдесят шість.

— ...Я маю підготуватися до майбутнього, яке вони оберуть навесні.

За вікном можна було спостерігати за зимою північної столиці, яка чекала, коли на неї осяє світло весни.

 

 

Снігопад, що розпочався минулої ночі, припинився близько полудня, і на небі не було жодної хмаринки. Над біло-сірими плитами площі висіло безкрає блакитне небо. Зупинивши свою розслаблену, неквапливу ходу, Тео подивився на великий блакитний простір над собою. Квітуча вишня в центрі площі стояла гола і кістлява, без жодної пелюстки, а з-поміж її чорного гілля виднілося чисте зимове небо. Це було видовище вічності, що перетворилася на потріскану, розтрощену форму на межі колапсу.

Тео опустив погляд, і його очі зупинилися на вуличному голографічному екрані, що проектував засідання парламенту. На сцені стояв Ернст, у своєму звичайному діловому костюмі та окулярах масового виробництва. Коли він виголошував промову, Тео завжди відчував дивне, дисонуюче відчуття. Він був лідером революції, героєм і десять років був президентом Федерації. Але для Тео він був дивним чоловіком, який час від часу повертався і приставав до них з приводу своєї довільної комендантської години, сперечався з Фредерікою про те, який канал їм дивитися по телевізору, і здіймав галас через безглузді суперечки.

«Просто дай дівчинці її тридцять хвилин мультиків», — так завжди казали Шін і Райден, коли він перемикав канал з шоу про чарівну дівчинку Фредеріку або епізоду якогось серіалу про супергероїв на програму новин або футбольну трансляцію.

Тео слухав промову лише наполовину, але вони обговорювали щось про військову ситуацію у Федерації. Аналіз стану кожного фронту та їхньої подальшої політики. Можливо, Ернст і не сам робив цей аналіз, але вони збирали інформацію для цього з кожного фронту. Це було далеко не так, як у Республіці, де Шін міг надсилати один і той самий звіт протягом п'яти років, і ніхто цього не помічав... Окрім останнього куратора.

Навіть новини, які дивився Шін... або принаймні наполовину слухав, бо ніс його, як завжди, був у книжках... ймовірно, передавали більш-менш точний і правдивий звіт про те, що відбувалося на полі бою. Кількість жертв того дня щовечора повідомлялася урядом, причому згадувалися навіть найменші втрати серед рядових. А громадяни оплакували втрату солдатів, яких вони ніколи не знали. Здавалося, що у Федерації це було очевидною річчю. І вони говорили про країни, які ще десять років тому були їхніми сусідами, країни, про які Тео навіть ніколи не чув.

Але навіть коли він думав, що білі свині Республіки справді божевільні, якась частина його душі не могла всидіти на місці. Щось підказувало йому, що він не може залишатися на місці, що він не повинен тут байдикувати. Пекуча нетерплячка гризла його серце.

Він не міг перестати думати про це.

«Ми, врешті-решт...»

З альбомом під пахвою Тео не здивувався, коли побачив, що в таку холоднечу тут небагато художників. Він пройшовся незайманою площею, не помітивши жодного сміття, не кажучи вже про уламки та руїни, які він звик бачити.

Десять років тому, під час революції, Санкт-Єдер також бачив свою частку боїв. Деякі з надгробків були новішими за інші; деякі балки мостів через річку, що протікає через місто, були обвуглені; величний, історично важливий собор втратив свою дзвіницю... ймовірно, її знесло бомбардуванням... і його залишили таким, яким він є.

По кам'яних стінах собору звивалися виноградні лози, нагадуючи Тео про руїни, які він колись знайшов на полі бою, хоча перебував у населеному місті. Він вирішив замалювати це місце, і священник, що стояв поруч, чомусь дав йому шматок цукерки. Потім він почув тихі кроки, що наближалися до нього, і, обернувшись, побачив Анджю.

— Ось ти де. Ти щось казав про те, що сьогодні підеш на Республіканську площу, тож я подумала...

— Так, я не думав, що перед старим посольством Республіки буде щось подібне... Що сталося?

Анджю була одягнена в елегантну блузку, світле пальто, спідницю з оборками та черевики на шнурівці. Він все ще не звик бачити її в чомусь іншому, окрім польової форми. Це стосувалося і всіх інших, і навіть його самого. Його завжди переповнювало дивне відчуття, що їм це не личить, що вони не у своїй тарілці.

— Я хочу, щоб ти мені трохи допоміг. Під цим я маю на увазі допомогти мені носити сумки з продуктами, у мене просто не вистачає для цього рук.

— А, зрозумів... Нас двох буде достатньо? Хочеш, щоб я подзвонив ще комусь?

Курена, яка не мала великої фізичної сили, і Фредеріка, яка була дитиною, не були основними кандидатами, коли мова йшла про перенесення речей.

— Райден... на підробітках. Шін повинен бути вільний.

При цьому у них було багато вільного часу. Їм навіть було нудно. Говорячи, Тео простягнув руку до потилиці, маючи намір активувати вушне кільце парарейду.

— Активувати. 

Але його пальці лише плавали в повітрі, замість того, щоб натискати на тверду текстуру кільця навушника.

— …

«А, точно», — подумав Тео, замовкнувши. Анджю придушила посмішку, простягнувши мобільний телефон, що змусило Тео дістати свій власний.

— Боже, ця штука дуже «зручна». Треба завжди мати її при собі... ти не можеш зв'язатися з іншою людиною, якщо вона її вимкнула... і ти повинен вручну вводити телефонні номери, щоб зберегти в контакти.

Його вираз обличчя та подальша критика анітрохи не відповідали його першому реченню, що змусило Анджю розсміятися.

— Ну, рейд-пристрої все одно доводилося перезавантажувати щоразу, коли ми змінювали кураторів.

— Так, для білих свиней... Це теж дратувало. Вони робили все, що хотіли, а потім скаржилися на тупе лайно кожного разу, коли з'являлися.

Республіка встановила на них рейд-пристрої на власний розсуд, а також прикріпила до них навушники, для реєстрації змінних даних таким чином, що вони не могли зняти їх самостійно. Оскільки вони були прикріплені до них грубо і без використання дезінфікуючих засобів, коли Федерація зняла їх, на тілі залишилися шрами. Тео не надто переймався цим, але коли побачив, як вони спотворили красу Анджю та Курени, то просто закипів від люті.

Щоправда, куратори, які відповідали за них... точніше, за Шіна, часто змінювалися, але це не було їхньою провиною. Їхнім останнім куратором була слабкодуха маленька принцеса приблизно їхнього віку, але це була її провина, що вона наполягала на тому, щоб страждати та не здаватися, коли це було можливо.

— Федерація, звісно, дивна, коли хоче мати такі речі. Ми користуємося ними вже давно, але досі не знаємо, як вони працюють.

— Це я розумію. Це корисно на полі бою. Одноденки тут також є проблемою. Але турбота про Джаґґернаута - це дивно. Що вони думають отримати від аналізу цієї ходячої труни?

Коли вони потрапили під захист Федерації, у них забрали всі речі, які вони мали при собі. З якоїсь дивної причини Федерація вирішила дослідити «Парарейд» і «Джаґґернаут», тож їх відправили в якусь лабораторію. Всі інші речі не мали особливої сентиментальної цінності, тож вони дозволили Федерації ними розпоряджатися.

— ...Якщо подумати, Шін просив повернути йому пістолет, але Федерація відхилила це прохання, хоча цивільні особи можуть отримати дозвіл на носіння зброї.

Однак Ернст зберігав його в себе.

— Це було не зовсім через сентиментальну цінність. Це був пістолет, яким він «заспокоював» помираючих. Шін не дозволив би нікому іншому нести цей тягар.

Він не дозволив це зробити навіть Райдену, своєму заступнику, який воював поруч з ним найдовше. Тео зітхнув.

— Думаю, що ні, і цього не уникнути... Але, чорт забирай, хіба це вб'є Шіна, якщо він поживе для себе трохи довше?

Тео вважав, що їхній друг, який чує голоси блукаючих привидів, надто зациклений на мертвих. Або, можливо, самою смертю. Наприклад, його зацикленість на обов'язку позбавляти смертельно поранених від страждань. Або своїми незліченними товаришами, яких він присягнувся вести з собою до самого кінця.

З усіма тими, хто боровся і вмирав поруч з ним на всьому шляху від його першого підрозділу до ескадрильї «Вістря списа». І всіх тих, хто був асимільований Легіоном і чиї останні слова відлунювали в «Чорних вівцях». А найбільше - за душою його брата, якого нарешті упокоїв.

Блакитні очі Анджю втупилися в землю, ніби вона була в глибокому роздумі.

— Можливо, були речі, які він міг робити тільки через цю одержимість.

— Що це в біса означає?

— Зацикленість на меті також може означати, що є щось, що тримає тебе на землі. Можливо, саме мета вбити свого брата утримувала Шіна з нами.

Що, якщо він залишився через незліченні голоси мертвих, які переслідували шрам на його шиї... або, за іронією долі, голосом брата, який завдав йому цього шраму?

— Нам, Вісімдесят шість, судилося загинути на тому полі бою, тож ми хапалися за будь-яку крихту надії. А Шін іноді, не думав ні про що, окрім свого брата. І тепер, коли у нього цього більше немає... я трохи хвилююся.

— …

Тео ця теорія не зовсім зрозуміла, але Анджю завжди уважно спостерігала за тими, хто її оточував. Її теорія цілком могла бути правдивою.

— А як щодо тебе?

— Га?

— Ми мали б загинути там, на полі бою, але ми все ще живі. Ти... визначилася зі своїм майбутнім, як він сказав?

Губи Анджю, кольору весняних квітів, розпливлися в гіркій посмішці. У Тео в голові промайнула думка, що застрягла в глибині свідомості: «А, вона почала робити макіяж».

— Ти серйозно питаєш мене про це? Це вже має бути очевидно.

Губи Тео злегка розтулилися.

Це вже має бути очевидно...

— Так.

— Я багато думала про те, що було б, якби Дайя все ще був з нами, або якби у нас було трохи більше часу, щоб обдумати наші варіанти. Але потім я зрозуміла, що це не мало б великого значення. Якщо це питання про те, що ми повинні робити, а не про те, що ми хочемо робити, то я думаю, що ми...

— Ага.

Тео кивнув, ніби вже знаючи, що вона скаже.

— Я відчуваю те саме. Чорт забирай, я думаю, що решта з нас теж. Зрештою, це все, що ми знаємо.

Це все, що ми знаємо...

Коли вони зрозуміли, що знаходяться на одній хвилі, між ними на довгу мить запала затишна, задоволена тиша. Нарешті Анджю заплескала в долоні.

— Але відкладемо це на потім.

— А, точно. Сумки.

Він забув. Він набрав номер Шіна на своєму мобільному телефоні та вибрав «АУДІОВИКЛИК». У вухах повторився застарілий гудок... І після того, як він лунав, надзвичайно довго, Тео роздратовано насупився.

— ...Він не відповідає!
                              †

Довгий час сни Шіна були нічим іншим, як жорстоким відтворенням тієї ночі, коли брат убив його. Він не міг пригадати жодного сну, який би не був пов'язаний з цим. І все ж він знав, що це був сон.

— Я знаю, наскільки це егоїстичне прохання.

Кайе посміхнулася, стоячи на місці, оточеному білим туманом. Це була його товаришка з ескадрильї «Вістря списа», яка загинула на полі бою в першому районі східного фронту Республіки. У неї було чорне волосся та очі, характерні для Орієнти. Вона була одягнена в польову форму пустельного камуфляжу, а її волосся було зав'язане у хвіст.

Її маленька голівка, однак, не була на своєму законному місці. Вона була відірвана, наче її відірвало в останні хвилини життя; Кайе стискала голову в руках, її обличчя посміхалося.

— Ти дійшов до кінцевого пункту призначення. І ти взяв нас усіх з собою. Тож ти маєш право залишити нас позаду. Але...

Було так багато товаришів, яких він не зміг врятувати, тож ця Кайе, ймовірно, не була справжньою Кайе, а скоріше уособленням їх усіх. Тих, чиї тіла були вкрадені Легіоном або вивезені ще живими, щоб потім асимілювати їхні нейронні мережі. Він здригнувся, згадавши своїх друзів, яких перетворили на єретичних чорних овець, що ховаються серед інших машин Легіону.

— Я можу це зрозуміти, але все одно боляче. Боляче затримуватися на цьому. Я загинула, тож хочу рухатися далі, Шіне... наш Женче.

Кайе посміхалася, називаючи його цим псевдонімом. Він вже встиг його полюбити. Під її військовими черевиками був густий луг, занадто глибокий, щоб ходити, і набір рейок, розділених на вісім частин. За шовковистою марлею білого туману Шін бачив сірі силуети розбитих Джаґґернаутів та одного Сміттяра.

Вони стояли на контрольованому Легіоном полі бою двомісячної давнини.

— Будь ласка, врятуй нас.

Чорні Вівці, які несли в собі лише деградовану копію людського мозку, не мали власної особистості. Навіть Пастухи не мали когнітивних здібностей живої людини, і взаєморозуміння з ними було неможливим.

Отже, дівчина перед ним не була справжньою, не була об'єднанням його друзів... Можливо, вона була символом його жалю. Речей, які він залишив позаду. Бо на той час найбільше, що він міг зробити, це поховати брата.

— …врятую.

 

 

— Шіне.

Почувши своє ім'я, Шін розплющив очі й підвівся з-за столу на вісім персон, за яким заснув у читальному залі Імператорської столичної бібліотеки. Юджин спирався ліктями... хоча й не сидів... на спинку стільця навпроти нього, його сріблясті очі посміхалися до нього з-за окулярів. Його молодша сестра, ймовірно, десь читала книжку з картинками, але її зараз не було поруч.

— Я знаю, що на сонці тепло, але якщо ти заснеш, бібліотекарі можуть на тебе розсердитися. Але тут справді сонячно. Ідеальна погода.

Читальна зала цієї прибудови отримувала природне освітлення через мансардне вікно. Ослаблені сонячні промені зігрівали товсте старе матове скло, і м'яке світло мереживним візерунком розтікалося по кімнаті. Влітку сонячному світлу перешкоджали в'язи, висаджені на вулиці. Вдень сонячні промені прогрівали кімнату, та інші хлопці та дівчата їхнього віку, що сиділи за іншими столами, також дрімали, перервавши читання чи навчання.

— Що, допізна не спав?

— Ні, це не так.

Такого не траплялося вже багато років. Лише коли його наздоганяла сильна втома... ймовірно, наслідок надмірного використання своїх здібностей... він засинав таким глибоким сном, що навіть якщо хтось, кого він ніколи не зустрічав, стояв прямо перед ним, це не могло його розбудити. Шін із запізненням, ніби це була чиясь інша проблема, подумав, що він, мабуть, справді втратив пильність.

Він звик до життя без шуму ангара та звуків обстрілів на задньому плані. До життя, в якому йому не доводилося постійно стежити за пересуванням сусіднього Легіону. Але він все ще міг чути їхні крики, що відлунювали з поля бою далеко звідси. Голоси цієї армії механічних привидів, які не зменшувалися, а навпаки, множилися, дошкуляючи землі своїм настирливим плачем.

Юджин нахилився вперед, його сріблясті очі приховували зухвалу посмішку.

— Вже майже час. Хочеш побачити його? Це маловідомий секрет, але на верхньому поверсі цієї зали є оглядовий майданчик. Мало хто знає, що туди можна вийти, тож це трохи далеко звідси, але вид чудовий.

— ...Вид на що?

— Парад, звичайно. На Різдво. Повинна повернутися 24-а бронетанкова дивізія Західного фронту, тож ми зможемо побачити нові «Ванаґандри» третього покоління.

— …

Юджин здивовано нахилив голову, коли Шін раптово замовк.

— О, тебе не цікавлять Фельдресси?

— Не в цьому справа...

Він навіть здивувався, що його співрозмовник зацікавився цією темою. Якщо не брати до уваги непохитний дисонанс, який виникав у Шіна з приводу його походження з Альби, то худорлява статура і добрий вираз обличчя Юджина виглядали настільки відстороненими, наскільки це було можливо від суворості поля бою. Його пальці були трохи шорсткі від мозолів, які він, ймовірно, отримав від хатньої роботи, але вони не були такими, що з'явилися від фізичного насильства чи поводження зі зброєю.

— Я був просто здивований, що ти зацікавився цим.

Юджин сором'язливо розсміявся на ці слова.

— Так, я, власне, скоро йду служити. Сподіваюся, в бронетанкову дивізію, тож вирішив подивитись на них... Я подумав, що ми можемо бути схожими в цьому плані. — з посмішкою сказав хлопець з Альби.

Вчора Шін був біля полиці з військовою історією, а перед тим гортав мемуари відомих солдатів та героїв війни. Він переглядав ті ж книжки, що і Юджин, тож цілком можливо, що він навчався тут, а не в школі... Можливо, тому, що планував вступати до тієї ж самої спеціальної офіцерської академії. Юджин відчував спорідненість до Шіна, бо думав, що вони можуть бути схожими.

Вочевидь, він уже давно шукав нагоди сказати щось Шіну.

— У столиці може бути мирно, але наша країна у стані війни. І хто знає, коли бойові дії можуть дійти до цих вулиць. Тому я маю зробити так, щоб цього ніколи не сталося... А крім того, я хочу колись показати своїй сестрі море. Тому ми повинні закінчити цю війну.

Голос Кайе зі сну знову пролунав у його свідомості.

«Будь ласка, врятуй нас...»

Поле битви, яке він залишив позаду.

Поле битви, на якому він колись воював і через яке вирішив пройти за власним бажанням до самого кінця. Та, попри своє бажання, він більше не був на тому полі бою. Він майже забув, що знаходиться за стінами Ґран-Мура. Прогнила Республіка, яка відвернулася від реальності та через застій занепала, втративши всі засоби для самозахисту.

І те, що він зараз робить, стоячи тут і відмовляючись рухатися вперед, - це те саме, що ховатися в цих стінах.

— ...Так.

Плач Легіону не вщухав.

Вони все ще стогнали, блукаючи далекими полями битв.

Шін звернув увагу на голоси гниючої Республіки, намагаючись знайти «її» голос, але не чув його.

Може тому, що вона була там ще жива. Все ще бореться. Намагається йти їхніми слідами.

— ...Можливо, я занадто довго відпочивав.

Слова, які він бурмотів про себе, були настільки слабкими, що не досягали вух Юджина.

 

 

— О, я отримала смс. Від Шіна.

— Щооо?! Чому він написав тобі?! Я намагався додзвонитися до нього мільйон разів!

— Так... Гадаю, це тому, що ти занадто часто йому дзвонив.

 

 

Курена зупинилася на півдорозі, оглядаючи вітрини, щоб подивитися на жваву ходу на іншому кінці вулиці. Щойно вона звернула на нього увагу, як заклякла, побачивши масивну сріблясто-блакитну тінь, що простувала вулицею, проходячи між будинками. Вперед стирчало владне 120-міліметрове дуло з довгим стволом і великим, незграбним фюзеляжем. З кожним кроком восьми лап масивна вага танка стрясала бруківку, а звук енергетичного блоку, що живив його рушійну установку, розносився в повітрі.

Вісім ніг і рушійна система...

Зрозумівши, що це не Легіон, Курена випустила подих, який затримала, не усвідомлюючи цього. Її рука рефлекторно стрибнула на кінчик плеча, де був би ремінь її штурмової гвинтівки, якби вона все ще перебувала на зруйнованих полях битв Вісімдесят шостого сектора.

— ...Це мало не довело мене до серцевого нападу.

Заспокоївшись, вона зрозуміла, що раніше бачила подібний Фельдресс на каналі новин, який дивилися Шін і Райден. Він називався «Ванаґандр». Це була основна зброя Федерації, і вона мала гармату того ж калібру, що й Лев, а також відповідну броню. Це був далеко не республіканський «Джаґґернаут», який за звичайних обставин не міг навіть сподіватися змагатися з Сірим вовком, не кажучи вже про Лева.

Це, мабуть, був парад перемоги. Під бадьору маршову мелодію «Ванаґандр» просувався вперед, сонце виблискувало на його блискучому, новому пофарбованому покритті, а поруч з ним крокували солдати Федерації у парадних мундирах.

Погляд офіцера, що їхав на башті «Ванаґандра», впав на Курену, і він помахав їй рукою. Оговтавшись від миттєвого здивування, вона помахала у відповідь. Молодий офіцер, ймовірно, на кілька років старший за неї, усміхнувся, сповнений гордості, і віддав їй жартівливе вітання, перш ніж зникнути разом з рештою параду вниз по вулиці.

Ця країна також воювала з Легіоном, і Ванаґандр мав би бути зброєю для боротьби з ними, але чомусь це було мирне, вражаюче видовище. Парад здавався яскравим і веселим, але Курена не зовсім звикла до місць, переповнених людьми. Розвернувшись, вона продовжила свою прогулянку.

Цей мирний спосіб життя, який вони отримали, був веселим, коли вона звикла до нього. Вони були вільні від рутинних завдань, які їм доводилося виконувати щодня на полі бою, і тому спочатку вони спали цілими днями. Але її друзі знайшли свій власний спосіб насолоджуватися новим життям, у кожного з них з'явилися нові знайомства та друзі. Навіть у Курени з'явилося кілька нових друзів, імена яких вона занесла до пам'яті свого мобільного телефону.

Всі вони вирішили, що так і проведуть свій час. Кожен з них досліджуватиме цю країну і вирішуватиме своє власне майбутнє. І незалежно від того, до якого рішення прийде кожен з них, інші будуть поважати його.

Курена підійшла до магазину, який привернув її увагу, і розглядала своє відображення у вітрині. На ній була сукня, яку вона знайшла в журналі, і накидка з оздобленням зі штучного хутра. На ногах були черевики на високих підборах, до яких вона ще не зовсім звикла, але працювала над цим. Спочатку вона носила лише одяг, який носила секретарка Терези та Ернста, а також одяг, у якому ходили інші дівчата її віку. Але останнім часом вона почала вибирати одяг для себе.

Вона спробувала кілька милих, на її думку, поз перед дзеркалом вітрини, і продавчиня показала їй великий палець і посміхнулася зсередини магазину. Це зробило її щасливою, хоча й трохи збентежило. Вона вибачливо схилила голову і пішла геть.

Можливість самостійно обирати собі одяг. Одягатися так, як ти хочеш. Купувати все, що хочеш, і вільно ходити. Жити, не думаючи про те, що завтра ти можеш померти, або про битву, яка чекає на тебе наприкінці сьогоднішнього дня. Це було схоже на сон.

...Так.

Це був сон.

Вигуки параду за її спиною стихли. Тиша, що настала після дзвінкого маршу військового оркестру, врізалася в блакитне небо, ніби нагадуючи їй, що за цим безмежним блакитним небом - темрява, яка не дозволяє існувати людині.

Вона вже колись чула про це. Так, у Вісімдесят шостому секторі. Це міг бути Куджьо. Всупереч своїй грубій зовнішності, він був експертом в астрології. А може, це була жінка-капітан першого загону, до якого її призначили. А може, це був Шін, невдовзі після того, як вона з ним познайомилася. Хто б це не був, зараз вона пам'ятала.

Блакить неба була лише завісою, що прикривала безмежну темряву.

Небо, моря, прекрасна блакить... все це було зовнішнім шаром світу, який означав для людини лише смерть.

...Можливо, саме тому рай був за межами небес.

Курена зупинилася на своєму шляху і розвернулася. Музика маршу відлунювала аж до неба. Ніби повідомляючи тим, хто за небом, що вони незабаром приєднаються до них. Натовп мовчки молився, колишні військовослужбовці віддавали честь, і весь цей час «Ванаґандр» йшов далі, загорнувшись у чорне в знак жалоби. На його башті було викарбувано число тих, хто загинув або пропав безвісти на полі бою з часу торішнього параду. І кожен з них мав власне ім'я і власне життя.

Але ще більша кількість солдатів продовжувала воювати на фронті.

Це життя було веселим, але для Курени та інших воно було не більше, ніж скороминущим сном.

Яким би солодким не був сон, ми всі рано чи пізно прокидаємося.
                              †

— Я повернувся... Га.

Райден здивовано моргнув, побачивши вимкнене світло в холі, коли повернувся з підробітку. Щоразу, коли він повертався додому, Тереза вмикала світло у вхідних дверях і передпокої; вона казала, що світло завжди має бути увімкнене, щоб вітати їх вдома.

Світло розливалося з вітальні, яка була безпосередньо з'єднана з передпокоєм, і він побачив там Фредеріку, яка затишно сиділа на великому дивані, тримаючи в руках плюшевого ведмедика. Шін купив його для неї нещодавно в універмазі, коли Фредеріка набридала йому, що хоче піти на шопінг. Їй не дозволяли виходити на вулицю самій. Вона також не відвідувала школу.

— З поверненням.

— А, дякую... Решта ще не повернулися? Де Тереза?

— Вона пішла за покупками деякий час тому і досі не повернулася. Може, щось трапилося?

Вона тихо зітхнула. І в цей момент Райден почув гучне булькотіння, що прокотилося луною по кімнаті. Він перевів погляд на Фредеріку, яка, швидше за все, була причиною шуму, і побачив, що вона почервоніла і все міцніше обіймає ведмедя... перш ніж врешті-решт промовила ніжним голосом:

— Райдене... Я хочу їсти.

— ...Га...? Ох...

Поглянувши на годинник на стіні, Райден помітив, що це був час, коли вони зазвичай вечеряли. Можливо, Райден та інші й звикли до рідкісних прийомів їжі через своє минуле життя, сповнене битв і нічних набігів, але для такої дитини, як Фредеріка, це було важко.

— Зачекай секунду.

Райден поставив сумку і попрямував на кухню.

На відміну від Республіки, яка мала лише синтетичну їжу як у своїх стінах, так і поза ними, Федерація мала поля та ферми, які дозволяли обіг справжньої їжі. Райден порився в холодильнику, вибираючи інгредієнти для приготування чогось простого, а потім помив, порізав і змішав їх на сковорідці. Він вирішив приготувати щось просте, щоб вгамувати голод Фредеріки, поки Тереза не повернеться і не приготує вечерю. Фредеріка тим часом дивилася на нього блискучими очима так, як дивляться на чарівника.

— Ти знаєшся на кулінарному мистецтві?!

— Ех, на прожиття вистачить.

Досить довге життя на полі бою, де все доводилося робити самому, змушує набувати певних навичок, хочеш ти того чи ні... Ну, так було у більшості людей. Якихось особливих винятків з цього правила не назвеш...

— Наступного разу, коли таке трапиться, якщо Шін буде єдиним, хто буде поруч, а ти будеш голодна, скажи йому, щоб він пішов і купив тобі що-небудь. Якщо ти цінуєш своє життя, ніколи не дозволяй йому готувати для тебе.

Вираз обличчя Фредеріки став напрочуд щасливим.

— Що, Шін не вміє готувати?

Раптом Райден згадав час, коли він знаходив радість у тому, що дорослі не вміли робити певні речі. Райден знизав плечима, згадуючи ті далекі дні свого дитинства.

— Це не те, що він не може. Він просто занадто грубий.

Він нерівномірно приправляв інгредієнти, не виймав яєчну шкаралупу, що впала, переварював суп і так далі. Його творіння не були неїстівними... просто огидними. А найгірше було те, що Шін, схоже, не мав жодного бажання вдосконалювати свої навички. Це призвело до того, що Шін був відсторонений від виконання кухонних обов'язків практично в кожній ескадрильї, в якій він коли-небудь служив.

Однак чомусь він надзвичайно добре вправлявся з кухонним ножем і якимось чином опанував секретну техніку, яка дозволяла йому не порізатися, коли він різав цибулю. Цей особливий талант був трохи марним у Федерації, враховуючи, що цю роботу виконували кухонні комбайни.

Досі Райден та інші не заперечували, оскільки він був зосереджений на боях і командуванні, а це означало, що у нього не було часу на інші навички. Але той факт, що нічого не змінилося, навіть у їхньому теперішньому цивільному житті, означав, що він був тут не більше, ніж грубою, незграбною людиною.

— Зрозуміло, зрозуміло. Гадаю, це логічно, враховуючи, що він присвятив усе своє існування усуненню брата... До речі, що ти робиш, Райдене?

— ...... Ти що, ніколи не бачила яйця?

Він саме збирався розбити яйце однією рукою в миску. Остання їхня Кураторка була ще тою принцесою, але навіть вона, мабуть, знала, що таке яйце. Хоча він сумнівався, що вона знає, як його розбити.

— Правильно. Тереза наполягає, що кухня - це суверенна територія покоївки, і на кожному кроці забороняє мені втручатися. Бачу, яйця продаються в дивних футлярах... Їх що, нагрівають, щоб вони застигли до такої твердості?

— Це не футляр, дитинко, це шкаралупа... Тебе що, в коробці виростили?

— Ну...

Фредеріка почала говорити, але обірвала речення, замовкнувши. Райден відвів очі вбік.

Ну, якщо вона не може відповісти, то це все. У нього вже були підозри щодо її минулого. Вони, напевно, всі підозрювали. Але їхньою єдиною відповіддю було «Ну і що?», і вони вирішили не копати глибше.

— До речі, що ти...?

Двері вітальні злегка скрипнули, і Шін увійшов до кімнати, не роззирнувшись.

— ...Може, Фредеріці варто почати допомагати з приготуванням їжі.

Фредеріка застигла від несподіванки, але Райден спокійно озирнувся на нього. Проживши з ним чотири роки, він звик до безшумної ходи Шіна.

— Якщо це говориш ти, значить, вона безнадійна. Ласкаво просимо додому... У тебе багато сумок.

Коли він виходив на вулицю, то був одягнений лише для прогулянки, а тепер ніс у руках важкі сумки з продуктами. Анджю, Тео і Тереза увійшли слідом за ним, несучи паперові пакети та пакети з охолодженими продуктами, що змусило Райдена підняти брову.

— ...Що це все означає?

— Тереза поїхала за покупками, але її машина зламалася біля магазину. Коли вона закінчила, їй було важко нести всі сумки, і я випадково опинилася поруч.

— Та однієї Анджю було недостатньо, тому вона шукала мене, а я зв'язався з Шіном.

Тео опустив пакет з охолодженими продуктами, який ніс, і пересмикнув плечима, ніби нарікаючи.

— Наступного разу, коли будеш робити подібні покупки, просто попередь мене або Шіна заздалегідь. Нам нема чого робити. Найменше, що ми можемо зробити, це донести сумки.

— Я була б невдахою як покоївка, якби змушувала дітей, що живуть у будинку, який я обслуговую, носити сумки.

— Ти служиш не нам. Ти служиш тому дивакуватому старому.

— Все одно.

— Ні, це не так. Він не наш батько.

Якби Ернст був присутній, він, напевно, розплакався б і почав скиглити. Нарешті до вітальні увійшла Курена.

— А.

Вона застигла на порозі вітальні. Можливо, тому, що всі погляди були прикуті до неї, а можливо, вона хотіла щось сказати, коли їх було вже п'ятеро, і вона не очікувала, що решта четверо будуть тут.

— З поверненням, Курено.

— А, так. Я повернулася... Гм.

Вона подивилася на Анджю, її золотисті, схожі на котячі, очі занепокоєно тремтіли. У глибині її очей ховалася іскра твердої рішучості.

Райден тихо зітхнув.

«А, значить, вона теж вирішила».

 

 

Пара налитих кров'ю очей дивилася на Курену, поки вона стояла нерухомо, їхній звичний холодний спокій ставав розслабленим.

— Ти готова?

Курена кивнула, його тон і слова дали їй останній поштовх, якого вона потребувала.

— Так. Думаю, я побачила все, що мені потрібно було побачити.

Шін, ймовірно, вирішив від самого початку і просто чекав, поки інші прийдуть до власних висновків. Але всі вони, швидше за все, прийшли б до того ж рішення, що й він. І ось вона промовила його. Посмішка з'явилася на її вустах, а серце переповнилося гордістю.

— Повернімося туди, звідки ми прийшли.
                              †

Нарешті закінчивши роботу, Ернст повернувся до свого маєтку. Почувши голоси дітей, він відчув полегшення, побачивши, що вони вже звикли до життя у Федерації. Якщо й було щось позитивне в тому, що їх відправили до таборів для інтернованих у віці, коли вони мали б іти до початкової школи, то це те, що в цьому віці звичайні сім'ї вже навчили дітей таких речей, як основи економіки та здоровий глузд. Вони без проблем купували речі в магазинах і поводилися в громадських місцях.

Шін і Райден були щасливі, що мали опікунів в юності, і, враховуючи середовище, в якому вони жили, вони були досить освіченими. Тео, Анджю та Курені не так пощастило, але той факт, що вони змогли прочитати інструкцію до тієї незграбної системи зброї та розрахувати балістичні траєкторії, означав, що вони були, в певному сенсі, на голову розумніші за звичайних цивільних Федерації.

Оскільки Імперія в епоху мілітаристської диктатури монополізувала вищу освіту для дворян, у Федерації, особливо на територіях, все ще залишалося багато дітей, які ніколи не ходили до школи, та не вміли написати власні імена. Це було однією з причин, чому тимчасова посада Ернста на посаді президента, яка мала тривати доти, доки Федерація не зможе провести офіційні вибори, тривала вже десять років.

Ернст із задоволенням вивчав можливі вищі навчальні заклади та технікуми в перервах між роботою в офісі. Шін любив вчитися, тому він розглядав можливість відправити його до висококласної академії. Райден добре розумівся на механічній роботі, тож технікум був би для нього найкращим варіантом. І Тео... І Анджю... І Курена...

Він багато думав про кожного з них, щоб визначити для них правильний життєвий шлях, і йому подобалося це робити. Це було те, що він хотів зробити... але не міг... з її ненародженою дитиною. Вони повинні знову стати нормальними дітьми. Ходити до школи. Сміятися з друзями. Нехай вони переймаються нешкідливими речами, такими як прагнення, закоханість або те, куди піти на вихідних.

Вони могли б повторити дитинство, яке у них забрали, прямо тут і зараз. І він мав владу зробити це для них. Це було кумівство? Так, безумовно. Але його посада повинна була б дозволити йому такі блага, чи не так? Те, що він подарував цим дітям, які потрапили під його крило, щасливе майбутнє, безумовно, можна було б виправдати.

Але була лише одна річ, яка його турбувала. Він виділив їм усім окремі кімнати та таке утримання, яке зазвичай дають дітям їхнього віку в заможних сім'ях. Але їхні кімнати ніколи не заповнювалися речами. Вони купували тільки те, що їм було абсолютно необхідне, і нічого зайвого. Ці діти були виховані так, що не бажали нічого, окрім власного добробуту та безпеки своїх товаришів. І Ернст подумав, що зараз саме час їм пізнати радість від того, що вони хочуть, здобувають і бережуть речі...

І оскільки він так думав...

...коли Ернст вперше за деякий час повернувся до свого маєтку, він знову зустрівся з п'ятьма дітьми та вислухав їхні плани на майбутнє. І всі п'ятеро захотіли записатися в армію. Почувши, що вони хочуть повернутися на поле бою, з якого нарешті втекли, Ернст кинув на підлогу всі підготовлені ним документи.

 

 

— Ч-чому?!

Діти озирнулися на Ернста, який кричав, незважаючи ні на що, з сумнівними виразами обличчя. Йому не вистачило розуму, щоб відчути радість від того, що діти почувають себе досить комфортно поруч з ним, щоб робити такі висловлювання.

— Що ви маєте на увазі, «чому»?

— Хіба ми не ясно дали зрозуміти з самого початку? Якщо ви дозволяєте нам вільно обирати, ми підемо служити.

— Але...

Він це знав. Він отримав звіт від їхніх наглядачів, їм діти сказали те саме, що і йому, коли вони приїхали до цього маєтку. Але він думав, що вони сказали це лише тому, що не знали нічого іншого. Вони не знали миру. Вони не знали гармонії.

Навіть попри те, що тепер вони знали життя, де до них не було причеплене тавро «Вісімдесят шість». Навіть якщо вони нарешті могли дозволити собі думати про майбутнє... вони все одно... свідомо... обрали це?

Райден болісно посміхнувся Ернсту, попри те, що він навчився посміхатися лагідніше... чесніше... відтоді, як приїхав сюди...

— Вибачте, що ми вам спочатку не довіряли... У вас тут гарно. Тому ми залишилися тут трохи довше, ніж думали.

— Ми достатньо відпочили. Нам потрібно знову почати рухатися вперед.

— Тож ми повертаємося туди, де ми повинні бути.

На поле бою.

Ернст повільно похитав головою. Він ніколи в житті не міг знайти слова, яке б так пов'язувало бажання рухатися вперед з поверненням на поле бою.

— Але чому...? Навіщо ви добровільно повертаєтеся в це пекло?

Вони так відчайдушно боролися за виживання, і нарешті їм вдалося врятуватися...

 

 

Шін раптом перевів погляд на Ернста, який був такий розгублений і стурбований, ніби вони вирішували його майбутнє. Навіть після того, як вони скуштували «спасіння», їхні наміри не змінилися. Це навіть не був вибір, з яким вони мали боротися. Це рішення стало для них настільки природним, ніби іншого виходу не існувало. Але оскільки Ернст був настільки люб'язний, що дав їм час і можливість дослідити інші шляхи, вони вирішили спробувати ще раз все обдумати...

У кращому випадку, вони дізналися, що є певні зміни, які вони можуть зробити, щоб покращити якість свого життя, але вони ніколи не мали наміру звикати до цього місця. Вони також не мали наміру тут залишатися. Цей місячний пільговий період, який їм надали, був лише коротким перепочинком у їхній нескінченній боротьбі проти Легіону. Вони використали цей місяць, щоб підтвердити те, що вже знали: це мирне місце - не те, де вони мали бути. Після того, як вони занадто довго були ізольовані від світу, вони не відчували ностальгії за ним. Лише віддаленість.

Але навіть якщо він і вважав, що таке мирне життя саме по собі не таке вже й погане, серце Шіна залишалося незворушним. Ці слова були найменшою добротою, яку він міг запропонувати людині, що подарувала їм можливість усього життя, і яка нарікала на їхній вибір, хоча він не мав до нього жодного стосунку.

— Нам просто пощастило.

Він мав здатність чути голоси Легіону і знати, де вони знаходяться. Їхній останній куратор допоміг їм перетнути лінію патрулювання Легіону у спосіб, зовсім не схожий на республіканський. І коли він остаточно втратив сили на краю поля бою, його брат допоміг їм.

У Федерацію їх привело везіння, а їхнім загиблим товаришам просто не пощастило насолодитися подібною фортуною. Це, і ніщо інше, було єдиним, що відрізняло Шіна та його друзів від них.

— Ми просто випадково врятувалися. І ми б не змогли зустрітися з тими, хто загинув, якби заспокоїлися тут і перестали рухатися вперед. Ми все ще живі... тож наша битва ще не закінчилася.

Вони залишили Фідо таблички з іменами своїх загиблих товаришів. Ці таблички мали слугувати водночас їхньою останньою жертвою йому і бажанням залишити доказ того, що вони досягли кінцевого пункту призначення. Але вони не мали наміру залишати тих, з ким присягалися йти до кінця.

Вони все ще пам'ятали кожного з них. Вони все ще були з ними. І вони пообіцяли привести їх усіх до того, що лежить за межами битви.

— Легіон все ще активний, і якщо ми не будемо боротися, ця країна не виживе. Ми не можемо заплющувати на це очі та вдавати, що ми щасливі. Яким би було наше життя, якби ми сиділи склавши руки та чекали, поки Легіон прийде і вб'є нас? Ми ніколи не зможемо так жити.

Якби вони це зробили, це означало б, що вони стали тим, що ненавиділи найбільше: Республікою Сан-Магнолія, підлими білими свинями. Дурні, які втекли з поля бою і запечаталися в шкаралупу фальшивого миру, нав'язавши Вісімдесят шість свою війну з Легіоном, щоб врешті-решт залишитися без засобів для самозахисту. Республіка, яка практикувала таку кричущу неповагу до життя, що її громадяни не тільки не були гідні вважатися людьми, вони взагалі не були гідні вважатися живими істотами.

І коли вони бігли територією Легіону, повністю готові до смерті, виконуючи свою спеціальну розвідувальну місію, вони незліченну кількість разів бачили тактику Легіону з перших вуст. Шін і зараз чув звуки Легіону. У цю саму мить його переслідували стогони цих механічних привидів, які нескінченно розмножувалися.

У Республіки не було жодного шансу. Легіон цілком міг поглинути все людство. Оскільки вони до болю усвідомлювали цю загрозу, Шін та інші не могли більше відводити від неї очей.

Тому що вони були Вісімдесят шість.

Навіть якщо вони були на полі бою, оточені незліченною кількістю ворогів, вони билися доти, доки не закінчувалося їхнє життя. Вони пишалися боєм. Вони знаходили в ньому сенс. Всупереч усьому, вони билися з усіх сил, навіть якщо єдиною зброєю, яка залишалася в їхньому розпорядженні, була їхня власна плоть і кров. Ця рішучість - це все, що у них залишилося після того, як їх покинула батьківщина і пограбувала їхні сім'ї.

— Навіть якщо наша смерть неминуча, ми маємо право обирати, як ми підемо з життя. Боротися до кінця - це той спосіб життя, який ми обрали для себе. Тож, будь ласка... не забирайте його у нас.

 

 

Райден, який досі лише слухав, раптом посміхнувся, згадавши останні слова, які Шін залишив їхньому останньому куратору.

— Крім того... якщо вона наздожене нас після того, як ти сказав їй «Ми пішли», це буде так незручно, що ти, напевно, ніколи не зможеш це пережити.

Шін не удостоїв це жартівливе зауваження відповіддю.

 

 

Але на ці слова Ернст лише похитав головою.

— Це неправильно. Це, це так неправильно...!

Ернст добре знав війну. Колись він був командиром імперської армії, а згодом брав участь у революції як один з її провідних діячів. Він забрав багато життів і залишив багатьох помирати, і він знав багатьох людей, які носили шрами, схожі на шрами цих дітей. Тих, хто нарікав на те, що вони безсоромно вижили, в той час як їхні брати по зброї гинули. Він бачив надто багато колишніх солдатів, охоплених горем і почуттям провини, які не давали їм відчути щастя, коли інші гинули.

Але це була неправда.

— Ви тут тільки тому, що ви так важко боролися, щоб потрапити сюди, тому ви можете пишатися своїми досягненнями та прийняти це як нагороду, яку ви заслужили! Ваші загиблі товариші теж хотіли б цього, якби вони були справжніми друзями... Ви не повинні відчувати себе зобов'язаними!

Зобов'язані вижити.

Зобов'язані здобути мир... здобути щастя.

І якщо вони не зроблять цього розмежування, люди ніколи не уникнуть свого минулого, і вони будуть жити далі, не в змозі відчувати щастя без вічного жалю, що їхня радість побудована на жертвах інших...!

Але вирази облич цих п'ятьох анітрохи не змінилися. Якщо вони й зрозуміли, що він мав на увазі, то їх це анітрохи не зворушило. І, охоплений незрозумілою тривогою, Ернст відкрив було рота, щоб продовжити, але його зупинила Фредеріка, яка до цього часу тримала язика за зубами.

— Припини, Ернсте.

Заскочений зненацька в найнеочікуваніший момент, Ернст опустив погляд на Фредеріку, яка дивилася на нього холодними багряними очима.

— Підготувати зручне гніздо для пораненого птаха - це доброта... Але не дати йому злетіти, коли його рани загояться, через страх, що світ надто небезпечний, - це означає замкнути його в клітці. Ці птахи нарешті вирвалися з клітки переслідування. Чи маєш ти намір замкнути їх у клітці жалю?

На мить скрививши бліді губи, Фредеріка знову заговорила... майже виплюнувши ці слова... з пораненим поглядом. Це був вираз, який тварина в клітці могла б спрямувати на людину, що дивиться на неї ззовні.

— Звичайно, ти розумієш, що це нічим не відрізнялося б від поведінки Республіки.

Ернст не міг знайти слів.

— І, до речі, ці діти не є ні безпорадними, ні нездатними зрозуміти своє становище. Діти врешті-решт залишають своїх батьків. Якщо ти справді вважаєш себе їхнім батьком, поважай їхні бажання і відпусти їх.

 

 

Ернст стояв мовчки, приголомшений словами молодої дівчини. А у відповідь на ці слова, невластиві її віку, Шін подивився на Фредеріку згори вниз.

— Гадаю, ми повинні подякувати тобі, принцесо?

Фредеріка, пирхнувши на його слова, кинула на нього швидкий погляд.

— ...Ти знав?

— Здогадувався.

Поведінка і мова не відповідають її віку. Дівчинка під опікою президента, хоча й тимчасовою, яка не відвідувала школу і якій було заборонено виходити на вулицю наодинці. З нею поводилися так, ніби намагалися зберегти її існування в таємниці.

І на останок:

— І ще щось є в тому, як ти говориш. Мені здалося, що це звучить знайомо, і я згадав про це зовсім недавно... Ти говориш так само, як говорила моя мама.

Це все, що він пам'ятав про неї. Пам'ять про обличчя та голоси його батьків була змита полум'ям війни та безперервним плачем привидів.

— Якщо подумати, твої батьки були імператорської крові, чи не так...? Якщо ми простежимо ваше походження, то, можливо, знайдемо ваших родичів. Але якщо ви не бажаєте з ними зустрічатися, ми можемо припинити розмову на цьому.

Коли він спрямував на неї спантеличений погляд, її глибокі червоні очі, так схожі на його власні, дивилися на нього з дивовижною серйозністю.

— Вас покинула ваша батьківщина, вас пограбували ваші кровні родичі. І я розумію, що без країни, до якої можна віднести свою історію, або раси, з якої можна почерпнути свою культуру, гордість - це єдиний спосіб зберегти свою ідентичність... Але такий спосіб життя надто недосконалий. Людину формують  три речі: батьківщина, на якій вона народилася, кров, що тече в її жилах, і зв'язки, які вона будує. Якщо ти не маєш нічого з цього і намагаєшся зберегти свою душу нічим, окрім гордості, ти врешті-решт втратиш почуття власної гідності та зламаєшся... Почуйте мої слова і закарбуйте в пам’яті.

— …

Ці слова здалися Шіну напрочуд реальними, і це було зовсім не те, що він очікував почути від дівчинки, якій ще не виповнилося й десяти років. Це було так, ніби вона розповідала про події когось, кого вона бачила, як той занепадав у руїнах.

Ніби це була відповідь, до якої вона прийшла після довгої, важкої «боротьби» з думами. Відчуття дежавю штовхнуло його в серце. Ці налиті кров'ю очі, так схожі на його власні, дивилися на нього. Вони на мить здригнулися, перш ніж вона міцно заплющила їх і знову подивилася на нього з дивовижною рішучістю.

— Знайте моє ім'я, бо я Августа Фредеріка Адель-Адлер. Остання імператриця великої імперії Ґіад, тієї самої, яка наказала легіону завоювати континент... Я винна у втраті ваших домівок і родин. Засуджуйте мене за це, якщо хочете. Я вітаю це.

Райден розтулив губи, щоб заговорити.

— Скільки тобі тоді було років?

Вторгнення Легіону почалося десять років тому. Це означало, що Фредеріка, якій цього року виповнювалося десять років, була тоді ще немовлям. І вони чули, що за останні двісті років свого існування імператорська королівська родина була перетворена на маріонеток під контролем вищої знаті, яка керувала з допомогою диктатури.

— Республіканські свині були тими, хто забрав у нас все. Ми їх ні з ким не переплутаємо... Не варто нас недооцінювати.

— Пробачте мені.

Дівчинка з сорому опустила голову. Але здригнувшись один раз, вона знову підняла голову.

— Визнаючи твою гордість, я маю до тебе прохання, Вісімдесят шість... Якщо ти повернешся на поле бою, візьми мене з собою і допоможи мені перемогти привид мого лицаря, який все ще блукає по полю бою.

Фредеріці не потрібно було нічого пояснювати. Не їм, Вісімдесят шість, які не могли дозволити собі розкіш поховати своїх загиблих товаришів, а іноді навіть бачили, як їхні тіла вивозили.

— Легіон забрав його.

Фредеріка ледь помітно кивнула.

— Це був Легіон, який напав на вас незадовго до того, як ви дісталися до Федерації. Він обстріляв вас посеред бою... Ви називаєте його Пастухом, я так розумію?

— Звідки ти знаєш, що це він?

Завдяки своїм здібностям Шін міг відрізнити один Легіон від іншого. Але Федерація, яка не володіла технологією сенсорного резонансу, не могла виокремити конкретний підрозділ Легіону. Так само як і дівчина, що живе в столиці, не могла сказати, що її лицар - це той, кого вона ніколи не бачила, і хто ховається на полі бою.

Але Фредеріка відповіла на його запитання з болісним виразом обличчя.

— Здатність, передана мені у спадок, дозволяє мені вдивлятися в минуле і теперішнє тих, кого я знаю... Пробач мені. Рана, яку завдав тобі твій брат... напевно, була болючою.

«...Твоя шия... Що сталося...?»

Фредеріка, мабуть, бачила тоді все. Його минуле, коли брат ледь не вбив його. І момент, коли він знешкодив динозавра, одержимого привидом брата. І момент, коли він поклявся, що зробить це за будь-яку ціну, коли йому було стільки ж років, скільки їй...

— Я нічого не можу зробити, тільки бачити. Мені бракує сил, щоб врятувати мого лицаря, який кличе мене з поля бою. Тому, будь ласка, прошу тебе про допомогу. Так само, як ти врятував свого брата... Будь ласка, врятуй мого лицаря.

Шін нарешті зрозумів, яке дежавю викликала у нього Фредеріка. Вона нагадала йому самого себе в той момент, коли він вирішив врятувати свого брата, який загинув у кутку поля бою, коли він був її ровесником.

— ...врятую.

 

 

Ернст важко зітхнув.

— ...Гаразд. Я організую, щоб Фредеріку зарахували до вашої ескадрильї в ролі Талісмана... Але я наполягаю лише на одній умові.

Шість апатичних поглядів втупилися в Ернста, незадоволені тим, що він, вочевидь, ускладнює їм життя.

— Ви будете зараховані як офіцери. Якщо бути точним, Федерація має спеціальну офіцерську академію, тож ви будете зараховані через неї. Інакше я цього не дозволю.

Щоб вступити до академії, потрібно було закінчити середню освіту, а дехто в групі її не мав, але це не повинно було стати проблемою. Воєнна ситуація у Федерації була не настільки доброю, щоб приділяти багато уваги таким деталям.

Курена, однак, недовірливо звузила очі.

— Га? Який у цьому сенс? Неважливо, як ми вступаємо і в якому ми званні.

— Хай там як. Я ваш опікун, і ви під моєю відповідальністю. Ваші батьки напевно хотіли б цього для вас, і я не можу діяти всупереч цьому.

— Ти не знаєш, що...

— Я знаю... Я теж колись був батьком.

Він теж колись був такою людиною, яка від щирого серця бажала радості своїм дітям.

— Колишні офіцери мають ширший спектр можливостей порівняно з колишніми солдатами. Я хочу, щоб після закінчення війни перед вами було відкрито якомога більше шляхів.

Коли ця війна закінчиться.

Ці слова викликали у дітей здивований вираз обличчя. Війна з Легіоном тривала стільки, скільки вони себе пам'ятали, і її божевілля домінувало в їхньому житті. Вираз їхніх облич говорив про те, що вони ніколи не думали про таку перспективу.

Ернст подумав, що ці слова, мабуть, були жорстокими для них. П'ять років... п'ять довгих років вони воювали. А можливо, ще раніше, коли дізналися, що їхні сім'ї, які пішли воювати, вже ніколи не повернуться. Відтоді вони загартували свою рішучість. Вони чекали на своїх батьків, які не повернулися, і дивилися, як інші гинули на війні, не знаючи, чи не чекає їх така ж доля завтра. І навіть якщо вона не наставала наступного дня, від долі було не втекти...

Вони неодмінно загинули б.

Вони вирішили жити та померти по-людськи, якщо не сказати більше. І він бажав, щоб ці діти, які боролися з долею, не маючи нічого, окрім цієї рішучості, вижили. Він сподівався, що вони проживуть довге, повноцінне життя, не боячись заздалегідь визначеної смерті. Він молився, щоб ці діти... які вміли жити лише сьогоднішнім днем... обрали протилежний спосіб життя.

І вони, напевно, не усвідомлювали, наскільки це було жорстоке бажання.

— Ця війна неодмінно колись закінчиться, і якщо ви маєте намір довести її до кінця... вам варто подумати про те, що ви будете робити, коли це станеться.

 

 

 

Пояснення:

1. Атріум - простір у середині давньоримського житлового будинку (домуса) у вигляді закритого внутрішнього дворика, на який орієнтовано значну частину приміщень.