За двісті кілометрів від першого району східного фронту Республіки лежала столиця Федерації, Санкт-Єдер, пофарбована в білий колір щойно випавшим зимовим снігом.

Шін зупинився на краю головної вулиці, що вела до площі біля міської ратуші, і подивився на годинникову вежу, яка була затуманена снігом. Вранці сніг зчищали з міської бруківки, а в центрі ринкової площі встановлювали велику ялинку, яка слугувала прикрасою до Різдва.

Шін ніколи раніше не бачив такого снігу. Невже це був той самий сніг, що падав на їхні трупи в якомусь невідомому куточку поля бою і зрештою танув з приходом весни? Було дивно бачити його без звуків війни у вухах, на мирному розі вулиці, в оточенні людей, що приходили і йшли.

Його дихання виходило клубами білої пари, так само як і того холодного дня на руїнах церковної площі.

Пальто, яке він отримав у подарунок, було теплим. На відміну від одягу, який він носив того дня.

Похитавши головою, Шін продовжив крокувати засніженою вулицею.

 

 

Увійшовши до старої Імператорської столичної бібліотеки на міській площі, Шін змахнув сніг з плечей і зняв пальто. Тут завжди було тепло. Минув місяць відтоді, як він почав відвідувати це місце.

Він обмінявся привітаннями з бібліотекарями, з якими уже встиг познайомитись, перш ніж почати переглядати книжкові полиці.

Імператорська столична бібліотека була побудована у вигляді п'ятиповерхового атріуму¹, оточеного прибудовами, а купол, що покривав її, мав прекрасну перламутрову інкрустацію, без сумніву, ретельно виготовлену, у формі літніх сузір'їв.

Шін, який до цього жив життям, не розрізняючи дні, не усвідомлював, що це був післяобідній час буднього дня, тому місце було досить порожнім, що надавало йому своєрідної, спокійної атмосфери.

— …Хм.

Він раптом зупинився перед книжковою полицею, яку рідко оглядав. Дитяча книжкова полиця. Він зупинився, бо одна з книжок на нижніх полицях мала знайому ілюстрацію. Він взяв стару книжку з ілюстраціями, яку не міг до кінця пригадати. Його увагу привернула обкладинка.

Безголовий лицар-скелет, що розмахує довгим мечем.

Це ж брата...

Гортаючи книгу, він зрозумів, що не пам'ятає цієї історії. Йому здавалося, що він звідкись знав її, але короткий зміст був настільки загальним, що він подумав, що міг її собі уявити. Герой справедливості, який перемагає злих і захищає невинних. Але коли він читав просту композицію книги, він чув голос свого брата, який перекривав слова.

Він майже бачив ці дві великі руки, що гортали сторінки. Його голос поступово ставав дедалі тихішим і глухішим. І щовечора перед сном, Шін докучав йому, намагаючись змусити прочитати її вголос ще раз.

Його брат, який тепер пішов назавжди.

«...Вибач».

Справжні останні слова Рея повернулися до життя, і Шін знову побачив його спину, що віддалялася, його обличчя, яке було таким же, як і за життя.

Почувши звук м'яких кроків біля себе, Шін підхопився, дивлячись на постать, що стояла поруч з ним. Це була дівчинка, років п'яти-шести. На ній була вовняна шапочка і навушники, а її сріблясті очі були широко розплющені. Помітивши, що її погляд прикутий до книжки з малюнками, він закрив її та простягнув їй однією рукою. Можливо, соромлячись, дівчинка взяла її після довгих вагань, а потім розвернулася і кудись побігла.

Але наступної миті вона повернулася в супроводі хлопця - ровесника Шіна. У нього було сріблясте волосся і пара сріблястих очей, схованих за окулярами. Побачивши це, вираз обличчя Шіна на мить застиг.

Альба. Селена.

Він знав, що це не вісімдесят п'ятий сектор, і що людина перед ним не була громадянином Республіки. Він знав це, і все ж.

— Дозволь мені вибачитися. Моя молодша сестра була нечемною. 

— ...Ох. Нічого страшного... Я не читав.

Вираз обличчя хлопця став суворим від слів Шіна.

— Ні, так не годиться. Коли хтось щось робить для тебе, або дає тобі щось, ти повинен сказати «дякую». Цьому діти повинні вчитися змалечку.

Хлопець підштовхнув сестру в спину, підбадьорюючи її. Вона пробурмотіла щось майже нечутно і знову побігла геть.

— Гей, зачекай...! Боже.

Хлопець замовк, отримавши неприємний погляд від однієї з бібліотекарок. Вид чорнявої, зеленоокої жінки, яка докоряла хлопцеві з Альб, не міг не здатися Шіну дивним.

Зрештою, він справді перебував у зовсім іншому світі.

Зітхнувши, хлопець вибачливо опустив голову.

— Дякую. Вибач. Ти не повинен був бачити, як я її виховую.

Він говорив з тією ж чесністю, якої намагався навчити свою сестру. Дивлячись на нього, Шін відчував себе трохи зацікавлено. Його проста чесність у поєднанні зі сріблястим волоссям та очима нагадувала йому останнього куратора, хоча він ніколи не бачив її обличчя.

— Все гаразд. Бути старшим братом, здається, важко.

— Я не знаю, в кого вона така, але вона страшенно соромиться незнайомих людей.

Хлопець нахилив голову та опустив плечі.

— Хмм, це може бути неввічливим запитанням, але я завжди бачу тебе тут о цій годині. Ти не ходиш до школи?

На папері освіта до шостого класу у Федерації була обов'язковою. Будь-яка наступна освіта була необов'язковою і вже не була безкоштовною. Однак це було лише на папері, оскільки ця система була встановлена лише дев'ять років тому, з утворенням Федерації. Вона зберігалася в столиці та прилеглих містах, але на інших територіях все ще не вистачало вчителів і не було побудовано шкільних закладів.

І звісно, Шін, який не був уродженцем Федерації, а був Вісімдесят шість, який виріс у таборі для інтернованих і потрапив під захист Федерації лише два місяці тому, теж не ходив до школи. Хоча Ернст казав їм подумати про це, коли настане весна і вони матимуть трохи часу, щоб пристосуватися.

— А як щодо тебе?

— Га?

— Якщо ти так часто бачиш мене тут під час навчання, це означає, що ти відвідуєш бібліотеку так само часто, як і я.

Хлопець гірко і сором'язливо посміхнувся.

— А, так. Я не ходжу до школи. Або, скоріше, не можу ходити до школи. Колишніх дворян і так уникають... а вони багато накоїли.

Після революції колишні дворянські статуси фактично розділилися на дві частини. Вищі дворяни, які були залучені до підприємств, що слугували життєзабезпеченням нації, таких як велике сільське господарство та важка промисловість, зберегли свої посади менеджерів навіть після втрати соціального статусу та податкових привілеїв. Це було пов'язано з тим, що Федерація не могла дозволити собі завдати шкоди галузям, які були безпосередньо пов'язані з військовим потенціалом країни. Вона все ще перебувала у стані війни з Легіоном і не могла дозволити собі втратити навіть унцію військової сили.

Так само багато дворянських дітей, які не могли успадковувати головування у своїх родинах і служили офіцерами в імперській армії, зберегли свої посади у збройних силах Федерації.

Але, всі інші дворяни, які не належали до цих груп, стали звичайними цивільними. Вони ніколи не знали ручної праці та мали проблеми навіть з пошуком роботи, оскільки їх ненавиділи нижчі верстви населення. Нижчі дворяни, яким не вистачало коштів навіть для того, щоб прогодуватися, були біднішими навіть за простих робітників.

— Я подумав, що ми можемо бути в однаковому становищі... Вибач, з мого боку було дуже неввічливо таке припускати.

Шін похитав головою, коли хлопець насупив брови.

— Все нормально. Я не місцевий.

Шін, звісно, мав на увазі, що він не був уродженцем Федерації, але з кількох розмов він уже дізнався, що для жителів Санкт-Єдера це слово має певний відтінок, який означає, що людина є або не є уродженцем старого регіону Імперської Столиці. Пояснювати, що він з Вісімдесят шість, було клопітно, а якщо він скаже, що він не місцевий, люди просто сприймуть це як те, що він не з цього регіону, а з інших територій... і не будуть копати глибше.

Кожна з територій, що раніше перебували під контролем імперії, мала свою власну культуру, звичаї та систему цінностей. Іноді навіть їхня мова відрізнялася від мови колишньої Імперської столиці. Коли Шін неявно висловив, що немає про що хвилюватися, хлопець відчув полегшення, і водночас його очі заблищали від цікавості.

— Ого, у тебе тече кров Онікса і Піропа, і ти не зі столиці? Це незвично... О, ну ось, я знову за своє. Це було грубо. Вибач. — Хлопець ніяково посміхнувся, почухавши потилицю.

Його сріблясті очі за окулярами виблискували веселощами.

— Я Юджин Ранц. Приємно познайомитися.

 

 

— ...На цьому ми закінчуємо. За місяць, що минув відтоді, як ми їх прийняли, вони, здається, досить добре пристосувалися до життя тут.

Ернст сказав дітям, які перебували під його захистом: «Не поспішайте, подивіться, що може запропонувати ця країна, а потім подумайте про своє майбутнє», і дозволив їм вільно пересуватися містом, але він не міг відпустити їх на незнайомі вулиці Федерації без нагляду.

Спочатку він призначив їм провідників. А коли вони трохи освоїлися в місті, він доручив офіцерам, близьким до них за віком, наглядати за ними здалеку, а їхні звіти узагальнювала його секретарка. Вислухавши її доповідь, Ернст говорив через гору електронних документів, не відриваючи погляду від терміналу на своєму столі.

— Зрозуміло. Вчора він перечитав усі книжки на полиці з військовою історією. Позавчора він гортав книжки з філософії. Три дні тому він ходив на військовий цвинтар, а сьогодні читав дитячі книжки з картинками. Я досі не знаю, за якими критеріями він обирає свої інтереси, але те, що Шін знайшов собі друга - це сприятлива подія. Треба буде посмажити червоного рису сьогодні ввечері!

— Подавати червоний рис, коли вони поняття не мають, що це означає, - погана ідея, а тим паче смажити його. Заради Бога, не робіть цього.

— Ви взагалі повернетеся сьогодні? Юний Райден приходив раніше зі змінним одягом для вас, з палкими скаргами від Терези. «Що ви двоє змушуєте цих дітей робити?»

Його напів Орієнта, напів Айзен секретарка безкорисливо кепкувала з нього, але Ернст проігнорував її та продовжив.

— Змінний одяг не має сенсу. Тут є пральна машина, тож я ношу один і той самий костюм щодня. Тереза, напевно, просто хотіла відправити свої скарги. Я обов'язково повернуся сьогодні, тож ви теж можете йти додому. Це ж Різдво!

— Боже, дякую.

— Треба буде на зворотному шляху купити подарунки. Як ви думаєте, в Республіці також заведено дарувати подарунки в ніч на Різдво? 

— Думаю, що так... Але хто знає, чи пам'ятають це діти?

— Їм просто доведеться вивчити це заново... Ну що ж, тоді. Що мені їм подарувати...?

Ернст посміхався з непідробним хвилюванням, його очі все ще не відривалися від терміналу. Це було зроблено в найкоротші терміни, тож він, мабуть, не зміг підготувати для них нічого особливого, але все ж таки.

Минув місяць відтоді, як вони приїхали до Санкт-Єдера, і кожен з них почав знаходити свій власний спосіб цінувати мир. Райден почав підробляти листоношею на мотоциклі, Анджю - відвідувати кулінарні курси, Тео - ходити містом і робити замальовки, Курена - насолоджуватися вітринним шопінгом, а Шін - навмання ходити між бібліотеками та музеями. Усі вони також почали заводити друзів.

Ернст відчув щире полегшення. Напевно, тепер вони всі відмовилися б від ідеї вступати до армії. Вони могли б нарешті забути про переслідування, яких зазнали на батьківщині... Вони могли б покінчити з менталітетом воїна.

Вони більше не будуть Вісімдесят шість.

— ...Я маю підготуватися до майбутнього, яке вони оберуть навесні.

За вікном можна було спостерігати за зимою північної столиці, яка чекала, коли на неї осяє світло весни.

 

 

Снігопад, що розпочався минулої ночі, припинився близько полудня, і на небі не було жодної хмаринки. Над біло-сірими плитами площі висіло безкрає блакитне небо. Зупинивши свою розслаблену, неквапливу ходу, Тео подивився на великий блакитний простір над собою. Квітуча вишня в центрі площі стояла гола і кістлява, без жодної пелюстки, а з-поміж її чорного гілля виднілося чисте зимове небо. Це було видовище вічності, що перетворилася на потріскану, розтрощену форму на межі колапсу.

Тео опустив погляд, і його очі зупинилися на вуличному голографічному екрані, що проектував засідання парламенту. На сцені стояв Ернст, у своєму звичайному діловому костюмі та окулярах масового виробництва. Коли він виголошував промову, Тео завжди відчував дивне, дисонуюче відчуття. Він був лідером революції, героєм і десять років був президентом Федерації. Але для Тео він був дивним чоловіком, який час від часу повертався і приставав до них з приводу своєї довільної комендантської години, сперечався з Фредерікою про те, який канал їм дивитися по телевізору, і здіймав галас через безглузді суперечки.

«Просто дай дівчинці її тридцять хвилин мультиків», — так завжди казали Шін і Райден, коли він перемикав канал з шоу про чарівну дівчинку Фредеріку або епізоду якогось серіалу про супергероїв на програму новин або футбольну трансляцію.

Тео слухав промову лише наполовину, але вони обговорювали щось про військову ситуацію у Федерації. Аналіз стану кожного фронту та їхньої подальшої політики. Можливо, Ернст і не сам робив цей аналіз, але вони збирали інформацію для цього з кожного фронту. Це було далеко не так, як у Республіці, де Шін міг надсилати один і той самий звіт протягом п'яти років, і ніхто цього не помічав... Окрім останнього куратора.

Навіть новини, які дивився Шін... або принаймні наполовину слухав, бо ніс його, як завжди, був у книжках... ймовірно, передавали більш-менш точний і правдивий звіт про те, що відбувалося на полі бою. Кількість жертв того дня щовечора повідомлялася урядом, причому згадувалися навіть найменші втрати серед рядових. А громадяни оплакували втрату солдатів, яких вони ніколи не знали. Здавалося, що у Федерації це було очевидною річчю. І вони говорили про країни, які ще десять років тому були їхніми сусідами, країни, про які Тео навіть ніколи не чув.

Але навіть коли він думав, що білі свині Республіки справді божевільні, якась частина його душі не могла всидіти на місці. Щось підказувало йому, що він не може залишатися на місці, що він не повинен тут байдикувати. Пекуча нетерплячка гризла його серце.

Він не міг перестати думати про це.

«Ми, врешті-решт...»

З альбомом під пахвою Тео не здивувався, коли побачив, що в таку холоднечу тут небагато художників. Він пройшовся незайманою площею, не помітивши жодного сміття, не кажучи вже про уламки та руїни, які він звик бачити.

Десять років тому, під час революції, Санкт-Єдер також бачив свою частку боїв. Деякі з надгробків були новішими за інші; деякі балки мостів через річку, що протікає через місто, були обвуглені; величний, історично важливий собор втратив свою дзвіницю... ймовірно, її знесло бомбардуванням... і його залишили таким, яким він є.

По кам'яних стінах собору звивалися виноградні лози, нагадуючи Тео про руїни, які він колись знайшов на полі бою, хоча перебував у населеному місті. Він вирішив замалювати це місце, і священник, що стояв поруч, чомусь дав йому шматок цукерки. Потім він почув тихі кроки, що наближалися до нього, і, обернувшись, побачив Анджю.

— Ось ти де. Ти щось казав про те, що сьогодні підеш на Республіканську площу, тож я подумала...

— Так, я не думав, що перед старим посольством Республіки буде щось подібне... Що сталося?

Анджю була одягнена в елегантну блузку, світле пальто, спідницю з оборками та черевики на шнурівці. Він все ще не звик бачити її в чомусь іншому, окрім польової форми. Це стосувалося і всіх інших, і навіть його самого. Його завжди переповнювало дивне відчуття, що їм це не личить, що вони не у своїй тарілці.

— Я хочу, щоб ти мені трохи допоміг. Під цим я маю на увазі допомогти мені носити сумки з продуктами, у мене просто не вистачає для цього рук.

— А, зрозумів... Нас двох буде достатньо? Хочеш, щоб я подзвонив ще комусь?

Курена, яка не мала великої фізичної сили, і Фредеріка, яка була дитиною, не були основними кандидатами, коли мова йшла про перенесення речей.

— Райден... на підробітках. Шін повинен бути вільний.

При цьому у них було багато вільного часу. Їм навіть було нудно. Говорячи, Тео простягнув руку до потилиці, маючи намір активувати вушне кільце парарейду.

— Активувати. 

Але його пальці лише плавали в повітрі, замість того, щоб натискати на тверду текстуру кільця навушника.

— …

«А, точно», — подумав Тео, замовкнувши. Анджю придушила посмішку, простягнувши мобільний телефон, що змусило Тео дістати свій власний.

— Боже, ця штука дуже «зручна». Треба завжди мати її при собі... ти не можеш зв'язатися з іншою людиною, якщо вона її вимкнула... і ти повинен вручну вводити телефонні номери, щоб зберегти в контакти.

Його вираз обличчя та подальша критика анітрохи не відповідали його першому реченню, що змусило Анджю розсміятися.

— Ну, рейд-пристрої все одно доводилося перезавантажувати щоразу, коли ми змінювали кураторів.

— Так, для білих свиней... Це теж дратувало. Вони робили все, що хотіли, а потім скаржилися на тупе лайно кожного разу, коли з'являлися.

Республіка встановила на них рейд-пристрої на власний розсуд, а також прикріпила до них навушники, для реєстрації змінних даних таким чином, що вони не могли зняти їх самостійно. Оскільки вони були прикріплені до них грубо і без використання дезінфікуючих засобів, коли Федерація зняла їх, на тілі залишилися шрами. Тео не надто переймався цим, але коли побачив, як вони спотворили красу Анджю та Курени, то просто закипів від люті.

Щоправда, куратори, які відповідали за них... точніше, за Шіна, часто змінювалися, але це не було їхньою провиною. Їхнім останнім куратором була слабкодуха маленька принцеса приблизно їхнього віку, але це була її провина, що вона наполягала на тому, щоб страждати та не здаватися, коли це було можливо.

— Федерація, звісно, дивна, коли хоче мати такі речі. Ми користуємося ними вже давно, але досі не знаємо, як вони працюють.

— Це я розумію. Це корисно на полі бою. Одноденки тут також є проблемою. Але турбота про Джаґґернаута - це дивно. Що вони думають отримати від аналізу цієї ходячої труни?

Коли вони потрапили під захист Федерації, у них забрали всі речі, які вони мали при собі. З якоїсь дивної причини Федерація вирішила дослідити «Парарейд» і «Джаґґернаут», тож їх відправили в якусь лабораторію. Всі інші речі не мали особливої сентиментальної цінності, тож вони дозволили Федерації ними розпоряджатися.

— ...Якщо подумати, Шін просив повернути йому пістолет, але Федерація відхилила це прохання, хоча цивільні особи можуть отримати дозвіл на носіння зброї.

Однак Ернст зберігав його в себе.

— Це було не зовсім через сентиментальну цінність. Це був пістолет, яким він «заспокоював» помираючих. Шін не дозволив би нікому іншому нести цей тягар.

Він не дозволив це зробити навіть Райдену, своєму заступнику, який воював поруч з ним найдовше. Тео зітхнув.

— Думаю, що ні, і цього не уникнути... Але, чорт забирай, хіба це вб'є Шіна, якщо він поживе для себе трохи довше?

Тео вважав, що їхній друг, який чує голоси блукаючих привидів, надто зациклений на мертвих. Або, можливо, самою смертю. Наприклад, його зацикленість на обов'язку позбавляти смертельно поранених від страждань. Або своїми незліченними товаришами, яких він присягнувся вести з собою до самого кінця.

З усіма тими, хто боровся і вмирав поруч з ним на всьому шляху від його першого підрозділу до ескадрильї «Вістря списа». І всіх тих, хто був асимільований Легіоном і чиї останні слова відлунювали в «Чорних вівцях». А найбільше - за душою його брата, якого нарешті упокоїв.

Блакитні очі Анджю втупилися в землю, ніби вона була в глибокому роздумі.

— Можливо, були речі, які він міг робити тільки через цю одержимість.

— Що це в біса означає?

— Зацикленість на меті також може означати, що є щось, що тримає тебе на землі. Можливо, саме мета вбити свого брата утримувала Шіна з нами.

Що, якщо він залишився через незліченні голоси мертвих, які переслідували шрам на його шиї... або, за іронією долі, голосом брата, який завдав йому цього шраму?

— Нам, Вісімдесят шість, судилося загинути на тому полі бою, тож ми хапалися за будь-яку крихту надії. А Шін іноді, не думав ні про що, окрім свого брата. І тепер, коли у нього цього більше немає... я трохи хвилююся.

— …

Тео ця теорія не зовсім зрозуміла, але Анджю завжди уважно спостерігала за тими, хто її оточував. Її теорія цілком могла бути правдивою.

— А як щодо тебе?

— Га?

— Ми мали б загинути там, на полі бою, але ми все ще живі. Ти... визначилася зі своїм майбутнім, як він сказав?

Губи Анджю, кольору весняних квітів, розпливлися в гіркій посмішці. У Тео в голові промайнула думка, що застрягла в глибині свідомості: «А, вона почала робити макіяж».

— Ти серйозно питаєш мене про це? Це вже має бути очевидно.

Губи Тео злегка розтулилися.

Це вже має бути очевидно...

— Так.

— Я багато думала про те, що було б, якби Дайя все ще був з нами, або якби у нас було трохи більше часу, щоб обдумати наші варіанти. Але потім я зрозуміла, що це не мало б великого значення. Якщо це питання про те, що ми повинні робити, а не про те, що ми хочемо робити, то я думаю, що ми...

— Ага.

Тео кивнув, ніби вже знаючи, що вона скаже.

— Я відчуваю те саме. Чорт забирай, я думаю, що решта з нас теж. Зрештою, це все, що ми знаємо.

Це все, що ми знаємо...

Коли вони зрозуміли, що знаходяться на одній хвилі, між ними на довгу мить запала затишна, задоволена тиша. Нарешті Анджю заплескала в долоні.

— Але відкладемо це на потім.

— А, точно. Сумки.

Він забув. Він набрав номер Шіна на своєму мобільному телефоні та вибрав «АУДІОВИКЛИК». У вухах повторився застарілий гудок... І після того, як він лунав, надзвичайно довго, Тео роздратовано насупився.

— ...Він не відповідає!
                              †

Довгий час сни Шіна були нічим іншим, як жорстоким відтворенням тієї ночі, коли брат убив його. Він не міг пригадати жодного сну, який би не був пов'язаний з цим. І все ж він знав, що це був сон.

— Я знаю, наскільки це егоїстичне прохання.

Кайе посміхнулася, стоячи на місці, оточеному білим туманом. Це була його товаришка з ескадрильї «Вістря списа», яка загинула на полі бою в першому районі східного фронту Республіки. У неї було чорне волосся та очі, характерні для Орієнти. Вона була одягнена в польову форму пустельного камуфляжу, а її волосся було зав'язане у хвіст.

Її маленька голівка, однак, не була на своєму законному місці. Вона була відірвана, наче її відірвало в останні хвилини життя; Кайе стискала голову в руках, її обличчя посміхалося.

— Ти дійшов до кінцевого пункту призначення. І ти взяв нас усіх з собою. Тож ти маєш право залишити нас позаду. Але...

Було так багато товаришів, яких він не зміг врятувати, тож ця Кайе, ймовірно, не була справжньою Кайе, а скоріше уособленням їх усіх. Тих, чиї тіла були вкрадені Легіоном або вивезені ще живими, щоб потім асимілювати їхні нейронні мережі. Він здригнувся, згадавши своїх друзів, яких перетворили на єретичних чорних овець, що ховаються серед інших машин Легіону.

— Я можу це зрозуміти, але все одно боляче. Боляче затримуватися на цьому. Я загинула, тож хочу рухатися далі, Шіне... наш Женче.

Кайе посміхалася, називаючи його цим псевдонімом. Він вже встиг його полюбити. Під її військовими черевиками був густий луг, занадто глибокий, щоб ходити, і набір рейок, розділених на вісім частин. За шовковистою марлею білого туману Шін бачив сірі силуети розбитих Джаґґернаутів та одного Сміттяра.

Вони стояли на контрольованому Легіоном полі бою двомісячної давнини.

— Будь ласка, врятуй нас.

Чорні Вівці, які несли в собі лише деградовану копію людського мозку, не мали власної особистості. Навіть Пастухи не мали когнітивних здібностей живої людини, і взаєморозуміння з ними було неможливим.

Отже, дівчина перед ним не була справжньою, не була об'єднанням його друзів... Можливо, вона була символом його жалю. Речей, які він залишив позаду. Бо на той час найбільше, що він міг зробити, це поховати брата.

— …врятую.

 

 

— Шіне.

Почувши своє ім'я, Шін розплющив очі й підвівся з-за столу на вісім персон, за яким заснув у читальному залі Імператорської столичної бібліотеки. Юджин спирався ліктями... хоча й не сидів... на спинку стільця навпроти нього, його сріблясті очі посміхалися до нього з-за окулярів. Його молодша сестра, ймовірно, десь читала книжку з картинками, але її зараз не було поруч.

— Я знаю, що на сонці тепло, але якщо ти заснеш, бібліотекарі можуть на тебе розсердитися. Але тут справді сонячно. Ідеальна погода.

Читальна зала цієї прибудови отримувала природне освітлення через мансардне вікно. Ослаблені сонячні промені зігрівали товсте старе матове скло, і м'яке світло мереживним візерунком розтікалося по кімнаті. Влітку сонячному світлу перешкоджали в'язи, висаджені на вулиці. Вдень сонячні промені прогрівали кімнату, та інші хлопці та дівчата їхнього віку, що сиділи за іншими столами, також дрімали, перервавши читання чи навчання.

— Що, допізна не спав?

— Ні, це не так.

Такого не траплялося вже багато років. Лише коли його наздоганяла сильна втома... ймовірно, наслідок надмірного використання своїх здібностей... він засинав таким глибоким сном, що навіть якщо хтось, кого він ніколи не зустрічав, стояв прямо перед ним, це не могло його розбудити. Шін із запізненням, ніби це була чиясь інша проблема, подумав, що він, мабуть, справді втратив пильність.

Він звик до життя без шуму ангара та звуків обстрілів на задньому плані. До життя, в якому йому не доводилося постійно стежити за пересуванням сусіднього Легіону. Але він все ще міг чути їхні крики, що відлунювали з поля бою далеко звідси. Голоси цієї армії механічних привидів, які не зменшувалися, а навпаки, множилися, дошкуляючи землі своїм настирливим плачем.

Юджин нахилився вперед, його сріблясті очі приховували зухвалу посмішку.

— Вже майже час. Хочеш побачити його? Це маловідомий секрет, але на верхньому поверсі цієї зали є оглядовий майданчик. Мало хто знає, що туди можна вийти, тож це трохи далеко звідси, але вид чудовий.

— ...Вид на що?

— Парад, звичайно. На Різдво. Повинна повернутися 24-а бронетанкова дивізія Західного фронту, тож ми зможемо побачити нові «Ванаґандри» третього покоління.

— …

Юджин здивовано нахилив голову, коли Шін раптово замовк.

— О, тебе не цікавлять Фельдресси?

— Не в цьому справа...

Він навіть здивувався, що його співрозмовник зацікавився цією темою. Якщо не брати до уваги непохитний дисонанс, який виникав у Шіна з приводу його походження з Альби, то худорлява статура і добрий вираз обличчя Юджина виглядали настільки відстороненими, наскільки це було можливо від суворості поля бою. Його пальці були трохи шорсткі від мозолів, які він, ймовірно, отримав від хатньої роботи, але вони не були такими, що з'явилися від фізичного насильства чи поводження зі зброєю.

— Я був просто здивований, що ти зацікавився цим.

Юджин сором'язливо розсміявся на ці слова.

— Так, я, власне, скоро йду служити. Сподіваюся, в бронетанкову дивізію, тож вирішив подивитись на них... Я подумав, що ми можемо бути схожими в цьому плані. — з посмішкою сказав хлопець з Альби.

Вчора Шін був біля полиці з військовою історією, а перед тим гортав мемуари відомих солдатів та героїв війни. Він переглядав ті ж книжки, що і Юджин, тож цілком можливо, що він навчався тут, а не в школі... Можливо, тому, що планував вступати до тієї ж самої спеціальної офіцерської академії. Юджин відчував спорідненість до Шіна, бо думав, що вони можуть бути схожими.

Вочевидь, він уже давно шукав нагоди сказати щось Шіну.

— У столиці може бути мирно, але наша країна у стані війни. І хто знає, коли бойові дії можуть дійти до цих вулиць. Тому я маю зробити так, щоб цього ніколи не сталося... А крім того, я хочу колись показати своїй сестрі море. Тому ми повинні закінчити цю війну.

Голос Кайе зі сну знову пролунав у його свідомості.

«Будь ласка, врятуй нас...»

Поле битви, яке він залишив позаду.

Поле битви, на якому він колись воював і через яке вирішив пройти за власним бажанням до самого кінця. Та, попри своє бажання, він більше не був на тому полі бою. Він майже забув, що знаходиться за стінами Ґран-Мура. Прогнила Республіка, яка відвернулася від реальності та через застій занепала, втративши всі засоби для самозахисту.

І те, що він зараз робить, стоячи тут і відмовляючись рухатися вперед, - це те саме, що ховатися в цих стінах.

— ...Так.

Плач Легіону не вщухав.

Вони все ще стогнали, блукаючи далекими полями битв.

Шін звернув увагу на голоси гниючої Республіки, намагаючись знайти «її» голос, але не чув його.

Може тому, що вона була там ще жива. Все ще бореться. Намагається йти їхніми слідами.

— ...Можливо, я занадто довго відпочивав.

Слова, які він бурмотів про себе, були настільки слабкими, що не досягали вух Юджина.

 

 

— О, я отримала смс. Від Шіна.

— Щооо?! Чому він написав тобі?! Я намагався додзвонитися до нього мільйон разів!

— Так... Гадаю, це тому, що ти занадто часто йому дзвонив.

 

 

Курена зупинилася на півдорозі, оглядаючи вітрини, щоб подивитися на жваву ходу на іншому кінці вулиці. Щойно вона звернула на нього увагу, як заклякла, побачивши масивну сріблясто-блакитну тінь, що простувала вулицею, проходячи між будинками. Вперед стирчало владне 120-міліметрове дуло з довгим стволом і великим, незграбним фюзеляжем. З кожним кроком восьми лап масивна вага танка стрясала бруківку, а звук енергетичного блоку, що живив його рушійну установку, розносився в повітрі.

Вісім ніг і рушійна система...

Зрозумівши, що це не Легіон, Курена випустила подих, який затримала, не усвідомлюючи цього. Її рука рефлекторно стрибнула на кінчик плеча, де був би ремінь її штурмової гвинтівки, якби вона все ще перебувала на зруйнованих полях битв Вісімдесят шостого сектора.

— ...Це мало не довело мене до серцевого нападу.

Заспокоївшись, вона зрозуміла, що раніше бачила подібний Фельдресс на каналі новин, який дивилися Шін і Райден. Він називався «Ванаґандр». Це була основна зброя Федерації, і вона мала гармату того ж калібру, що й Лев, а також відповідну броню. Це був далеко не республіканський «Джаґґернаут», який за звичайних обставин не міг навіть сподіватися змагатися з Сірим вовком, не кажучи вже про Лева.

Це, мабуть, був парад перемоги. Під бадьору маршову мелодію «Ванаґандр» просувався вперед, сонце виблискувало на його блискучому, новому пофарбованому покритті, а поруч з ним крокували солдати Федерації у парадних мундирах.

Погляд офіцера, що їхав на башті «Ванаґандра», впав на Курену, і він помахав їй рукою. Оговтавшись від миттєвого здивування, вона помахала у відповідь. Молодий офіцер, ймовірно, на кілька років старший за неї, усміхнувся, сповнений гордості, і віддав їй жартівливе вітання, перш ніж зникнути разом з рештою параду вниз по вулиці.

Ця країна також воювала з Легіоном, і Ванаґандр мав би бути зброєю для боротьби з ними, але чомусь це було мирне, вражаюче видовище. Парад здавався яскравим і веселим, але Курена не зовсім звикла до місць, переповнених людьми. Розвернувшись, вона продовжила свою прогулянку.

Цей мирний спосіб життя, який вони отримали, був веселим, коли вона звикла до нього. Вони були вільні від рутинних завдань, які їм доводилося виконувати щодня на полі бою, і тому спочатку вони спали цілими днями. Але її друзі знайшли свій власний спосіб насолоджуватися новим життям, у кожного з них з'явилися нові знайомства та друзі. Навіть у Курени з'явилося кілька нових друзів, імена яких вона занесла до пам'яті свого мобільного телефону.

Всі вони вирішили, що так і проведуть свій час. Кожен з них досліджуватиме цю країну і вирішуватиме своє власне майбутнє. І незалежно від того, до якого рішення прийде кожен з них, інші будуть поважати його.

Курена підійшла до магазину, який привернув її увагу, і розглядала своє відображення у вітрині. На ній була сукня, яку вона знайшла в журналі, і накидка з оздобленням зі штучного хутра. На ногах були черевики на високих підборах, до яких вона ще не зовсім звикла, але працювала над цим. Спочатку вона носила лише одяг, який носила секретарка Терези та Ернста, а також одяг, у якому ходили інші дівчата її віку. Але останнім часом вона почала вибирати одяг для себе.

Вона спробувала кілька милих, на її думку, поз перед дзеркалом вітрини, і продавчиня показала їй великий палець і посміхнулася зсередини магазину. Це зробило її щасливою, хоча й трохи збентежило. Вона вибачливо схилила голову і пішла геть.

Можливість самостійно обирати собі одяг. Одягатися так, як ти хочеш. Купувати все, що хочеш, і вільно ходити. Жити, не думаючи про те, що завтра ти можеш померти, або про битву, яка чекає на тебе наприкінці сьогоднішнього дня. Це було схоже на сон.

...Так.

Це був сон.

Вигуки параду за її спиною стихли. Тиша, що настала після дзвінкого маршу військового оркестру, врізалася в блакитне небо, ніби нагадуючи їй, що за цим безмежним блакитним небом - темрява, яка не дозволяє існувати людині.

Вона вже колись чула про це. Так, у Вісімдесят шостому секторі. Це міг бути Куджьо. Всупереч своїй грубій зовнішності, він був експертом в астрології. А може, це була жінка-капітан першого загону, до якого її призначили. А може, це був Шін, невдовзі після того, як вона з ним познайомилася. Хто б це не був, зараз вона пам'ятала.

Блакить неба була лише завісою, що прикривала безмежну темряву.

Небо, моря, прекрасна блакить... все це було зовнішнім шаром світу, який означав для людини лише смерть.

...Можливо, саме тому рай був за межами небес.

Курена зупинилася на своєму шляху і розвернулася. Музика маршу відлунювала аж до неба. Ніби повідомляючи тим, хто за небом, що вони незабаром приєднаються до них. Натовп мовчки молився, колишні військовослужбовці віддавали честь, і весь цей час «Ванаґандр» йшов далі, загорнувшись у чорне в знак жалоби. На його башті було викарбувано число тих, хто загинув або пропав безвісти на полі бою з часу торішнього параду. І кожен з них мав власне ім'я і власне життя.

Але ще більша кількість солдатів продовжувала воювати на фронті.

Це життя було веселим, але для Курени та інших воно було не більше, ніж скороминущим сном.

Яким би солодким не був сон, ми всі рано чи пізно прокидаємося.
                              †

— Я повернувся... Га.

Райден здивовано моргнув, побачивши вимкнене світло в холі, коли повернувся з підробітку. Щоразу, коли він повертався додому, Тереза вмикала світло у вхідних дверях і передпокої; вона казала, що світло завжди має бути увімкнене, щоб вітати їх вдома.

Світло розливалося з вітальні, яка була безпосередньо з'єднана з передпокоєм, і він побачив там Фредеріку, яка затишно сиділа на великому дивані, тримаючи в руках плюшевого ведмедика. Шін купив його для неї нещодавно в універмазі, коли Фредеріка набридала йому, що хоче піти на шопінг. Їй не дозволяли виходити на вулицю самій. Вона також не відвідувала школу.

— З поверненням.

— А, дякую... Решта ще не повернулися? Де Тереза?

— Вона пішла за покупками деякий час тому і досі не повернулася. Може, щось трапилося?

Вона тихо зітхнула. І в цей момент Райден почув гучне булькотіння, що прокотилося луною по кімнаті. Він перевів погляд на Фредеріку, яка, швидше за все, була причиною шуму, і побачив, що вона почервоніла і все міцніше обіймає ведмедя... перш ніж врешті-решт промовила ніжним голосом:

— Райдене... Я хочу їсти.

— ...Га...? Ох...

Поглянувши на годинник на стіні, Райден помітив, що це був час, коли вони зазвичай вечеряли. Можливо, Райден та інші й звикли до рідкісних прийомів їжі через своє минуле життя, сповнене битв і нічних набігів, але для такої дитини, як Фредеріка, це було важко.

— Зачекай секунду.

Райден поставив сумку і попрямував на кухню.

На відміну від Республіки, яка мала лише синтетичну їжу як у своїх стінах, так і поза ними, Федерація мала поля та ферми, які дозволяли обіг справжньої їжі. Райден порився в холодильнику, вибираючи інгредієнти для приготування чогось простого, а потім помив, порізав і змішав їх на сковорідці. Він вирішив приготувати щось просте, щоб вгамувати голод Фредеріки, поки Тереза не повернеться і не приготує вечерю. Фредеріка тим часом дивилася на нього блискучими очима так, як дивляться на чарівника.

— Ти знаєшся на кулінарному мистецтві?!

— Ех, на прожиття вистачить.

Досить довге життя на полі бою, де все доводилося робити самому, змушує набувати певних навичок, хочеш ти того чи ні... Ну, так було у більшості людей. Якихось особливих винятків з цього правила не назвеш...

— Наступного разу, коли таке трапиться, якщо Шін буде єдиним, хто буде поруч, а ти будеш голодна, скажи йому, щоб він пішов і купив тобі що-небудь. Якщо ти цінуєш своє життя, ніколи не дозволяй йому готувати для тебе.

Вираз обличчя Фредеріки став напрочуд щасливим.

— Що, Шін не вміє готувати?

Раптом Райден згадав час, коли він знаходив радість у тому, що дорослі не вміли робити певні речі. Райден знизав плечима, згадуючи ті далекі дні свого дитинства.

— Це не те, що він не може. Він просто занадто грубий.

Він нерівномірно приправляв інгредієнти, не виймав яєчну шкаралупу, що впала, переварював суп і так далі. Його творіння не були неїстівними... просто огидними. А найгірше було те, що Шін, схоже, не мав жодного бажання вдосконалювати свої навички. Це призвело до того, що Шін був відсторонений від виконання кухонних обов'язків практично в кожній ескадрильї, в якій він коли-небудь служив.

Однак чомусь він надзвичайно добре вправлявся з кухонним ножем і якимось чином опанував секретну техніку, яка дозволяла йому не порізатися, коли він різав цибулю. Цей особливий талант був трохи марним у Федерації, враховуючи, що цю роботу виконували кухонні комбайни.

Досі Райден та інші не заперечували, оскільки він був зосереджений на боях і командуванні, а це означало, що у нього не було часу на інші навички. Але той факт, що нічого не змінилося, навіть у їхньому теперішньому цивільному житті, означав, що він був тут не більше, ніж грубою, незграбною людиною.

— Зрозуміло, зрозуміло. Гадаю, це логічно, враховуючи, що він присвятив усе своє існування усуненню брата... До речі, що ти робиш, Райдене?

— ...... Ти що, ніколи не бачила яйця?

Він саме збирався розбити яйце однією рукою в миску. Остання їхня Кураторка була ще тою принцесою, але навіть вона, мабуть, знала, що таке яйце. Хоча він сумнівався, що вона знає, як його розбити.

— Правильно. Тереза наполягає, що кухня - це суверенна територія покоївки, і на кожному кроці забороняє мені втручатися. Бачу, яйця продаються в дивних футлярах... Їх що, нагрівають, щоб вони застигли до такої твердості?

— Це не футляр, дитинко, це шкаралупа... Тебе що, в коробці виростили?

— Ну...

Фредеріка почала говорити, але обірвала речення, замовкнувши. Райден відвів очі вбік.

Ну, якщо вона не може відповісти, то це все. У нього вже були підозри щодо її минулого. Вони, напевно, всі підозрювали. Але їхньою єдиною відповіддю було «Ну і що?», і вони вирішили не копати глибше.

— До речі, що ти...?

Двері вітальні злегка скрипнули, і Шін увійшов до кімнати, не роззирнувшись.

— ...Може, Фредеріці варто почати допомагати з приготуванням їжі.

Фредеріка застигла від несподіванки, але Райден спокійно озирнувся на нього. Проживши з ним чотири роки, він звик до безшумної ходи Шіна.

— Якщо це говориш ти, значить, вона безнадійна. Ласкаво просимо додому... У тебе багато сумок.

Коли він виходив на вулицю, то був одягнений лише для прогулянки, а тепер ніс у руках важкі сумки з продуктами. Анджю, Тео і Тереза увійшли слідом за ним, несучи паперові пакети та пакети з охолодженими продуктами, що змусило Райдена підняти брову.

— ...Що це все означає?

— Тереза поїхала за покупками, але її машина зламалася біля магазину. Коли вона закінчила, їй було важко нести всі сумки, і я випадково опинилася поруч.

— Та однієї Анджю було недостатньо, тому вона шукала мене, а я зв'язався з Шіном.

Тео опустив пакет з охолодженими продуктами, який ніс, і пересмикнув плечима, ніби нарікаючи.

— Наступного разу, коли будеш робити подібні покупки, просто попередь мене або Шіна заздалегідь. Нам нема чого робити. Найменше, що ми можемо зробити, це донести сумки.

— Я була б невдахою як покоївка, якби змушувала дітей, що живуть у будинку, який я обслуговую, носити сумки.

— Ти служиш не нам. Ти служиш тому дивакуватому старому.

— Все одно.

— Ні, це не так. Він не наш батько.

Якби Ернст був присутній, він, напевно, розплакався б і почав скиглити. Нарешті до вітальні увійшла Курена.

— А.

Вона застигла на порозі вітальні. Можливо, тому, що всі погляди були прикуті до неї, а можливо, вона хотіла щось сказати, коли їх було вже п'ятеро, і вона не очікувала, що решта четверо будуть тут.

— З поверненням, Курено.

— А, так. Я повернулася... Гм.

Вона подивилася на Анджю, її золотисті, схожі на котячі, очі занепокоєно тремтіли. У глибині її очей ховалася іскра твердої рішучості.

Райден тихо зітхнув.

«А, значить, вона теж вирішила».

 

 

Пара налитих кров'ю очей дивилася на Курену, поки вона стояла нерухомо, їхній звичний холодний спокій ставав розслабленим.

— Ти готова?

Курена кивнула, його тон і слова дали їй останній поштовх, якого вона потребувала.

— Так. Думаю, я побачила все, що мені потрібно було побачити.

Шін, ймовірно, вирішив від самого початку і просто чекав, поки інші прийдуть до власних висновків. Але всі вони, швидше за все, прийшли б до того ж рішення, що й він. І ось вона промовила його. Посмішка з'явилася на її вустах, а серце переповнилося гордістю.

— Повернімося туди, звідки ми прийшли.
                              †

Нарешті закінчивши роботу, Ернст повернувся до свого маєтку. Почувши голоси дітей, він відчув полегшення, побачивши, що вони вже звикли до життя у Федерації. Якщо й було щось позитивне в тому, що їх відправили до таборів для інтернованих у віці, коли вони мали б іти до початкової школи, то це те, що в цьому віці звичайні сім'ї вже навчили дітей таких речей, як основи економіки та здоровий глузд. Вони без проблем купували речі в магазинах і поводилися в громадських місцях.

Шін і Райден були щасливі, що мали опікунів в юності, і, враховуючи середовище, в якому вони жили, вони були досить освіченими. Тео, Анджю та Курені не так пощастило, але той факт, що вони змогли прочитати інструкцію до тієї незграбної системи зброї та розрахувати балістичні траєкторії, означав, що вони були, в певному сенсі, на голову розумніші за звичайних цивільних Федерації.

Оскільки Імперія в епоху мілітаристської диктатури монополізувала вищу освіту для дворян, у Федерації, особливо на територіях, все ще залишалося багато дітей, які ніколи не ходили до школи, та не вміли написати власні імена. Це було однією з причин, чому тимчасова посада Ернста на посаді президента, яка мала тривати доти, доки Федерація не зможе провести офіційні вибори, тривала вже десять років.

Ернст із задоволенням вивчав можливі вищі навчальні заклади та технікуми в перервах між роботою в офісі. Шін любив вчитися, тому він розглядав можливість відправити його до висококласної академії. Райден добре розумівся на механічній роботі, тож технікум був би для нього найкращим варіантом. І Тео... І Анджю... І Курена...

Він багато думав про кожного з них, щоб визначити для них правильний життєвий шлях, і йому подобалося це робити. Це було те, що він хотів зробити... але не міг... з її ненародженою дитиною. Вони повинні знову стати нормальними дітьми. Ходити до школи. Сміятися з друзями. Нехай вони переймаються нешкідливими речами, такими як прагнення, закоханість або те, куди піти на вихідних.

Вони могли б повторити дитинство, яке у них забрали, прямо тут і зараз. І він мав владу зробити це для них. Це було кумівство? Так, безумовно. Але його посада повинна була б дозволити йому такі блага, чи не так? Те, що він подарував цим дітям, які потрапили під його крило, щасливе майбутнє, безумовно, можна було б виправдати.

Але була лише одна річ, яка його турбувала. Він виділив їм усім окремі кімнати та таке утримання, яке зазвичай дають дітям їхнього віку в заможних сім'ях. Але їхні кімнати ніколи не заповнювалися речами. Вони купували тільки те, що їм було абсолютно необхідне, і нічого зайвого. Ці діти були виховані так, що не бажали нічого, окрім власного добробуту та безпеки своїх товаришів. І Ернст подумав, що зараз саме час їм пізнати радість від того, що вони хочуть, здобувають і бережуть речі...

І оскільки він так думав...

...коли Ернст вперше за деякий час повернувся до свого маєтку, він знову зустрівся з п'ятьма дітьми та вислухав їхні плани на майбутнє. І всі п'ятеро захотіли записатися в армію. Почувши, що вони хочуть повернутися на поле бою, з якого нарешті втекли, Ернст кинув на підлогу всі підготовлені ним документи.

 

 

— Ч-чому?!

Діти озирнулися на Ернста, який кричав, незважаючи ні на що, з сумнівними виразами обличчя. Йому не вистачило розуму, щоб відчути радість від того, що діти почувають себе досить комфортно поруч з ним, щоб робити такі висловлювання.

— Що ви маєте на увазі, «чому»?

— Хіба ми не ясно дали зрозуміти з самого початку? Якщо ви дозволяєте нам вільно обирати, ми підемо служити.

— Але...

Він це знав. Він отримав звіт від їхніх наглядачів, їм діти сказали те саме, що і йому, коли вони приїхали до цього маєтку. Але він думав, що вони сказали це лише тому, що не знали нічого іншого. Вони не знали миру. Вони не знали гармонії.

Навіть попри те, що тепер вони знали життя, де до них не було причеплене тавро «Вісімдесят шість». Навіть якщо вони нарешті могли дозволити собі думати про майбутнє... вони все одно... свідомо... обрали це?

Райден болісно посміхнувся Ернсту, попри те, що він навчився посміхатися лагідніше... чесніше... відтоді, як приїхав сюди...

— Вибачте, що ми вам спочатку не довіряли... У вас тут гарно. Тому ми залишилися тут трохи довше, ніж думали.

— Ми достатньо відпочили. Нам потрібно знову почати рухатися вперед.

— Тож ми повертаємося туди, де ми повинні бути.

На поле бою.

Ернст повільно похитав головою. Він ніколи в житті не міг знайти слова, яке б так пов'язувало бажання рухатися вперед з поверненням на поле бою.

— Але чому...? Навіщо ви добровільно повертаєтеся в це пекло?

Вони так відчайдушно боролися за виживання, і нарешті їм вдалося врятуватися...

 

 

Шін раптом перевів погляд на Ернста, який був такий розгублений і стурбований, ніби вони вирішували його майбутнє. Навіть після того, як вони скуштували «спасіння», їхні наміри не змінилися. Це навіть не був вибір, з яким вони мали боротися. Це рішення стало для них настільки природним, ніби іншого виходу не існувало. Але оскільки Ернст був настільки люб'язний, що дав їм час і можливість дослідити інші шляхи, вони вирішили спробувати ще раз все обдумати...

У кращому випадку, вони дізналися, що є певні зміни, які вони можуть зробити, щоб покращити якість свого життя, але вони ніколи не мали наміру звикати до цього місця. Вони також не мали наміру тут залишатися. Цей місячний пільговий період, який їм надали, був лише коротким перепочинком у їхній нескінченній боротьбі проти Легіону. Вони використали цей місяць, щоб підтвердити те, що вже знали: це мирне місце - не те, де вони мали бути. Після того, як вони занадто довго були ізольовані від світу, вони не відчували ностальгії за ним. Лише віддаленість.

Але навіть якщо він і вважав, що таке мирне життя саме по собі не таке вже й погане, серце Шіна залишалося незворушним. Ці слова були найменшою добротою, яку він міг запропонувати людині, що подарувала їм можливість усього життя, і яка нарікала на їхній вибір, хоча він не мав до нього жодного стосунку.

— Нам просто пощастило.

Він мав здатність чути голоси Легіону і знати, де вони знаходяться. Їхній останній куратор допоміг їм перетнути лінію патрулювання Легіону у спосіб, зовсім не схожий на республіканський. І коли він остаточно втратив сили на краю поля бою, його брат допоміг їм.

У Федерацію їх привело везіння, а їхнім загиблим товаришам просто не пощастило насолодитися подібною фортуною. Це, і ніщо інше, було єдиним, що відрізняло Шіна та його друзів від них.

— Ми просто випадково врятувалися. І ми б не змогли зустрітися з тими, хто загинув, якби заспокоїлися тут і перестали рухатися вперед. Ми все ще живі... тож наша битва ще не закінчилася.

Вони залишили Фідо таблички з іменами своїх загиблих товаришів. Ці таблички мали слугувати водночас їхньою останньою жертвою йому і бажанням залишити доказ того, що вони досягли кінцевого пункту призначення. Але вони не мали наміру залишати тих, з ким присягалися йти до кінця.

Вони все ще пам'ятали кожного з них. Вони все ще були з ними. І вони пообіцяли привести їх усіх до того, що лежить за межами битви.

— Легіон все ще активний, і якщо ми не будемо боротися, ця країна не виживе. Ми не можемо заплющувати на це очі та вдавати, що ми щасливі. Яким би було наше життя, якби ми сиділи склавши руки та чекали, поки Легіон прийде і вб'є нас? Ми ніколи не зможемо так жити.

Якби вони це зробили, це означало б, що вони стали тим, що ненавиділи найбільше: Республікою Сан-Магнолія, підлими білими свинями. Дурні, які втекли з поля бою і запечаталися в шкаралупу фальшивого миру, нав'язавши Вісімдесят шість свою війну з Легіоном, щоб врешті-решт залишитися без засобів для самозахисту. Республіка, яка практикувала таку кричущу неповагу до життя, що її громадяни не тільки не були гідні вважатися людьми, вони взагалі не були гідні вважатися живими істотами.

І коли вони бігли територією Легіону, повністю готові до смерті, виконуючи свою спеціальну розвідувальну місію, вони незліченну кількість разів бачили тактику Легіону з перших вуст. Шін і зараз чув звуки Легіону. У цю саму мить його переслідували стогони цих механічних привидів, які нескінченно розмножувалися.

У Республіки не було жодного шансу. Легіон цілком міг поглинути все людство. Оскільки вони до болю усвідомлювали цю загрозу, Шін та інші не могли більше відводити від неї очей.

Тому що вони були Вісімдесят шість.

Навіть якщо вони були на полі бою, оточені незліченною кількістю ворогів, вони билися доти, доки не закінчувалося їхнє життя. Вони пишалися боєм. Вони знаходили в ньому сенс. Всупереч усьому, вони билися з усіх сил, навіть якщо єдиною зброєю, яка залишалася в їхньому розпорядженні, була їхня власна плоть і кров. Ця рішучість - це все, що у них залишилося після того, як їх покинула батьківщина і пограбувала їхні сім'ї.

— Навіть якщо наша смерть неминуча, ми маємо право обирати, як ми підемо з життя. Боротися до кінця - це той спосіб життя, який ми обрали для себе. Тож, будь ласка... не забирайте його у нас.

 

 

Райден, який досі лише слухав, раптом посміхнувся, згадавши останні слова, які Шін залишив їхньому останньому куратору.

— Крім того... якщо вона наздожене нас після того, як ти сказав їй «Ми пішли», це буде так незручно, що ти, напевно, ніколи не зможеш це пережити.

Шін не удостоїв це жартівливе зауваження відповіддю.

 

 

Але на ці слова Ернст лише похитав головою.

— Це неправильно. Це, це так неправильно...!

Ернст добре знав війну. Колись він був командиром імперської армії, а згодом брав участь у революції як один з її провідних діячів. Він забрав багато життів і залишив багатьох помирати, і він знав багатьох людей, які носили шрами, схожі на шрами цих дітей. Тих, хто нарікав на те, що вони безсоромно вижили, в той час як їхні брати по зброї гинули. Він бачив надто багато колишніх солдатів, охоплених горем і почуттям провини, які не давали їм відчути щастя, коли інші гинули.

Але це була неправда.

— Ви тут тільки тому, що ви так важко боролися, щоб потрапити сюди, тому ви можете пишатися своїми досягненнями та прийняти це як нагороду, яку ви заслужили! Ваші загиблі товариші теж хотіли б цього, якби вони були справжніми друзями... Ви не повинні відчувати себе зобов'язаними!

Зобов'язані вижити.

Зобов'язані здобути мир... здобути щастя.

І якщо вони не зроблять цього розмежування, люди ніколи не уникнуть свого минулого, і вони будуть жити далі, не в змозі відчувати щастя без вічного жалю, що їхня радість побудована на жертвах інших...!

Але вирази облич цих п'ятьох анітрохи не змінилися. Якщо вони й зрозуміли, що він мав на увазі, то їх це анітрохи не зворушило. І, охоплений незрозумілою тривогою, Ернст відкрив було рота, щоб продовжити, але його зупинила Фредеріка, яка до цього часу тримала язика за зубами.

— Припини, Ернсте.

Заскочений зненацька в найнеочікуваніший момент, Ернст опустив погляд на Фредеріку, яка дивилася на нього холодними багряними очима.

— Підготувати зручне гніздо для пораненого птаха - це доброта... Але не дати йому злетіти, коли його рани загояться, через страх, що світ надто небезпечний, - це означає замкнути його в клітці. Ці птахи нарешті вирвалися з клітки переслідування. Чи маєш ти намір замкнути їх у клітці жалю?

На мить скрививши бліді губи, Фредеріка знову заговорила... майже виплюнувши ці слова... з пораненим поглядом. Це був вираз, який тварина в клітці могла б спрямувати на людину, що дивиться на неї ззовні.

— Звичайно, ти розумієш, що це нічим не відрізнялося б від поведінки Республіки.

Ернст не міг знайти слів.

— І, до речі, ці діти не є ні безпорадними, ні нездатними зрозуміти своє становище. Діти врешті-решт залишають своїх батьків. Якщо ти справді вважаєш себе їхнім батьком, поважай їхні бажання і відпусти їх.

 

 

Ернст стояв мовчки, приголомшений словами молодої дівчини. А у відповідь на ці слова, невластиві її віку, Шін подивився на Фредеріку згори вниз.

— Гадаю, ми повинні подякувати тобі, принцесо?

Фредеріка, пирхнувши на його слова, кинула на нього швидкий погляд.

— ...Ти знав?

— Здогадувався.

Поведінка і мова не відповідають її віку. Дівчинка під опікою президента, хоча й тимчасовою, яка не відвідувала школу і якій було заборонено виходити на вулицю наодинці. З нею поводилися так, ніби намагалися зберегти її існування в таємниці.

І на останок:

— І ще щось є в тому, як ти говориш. Мені здалося, що це звучить знайомо, і я згадав про це зовсім недавно... Ти говориш так само, як говорила моя мама.

Це все, що він пам'ятав про неї. Пам'ять про обличчя та голоси його батьків була змита полум'ям війни та безперервним плачем привидів.

— Якщо подумати, твої батьки були імператорської крові, чи не так...? Якщо ми простежимо ваше походження, то, можливо, знайдемо ваших родичів. Але якщо ви не бажаєте з ними зустрічатися, ми можемо припинити розмову на цьому.

Коли він спрямував на неї спантеличений погляд, її глибокі червоні очі, так схожі на його власні, дивилися на нього з дивовижною серйозністю.

— Вас покинула ваша батьківщина, вас пограбували ваші кровні родичі. І я розумію, що без країни, до якої можна віднести свою історію, або раси, з якої можна почерпнути свою культуру, гордість - це єдиний спосіб зберегти свою ідентичність... Але такий спосіб життя надто недосконалий. Людину формують  три речі: батьківщина, на якій вона народилася, кров, що тече в її жилах, і зв'язки, які вона будує. Якщо ти не маєш нічого з цього і намагаєшся зберегти свою душу нічим, окрім гордості, ти врешті-решт втратиш почуття власної гідності та зламаєшся... Почуйте мої слова і закарбуйте в пам’яті.

— …

Ці слова здалися Шіну напрочуд реальними, і це було зовсім не те, що він очікував почути від дівчинки, якій ще не виповнилося й десяти років. Це було так, ніби вона розповідала про події когось, кого вона бачила, як той занепадав у руїнах.

Ніби це була відповідь, до якої вона прийшла після довгої, важкої «боротьби» з думами. Відчуття дежавю штовхнуло його в серце. Ці налиті кров'ю очі, так схожі на його власні, дивилися на нього. Вони на мить здригнулися, перш ніж вона міцно заплющила їх і знову подивилася на нього з дивовижною рішучістю.

— Знайте моє ім'я, бо я Августа Фредеріка Адель-Адлер. Остання імператриця великої імперії Ґіад, тієї самої, яка наказала легіону завоювати континент... Я винна у втраті ваших домівок і родин. Засуджуйте мене за це, якщо хочете. Я вітаю це.

Райден розтулив губи, щоб заговорити.

— Скільки тобі тоді було років?

Вторгнення Легіону почалося десять років тому. Це означало, що Фредеріка, якій цього року виповнювалося десять років, була тоді ще немовлям. І вони чули, що за останні двісті років свого існування імператорська королівська родина була перетворена на маріонеток під контролем вищої знаті, яка керувала з допомогою диктатури.

— Республіканські свині були тими, хто забрав у нас все. Ми їх ні з ким не переплутаємо... Не варто нас недооцінювати.

— Пробачте мені.

Дівчинка з сорому опустила голову. Але здригнувшись один раз, вона знову підняла голову.

— Визнаючи твою гордість, я маю до тебе прохання, Вісімдесят шість... Якщо ти повернешся на поле бою, візьми мене з собою і допоможи мені перемогти привид мого лицаря, який все ще блукає по полю бою.

Фредеріці не потрібно було нічого пояснювати. Не їм, Вісімдесят шість, які не могли дозволити собі розкіш поховати своїх загиблих товаришів, а іноді навіть бачили, як їхні тіла вивозили.

— Легіон забрав його.

Фредеріка ледь помітно кивнула.

— Це був Легіон, який напав на вас незадовго до того, як ви дісталися до Федерації. Він обстріляв вас посеред бою... Ви називаєте його Пастухом, я так розумію?

— Звідки ти знаєш, що це він?

Завдяки своїм здібностям Шін міг відрізнити один Легіон від іншого. Але Федерація, яка не володіла технологією сенсорного резонансу, не могла виокремити конкретний підрозділ Легіону. Так само як і дівчина, що живе в столиці, не могла сказати, що її лицар - це той, кого вона ніколи не бачила, і хто ховається на полі бою.

Але Фредеріка відповіла на його запитання з болісним виразом обличчя.

— Здатність, передана мені у спадок, дозволяє мені вдивлятися в минуле і теперішнє тих, кого я знаю... Пробач мені. Рана, яку завдав тобі твій брат... напевно, була болючою.

«...Твоя шия... Що сталося...?»

Фредеріка, мабуть, бачила тоді все. Його минуле, коли брат ледь не вбив його. І момент, коли він знешкодив динозавра, одержимого привидом брата. І момент, коли він поклявся, що зробить це за будь-яку ціну, коли йому було стільки ж років, скільки їй...

— Я нічого не можу зробити, тільки бачити. Мені бракує сил, щоб врятувати мого лицаря, який кличе мене з поля бою. Тому, будь ласка, прошу тебе про допомогу. Так само, як ти врятував свого брата... Будь ласка, врятуй мого лицаря.

Шін нарешті зрозумів, яке дежавю викликала у нього Фредеріка. Вона нагадала йому самого себе в той момент, коли він вирішив врятувати свого брата, який загинув у кутку поля бою, коли він був її ровесником.

— ...врятую.

 

 

Ернст важко зітхнув.

— ...Гаразд. Я організую, щоб Фредеріку зарахували до вашої ескадрильї в ролі Талісмана... Але я наполягаю лише на одній умові.

Шість апатичних поглядів втупилися в Ернста, незадоволені тим, що він, вочевидь, ускладнює їм життя.

— Ви будете зараховані як офіцери. Якщо бути точним, Федерація має спеціальну офіцерську академію, тож ви будете зараховані через неї. Інакше я цього не дозволю.

Щоб вступити до академії, потрібно було закінчити середню освіту, а дехто в групі її не мав, але це не повинно було стати проблемою. Воєнна ситуація у Федерації була не настільки доброю, щоб приділяти багато уваги таким деталям.

Курена, однак, недовірливо звузила очі.

— Га? Який у цьому сенс? Неважливо, як ми вступаємо і в якому ми званні.

— Хай там як. Я ваш опікун, і ви під моєю відповідальністю. Ваші батьки напевно хотіли б цього для вас, і я не можу діяти всупереч цьому.

— Ти не знаєш, що...

— Я знаю... Я теж колись був батьком.

Він теж колись був такою людиною, яка від щирого серця бажала радості своїм дітям.

— Колишні офіцери мають ширший спектр можливостей порівняно з колишніми солдатами. Я хочу, щоб після закінчення війни перед вами було відкрито якомога більше шляхів.

Коли ця війна закінчиться.

Ці слова викликали у дітей здивований вираз обличчя. Війна з Легіоном тривала стільки, скільки вони себе пам'ятали, і її божевілля домінувало в їхньому житті. Вираз їхніх облич говорив про те, що вони ніколи не думали про таку перспективу.

Ернст подумав, що ці слова, мабуть, були жорстокими для них. П'ять років... п'ять довгих років вони воювали. А можливо, ще раніше, коли дізналися, що їхні сім'ї, які пішли воювати, вже ніколи не повернуться. Відтоді вони загартували свою рішучість. Вони чекали на своїх батьків, які не повернулися, і дивилися, як інші гинули на війні, не знаючи, чи не чекає їх така ж доля завтра. І навіть якщо вона не наставала наступного дня, від долі було не втекти...

Вони неодмінно загинули б.

Вони вирішили жити та померти по-людськи, якщо не сказати більше. І він бажав, щоб ці діти, які боролися з долею, не маючи нічого, окрім цієї рішучості, вижили. Він сподівався, що вони проживуть довге, повноцінне життя, не боячись заздалегідь визначеної смерті. Він молився, щоб ці діти... які вміли жити лише сьогоднішнім днем... обрали протилежний спосіб життя.

І вони, напевно, не усвідомлювали, наскільки це було жорстоке бажання.

— Ця війна неодмінно колись закінчиться, і якщо ви маєте намір довести її до кінця... вам варто подумати про те, що ви будете робити, коли це станеться.

 

 

 

Пояснення:

1. Атріум - простір у середині давньоримського житлового будинку (домуса) у вигляді закритого внутрішнього дворика, на який орієнтовано значну частину приміщень.

Далі

Том 2. Розділ 4 - Під прапором двоголового орла

У великому, затемненому конференц-залі штабу 177-ї бронетанкової дивізії, що нагадував міні-амфітеатр, лише голографічний екран висвітлював обличчя командирів підрозділів, що зібралися. Перешкоди з боку Одноденок, що блокували всі спроби спостерігати за глибиною спірних зон на лінії розмежування з Легіоном, були так само характерні для цієї кімнати, як і для будь-якої іншої в Федерації, але військові Федерації не були настільки некомпетентними, щоб нехтувати своїми розвідувальними обов'язками. Навіть з тих уривків інформації, які вони могли вловити, можна було щось отримати. Коливання транспортного потоку. Шумові сигнатури, зафіксовані самохідними, безпілотними розвідувальними зондами, їхні номери та пеленги. Звіти розвідувальних загонів, які наважилися увійти в спірні зони, ризикуючи життям і здоров'ям. — ...Відповідно до наших висновків, група комплексного аналізу припустила, що існує висока ймовірність того, що Легіон готується до широкомасштабного наступу протягом найближчих днів. Генерал-майор, відповідальний за 177-у бронетанкову дивізію, який сидів у шкіряному кріслі в кінці кімнати, зітхнув, почувши цю доповідь. — Ми так і думали, і все ж... Час нарешті настав. Вони передбачали, що Легіон врешті-решт розпочне наступ, щоб прорвати кожен з їхніх фронтів. Раптом з темряви піднялася тінь. Молода жінка-офіцер - її світле волосся було коротко підстрижене, очі фіолетового відтінку, і червоні губи намазані вишуканою рум'яною помадою. Офіцери гинули один за одним у збройних силах Федерації, де їх часто висилали на бойові завдання, але на її комірі виблискували знаки розрізнення підполковника... незвичні для її віку... а на грудях - нашивка дослідницького підрозділу та медаль пілота. — Що таке, підполковнику Венцель? — Генерал-майоре, пане. Я впевнена, що 177-а дивізія буде реорганізована в рамках підготовки до цього масштабного наступу. Я хотіла б попросити вас повернути мою ескадрилью з цієї нагоди. Конференц-зал гудів від сумнівних перешіптувань. Повітря наповнилося голчастою ворожнечею, і генерал-майор зітхнув, коли красива жінка, що стояла перед ним, випромінювала несамовиту впевненість. — Реґінлейв все ще перебуває на стадії випробувань. Чи зможуть вони виконувати бойові завдання самостійно, поки що невідомо, тому ми продовжимо розгортати їх разом з Ванаґандрами. — Але якщо дозволите, пане, ескадрилья «Нордліхт» має найбільшу кількість знищених ворогів не тільки в 177-й дивізії, але й у 8-му армійському корпусі в цілому. Я вважаю, що це досягнення є достатнім обґрунтуванням для виділення їх в окрему ескадрилью. — І кількість їхніх втрат не менша... Боюся, що Фельдресси, половина особового складу яких були знищені в бою під час першого ж розгортання, просто не заслуговують на довіру. — Думайте про це як про своєрідний процес відбору. Відтоді кількість жертв була дуже низькою. Голос звідкись із конференц-залу врізався в її слова. — Це досить безсоромно, враховуючи, що ви покладаєтеся на досвід Вісімдесят шість... Торговець смертю, як ви, у своєму бажанні реабілітуватися, коли-небудь знову відправить цих бідних дітей у бій. Голос був просякнутий занадто великим обуренням, щоб це був жарт, і вираз обличчя жінки на мить застиг. Її очі здригнулися, наче в них була якась емоція, але наступної миті вона стримала її та відкрила рот, щоб знову заговорити. — Мобільність мого XM2 «Реґінлейв» значно перевершує мобільність Легіону, а його бойові можливості, залежно від обраної стратегії, нічим не поступаються їхнім... Якщо ми хочемо підготуватися до перехоплення широкомасштабного наступу Легіону, коли вони значно переважатимуть нас за чисельністю, групові стратегії, які ми застосовуємо зараз, не будуть ефективними. Я вважаю, що нам потрібно мислити нестандартно та перемогти чисельно переважаючого ворога за допомогою кількох елітних бійців. Закінчивши свою промову, вродлива жінка промайнула м'якшою усмішкою. Її фіолетові очі були прикуті до генерал-майора, що стояв перед нею. Командувач звузив очі, коли перевів на неї погляд. Вона була його молодшою ученицею у військовому коледжі, і він міг сказати, про що думає ця жінка, навіть без того, щоб вона сама це сказала. «Припини нести маячню і просто скажи «так» дурний жучара». «Клята павучиха».  — В ім'я безпеки нашої Федерації і її цивільного населення, добре подумайте, як найкраще використати мої «Реґінлейви» і ескадрилью «Нордліхт», пане генерал-майоре.                               † Наступної ночі війська Легіону успішно прорвалися на другу лінію оборони, але були відкинуті назад контрнаступом армії Федерації. — ...Це все добре, але хіба ми не можемо щось зробити з тим, як вони до нас ставляться...? Вони надсилають нам прохання про підкріплення направо і наліво, але як тільки ми закінчуємо, вони просто поміщають нас в ангар, або на склад. Вони думають, що ми собаки якісь, чи що? — Я думаю, що бази просто не обладнані для того, щоб нас прийняти. Це екстренні запити на підкріплення, розумієш? Вони сиділи в кутку вільного ангара, який ПОБ 13 надала їм як житло. Райден сидів на брезенті, що слугував імпровізованим ліжком, а Шін відповідав на його запитання, сидячи поруч на заміннику стільця. Це був ранній армійський ранок. З-за меж ангара долинали звуки галасу персоналу цієї передової бази та бійців, які готувалися до виїзду. База оживала, але вони... які не були частиною цієї бази... не мали тут чим зайнятись. Зазвичай ескадрилья «Нордліхт» дислокується в штабі тилової дивізії. Але, оскільки їх відправили діяти в ролі мобільного оборонного ескадрону, вони опинилися в дещо специфічному становищі, оскільки на базі не було будівлі штабу тилових військ. Якщо бути точним, то будь-яка база, яка надсилала запит на підкріплення, відповідала за забезпечення ескадрильї припасами та житлом для наступного виїзду, і ескадрилья мала діяти з цієї бази, доки її не викличуть з іншого місця. Ці виклики були на рівні взводу... а не ескадрильї... і тому ескадрилья була розкидана по різних базах. Так було з ними відтоді, як вони потрапили до Нордліхта. На щастя, передові бази часто приймали війська, які не були приписані до них, залежно від результатів бою, і не відчували нестачі в імпровізованих ліжках і пайках. База надавала їм приміщення, в житловому блоці, та одномісні кімнати для жінок, в тому числі й для Фредеріки. — Реґінлейв все ще перебуває у тимчасовому експериментальному користуванні, тож вони, можливо, не захочуть переобладнувати його для нас. Я не здивуюся, якщо у них немає часу на це. — Так, вчора нам таки добряче дісталося, багато загинуло... як ти і прогнозував, вони мають скоро прийти, так? Шін знизав плечима від швидкого погляду Райдена. Здатність, якою брат прокляв його, залишалася активною навіть після того, як він досяг своєї мети та переміг його, і все ще попереджала його про стан армії привидів. Ситуація не була достатньо простою, щоб підсумувати її словами «скоро прийдуть». — Це більше схоже на те, що вони можуть напасти в будь-який момент... Вони вже давно готові. Але ранковий гуркіт бази заглушав метушню привидів, і Шін відчував себе дещо віддалено.     — ...Наш загін втратив лише двох членів, Фабіо та Беату з другого взводу. Це була не така вже й небезпечна ситуація, але на піхотний підрозділ напали Сірі вовки, а там були їхні друзі, тож вони кинулися захищати їх. Вони йшли коридором житлового блоку, їхні кроки скрипіли по підлозі. Ескадрилья «Нордліхт», яка не мала штабу на передовій, звісно ж, не мала кабінету для капітана ескадрильї чи його заступника. Тому Бернольд йшов на півкроку позаду Шіна, просто на ходу доповідаючи, що зазвичай, він робив у кабінеті. — Це зменшує ескадрилью до двадцяти людей. Ми відправили запит на поповнення, але бронетанкова дивізія теж сильно постраждала, тож сумніваюся, що вони знайдуть для нас когось. Формально ми належимо до дослідницького бюро і є збіговиськом найманців, що в основному складається з Варґусів... До того ж наш командир - дивак навіть за мірками армії та дослідницького бюро. Підполковник Ґрета Венцель, командир 1028-го випробувального підрозділу. Вони бачили її один раз, коли їх призначили на посаду, але ніколи з нею не розмовляли. — Готовий посперечатися, що люди не надто високої думки про неї, зважаючи на те, що вона розробила «Джаґґернаут». — Зрештою, це ж знаменитий вбивця пілотів, який відправив десять людей до лікарні, коли він був лише на стадії випробувань. І вона є спадкоємицею давньої родини власників військово-промислового комплексу. Завдяки цьому у нас є багато запчастин і обладнання, але люди не дарма називають її «торговцем смертю». Шін байдуже відповів на слова Бернольда. — Ми звикли до того, що нас не поповнюють, чи то обладнання, чи то людські ресурси. Тож буде добре, якщо ми отримуємо хоча б запчастини. — Я вже казав вам це, лиш Республіка так жалюгідно вела війну. Будь ласка, не судіть нас за вашими Вісімдесят шість, паскудними стандартами «добра і зла». Проте, коли Бернольд почув, що Шін був Вісімдесят шість, лиш тоді, для нього все стало зрозумілим. На той час ескадрилья «Нордліхт» налічувала лише батальйон, а її командиром був капітан регулярної армії. Він був, м'яко кажучи, не дуже здібним, і його невміле командування призвело до загибелі багатьох членів ескадрильї, в тому числі і його самого. Те, що Шін, який на той час був лише заступником командира взводу, врешті-решт перебрав на себе роль капітана, було сприйнято як акт відчаю. Зелений новобранець, який щойно закінчив спеціальну офіцерську програму, не міг зайняти цю посаду. Але хай там як... — ...У регулярній бронетанковій частині тобі було б легко. Навіщо ти прийшов у такий убогий підрозділ? — Мені тут легше. У звичайному підрозділі субординація і бойовий статут ускладнюють пересування, та створюють незручності. Коли він пілотував республіканські «дрони», не було жодних бойових статутів, яких треба було дотримуватися, і жодних командирів, які дихали б йому в потилицю... за винятком останнього з них. Він надто звик діяти на власний розсуд і брати на себе відповідальність за власні дії, а стандартний військовий метод Федерації - підкорятися рішенню командира і виконувати накази - не був для нього прийнятним. Бернольд насміхався. — Не можу повірити, що чую про «незручності» від клятого підлітка... Ну, думаю, ми не скаржитимемося, поки через твої накази нас не вб'ють. Навіть якщо ти кам'янолиций жнець і шмаркач, який рветься на фронт, попри те, що він командир, який мав би віддавати накази з тилу, і буквально зводить нас з розуму цим галасом, при активній синхронізації. Не звертаючи уваги на сарказм, яким були просякнуті слова Бернольда, Шін перевів погляд на вікно. Надворі, на асфальтованій дорозі, оточеній хмарами пилу, стояла вантажівка з відкритим верхом. У її багажнику лежали чорні мішки для трупів, складені один на одного, як мішки з картоплею. Ймовірно, це були останки солдатів, які загинули вчора. Раптом йому спало на думку: «Юджина, напевно, вже забрали». Він був його ровесником, який говорив, що воював за свою родину. «А як щодо тебе...». Шін знав, що Юджин збирається запитати, але... що би він відповів, якби Юджин запитав його тоді? — Другий лейтенанте? Другий лейтенанте... Ви мене чуєте? Шін прийшов до тями, зрозумівши, що Бернольд дивиться на нього з підозрою. — А, так. Вибач. — Так, ну, думаю, я можу зрозуміти. Ви, дітлахи, взагалі-то спите вночі, і нічні бійки починають вас діставати... Але це, е-е, невелика проблема, — різко сказав Бернольд. Він зупинився і подивився вперед, явно ошелешений. Сфокусувавши свій погляд на Бернольді, Шін зрозумів, що саме його турбує. Його погляд впав на Фредеріку, яка явно страждала від недосипання. Приблизно кілька ночей поспіль. Вона шкандибала босоніж у піжамі, однією рукою тягнучи свого плюшевого ведмедика, а її волосся було розкуйовджене. Хоча це було явним порушенням армійського статуту, Бернольд спочатку був Варґусом, який дуже мало уваги приділяв дисципліні, а Шін, який спочатку пілотував безпілотник, взагалі не переймався цим питанням. Але на ній замість піжами була блузка, три верхні ґудзики якої були розстебнуті. Вона сповзала з правого боку, оголюючи її худі плечі аж до грудей. Можливо, їй було років десять, але це все одно було проблематичне видовище. — Фредеріка, або повертайся до своєї кімнати та переодягнися, або лягай спати. — Ууух. Кірі, розчеши мені волосся... Шін зітхнув. — Фредеріка. Її червоні очі моргнули, а потім широко розплющилися. — Шіней... Вибач. Я прийняла тебе за... Вона відповіла йому належним чином, але продовжувала йти, що змусило Шіна схопити її за комір. На щастя, Анджю якраз вийшла, тож Шін вирішив скинути Фредеріку на неї. — Вибач, Анджю. Ти не могла б з цим розібратися? — Що сталося? Фредеріка?! Поглянь на себе! Йди сюди, швидко! Тео, можеш принести форму Фредеріки? — Ти звалюєш це на мене? Ааа, добре. Тео, який випадково проходив повз, змінив напрямок і попрямував до кімнати Фредеріки. Дивлячись, як він віддаляється, Бернольд відкрив рот, щоб заговорити. — Ще раз, про що я говорив...? А, точно. Ми отримали ще одну «посилку». Днями з нами зв'язалися зі штаб-квартири. — Посилка...? А... Зрозумівши, що мав на увазі Бернольд, Шін зітхнув. Приблизно через пів року після того, як їх врятувала Федерація, вони почали отримувати листи та посилки доброї волі від «цивільних осіб з добрими намірами». Хоча Шін та інші не були маленькими дітьми, деякі з них містили плюшеві іграшки та книжки з картинками, а також листи, сповнені надмірних емоцій. Ернст не розголошував їхню особисту інформацію, щоб Вісімдесят шість могли спокійно жити у Федерації. Але це лише закріпило за ними імідж «бідних дітей, яких переслідувала жахлива Республіка». Шіну було байдуже, що про нього думають люди, і йому було байдуже, чи є він об'єктом егоїстичної доброзичливості та жалю, але те, що з нього робили видовище, йому не подобалося. — Ви можете все це утилізувати, як завжди... І необхідність мати справу з цим щоразу дратує, тож чи не могли б ви сказати штаб-квартирі, щоб вони просто позбувалися їх щоразу, як ті потрапляють до них? — Перевіряти їх щоразу - це для них такий самий клопіт, і їм неприємно, що ви стаєте об'єктом дешевого співчуття, тож хлопці в штаб-квартирі з радістю це зроблять. Але дехто підніме галас через розтрату коштів і злочинну недбалість, тому вони все одно хочуть, щоб я вас попередив. Озирнувшись на нього, зрілий сержант, майже вдвічі старший за нього, знизав плечима. — Це все формальності, другий лейтенанте. Армія - це організація, яка складається з людей. А оскільки люди ірраціональні та неефективні, армія сповнена ірраціональних та неефективних процедур. Що ж, принаймні спочатку так було і в Республіці. Це нагадало йому чийсь голос, чистий, як срібний дзвіночок. Спочатку його це дратувало, бо власник голосу приставав до нього з приводу заповнення бойових звітів та надсилання звітів про патрулювання, але... Хрипкий голос Бернольда вирвав його з роздумів. — І це все. На цьому мій звіт закінчено, капітане. Будь ласка, підпишіть цей документ. Шін полегшено зітхнув.     — Отже... Під час сніданку Тео вдавав, що у нього поганий настрій. — Вам не здається, що посилати когось принести ваш одяг, а потім називати його «збоченцем», як тільки він відчиняє двері, - це жорстоке і неправильне поводження? Вона навіть кинула в мене свою м'яку іграшку. І ніби цього було недостатньо, вона почала бити мене після цього. Тео підсумував події, що сталися після того, як він пішов за формою Фредеріки на прохання Анджю. І хоча насправді йому було байдуже, він все одно зробив з цього велику справу, щоб продовжувати дражнити Фредеріку. Анджю, яка була свідком того, як усе розгорталося, затулила рота, щоб приховати, як її губи сіпнулися в усмішці. Райден і Курена були більше здивовані, ніж розвеселені, а Шін, як завжди, був стоїчним і апатичним. Хоча всі вони входили до складу різних взводів ескадрильї «Нордліхт», це був перший раз, коли вони зібралися всі п'ятеро разом. Оскільки вони відповідали за мобільну оборону, їх постійно відправляли в бій. Оборона Західного фронту була настільки напруженою, що Федерація не мала жодних сумнівів щодо роботи випробувального підрозділу... який зосередився на впровадженні нової, підозрілої системи озброєння без особливих досягнень за плечима... до мозку кісток. Фредеріка схилила голову, по її обличчю пробіг рум'янець. — Ми поправили твою блузку, але ти чомусь знову її зняла. — Ти була не стільки напівпритомна, скільки все ще перебувала в країні снів. Якщо ти так втомилася, то могла б просто заснути. — А-а-а, тиша! Тихо, кажу! Дівчинка відмахнулася від них, не помітивши недбалого ставлення до слів Тео. — Щоб було зрозуміло, це ти винен, що не постукав і зайшов до леді, коли вона саме перевдягалася! Ти згідна, Курено?! — Він стукав. До того ж ти не леді. — Чому ти зняла піжаму до того, як він повернувся з твоїм одягом? — Найбільша проблема в тому, що ти ходила по коридору напівсонна і напівгола, Фредеріко. — Нічого подібного я не робила! І хто тобі про це сказав?! Ти не був присутній і не бачив цього, Райдене! Відповідь була очевидною. Погляди всіх були прикуті до Шіна, але сам хлопець продовжував ігнорувати це. Фредеріка впала на коліна. — ...Я ніколи не знала, що ти можеш бути таким злісним... — Я лише сказав, що якщо від тебе не можна очікувати, що ти будеш одягатися чи вести розмову належним чином, ми не можемо очікувати, що ти приєднаєшся до нас у вилазках. Можливо, буде краще відправити тебе назад до штабу. Фредеріка невдоволено стиснула губи. Коли Шін зустрівся з її червоними очима, які сердито дивилися на нього, він продовжив. — Талісману не можна нав'язувати військові статути, і ти не зобов'язана приєднуватися до нас під час вилазок. Я не буду називати тебе марною, але якщо ми не можемо гарантувати твою безпеку, буде краще, якщо ти повернешся в тил. — Я не можу цього зробити... Я приїхала сюди, щоб довести справу до кінця. Райден посміхнувся. — Тож я сподіваюся, що з завтрашнього дня ти не будеш ходити напівсонною. — Ти не можеш покласти цьому край?! Фредеріка заверещала на нього, її обличчя знову почервоніло. П'ятеро вирішили припинити розмову, бо дражнити її далі - це лише змусить їх почуватися винними. — Ну що ж. Гадаю, наш план - це здебільшого прибирання. Коли закінчуються бої, у солдатів на передовій з'являється багато роботи. Ремонт, утримання та відновлення оборонних позицій. Збирати уламки знищеної ворожої та власної техніки. І, звісно, забирати тіла загиблих солдатів. Можливо, вони й відкинули ворожий наступ, але 177-а танкова дивізія зазнала величезних втрат. Цілком ймовірно, що кожне місце, куди б вони не пішли, було б недоукомплектоване. — Або це, або патрулювання бойових зон... Бронетехніка сильно постраждала у вчорашньому бою, тож, швидше за все, це буде патрулювання. — Я знаю, що ми не можемо сказати, що не будемо цього робити, тому що в цьому немає потреби тут, у стандартній армії. Але патрулювання, коли ми знаємо, що в цьому немає сенсу, трохи дратує. — З іншого боку, Анджю... — Знаю... Закривши розклад з ілюстрацією милого мультяшного героя на обкладинці, Фредеріка зітхнула тоном, невластивим маленькій дитині: — Здається, ви всі звикли до того, що вас розгортають тут і там, коли заманеться. Усі апатично дивилися на Фредеріку. Поки Шін та інші навчалися у спеціальній офіцерській академії, Фредеріка вже була зарахована до випробувального загону і активно взяла на себе роль координатора між капітаном загону та дослідницьким бюро. — Вас викликала Ґрета. Тому сьогодні ми повертаємося до штаб-квартири.     База штабу 177-ї бронетанкової дивізії була побудована на старій базі Імперських ВПС, що забезпечило її великою кількістю ангарів і станцій технічного обслуговування, а також великими злітно-посадковими смугами, які на той час були придатні лише для приймання транспортних літаків зсередини країни. До одного з таких ангарів була прибудована казарма, одна з кімнат якої була перетворена на диспетчерську. Тут розташовувався штаб 1028-ї випробувальної частини. — ...Перш ніж ми почнемо, я хотіла б подякувати вам усім за вашу чудову працю у ваших постійних місіях з підкріплення. Командир 1028-го випробувального підрозділу, підполковник Ґрета Венцель, привітала їх, скрививши в усмішці свої рум'яні губи. Вони перебували в кімнаті для брифінгів зі скляним вікном, що виходило на ангар, розташованому поверхом нижче штаб-квартири. Там зібралися люди, відповідальні за дослідницьку секцію та секцію технічного обслуговування, а також капітан загону та всі інші Процесори... іншими словами, Шін та інші Вісімдесят шість. Оглядаючи командирів бойових підрозділів, які значно знизили середній вік присутніх у залі, Ґрета криво посміхнулася. — Наш склад змінився відтоді, як ви обійняли нову посаду минулого місяця... Здавалося б, Реґінлейви були найбільш сумісними з Вісімдесят шість та найманцями. Двадцять її «творінь» вишикувалися за звуконепроникним склом, проходячи ретельний огляд і технічне обслуговування після того, як вперше за довгий час повернулися на своє звичне місце. Перший високоманеврений Фельдресс в історії Федерації - Реґінлейв. Він робив акцент на швидкості, з концепцією «маневреності, яка не дає противнику шансу зафіксуватися». Це було втіленням ідеалів Ґрети та її глибоких теоретичних розробок. Ванаґандр був потужним зі своєю 120-мм гарматою, але якби в нього влучили кудись, окрім башти, він все одно був би знищений. В такому випадку, відмова від броні і зосередження на швидкості має забезпечити безпеку пілота. Місяць тому цей ангар був заповнений вражаючим видовищем - батальйоном з п'ятдесяти новеньких Реґінлейвів. Але тепер уламки цих витворів лежали похмурою купою разом з величезною кількістю контейнерів від 88-мм снарядів, залишаючи помітну порожнечу на місці, де колись стояли інші машини. Залишилося менше половини одиниць, а їхніми пілотами були ці молоді офіцери, ще підлітки. І все ж, було занадто рано виносити вирок. Занадто рано... — Перш ніж ми перейдемо до директив, у мене є хороші новини. Днями ми підтвердили виживання Сполученого Королівства Роа Грасія та Альянсу Вальд. Один з наших патрульних підрозділів перехопив бездротовий звуковий сигнал. Це були, відповідно, остання автократична монархія на північ від Республіки та Федерації (на той час Імперії), а також озброєна нейтральна країна, що межувала з ними на півдні. Через глушіння Легіону було неможливо з'ясувати, чи вижили вони, не кажучи вже про зв'язок з ними, але тепер вони знали, що обидві країни, принаймні, здавалися вцілілими. — Схоже, їм обом вдалося якось звести оборонну лінію і утримувати достатньо простору для виживання. Сполучене Королівство, здається, поступово просувається на південь, тож незабаром ми зможемо відправити туди людей. Можливо, ми ще зможемо розпочати спільні маневри з ними. Однак, ми все ще не можемо зв'язатися з жодною з інших сусідніх країн, або Республікою Сан-Магнолія... Вона кинула погляд у бік Процесорів, криво посміхаючись Тео, який схилив голову, притиснувшись щокою до столу, і Курені, яка апатично опустила погляд. Вони не хвилювалися за Республіку як за свою батьківщину і не засуджували її за те, що вона їх переслідує. Їм було абсолютно байдуже. І це лише допомогло Ґреті зрозуміти, наскільки глибокою була ця рана. Шін і Райден уважно слухали, але здавалося, що вони були стурбовані чимось... або, можливо, кимось... іншим. Анджю перевела на них погляд, можливо, думаючи про те ж саме. Керівник ремонтної бригади, чоловік з гривою рудого волосся, пронизаного сивиною, відкрив рот, щоб заговорити. — Тож я припускаю, що директиви будуть поганими новинами, підполковнику? Вона кивнула на його жартівливе запитання. — Боюся, що так... Ми отримали прогнози, що Легіон може готуватися до широкомасштабного наступу найближчим часом. Керівник дослідницької групи, єдина цивільна особа в кімнаті, ахнула. І водночас командири взводів, які досі здавалися нудьгуючими, приділили їй всю свою увагу. Ґреті не сподобалася метафора, але це було схоже на те, як собаки прокидаються від сну в собачій будці на звук мисливського рогу. — Відповідно до цього прогнозу, армія Західного фронту буде реорганізована з метою максимізації її бойового потенціалу. 1028-й випробувальний підрозділ буде прикріплений до ПОБ 15 як бронетанковий ескадрон. Ми будемо підпорядковані 151-му полку, і я візьму на себе безпосереднє командування... Вас більше не будуть ділити на взводи і розкидати по різних частинах. Ми сконцентруємо всі ваші сили в одній ескадрильї. Настав час показати справжню цінність Реґінлейвів та ескадрильї «Нордліхт». Є питання? — ...Якого масштабу буде наступ? Реорганізація та зміна їхнього призначення були чи то тим, що Шін передбачав, чи то тим, до чого йому було байдуже. Ґрета посміхнулася на байдужі слова Шіна. — Прогнозується, що ми зможемо відкинути його назад з нашими нинішніми силами. Ми підготуємо підкріплення на випадок найгіршого розвитку подій... До речі, це нагадало мені. Я отримала вашу доповідь про цю ситуацію, другий лейтенант Ноузен. Райден крадькома кинув погляд у бік Шіна. Шін повністю проігнорував погляд, що йшов з його боку, і Ґрета вловила це. Вона не знала, що це означало, але вирішила не звертати на це уваги. — Мені було дуже цікаво. І ваш аналіз як польового командира, і ваша думка як капітана елітного підрозділу Республіки є досить цінною. Але все ж таки ви маєте уявлення лише про поле бою під юрисдикцією однієї дивізії. Чи не здається вам, що прогнозувати широкомасштабний наступ усього західного фронту було занадто сміливо? Шін відповів миттєво, наче передбачив, що саме такою буде її репліка. — Сектор 177-го є унікальним полем бою, навіть у межах Західного фронту, я вважаю, що у нас є достатньо матеріалу, та підстав, щоб робити такі припущення... Під час останнього бою мені здалося, що Легіон відступив. Не ми їх відтіснили, а вони самі так вирішили. Їх не відтіснили. Вони самостійно відійшли. Посмішка Ґрети раптово зникла. — Чим більше територій ми відвойовуємо, тим довшою і тоншою стає лінія фронту. Ви, напевно, досі не закінчили будівництво укріплень і передових баз, коли ви досягли прогресу три місяці тому... Ця ситуація не здається мені сприятливою. — ...Ви кмітливі. Знаєте, ви були б миліші, якби більше відповідали своєму віку й поводились невинніше. Шін навіть бровою не поворухнув на її жарт. Ґрета зітхнула. — Ваші слова мають рацію, другий лейтенанте. І штаб це визнає. Але якщо ми просто задовольнимося підтриманням оборонної лінії, Федерація врешті-решт впаде. Легіон не зникне, якщо ми просто чекатимемо. Ми повинні просуватися вперед, навіть якщо потроху, і знищувати їх, як ми це робимо. — … — І якщо мета Легіону - виманити нас, щоб вони могли організувати тотальну атаку, ваш прогноз передбачає, що їхня чисельність абсурдно велика. Набагато більше, ніж оцінює кімната інтегрованого аналізу. Вона навіть перевищувала теоретичну межу передбачуваної потужності «Вайзеля». Це була така кількість, яка поставила б оборону Західного фронту в надзвичайно невигідне становище, навіть якби ви додали всі можливі підкріплення. Дивлячись на звіти, які подавав цей зазвичай мовчазний хлопець, ставало зрозуміло, що, зважаючи на його оточення, він мав приголомшливу кількість знань і кмітливість. Можливо, далася взнаки його довга служба в Республіці. Можливо, примушення воювати з Легіоном з такою недосконалою системою озброєння прищепило йому схильність до надмірного аналізу супротивника й перебільшення його чисельності. Здавалося, це ідеально узгоджувалося з його схильністю ігнорувати накази і стратегії, якщо це було необхідно, і діяти на власний розсуд (що Ґрета прикривала для нього, зважаючи на його досягнення)... Але це слугувало доказом того, що Республіка завдала йому глибоких ран. — Вам нема про що турбуватися... Федерація - не Республіка. Ми ніколи не думали, що якщо підставити щоку перед загрозою, то вона зникне. Ми доклали зусиль для збору інформації та ретельного аналізу і робимо всі необхідні приготування. І понад усе, Федерація ніколи не покине брата по зброї. Вам більше не доведеться воювати наодинці і без допомоги, як це було на полі бою за Республіку. Вам більше ніколи не доведеться вести самотню війну в невигідному становищі, без інформації та підтримки. — … Не виглядаючи переконаним, але й не ворушачись, він заплющив криваві очі. Ґрета посміхнулася, дивлячись на нього. Напевно, було ще занадто рано, щоб завоювати його довіру чи повагу. — Крім того, до ескадрильї приєднаються нові члени. Я представлятиму їх, тож, будь ласка, намагайтеся підтримувати з ними теплі стосунки. — Отримавши вказівку слідувати за нею, Шін і його група пішли за Ґретою по коридору, поки її туфлі на високих підборах голосно клацали по підлозі з кожним кроком. Лише Шін та інші Вісімдесят шість пішли за нею; вони попрощалися зі знайомим керівником групи технічного обслуговування та керівником дослідницької групи, який завжди був ошелешений їхньою дивною поведінкою під час перевірок. — Що ви думаєте про Реґінлейв, другий лейтенанте? Він вам більше подобається, ніж ваша алюмінієва труна? Ґрета широко посміхнулася, коли Шін подивився на неї. — Я теж тоді була на базі, яка взяла тебе під опіку. Через побоювання, щодо шпигунства і карантин, ми не мали змоги з вами поспілкуватися... А ще, у мене в лабораторії є твій колишній напарник. Хочеш подивитися? — ...Ні, дякую. Він часто міняв машини, бо часто ламав свою, яка не підлягала ремонту, тож фактично не пілотував її так довго. До того ж це був старий апарат його товариша, який зазнав поразки і нарешті був відправлений на спочинок. Шін не хотів робити те, що було б рівнозначне розкопуванню його могили. — ...Я вважаю, що вчасно надавав свої звіти про нього та про парарейд. 1028-й випробувальний підрозділ був створений для тестування технологій «Джаґґернаут і парарейд». Одним з його обов'язків було надання періодичних звітів про них та їхній вплив на людський організм. — Так, але я хочу почути вашу думку - як того, хто пілотував Фельдресс подібної системи в Республіці. Шін зітхнув. — Якщо ви питаєте про Джаґґернаута... Ґрета підняла брову. — Він називається «Реґінлейв». — Джаґґернаут. — Ре-ґін-лейв. — Джаґґернаут. — ...Неважливо. Ну? Ґрета невдоволено похитала головою, а Райден незграбно закашлявся, намагаючись стримати сміх. Шін проігнорував їх обох і продовжив: — Це алюмінієва труна, зроблена набагато краще, ніж республіканська. Ґрета поринула в десятисекундне мовчання, не знаючи, чи варто їй ображатися. — ...Справді? — Що, вона не помітила? — Він каже, що це ніщо інше, як «вбивця пілотів». Ґрета, мабуть, була надто шокована, щоб чути шепіт Курени і Тео. Маневреність Реґінлейва була надто високою, щоб його могли пілотувати звичайні люди. Зрештою, він був розроблений з явним наміром надати йому мобільності, яка відповідала б мобільності Легіону, тож безпека, очевидно, не була фактором. І як наслідок, всі його оператори пішли у відставку під час випробувань, отримавши поранення по всьому тілу. А коли його розгорнули в реальному бою, він поглинав будь-якого звичайного Процесора, який його пілотував. Шін, Райден та інші змогли пілотувати його лише тому, що вони були Вісімдесят шість. У дитинстві та юності вони були змушені пілотувати «Джаґґернаут», який також був побудований без огляду на безпеку пілотів, і їхні тіла дозріли так, щоб пристосуватися до такого навантаження. — Це дуже... шокуюче враження. Цей слабкий... чи, радше, крихкий... невдалий Фельдресс, що змушує мене сумніватися в здоровому глузді людини з республіки, яка його зробила... Це було не те, що зазвичай говорять перед Процесорами, але Шін не заперечував. Зрештою, це була сумна правда. — ...Як ви взагалі могли воювати на цьому жалюгідному металобрухті в республіці?! — Це все, що у нас було. — Так, вірно... Здавалося, вона бурмотіла щось невиразне. Напевно, проклинала Республіку та її арсенал. — ...Я не думаю, що це погана машина. Він може вибирати свої процесори, але його швидкість - це благо. І для своєї швидкості він добре гальмує, тож має гнучку маневреність. Зрештою, Ванаґандр - це така ж металева труна. Джаґґернаут все одно кращий за нього. Тонкий захист республіканського «Джаґґернаута» слугував здебільшого для душевного спокою, а Вісімдесят шість не надто довіряли броні. Цей новий «Джаґґернаут», який був розроблений з такою мобільністю, що не дозволяла йому бути підбитим з самого початку, в їхніх очах був кращим за повільний, броньований «Ванаґандр». — Зрозуміло... Чомусь це не схоже на комплімент. — ...Він не намагався зробити вам комплімент... Ґрета, здавалося, не звернула уваги на уїдливі зауваження Анджю. Важко зітхнувши, вона сказала: — І попри це, ви вирішили стати процесорами? — Я чув, що саме ви, підполковнику, попросили зарахувати нас, Вісімдесят шість, як потенційних операторів. — Як випробувальний персонал і нічого більше. Я не думала, що ви зголоситеся добровольцями до бойового підрозділу. І хоча це правда, що ваш досвід і навички дуже допомогли нам... я була проти того, щоб відправляти молодих солдатів на передову. Тим більше вас, Вісімдесят шість. Ґрета знизала плечима, глянувши на Шіна. — Я теж була пілотом. Десять років тому, коли тільки почалася війна з Легіоном. Я була приблизно вашого віку... Молодий курсант льотної школи, але Легіон вкрав у нас небо. Зенітні мобільні гармати типу Дикобраз та глушіння Одноденок досі утримують перевагу Легіону, над Республікою та Федерацією в повітрі. — Я зголосилася добровольцем разом з іншими курсантами... Багато з нас загинуло. Нас оточили, а той клятий «Ванаґандр» повз, як проклятий. Я все думала і думала: «А що, якби у нас був швидший Фельдресс? Ось що привело мене до розробки Реґінлейва». Опустивши погляд у спогадах, Ґрета підняла очі й ледь помітно посміхнулася. — ...Я ціную вашу чесну думку, другиий лейтенанте. Решта з вас теж... Я постараюся поліпшити його до наступного переобладнання, тож чекаю на більш прихильну думку, гаразд? Перейшовши через ворота бази, вони попрямували нещодавно прокладеною асфальтованою дорогою. Навіть після того, як вона закінчилася, вони продовжували йти, виходячи на літні пасовища. Погляд Шіна зупинився, коли він помітив під травою знайомі іржаві рейки, розділені на вісім частин. — Востаннє, коли ви проходили тут, це місце все ще було під контролем Легіону. Ґрета повернулася до них, її червоні губи вигнулися в гордій посмішці. — Але за останні пів року нам вдалося відвоювати нашу землю, відсунувши легіон подалі звідси. Шін почув, як хтось зітхнув позаду нього.     Посеред літніх лугів, в оточенні білих квітів, п'ять мобільних машин Республіки... чотири Джаґґернаута і самотній Сміттяр... лежали в скляному мавзолеї.     — Ми знайшли їх, коли лінія фронту просунулася. Знаю, що вам це може здатися неприємним, але нам довелося провести певну перевірку. Те ж саме стосується імен на пам'ятнику... Після того, як ми закінчили записувати імена, ми поклали таблички туди, де вони були. Можете бути спокійні. Ґрета поклала руку на урочистий кам'яний пам'ятник біля скляної конструкції. Він був збудований у стилі Федерації, який Шін впізнав на військовому цвинтарі, де він колись побував. — Не знаю, як це бачить Республіка, але Федерація вважає тих, хто загинув, захищаючи свою країну, героями, яких треба шанувати. І саме тому імена полеглих зберігаються на пам'ятниках військових кладовищ... Але оскільки вони були вашими товаришами, ми вирішили залишити їх тут, у цьому місці, куди ви дісталися. Тут їхнє місце, і тут вони й залишаться. — … Вони цього не хотіли, сухо подумав Шін. Ні він, ні вони не хотіли, щоб про них назавжди увічнили пам'ять через такий гарненький маленький пам'ятник. Все, чого він хотів, - щоб хтось зі знайомих згадав про нього, хоча б на мить... «...Цікаво, чи пам'ятає про нас майор». Це було все, чого він бажав тієї ночі, коли в небі розквітли вогняні квіти. — ...Другий лейтенант? — Нічого. Він злегка похитав головою. Здавалося, мешканці Федерації дивилися на це інакше, ніж вони. Він не очікував, що його зрозуміють... Але все ж таки був трохи вдячний за їхню спробу бути уважними. А з цим пам'ятником, або навіть з єдиним документом, де були б вказані їхні імена, ці таблички більше не були потрібні, щоб довести, що його товариші існували. Шін перевів погляд на останки Фідо, запечатані у скляній конструкції, і подумав, що це була одна з довгострокових місій, яку він доручив виконати Сміттяру. «Нехай ти виконуватимеш свій обов'язок, поки не перетворишся на пил» Легіон мав власні підрозділи для збирання уламків - Стоноги. Фідо мав стояти на варті, поки його не з'їсть один з них, або поки дощ і вітер не рознесуть його на друзки. Усе, що він мав зробити, - це протриматися хоч трохи після того, як вони витратять ті крихти сил, що в них залишилися... Він почув знайомі кроки, що наблизилися і зупинилися за його спиною, а чотири ноги видали тупіт, коли він зупинився. Шін обернувся, але його погляд впав на гігантську фігуру ще одного Сміттяра, який мовчки стояв там. У нього було квадратне тіло, чотири короткі ноги та дві механічні руки. Це був старий вид, такий, яких майже не залишилося в секторах Республіки. Ще один звук кроків, цього разу пари маленьких армійських черевиків, що поспішали до нього, належали Фредеріці, яка бігла в його напрямку, обминаючи Райдена. — Гей! Твоє нетерпіння можна зрозуміти, але не треба було бігти так швидко, що я впала! Фредеріка стояла, задихаючись, обхопивши руками коліна, а Курена потягнулася до її довгого волосся збоку, змахуючи з нього листя, пелюстки та різних комах, що причепилися до нього. — Де ти була, Фредеріко? Вона з'явилася, щоб повідомити їм про зустріч, але зникла, перш ніж Шін це помітив. — Я... я була в лабораторії... наглядала за його... активацією. Ґрета і дослідники... працювали над цим... «сюрпризом» вже деякий час. — Сюрпризом? — Зачекай, ти щойно прибігла сюди з лабораторії? З тобою все гаразд? Ти ж не помираєш? — Я... їхала на ньому... майже всю дорогу сюди. Але як тільки він побачив тебе... він прискорився, і я впала. — Спочатку переведи подих, Фредеріко. Потім можеш нам все розповісти. — ...То що там з цією штукою? Затамувавши подих, Фредеріка гордо зробила крок назад. — Я рада, що ти запитав, Райдене! Це... — ...Фідо?, — прошепотів Шін, перебиваючи її слова, а точніше, зовсім не слухаючи її. Райден втомлено подивився на нього. — Тільки не кажи мені, що тепер ти почнеш називати всіх своїх домашніх улюбленців - Фідо. — Я не про це... Фредеріка задоволено посміхнулася. — Я була впевнена, що ти помітиш. Але ти маєш рацію... це дійсно той самий Фідо, який воював пліч-о-пліч з тобою в минулому. Настала хвилина мовчання... ... після чого чотири голоси злилися в один шокований вигук.   — ««««Га?!»»»»   Дивлячись на Фідо, Шін нехарактерно широко розплющив очі від несподіванки та застиг на місці. — Коли ми оглядали залишені вами могильні знаки, ми також скористалися нагодою проаналізувати його. Його інтерфейс був зруйнований безповоротно, але основний блок якимось чином залишився неушкодженим. Це дозволило нам відтворити його. До того ж ми підвищили його продуктивність до такого рівня, що він зможе надавати адекватну підтримку, тож можете розраховувати на те, що він буде набагато надійнішим союзником під час наступного бойового завдання. Фредеріка додала, що він все ще виглядає так само незграбно, як і раніше, як своєрідна жартівлива вигадка керівника дослідницької групи, який зібрав його раму. Він зрозумів, що якщо вони залишили його разом зі своїми цінними партнерами та пам'яттю про загиблих товаришів, то ця машина, мабуть, була їм вірним помічником. Тож він вважав, що якщо залишити її в такому вигляді, як вона є, вони будуть щасливі. — Однак цей вважав себе «мертвим». Навіть коли ми помістили його в нову раму, він спочатку не завантажувався. Він почав рухатися лише тоді, коли... Фредеріка раптом гірко посміхнулася. — ...коли воно почуло твоє ім'я, Шіней... Воно справді обожнює тебе. Чи був це натяк на ревнощі в її голосі? Шін, принаймні, не помітив. Чесно кажучи, він перестав прислухатися до слів Фредеріки невдовзі після того, як вона почала говорити. Він підійшов до Фідо, який нерухомо стояв перед ним. Він зупинився на відстані витягнутої руки. — ...Пі. Оптичний сенсор Сміттяра повернувся до нього, боязко дивлячись на нього. Шін полегшено зітхнув. — Я думав, що наказав тобі виконувати свій обов'язок, поки ти не розсиплешся на пил. А як же твоя місія? — Пі... Побачивши, як Фідо сором'язливо схилив голову (його оптичний датчик і вся рама нахилилися вперед, надаючи йому такого вигляду), на губах Шіна з'явилася легка усмішка. На фюзеляжі цієї великої металевої одиниці вже не було старих шрамів, але все ж таки. — І все ж... я радий тебе знову бачити. — Пі... Здавалося, навіть машини для збору сміття часом переповнювалися емоціями. Оптичний датчик Фідо мерехтів, ніби наповнюючись сльозами. — Пі...! У жесті, який, ймовірно, був еквівалентний людській істоті, що стискає когось в обіймах, Фідо кинувся своїм тілом... усіма десятьма важкими тоннами своєї ваги... на свого господаря. Передбачаючи, що Сміттяр так і зробить, Шін відступив убік, вчасно уникнувши удару. Фідо продовжував мчати, приминаючи траву під собою, коли його кидало вперед імпульсом, перш ніж врізатися в уламки Лева з чудовим, комічним звуком гонга. — Ну, не можу сказати, що я цього не передбачав. — Хіба ви не повинні бути більш стурбовані?! Тільки Фредеріка, здавалося, панікувала. — Не хвилюйся... Фідо так просто не зламається. — Я мала на увазі Шінея, дурню! Він, може, й уникнув би цього, але міг би померти саме тоді! — Шін якимось чином завжди знає, як буде рухатися Фідо. Він не знав, та й не дуже переймався тим, чи було це результатом п'яти років спільної боротьби, чи тим, що Фідо поступово навчився підлаштовуватися під нього. Шін посміхнувся, подумавши, що це, мабуть, і те, і інше, спостерігаючи, як Фідо пригнічено хитається до нього.                               *  *  * Ґрета спостерігала за всіма цими подіями з посмішкою полегшення. «Дякувати Богу». — ...Ви нарешті посміхнулися, другий лейтенанте.                               † Процесорам ескадрильї «Нордліхт» виділили кімнати в казармах штабу 177-ї бронетанкової дивізії, але через те, як вони були розподілені, вони проводили більшу частину часу, виконуючи обов'язки з підкріплення різних фронтових баз, і, як такі, не перебували в них протягом деякого часу. Шін лежав у своїй відносно незнайомій, маленькій, скромній кімнаті, повністю занурившись у книгу з філософії, коли його розбудив стриманий стукіт у двері. Між вечерею і відбоєм їм дозволялося робити все, що їм заманеться. Шум ангару не долинав до казарми, але в кафетерії було чути, як солдати веселяться, як колись у казармі у Вісімдесят шостому секторі. Він відчинив двері і побачив Фредеріку. Вираз її обличчя був напруженим, і вона здивовано зітхнула. — ...Тьху, коли ти вже позбудешся цієї звички ходити без чутних кроків...?! Це погано для мого серця! Але звички не можна змінити, просто захотівши, і Фредеріка добре знала, що Шін не має наміру змінювати свої звички. — Як взагалі можна приглушити кроки у військових черевиках...? Тільки що підлога не скрипіла! — Я не дуже намагаюся це робити. Дайя, Кайе та Кіно завжди казали, що він був моторошним, бо іноді з'являвся у них за спиною, як справжній жнець. Фредеріка з розумінням кивнула, коли він відсунувся, щоб дозволити їй увійти. Сівши на жорстке ліжко, вона похмуро оглянула голу, неприбрану, схожу на тюремну камеру кімнату. — Таке похмуре житло... Постав фотографію або картину, або хоча б кілька книжок, які тобі подобаються, для прикраси. Декор занадто похмурий. — Це просто місце для сну. Коли багато речей, прибирання перетворюється на рутинну роботу. Він читав не тому, що йому це дуже подобалося. Це просто дозволяло йому відволіктися від інших речей... наприклад, від безперервних голосів привидів. Він поставив імпровізовану полицю у своїй кімнаті, ще коли служив в ескадрильї «Вістря списа», але це було лише тому, що він не міг потурбуватися про те, щоб повернути їх назад до бібліотеки, яку він знайшов у руїнах. І за рік, що минув відтоді, як Федерація знайшла їх, Шін залишився таким же незацікавленим і байдужим до свого оточення, як і раніше. Фредеріка насупилася, ніби бачила його наскрізь. — Це більше, ніж просто місце для сну, дурню. Це місце, куди ти можеш повернутися. Навіть якщо це лише тимчасове житло... Ти не повинен залишати його порожнім. Вона зітхнула, сказавши, що це могло бути прийнятним у Вісімдесят шостому секторі. Вісімдесят шість з тієї землі могли загинути будь-якої миті. — У кімнаті Юджина було повно фотографій, щоб ти знав. — Ти все вичистила? — Не бракує місць, де потрібно більше рук допомоги. Я лише допомогла розібратися з його особистими речами... Це були фотографії його молодшої сестри. Його батьки не залишили жодних фотографій, тому він, напевно, ще більше дорожив останнім членом сім'ї. — … Коли Шін подумав про те, що фотографії Юджина повернулися до його молодшої сестри, його серце стиснулося від слабкого болю. Він згадав, як бачив її одного разу в столичній бібліотеці. Маленьку дівчинку, молодшу навіть за Фредеріку. Приблизно в такому віці Шін назавжди розлучився з батьками і братом, і хоча в цьому були винні незліченні дні боїв, що послідували за цим, він майже не пам'ятав їх. Думка про те, що Юджин, який боровся за щастя своєї сестри і помер, думаючи про неї, буде забутий нею... була дещо жалюгідною. — ...Може, не варто було питати його ім'я. Здібність Фредеріки не працювала з людьми, чиїх імен вона не знала. Лише після того, як вона заговорила з кимось і запитала його ім'я, її очі дозволили їй побачити його минуле і теперішнє. Якби Фредеріка не заговорила з Юджином того ранку, їй би не довелося бачити його смерть того ж дня. — Він загинув не через зустріч з тобою. Це стосується і твоїх загиблих товаришів, чи не так? Я така сама. Навіть якщо смерть розлучить мене з іншими... я вважаю за краще зустрітися з ними, ніж взагалі ніколи їх не знати. Зрештою, я все ще можу тримати їх у своїй пам'яті. Шін повільно моргнув. — Якщо для цього не має причини, я не виню себе у смертях інших. Шін зазнавав втрати за втратою. Спочатку це була його сім'я, а коли його відправили на поле бою, почали гинути його товариші, один за одним. Ці слова були його чесними, справжніми почуттями. Він ніколи не шкодував про присягу, яку склав зі своїми першими товаришами. І відтоді він вирішив носити своїх загиблих товаришів із собою. Але це не означає, що він не відчував болю щоразу, коли втрачав когось... А ця дівчинка несла на собі тягар того, що її лицар став привидом. Вона не повинна більше терпіти страждання. Але Фредеріка лише насміхалася. — Ти справді той, з ким можна поговорити? ...Добросердий Жнець - Бог смерті? — І взагалі, навіщо ти сюди прийшла? Звісно, вона прийшла сюди не для того, щоб критикувати його відчуття дизайну інтер'єру. Здивовано кліпаючи, Фредеріка, здавалося, згадала, навіщо прийшла, і її очі почали нервово бігати. — Ну, бачиш, річ у тім, що... Після довгого вагання вона пробурмотіла далі, все ще відмовляючись дивитися прямо на нього. — ...Пробач мені... за сьогоднішній ранок. Мм... «Ах, сьогодні вранці». Шін просто кивнув. «Якщо подумати, то вона так і не сказала нам ім'я свого лицаря». «Кірі». — Невже я так схожий на нього? — Я б не сказала, що ви дзеркальні копії. Але статура у вас ідентична. Зрештою, половина твоєї крові тече з його клану. Фредеріка пустотливо посміхнулася до Шіна... який був приголомшений її одкровенням... як дитина, що вдало розігралася. — Мій лицар, Кірія Ноузен, нащадок клану Ноузен, як і ти... Невже твій батько не розповідав тобі про твій родовід? — Ні. Ніхто ніколи не говорив Шіну нічого подібного. І навіть якщо його батько казав щось подібне, він не міг цього пригадати. — Це твоє коріння, усвідомлюєш ти його чи ні. Воно повинно тебе цікавити... Ноузени були войовничим кланом оніксів ще на світанку Імперії. Їхній рід відзначався неабиякими бойовими здібностями, і вони з покоління в покоління служили охоронцями імператора... Благородні з них народжувалися з унікальними здібностями та вміннями, і деякі нащадки цих давніх вельмож досі демонструють такі здібності в рідкісних випадках. Саме бажання зберегти ці здібності змушувало дворян остерігатися змішування своєї крові з іншими расами... Ймовірно, саме тому твої батьки виїхали до Республіки, Шіней. Але почуте не викликало у Шіна якихось особливих емоцій, зрештою. Ні родовід батьків, який прив'язував його до Федерації, ні обставини, що змусили їх переїхати до Республіки. Він не міг згадати нічого з цього... Нічого. «Це все твоя провина». Щоразу, коли він намагався пригадати своє минуле, це був єдиний спогад, який спадав йому на думку. Навіть якщо він знав, що це не його вина. «Мама померла, я помру... все це... все це через твій гріх!» Фредеріка поринула у власні спогади і не помітила, як Шін застиг. — Кірі не був прямим нащадком маркіза Ноузена, тому і не був близьким родичем тобі. Він був на чотири роки старший за тебе... Коли я востаннє бачила його, він був приблизно твого віку. Революція сталася невдовзі після її коронації, і, вигнана з палацу, Фредеріка переховувалася у віддаленій фортеці з рештою фракції диктатора та королівською гвардією стільки, скільки себе пам'ятала. Це був останній оплот імператорської родини: Розенфорт, де пролилася кров варварів на зорі правління Імперії. У фортеці, повній дорослих, Кірія, попри те, що був на десять років старший, був найближчим до неї за віком і був її єдиним товаришем в іграх. Він розчісував їй волосся, зривав для неї квіти в саду і виконував кожну її забаганку, навіть не хмурячись. Спогад в її очах говорив про це, і Фредеріка раптом засміялася. — Але й той мав відверто серйозний, непохитний характер. Такий, який Райден напевно назвав би палицею в багнюці... Якби ви двоє зустрілися, Шіней, я впевнена, що ви б дуже сильно розійшлися в поглядах. Хоча це було сказано жартома, Шіней лише іронічно посміхнувся. Він не міг знати, ким був цей лицар, якого він ніколи не бачив, але з того, що чув до цього часу, він знав, що це за людина: — Так, він не схожий на людину, з якою я міг би порозумітися. — Я можу собі це добре уявити. Він набридав би тобі, щоб ти піднімав очі від книжок, коли до тебе звертаються, або щоб ти дотримувався військових статутів і правил поведінки, а ти ігнорував би це, що ще більше злило б його... Таке сумне видовище. Фредеріка ледь помітно посміхнулася, уявивши, як розмовляють ці двоє хлопців, які, попри кров, що їх пов'язувала, ніколи не бачили один одного вживу і навіть не знали імен один одного. — Якось він сказав мені... що хотів би зустрітися зі своїми родичами в Республіці. Голова клану Ноузен ніколи офіційно не пробачав свого сина за втечу з Імперії, але Кірія вважав, що таки пробачив. Дізнавшись, що у нього народилися онуки, він таємно надіслав їм певну книжку з картинками. І він ніколи по-справжньому не викидав листи, які йому надсилав син. Коли Кірія розповідав їй про це, його руки тремтіли, попри посмішку. Під час боїв на початку революції сім'я Кірії загинула. Так само як і його друзі з інших шляхетних родин. Але насправді маркіз Ноузен, був у поганих стосунках з сім’єю Кірії та Імператора і швидко відмовився від своїх прав, щоб приєднатися до цивільних, і навіть після заснування Республіки клан все одно зберіг свій статус і отримав дозвіл на життя. Але про це Фредеріка дізналася лише після того, як потрапила під захист Ернста. Кірія, який опинився в пастці у далекій фортеці, оточений та ізольований цивільною армією, не міг цього знати. Він хотів зустрітися з рештою клану, сформувати з ними сім'ю. Бути на самоті було надто боляче. — … Шін не міг збагнути цього почуття. Він втратив свою родину. Навіть спогади про них були нечіткими, і він не мав місця, яке міг би назвати своєю батьківщиною. Але він не вважав, що ні від кого не залежати і жити власними силами - це незручно. Для Вісімдесят шість, які обрали такий спосіб життя, потреба в тому, щоб хтось інший допоміг тобі зберегти почуття власної гідності, була чимось незбагненним. — Як він став Легіоном? Фредеріка на мить замовкла. — ...Оборонна лінія Розенфорта була полем запеклої битви. Армія Федерації думала, що, захопивши нас, вони зможуть зупинити Легіон. Дійсно, прем'єр-міністр і королівська гвардія мали повноваження командувати легіоном і відправили їх охороняти свою оборонну позицію. Але Легіон, який розроблявся як зброя знищення, що не може брати полонених або відрізняти цивільних від солдатів, не мав можливості розуміти складні накази. Той факт, що існувало багато ситуацій, які вимагали використання королівської гвардії разом з легіоном, а також той факт, що використання живої сили разом з легіоном було заборонено, призвів до загибелі багатьох королівських гвардійців в бою. А Кірію, наймолодшого королівського гвардійця та особистого лицаря Фредеріки, часто відправляли в бій. І вірний крові клану, який колись вважався найбільшим воїнським кланом Імперії, він убив багато воїнів Федерації. — І незабаром Кірія почав втрачати здоровий глузд. Він втратив свою сім'ю та друзів під час революції, а батьківщина, в якій він виріс, тепер була ворожою територією. Його товариші по службі поступово гинули в боях, і меч їхнього наступу повільно відколювався. Кірія, мабуть, втратив занадто багато... Захист Фредеріки став для нього всім, і він присвятив усе своє життя боротьбі за її безпеку. Він часто посміхався до Фредеріки, стоячи біля закривавленого Фельдресса після того, як вбивав солдатів Федерації. Його посмішка завжди була такою сонячною і спокійною. «Принцесо». — І вигляд цієї посмішки... налякав мене. Саме тому Фредеріка втекла з фортеці. Вона втекла... і невдовзі потрапила в полон до армії Федерації. Те, що Ернст опинився на полі бою, було чистим везінням. Вони визнали смерть імператриці, вивісивши її червоно-чорну мантію як доказ. І Кірія це бачив. Здатність знати минуле і теперішнє тих, кого вона знала, насторожила Фредеріку в тому, що він це побачив. Це сталося, коли фортеця була захоплена, а війська Федерації відступили до руїн гарнізону. Солдати, які захопили її, були поранені. Таким чином, її мантія була забруднена кров'ю. Шістнадцятирічний хлопець, який боровся і бився, щоб врятувати свою господиню, побачив ту закривавлену мантію. Сила Фредеріки не могла розрізнити, про що думав Кірія в той момент. Але неподалік блукала Стонога, яка нишпорила в пошуках матерії, яку можна було б переробити для своїх військових потреб. На відміну від республіканських Сміттярів, Стоногам не заборонялося збирати трупи, і вони вже давно навчилися асимілювати біологічні нейронні мережі людей і використовувати їх як центральні процесори. І ось велетенська сталева стонога наблизилася до Кірії, прагнучи забрати цей дивовижний «приз»... І Кірія, що завмер на місці, не втік. — Це я перетворила Кірію на цього монстра. Шін не знав, на якого саме «Кірію» дивиться зараз Фредеріка. Він не міг бачити те саме, що й вона. Сенсорний резонанс Федерації дозволяв користувачам обмінюватися лише слухом. Але він двічі стикався з далекобійною артилерією і знав її смертоносну жорстокість. Було цілком природно... як би боляче це не було... що Фредеріка, яка колись плекала його, назвала б те, на що він перетворився, монстром. — Ти казав, що Легіон скоро буде тут... Тоді, напевно, прийде Кірі. І коли він прийде... — Знаю. На наполегливі прохання дівчинки він відповідав кривою посмішкою. Але єдина посмішка, яку вона могла запропонувати у відповідь, була сумною. — Ти не повинен... Коли він прийде, не піддавайте себе ризику і уникайте його, якщо це необхідно. Фредеріка відвела погляд від нього. — Я, мабуть, забула, що люди так легко гинуть. Як би відчайдушно вони не прагнули жити. Так само як вчора помер Юджин. — ...Це так, як ти сказав раніше. Я не хочу торкатися смерті інших... смерті тих, кого я знаю. Якщо ти, чи Райден, чи будь-хто інший помре лише заради того, щоб я могла позбавити Кірі від страждань, шальки терезів назавжди залишаться неврівноваженими. У вас усіх є майбутнє, і ви не повинні його втратити. Майбутнє. — Майбутнє, хм... Вираз обличчя Фредеріки став здивованим і дещо стурбованим. — Ти справді не замислювався над майбутнім, чи не так...? Я не дуже ціную порівняння, але тобі варто взяти приклад з Юджина. Подумай, куди б ти хотів поїхати у наступну відпустку, або щось подібне. Навіть незначна думка на кшталт цієї була б чудовою. Але просто... подумай про це. — … «Ви вже думали про те, що будете робити після звільнення?» На секунду йому здалося, що він знову чує цей сріблястий дзвінкий голос. Це було невдовзі після смерті Куджьо, ще до того, як вони дізналися імена одне одного або навіть відчули потребу знати їх. «Куди б ви хотіли піти? Може, хочете щось побачити?» Тоді він вважав, що це питання не більше, ніж набридливе. Він відкинув цю ідею, сказавши, що ніколи не думав про це, і ця відповідь залишилася незмінною навіть зараз. Але якби він поставив їй те саме запитання, як би вона відповіла? Що вона відчувала в цій Республіці, яка забула, як воювати? Що вона думала, і чи намагалася боротися далі, як Куратор...?     На полі бою рано настала ніч. Війна була машиною, яка щодня споживала величезну кількість робочої сили та припасів, щоб підтримувати себе в робочому стані. Відділ постачання і, власне, сама Федерація не мали запасних джерел енергії, і ввімкнення світла на темному полі бою могло зробити когось мішенню для обстрілу. За винятком мінімальної кількості постів, які потребували світла, більша частина бази перебувала у стані блекауту. Це стосувалося як західного фронту Федерації, так і вісімдесяти п'яти секторів. — Шін, ти не бачив Фредеріку? А. Це було трохи раніше, ніж вимикалося світло. Фредеріка не повернулася, і Курена відправив Райдена на її пошуки. Постукавши у відчинені двері до кімнати Шіна, він застиг на місці. Це була маленька, тісна кімната, схожа на труну або камеру, обставлена лише одним столом і ліжком. Шін лежав на ліжку, відкинувшись на подушку, як і в іншому бараку, який Райден пам'ятав, занурений у свої думки. Поруч з ним спала Фредеріка, довірившись йому всією своєю вагою, притулившись до нього. — Хех, так ось де вона була. Ти їй точно подобаєшся, старший брате. — ...Вона просто бачить у мені когось іншого. Перед тим, як це сказати, він зробив дивну паузу. Мабуть, те, що його називали старшим братом, зачепило його за живе. Райден згадав, що колись і для Шіна хтось був таким. Райден, який не мав ні старшого, ні молодшого брата, не міг не вважати це чимось несуттєвим. — Ах, так, цей її лицар... Але хіба ти не робиш те саме? Бачиш у ній когось іншого. Він вважав їхні відносини дуже відмінними, не схожими на стосунки з Вісімдесят шість... чи з їх останнім Куратором. Ці слова змусили Шіна зануритися в роздуми. — Так... Може, і так... Бо вона така ж, як і я в минулому. — Невже? Зіткнувшись з цими червоними очима, Райден постукав кінчиками пальців по власній шиї. Шиї дівчини не було видно через комір уніформи, але її лицар так і не залишив шраму на шиї. Ніби кажучи, що брата Шіна, який завдав йому того шраму, вже давно не було на світі. Потім Райден активував свій парарейд, повідомивши Курені, що знайшов Фредеріку, і вимкнув його після того, як попросив її прийти за нею. Невдовзі Курена увійшла до кімнати і, вигукнувши коротке «Що ти тут робиш?!», підхопила Фредеріку, наче багаж, і пішла геть. Проводжаючи їх, Райден присунув стілець до столу і сів на нього, не питаючи дозволу. Рейд-пристрій Шіна був недбало кинутий на стіл. Мабуть, він не взяв його раніше, бо лежав. — ... Отже, ти подав звіт, так? Шін, мабуть, не забув, як Райден застерігав його від розкриття своїх здібностей, коли вони щойно прибули до Федерації. — Я вирішив, що розповім їм все, що зможу. Чим більше у нас буде бойової сили, тим краще. — Припини це. Немає сенсу розповідати їм, бо ніхто тобі не повірить, поки не почує це на власні вуха. Ти ж сам це сказав, пам'ятаєш? І навіть якщо тобі повірять, хто знає, до чого це призведе? Достатньо, щоб хтось синхронізувався з тобою одного разу в бою... Ти ж не забув, що тоді відбувається, Жнець? Коли вони були в Республіці, ніхто з тих, хто зв’язувався з Шіном і чув голосіння привидів, більше ніколи не виходив на зв'язок, за винятком їхнього останнього Куратора. Всі вони ненавиділи Шіна, як Бога смерті. Інші Вісімдесят шість Процесори витримували його, але це тому, що бачити, як їхні товариші страждають від жахливої смерті, було для них повсякденною рутиною. Вони звикли до криків болю. Але серед них було чимало тих, хто уникали присутності Шіна, а ті, хто не витримував резонансу з ним, гинули. Вони відключали парарейд і втрачали захист Бога Смерті, того, хто мав владу спостерігати за полем бою Легіону. І багато хто ненавидів Шіна за це. І чи зможе Федерація, дізнавшись про обставини, змиритися зі здібністю Шіна чути голоси кожного окремого Легіону? Райден не думав, що зможе. Вона не припинила використовувати Джаґґернаут, попри його схильність вбивати непідготовлених пілотів, і продовжувала вивчати ефекти парарейду в тому, що було, по суті, експериментом на людях. Федерація була достатньо холоднокровною, щоб робити це. — Федерація не така велична, як може здатися, і, зрештою, ми, Вісімдесят шість, не дорівнюємо корінним мешканцям Федерації... Наскільки ми знаємо, все було б так само, куди б ми не пішли. Жалість і презирство мало чим відрізнялися з точки зору того, що на них дивилися зверхньо, а однобічна симпатія була нічим іншим, як втратою бажання зрозуміти іншу сторону. Неможливо було передбачити, коли той, хто пропонував добру волю, покаже своє справжнє обличчя, перевернувшись, щоб виявити люту ненависть. Невідомо, коли хтось може назвати його монстром. І навіть якщо вони вирішили, що він корисний, попри це... — Легіон - не єдиний, хто здатен розбирати мізки людей на частини. Ти можеш стати їхнім піддослідним кроликом, якщо хочеш, але я не збираюся в це втягуватися і ставати заручником, щоб вони висіли над твоєю головою. Не облажайся. Звичайно, це не були його справжні почуття. Але він знав, що Шін більше дбатиме про те, щоб люди навколо нього були в безпеці, ніж про власний добробут. Шін слабко заплющив очі та зітхнув. — ...Вибач. — Розповісти їм стільки, скільки ти розповів, повинно бути достатньо... Це залежить від Федерації, чи захочуть вони тобі вірити, чи ні. Це була непогана країна. Вони не хотіли бачити її зруйнованою. Але вони та їхні товариші не були зобов'язані захищати її до смерті. Ось і все. І Шін був не тією людиною, яка уникає таких холодних суджень. — З тобою все гаразд? — ...Що ти маєш на увазі? — Я питаю, чи не думаєш ти про щось безглузде... Чи справді слова Ернста дійшли до тебе? Тиша. — Фредеріка сказала мені подумати про це... Не те щоб я коли-небудь думав про це раніше. У мене ніколи не було потреби. Він або загинув би в бою з братом, або загинув би під час виконання спеціальної розвідувальної місії. Це мали бути єдині можливі варіанти розвитку подій. Сам факт того, що він досі живий, виходив за межі будь-якого можливого майбутнього, яке він бачив для себе. Тому думати про те, що буде далі, було особливо складним завданням. Райден знизав плечима, коли його запитали, що він відчуває з цього приводу. — Я думаю, що так чи інакше все вийде. Не знаю, що буду робити, і сумніваюся, що війна взагалі закінчиться. Але працювати на чомусь, щоб заробити на їжу... Це принаймні легше, ніж воювати з Легіоном. Можливо, він теж про це не думав, але Райден не вважав, що це питання таке вже й складне. Працювати, щоб залишитися в живих лише тому, що ти не хочеш помирати, було, мабуть, однаково скрізь, чи то на полях битв Вісімдесят шостого сектору, чи то в якомусь невідомому майбутньому, де закінчиться війна. І вкладати всі сили в життя до останньої миті було способом життя Вісімдесят шість, і це не суперечило цій ідеї. Але... Райден замислився, дивлячись в опущені червоні очі Шіна. Шрам від майже повного обезголовлення, доказ жахливого звірства, яке вчинив над ним брат, був ледь помітний за коміром його уніформи. Навіть після того, як він вбив привид свого брата, Шін все ще переслідував його... наче прокляття. Такі люди, як він, відрізнялися від Райдена. Їм потрібно було щось більше, щоб жити. Щось, що стримувало б або, можливо, протидіяло прокляттю. Краєм ока він побачив, що щось безладно лежить у кімнаті. Безглузда книжка з філософії на кутку його ліжка, із загорнутим у неї шматочком паперу, що слугував закладкою. Якби вони перебували в казармі першого району Республіки, то саме зараз їхній останній Куратор мав би зв’язатися з ними. Про що вона зараз думала? А точніше... ...чого вона чекала? — ...Як думаєш, у майора все добре? Кинувши на Райдена швидкий погляд, Шін мовчки знизав плечима. Рейден важко зітхнув. «Будь хоч трохи чесним із собою, друже...»

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!