Панцерлід

Спеціальна розвідувальна місія пройшла напрочуд мирно, і вони продовжували досягати успіхів набагато довше, ніж очікувалося. Можливо, знищення взводу Легіону в перший день місії принесло свої плоди. Якби їм вдалося покинути сіру зону, вони б потрапили на території, які загарбав Легіон. Та їхні патрулі стали б більш розслабленими.

Здатність Шіна знати розташування Легіону і визначати напрямок, в якому вони рухалися, дозволяла йому обирати маршрути, де він і його група не натрапляли на патрулі, або ховалися, поки ті не проходили повз них.

Вони просувалися на схід, уникаючи боїв, коли це було можливо. З настанням осені вони розбили табір, харчувалися несмачною синтетичною їжею і продовжували йти ворожою територією, не знаючи, коли за ними прийде смерть.

Ця подорож стала для них першим смаком свободи.

Території Легіону колись були заселені людьми та всіяні селами і містами... однак покинутими. Коли у них була можливість, вони обшукували ці руїни та полювали на здичавілу худобу. Коли дозволяли обставини, вони розпалювали вогнища, біля яких могли сидіти під час нічних таборів, насолоджуючись поступовою зміною пейзажів міст і природним краєвидом довкола, який більше ніхто з людей не міг побачити.

Це сталося, коли осінь стала відчутнішою, а руїни втратили всі ознаки республіки, ставши більш схожими на імперію.

Вони досягли свого кінцевого пункту призначення.

 

 

— Фідо.

— Ти - доказ. Доказ того, що ми дійшли до цього місця. Нехай ти виконуватимеш свій обов'язок, поки не перетворишся на пил.

 

Шін, який до цього часу кланявся, підвівся на ноги, дивлячись на бік Фідо, в який влучив снаряд, змусивши його замовкнути назавжди. Чи дійшов цей останній наказ до розбитого Сміттяра? Чи зміг його мізерний інтелект, створений лише для того, щоб збирати сміття та брухт, зрозуміти сенс слів Шіна?

Шін обернувся і повернувся до Райдена.

— Ти впевнений, друже?

Зупинившись на мить, Шін зрозумів, що мав на увазі Райден: алюмінієві могильні пластинки, на яких Шін викарбував імена їхніх загиблих товаришів. Він щойно вирішив залишити всі 576 імен... і ім'я Рея включно... тут, на уламках «Джаґґернаутів», поруч із Фідо.

— Так. Тепер, коли до цього дійшло, ми довго не протримаємося.

Всі, окрім Фідо, вижили в останній битві, але вони втратили всі Джаґґернаути, окрім Могильника. Тепер, коли єдиною зброєю, яка у них залишилася, була невелика вогнепальна зброя, яку вони носили для самозахисту, у них не було ніяких засобів протистояти численному Легіону.

Коли настане час наступної битви, для них все буде скінчено.

Але знаючи це, Шін ледь помітно посміхнувся і постукав тильною стороною долоні по обвугленому контейнеру Фідо.

— Але я хочу віддячити йому за все... Тому що ми не можемо взяти його з собою далі.

Вірний сміттяр, який приносив йому уламки броні, щоб викарбувати на них імена загиблих, зрештою, помер. Райден спромігся на ледь помітну посмішку. Подумати тільки, що через стільки часу вони дивилися в обличчя своїй загибелі.

— Схоже, наш веселий маленький похід добігає кінця, так?

Глибоко вдихнувши, Райден стер усмішку і подивився на захід - туди, звідки вони прийшли. Вони побачили єдиний клаптик неба сталевого кольору, що висів над полем битви. Жовті пелюстки тріпотіли в повітрі, підхоплені вітром. Попереду простягалися рейки, розділені на вісім частин: залишки шляхів, якими користувалися люди, що колись населяли це місце.

— Але, чорт забирай, їх так багато...

— ...Так.

Вони якимось чином прослизнули в глибину територій Легіону, і, як Шін колись здогадався з механічних стогонів, які він чув, незліченна кількість Легіону населяла їх. Куди б вони не подивилися, Легіон заповнював рівнини, наче срібна мозаїка, не залишаючи жодної прогалини. Рої Левів та Динозаврів стояли напоготові. Рої відновлювальних транспортерів, «Стоног», парами ходили туди-сюди з тилових ліній поля бою, наче бурхлива річка.

Одноденки сиділи на деревах в'янучого лісу, вкриваючи їх, наче інеєм. Якби хтось захотів зайти всередину, то побачив би, що мінеральні ресурси цього місця були видобуті, вирівнявши гору в кратер і залишивши вириту землю червоною від іржі - кошмарне втілення пекла на землі.

Це, ймовірно, була робота машин з автоматичним відтворенням, таких як «Вайзель», і електростанцій, таких як «Адмірал». Їхні рами були настільки масивними, що їх неможливо було розгледіти, але Шін та інші ледве розгледіли їх, продираючись крізь туман.

Вони бачили, як величезна армія Легіону пересувається територіями, вони знали, що протистояти такій великій армії механічних привидів неможливо, тому їм доводилося іноді проводити дні, ховаючись під холодним дощем.

Республіка програє цю війну.

Можливо, і все людство.

...Чи настане день, коли вона теж досягне цього місця?

Анджю повернулася, закінчивши приєднувати контейнер до «Могильника» за допомогою лебідки та дроту. Вони склали все, що залишилося, в останній контейнер, та зафіксували його за Могильником.

— Роботу зроблено, ви двоє, ходімо. Якщо ми затримаємось тут надовго, інший легіон може прийти на шум від останньої битви та вистежити нас тут.

Перевівши погляд, Шін побачив, як Курена і Тео зістрибнули з контейнера і Могильника відповідно. Вони допомагали Анджю. Відтепер вони просувалися вперед, по черзі пілотуючи «Могильника». Раніше вони домовилися, що якщо на них нападуть, той, хто пілотуватиме «Могильника», битиметься з Легіоном, а решта побіжить в укриття, щоб не заважати пілоту.

Потягнувшись один раз, Тео заклав руки за голову і насупився.

— Але, народе, подумати тільки, єдиний вцілілий Джаґґернаут належав Шіну... Він налаштований на параметри Шіна, тож управління дуже чутливе. Більшість його обмежувачів теж відключені. Пілотування його лякає мене до усрачки.

Саме тому «Могильник» міг виконувати маневри, які зазвичай були б неможливими для «Джаґґернаута». Звісно, пілотажні навички Шіна, які були надзвичайними навіть серед носіїв позивних, також були основним фактором, що уможливив ці трюки.

— Тоді я буду першою. — Курена підняла руку з дивним збудженням. — Я була підбита першою раніше, тому я не втомилася.

 

 

Хоча «Могильник» все ще був справний, він почав показувати ознаки того, що його давно не обслуговували належним чином. І попри небезпеку пілотування машини, до якої вона не звикла, Курена підняла її на ноги. Сидячи на даху буксированого контейнера, Шін раптом усвідомив, що їх переслідує Легіон.

Він чомусь не нападав на них. Можливо, це був розвідник, якому було доручено вистежити їх, але він не викликав жодного іншого Легіону. Одинокий легіон, що слідував за ними ззаду, наче намагався влаштувати засідку. Коли вони зупинилися, він теж зупинився, і якби вони розвернулися, він, швидше за все, зробив би те саме.

Озброєння «Джаґґернаута» було ближнього радіусу дії, і він міг атакувати лише те, що було в межах його видимості. У них не було засобів атакувати Легіон, що ховався за обрієм, та й він, схоже, їх не цікавив, тому Шін тримав його у таємниці від Райдена та інших.

Судячи з голосу, це був Пастух, але він був дивно приглушений, і Шін не міг розібрати, що він говорив. Але він був чимось знайомий.

Звідки він знав цей голос...?
                              †

«Не мати змоги померти, коли смерть прийшла за тобою, - це особлива доля».

Так думав Рей, тягнучи своє ледь функціонуюче «тіло», немов за ниточки нервів, що відмовляють, зроблених з рідких мікромашин.

Задля збереження даних, реєстратор місій Легіону був налаштований на передачу даних бою з файлів підбитої одиниці до сусідньої союзної одиниці. У випадку з «Пастухом», він передав би все... включно з даними центрального процесора... запасній одиниці, підготовленій і призначеній заздалегідь.

Чорні Вівці, до складу яких також входили людські компоненти, могли існувати в кількох екземплярах, але кожен Пастух існував лише в одному. Це пояснювалося тим, що Пастухи мали власну індивідуальність і не могли змиритися з тим, що інша «людина» веде таке ж існування. Однак Легіон не міг дозволити собі втратити високу продуктивність Пастуха як процесора і підготував систему перенесення, яка переміщувала їхню свідомість у запасну одиницю.

Проте Рей вважає, що цей механізм не має сенсу.

Безпечне перенесення файлів даних у момент, коли одиниця мала бути знищена, призводило до їхнього пошкодження. Ідеальне перенесення було майже неможливим. Більшість даних не переживали перенесення, а якщо й переживали, то запасний блок ледве функціонував. Розірвані на шматки металевим струменем литої вибухівки, файли даних Рея були в жахливому стані, коли передача завершилася.

Він довго не протягне.

І, можливо, тому, що він знав це, він відстежував просування Шіна по територіях. Тримаючись на безпечній відстані, щоб його не виявили... Він вирішив побачити кінцевий пункт призначення свого брата. Він тягнув побитий, скрипучий фюзеляж запасного динозавра, в якому перебував.

Раптом йому спало на думку, що він, мабуть, і є душею Шьорея Ноузена. Його файли даних розпадалися з кожною миттю, але чомусь спогади про ту останню битву залишалися цілісними та чіткими.

Він згадав, як його інстинкти бойової машини змішували бажання захищати з бажанням вбивати. Він пам'ятав ілюзорну сріблясту постать дівчини, яка перегородила йому шлях, ніби захищаючи його ціль від смерті. Він пам'ятав голос, який все ще називав його Братом, навіть після незліченних життів, які він забрав. Він пам'ятав усе.

Шін з товаришами просувалися по території, уникаючи боїв та прослизаючи крізь прогалини в патрулях Легіону.

«Це добре» — подумав Рей. Не думай про битву. Просто зосередься на тому, щоб залишитися в живих хоча б на секунду довше.

Попереду Федерація... найбільша надія людства, яка мужньо протистояла Легіону, навіть будучи оточеною та ізольованою.

Якби він зміг дістатися до Федерації, Шін напевно отримав би притулок. На відміну від Республіки, війська Федерації були чесними та порядними. Солдати різного кольору шкіри билися пліч-о-пліч і не залишили б своїх товаришів на полі бою, навіть якби ті перетворилися на трупи. Вони ніколи б не вчинили жорстоко з п'ятьма дітьми, які вирвалися з пащі смерті.

І на той час, коли це станеться, його почуття власної гідності майже зникне. І це було на краще. Навіть якби він зараз ще зберігав здоровий глузд, він би знову з'їхав з глузду в якийсь момент. «Бажання» вбивати знову затьмарило б усі його мрії і прагнення... і він знову покликав би Шіна.

І якби Рей покликав, Шін неодмінно прийшов би його шукати. Він не покинув би свого дурного старшого брата, який егоїстично вбивав і егоїстично загинув. Добрий молодший брат Рея, який п'ять довгих років блукав пекельним полем бою, прийшов би, щоб позбавити його від страждань.

Вибач. Цього разу я перейду на інший бік як слід. Тож, будь ласка, дозволь мені довести справу до кінця.

Динозавр крокував далі, кожен його крок був керований лише молитвою.
                              †

— ...Анджю. Поміняйся зі мною.

Анджю, яка саме пілотувала «Могильника», моргнула, почувши слова, які Шін промовив їй через парарейд.

Минуло два дні відтоді, як вони попрощалися з Фідо та загиблими товаришами, яких Шін довірив йому. Вони стояли посеред лісу, осіннє сонце струменіло по листю, освітлюючи його і насіння клена.

— Чи не занадто рано? Хіба моя зміна не мала тривати до обіду?

— Мені нудно.

Від такої прямолінійної відповіді на вустах Анджю з'явилася усмішка. Щоправда, Шін був не з тих, хто любить пусті балачки, і, не маючи чим зайнятися, окрім як роздивлятися краєвиди, він, мабуть, занудьгував до смерті.

— У нас занадто багато вільного часу. Треба було хоча б книжки якісь взяти почитати.

Криво посміхаючись, Анджю потягнувся до важеля відкриття кабіни.
                              †

Поступово згасаючі процеси мислення Рея наповнилися полегшенням, коли він побачив, як Шін і його друзі наближаються до Федерації.

Якщо вони не зупиняться, то незабаром опиняться в межах патрульованих кордонів, військами Федерації. Навколо них Легіон зосередив усі свої сили на боротьбі з Федерацією. Самотній невеликий Джаґґернаут, повинен бути в змозі уникнути виявлення, якщо використовуватиме місцевість, щоб сховатися.

Рей не був впевнений, що зможе прожити достатньо довго, щоб побачити, як вони досягнуть цивілізації, але... Що ж, з ними все буде гаразд. Він може спокійно померти... Ннн!

Через його ледь функціонуючий канал зв'язку надійшла низка повідомлень від сусідніх дружніх одиниць. І коли він сприйняв зміст цього повідомлення, тривога спалахнула в нервовій мережі Рея.

Ні...!
                              †

Коли вони наблизилися до звіриної стежки, що вела вниз по схилу, досить крутому, щоб його можна було назвати урвищем, Могильник раптом зупинився. Райден, який лежав на ковдрі, яку він приніс зі своєї машини, підвівся.

— Що сталося, Шін?

Шін відповів холодно. Це був його звичайний спокійний тон, але в ньому відчувався відгомін сильної та мовчазної рішучості:

— ...Хто в цей час пілотує, той і воює. Так ми вирішили.

Райдену знадобилася лише мить, щоб зрозуміти.

— ...Ти, засранець! Ти знав, що вони прийдуть!

Він помітив попереду групу Легіону, яку вони не могли оминути, яким би маршрутом не їхали... Мабуть, відтоді, як попросив Анджю помінятися з ним місцями! Анджю зістрибнула з контейнера, її волосся стало дибки від гніву.

— Це нечесно, Шіне! Ти не можеш так вчинити!

Анджю спробувала наблизитися до нього, але Шін перерізав буксирний дріт, що з'єднував контейнер з Могильником. Анджю відсахнулася, коли дріт різко відлетів убік, а Могильник скористався цим шансом, щоб використати різницю у висоті, аби закріпитися на схилі.

Схил був досить крутим, як для урвища, і був такої висоти, що людина не могла б легко подолати. Обхідного шляху не було видно, і, мабуть, саме тому Шін обрав цей маршрут.

Тріснутий оптичний сенсор «Джаґґернаута» відхилився в їхній бік. Він втратив обидва маніпулятори, а його броня була обпалена та обгоріла. Його рушійна система давала збої, і машина в цілому виглядала вкритою ранами.

— Продовжуйте рухатися в цьому напрямку. Як тільки ви увійдете в ліс, вас, ймовірно, не виявлять…не далеко звідси, голоси Легіону зникають. Якщо там, є хтось із тих, хто вижив, попросіть їх вас прихистити.

Вони вже чули від нього щось подібне одного разу, на полі бою у Вісімдесят шостому секторі. І це було природно, що вони їх не знайдуть. Як тільки вони виявлять ворожу машину... тобто «Могильника»... на своїй території, Легіон зосередить свою увагу на ній. Можливо, Шін запланував навіть це.

— До біса! Це лише означає, що ти будеш для нас приманкою!

— Хіба ми не мали їхати разом?! Ти не можеш просто вирішити піти один в останню хвилину. Це...

Вимкнувши парарейд, щоб не чути криків Тео та слізливого голосу Курени, Могильник зник у деревах.

Райден з усієї сили вдарив по контейнеру.

— Чорт забирай...!

Той, хто був за кермом, коли вони зіткнуться з ворогом, і буде битися. Вони вирішили, що це буде справедливий спосіб визначити, хто піде в останній бій, спосіб, який залишить інших задоволеними, незалежно від того, на чиїх плечах опиниться відповідальність.

Але вони були надто наївні.

Якби Шін, який здалеку відчував Легіон, розпізнав ворога, якого вони не могли уникнути, це було б рівнозначно тому, що він неявно прирік би на смерть того, хто в цей час пілотував. А щоб уникнути цього, він просто мав би переконатися, що саме він пілотуватиме Могильника.

— Цей ідіот...!

Райден підвівся, схопивши автомат, що лежав поруч.
                              †

Під час патрулювання, загін Легіону був раптово атакований машиною невідомої приналежності. Після перевірки ідентифікатора «свій/чужий» патрульна рота відкрила вогонь, передаючи свій бойовий статус по каналу зв'язку.

Ця броньована машина воювала, ігноруючи всі традиційні стратегії. Знищивши «Лева» обстрілом у несподіваній атаці, він пірнув у саме серце строю. У власній базі даних не було жодного збігу для цієї ворожої одиниці, але в базі даних глобальної мережі його було знайдено.

Основна система озброєння Республіки Сан-Магнолія. Ідентифікатор: Джаґґернаут. Його рівень загрози: низький, а броня і вогнева міць були слабкими за стандартами бронетехніки, але їх можна було порівняти з броньованою піхотою. А в бою на рівнині з невеликою кількістю перешкод ця слабка наземна зброя не змогла б пробити міцну броню Лева.

Принаймні, він не мав би бути здатним на це, але цей «Джаґґернаут» продемонстрував бойові маневри, які перевершили всі припущення. Перейшовши в ближній бій, він використовував левову броню, щоб захиститися від вогню іншого Легіону, і використовував свою слабку вогневу міць, щоб скоротити дистанцію для прямого пострілу.

Джаґґернаут призначався для ближнього бою. Його технічні характеристики не відрізнялися від інших зразків, тому була лише одна відмінність, яка могла так сильно вплинути на його бойові можливості: продуктивність центрального процесора.

Чотирьох захисників «Лева» було знищено. Сорок п'ять відсотків сил роти було знищено. І все ж, механічні демони не відчували ані краплі емоцій.

Зміна рівня загрози цілі. Ціль визначено такою, що дорівнює головній системі озброєння Федерації. Тип: Фельдресс. Ідентифікатор: Ванаґандр. Шанси придушити ціль поточними силами вважаються несприятливими. Запит на підкріплення та підтримку від основних сил та сусідніх підрозділів.

Спеціальне доповнення: Рекомендується захоплення цілі.

За мілісекунди передавши доповідь і запит на накази в глобальну мережу, Легіон продовжив атаку.
                              †

...Пересування ворога змінилося.

Шін зрозумів, що після того, як він переміг четвертого Лева, Легіон змінив схему розгортання. І його очі, і його свідомість нервово бігали навколо. При оточенні ворога було загальновідомо, що машини союзних сил слід розташовувати таким чином, щоб вони не потрапляли під перехресний вогонь один одного. І це мало б стосуватися і Легіону, навіть якщо вони без вагань розстрілювали війська Республіки разом зі своїми союзниками...

Але цей Легіон перегородив йому шлях, навіть якщо це означало, що їхні союзники потрапляли на лінію вогню. Вони затримували його. І ніби на підтвердження цього усвідомлення, здатність Шіна повідомила йому, що сусідній Легіон починає рухатися в його напрямку. Відстань до найближчої ворожої сили... ймовірно, основної сили цієї патрульної роти... становила чотири тисячі метрів звідси. Беручи до уваги крейсерську швидкість Лева, вони, ймовірно, були б у межах досяжності Шіна менш ніж за хвилину.

Якби вони з'єдналися з основними силами, навіть Шін опинився б у біді. Ухиляючись від ударів Сірого вовка, Шін відкрив вогонь і скористався миттєвим розривом у їхньому строю, щоб вирватися з оточення. Його броня заскреготіла під шквальним кулеметним вогнем, а в системі контролю стану машини загорівся індикатор. Його задня ліва нога перевищила допустиму межу пошкоджень.

Отже, це було те, що шукав Легіон...

Очі Шіна гірко звузилися, коли він це зрозумів. Їм потрібна була його «голова». Вони збиралися зробити з нього Чорну Вівцю, або Пастуха. Легіон асимілює нейронні мережі мертвих солдатів і...

Шін щось відчув. Навіть Шін, який був найстаршим серед Процесорів, не очікував зустріти його тут. Та цього й слід було очікувати: він бачив його лише раз, і його неможливо було відрізнити від інших у натовпі. Шін і сам колись казав про це. Ця машина призначалася для повного придушення великої території, і вона не стріляла б лише для того, щоб знищити одну-єдину ціль.

Але зараз він відчував, що його погляд прикутий до нього.

Далеко звідси, за межами досяжності навіть вогню Скорпіона, він відчував глибоку злобу, наче на нього дивилося холодне чорне око, застигле від люті.

 

— Я вб’ю тебе.

— Я вб'ю їх.

 

Можливо, через те, що їхні слова були дуже схожими, але на секунду Шін замислився, чи дійсно він вбив свого брата. Настільки схожими були їхні інтонації. Він згадав ту ніч, коли його ледь не вбили.

Сліпий жах застиг у його руках, що стискали важелі управління.

«Я вб'ю тебе». 

«Я вб’ю їх». 

Уривчасті образи проникали в підсвідомість Шіна. Спогади, які не були його власними. Це було схоже на сенсорний резонанс або, можливо, на здатність, яку він мав, що дозволяла йому зазирати в чужі думки, коли вони були пов'язані.

Похмуре небо. Руїни. Розбиті плити. І яскраво висить вдалині, на сірому тлі, закривавлена мантія, маленька, як дитина, і бовтається, наче повішений грішник.

Я вб'ю їх.

«Чоловіків, жінок, дітей, чи то літніх людей, аристократів, чи простолюдинів... усіх, хто прирік мене, я знищу усіх...

Усіх, усіх до одного. Без винятку. Я вб'ю їх усіх...!»

Він знав цей голос. Він знав його ще з Республіки, з Вісімдесят шостого сектору, з тих часів, коли воював у першому загоні у складі ескадрильї «Вістря списа». Четверо його товаришів загинули в тій битві. Це був той, що розніс їх на шматки, з далекої відстані за межами досяжності радарів...

— …!

Що змусило Могильника відскочити вбік - інстинкт воїна чи той факт, що він вже колись пережив подібний напад?

Удар відбувся в той самий момент, коли радар зарепетував про тривогу. На надвисокій, початковій швидкості чотири тисячі метрів на секунду на поле бою посипався шквал снарядів вагою в кілька тонн кожен, огорнутий величезною кінетичною енергією. Сталева злива нещадно падала на машини Легіону.

Вибух був таким гучним, що Шін був переконаний, що оглух. Над полем бою спалахнуло біле світло, засліпивши йому зір. Потужна ударна хвиля розкидала осколки снаряда на всі боки, в'їдаючись у броню Легіону, розриваючи її наскрізь і розносячи в різні боки. Обстрілом розкидало великі шматки ґрунту та осадових порід, які падали на поле бою, як метеоритний дощ, залишаючи воронки в землі.

Осіннє поле в одну мить перетворилося на випалену землю.

Оглушливий вибух і ударна хвиля віднесли Могильника, і він ледве уникнув радіуса ураження снаряда. Але він був далеко не неушкодженим. Його головний двигун був критично пошкоджений осколками, що влетіли в корпус. Індикатори гіроскопа та системи охолодження зникли з приладів, а всі голо-вікна вимкнулися.

Йому пощастило, що його силові установки та озброєння все ще працювали. Навколо все ще були вороги. Майже несвідомо виконуючи контроль пошкоджень однією рукою, він ігнорував розбитий головний екран і намагався відстежити позицію ворога...

У цей момент суглоби його задньої ноги відлетіли, не витримавши ваги вмираючого Джаґґернаута.

— ...!

Він ледве утримував рівновагу на ногах, що залишилися. Але це було найбільше, що він міг зробити. Головна батарея Джаґґернаута, розташована в задній частині фюзеляжу, була надзвичайно важкою і зміщувала його центр ваги настільки, що він нахилявся назад. Якщо він втрачав будь-яку із задніх ніг, то повністю втрачав здатність рухатися.

Стара знайома лайка старезного ремонтника відлунювала у вухах Шіна.

 

— Я ж тобі казав, що підвіска слабка, навіщо ти так тиснеш на неї?! ...Цей твій божевільний стиль бою колись тебе вб'є!

 

І ось воно.

 

Прориваючись крізь завісу диму та осаду, «Лев» мчав до нього, навіть з половиною відірваних вибухом лап.

Дивлячись на передню ногу машини, яка розгойдувалася над головою і готувалася опуститися на нього, Шін розпливався в усмішці.

 

 

Від удару «Могильника» відкинуло назад, уламки його фюзеляжу розлетілися в повітрі.

 

Нарешті знайшовши ділянку скелі з пристойною опорою, Райден та інші вилізли на скелю і пішли на звук пострілів з лісу, але були зустрінуті цим видовищем. Це був перший раз, коли Райден побачив, як їхній Бог смерті зазнав поразки.

Його інстинкти кричали йому про самозбереження... не було жодного способу, щоб людина могла перемогти Лева голими руками. А здоровий глузд намагався стримати його... якби вони вийшли зараз, Шін загинув би даремно.

До біса.

Застигши на місці не більше ніж на секунду, Райден кинувся бігти, немов підштовхуваний вперед. Підбадьорений звуком кроків своїх товаришів, він мчав через ліс.

 

 

Розбуджений гучною автоматною чергою, Шін ледве розплющив важкі повіки. Всі його оптичні екрани та прилади були повністю вимкнені, а всередині перекинутого «Джаґґернаута» панувала темрява. Дихати було боляче. Відчуття печіння заповнювало його легені, а уривчасте дихання пахло кров'ю. Не було схоже, що у нього десь текла кров, але він відчував сильний холод.

Він із запізненням, ніби це була чиясь інша проблема, зрозумів, що зазнав внутрішніх травм. Якби він справді був живий, то мав би щось зробити... принаймні витягнути пістолет і закінчити це... але він не міг поворухнути навіть пальцем.

Він чув звуки пострілів і крики товаришів, яких він покинув, з іншого боку тонкої, крихкої броні. Частина його душі вважала їх ідіотами, що так вчинили, але він також думав, що не може з них насміхатися. Тепер, роблячи те саме, що й вони, він, зрештою, опинився в цій ситуації.

Це було безглуздо і марно... як і ця війна... та все ж це була хороша смерть, така, якої він би хотів. Недоречно крива посмішка знову заграла на його губах. Йому вдалося вбити свого брата і зайти набагато далі, ніж він міг очікувати.

 

...І все ж, можливо, саме в цей момент він зрозумів, що не хоче вмирати.

 

Чи буде він асимільований Легіоном?

 

І коли він стане Легіоном, чиє ім'я він буде шепотіти?

Він спробував пригадати людину, про зовнішність якої не знав, і трохи пошкодував у серці.

Крики та постріли раптово обірвалися. Здатність Шіна повідомила йому, що Легіон тягнеться до нього, щоб зірвати купол. І тут...

Вольфрамовий снаряд, що пробив товсту броню, і скрегіт металу.

Це було останнє, що почув Шін, перш ніж його свідомість занурилася в Ніщо.
                              †

П'ять ворожих цілей знешкоджено.

Єдиний Лев, що залишився, надіслав цей звіт у мережу Сектора. Він також надіслав рекомендацію провести прототипу... який забезпечував вогонь підтримки... повторне калібрування. Попри рекомендацію захопити ціль, він відкрив вогонь з наміром знищити та винищив цілу роту своїх, щоб знищити одного ворожого Фельдресса. Здавалося, що його процесорам не вистачало здатності до «здорового глузду».

Відправивши своє повідомлення, «Лев» направив свій оптичний сенсор на підбитий «Джаґґернаут». Він, як і інші чотири процесори, не був знищений настільки, щоб припинити життєдіяльність. Ворожий процесор був крихким, і хоча його вилучення та сканування могли пошкодити тканини, після смерті вони почали деградувати. Таким чином, захоплення його живим було оптимальним вибором.

Ворожий елемент, що перебував на борту «Джаґґернаута», був надзвичайним процесором, здатним переломити хід бою, попри низький рівень продуктивності машини. Якби його передали дружній машині, він би зробив величезний внесок у військові зусилля.

Такий бойовий легіон, як «Лев», не мав засобів транспортування матеріалів, тож він надіслав через глобальну мережу повідомлення з проханням до сусіднього «Стонога» перевезти зразок до сусіднього «Вайзеля».

І тоді це сталося... Лев виявив наближення дружньої одиниці та перейшов у режим ІСЧ (Ідентифікація свій/чужий). Це був важкий танк, який на той момент не був приписаний до жодного підрозділу. Лев, який його виявив, повернувся, і...

Сильний вибух охопив поле бою.

Товста броня «Лева» з композитної сталі, здатна витримати навіть снаряд з основного озброєння іншого типу танка в упор, була безжально пробита 155-мм бронебійними снарядами.

Динозавр щойно вистрілив у Лева. Автоматична машина не знала ні страху, ні здивування, але їй знадобилася мить, щоб оцінити ситуацію. Те, що щойно сталося, не повинно було бути можливим для Легіону. Невже Динозавр прийняв його за ворога? Неможливо. Вони підтвердили один одному ІСЧ.

Він напав на Лева, знаючи, що вони обидва з одного війська. Іншими словами, це був ворог.

Він використовував вольфрамові снаряди старого зразка. Якби це був осколково-фугасний протитанковий снаряд, або снаряд зі збідненим ураном, то внутрішній вибух знищив би його з одного удару. Лев оновив свою інформацію в ІСЧ, позначивши цього Динозавра як ворожу одиницю. Він відправив звіт про це зіткнення через канал передачі даних і приготувався до зустрічі з...

Ще одна атака.

Послідовний шквал великокаліберних снарядів Динозавра розірвав на шматки ледь функціонуючий центральний процесор. Стріляли так, щоб не спричинити вторинних вибухів... щоб не зашкодити «Джаґґернауту», що стояв поруч. Лев, що розсипався, не міг знати, що саме тому Динозавр стріляв бронебійними снарядами, а не протитанковими боєголовками.

Останнє, що сприйняв потрісканий оптичний сенсор Лева, було дивне видовище: Динозавр простягає руку, зроблену з рідких мікромашин...
                              †

Шін бачив сон.

 

У тому сні Шін був маленькою дитиною, і коли він прийшов до тями, хтось ніс його на руках. Лише вони вдвох, без жодної душі навколо, йшли крізь безформну темряву. Це була та сама темрява, яку він завжди чув за плачем механічних привидів, безмежна порожнеча в глибині будь-якого сприйняття, в глибині душі.

Шін підняв очі й побачив свого старшого брата. Той виглядав трохи старшим, ніж він пам'ятав, років на двадцять... Напевно, так він виглядав у день своєї смерті.

— Брате...?

Рей посміхнувся. Це була його ностальгічна, ніжна посмішка.

— Ти прокинувся.

Рей зупинився та опустився на коліна, поклавши Шіна на землю. Голова його молодого тіла була занадто великою, і йому було важко стояти прямо. Після кількох спроб йому вдалося встояти, і він знову подивився на брата.

— Далі я не піду. Але після того, як ми розлучимося, не тікай сам. Зрештою, у тебе є чудові товариші.

Все ще стоячи на колінах і дивлячись глибоко в очі юному Шіну, Рей продовжив.

 

— Не можу повірити, як ти виріс.

 

Здивовано глянувши вниз, Шін побачив, що знову опинився у своєму шістнадцятирічному тілі. Він спробував вимовити ім'я брата, але голос не виходив. Не було ніякої розмови, ніякого спілкування з привидами. Повернувшись до мовчазного погляду Шіна, обличчя Рея набуло виразу глибокої скорботи. Його руки пробігли по шраму на шиї Шіна. Як і тієї ночі, як і на полі бою, великі руки брата обхопили його шию.

— Пробач... Це, мабуть, було дуже боляче. І те, що я не хотів помирати та кликав тебе весь цей час, привело тебе сюди.

Шін хотів сказати, що він помиляється, принаймні заперечливо похитати головою. Але він не міг поворухнути тілом. І сказати, що йому не боляче, було б брехнею.

Було боляче від того, що брат спрямовував на нього таку чисту ненависть. Боляче було чути голос брата, який кликав його ніч за ніччю, нагадуючи йому, що він винен у всьому, що пішло не так у їхньому житті... через його гріх. Боляче було переживати власну «смерть» незліченну кількість разів у своїх снах.

Йому було боляче від нестерпних криків, які завжди, завжди нагадували йому, що він ніколи не буде прощений.

Але все ж таки, саме завдяки їм він дійшов так далеко. Він зміг витримати дні, проведені з Легіоном у безплідній, нескінченній боротьбі на полі бою, де він був приречений на смерть, і ночі гіркої самотності, коли його товариші гинули один за одним тільки тому, що він мав на меті вбити свого брата, щоб продовжувати йти далі.

Якби у нього не було цього, він би вже давно поліг на полі бою. Саме тому, що він завжди був поруч, чекаючи на нього після смерті, Шін досі жив. Він так багато хотів сказати...

Але слова не виходили.

— Ти більше не мусиш мене переслідувати. Ти можеш просто забути про мене.

Ні…

— А... Хоча, ні. Я хочу, щоб ти час від часу згадував про мене. Знайди щастя, живи вільно. Згадуй про мене, хоча б іноді... прощавай... і обов’язково стань щасливим

Брате.

Рей посміхнувся.

— Цього разу я тебе не чекатиму... Я не такий терплячий, ти ж знаєш. У тебе попереду ще довге життя... Просто бережи себе.

Руки Рея відпустили його. Він розвернувся і пішов до іншого кінця темряви, до краю прірви, в яку впали його мати, батько та незліченні товариші. І як тільки він туди потрапить, вони більше ніколи не зустрінуться.

Закляття, що зв'язувало тіло Шіна, раптово зникло.

— Брате.

Але його простягнута рука так і не дотягнулася до Рея. Можливо, він навіть ніколи не чув його голосу. Невидиме щось, що відокремлює живих від мертвих, перегородило шлях Шіну, не дозволивши йому піти за братом.

— Брате!

Рей з посмішкою розвернувся, коли його огорнула темрява. Це було схоже на те, як він не зміг схопити брата за руку в кінці тієї битви. Він знав, що ніколи не зробить цього, але все одно простягнув руку.

 

— Брате.

 

Звук власного голосу розбудив Шіна зі сну.

Він побачив, що дивиться на тьмяну штучну стелю. Шін кліпнув затуманеними червоними очима.

Незнайома біла стеля. Чотири такі ж білі стіни оточували його, а поруч стояв якийсь пристрій з монітором, що видавав гучні електронні сигнали через рівні проміжки часу. У повітрі висів важкий запах дезінфікуючого засобу.

Він лежав на продезінфікованому ліжку в маленькій кімнаті, до його тіла був підключений шнур від монітора та крапельниця. Шін, який змалечку перебував у концтаборі та майже не отримував медичної допомоги, ніяк не міг пов'язати все це з тим, що він перебуває в лікарняній палаті.

Відчуття печіння спалахнуло на кінчику його носа, змусивши його прикрити очі лівою рукою, боячись, що хтось побачить вираз його обличчя. Емоції, що нахлинули на нього, були сумішшю глибокого полегшення і такої ж міри втрати. Фрагменти цих спогадів спалахнули, заповнюючи його поле зору.

Він згадав. Нарешті.

Що, насправді, він ніколи не хотів його втрачати.

Разом з крапельницею до його лівої руки був прикріплений якийсь датчик, і він спрацьовував, як тільки він рухав нею. Але це був будильник без відчуття тиску на нього, призначений для інформування про те, що пацієнт, за яким ведеться спостереження, прокинувся.

Стіна навпроти ліжка втратила свій білий колір, ставши прозорою, а з іншого боку до кімнати зазирнув чоловік середніх років у костюмі. Він носив окуляри в срібній оправі, а його чорне волосся було пронизане сивиною. Цей джет мав певний науковий вигляд.

Позаду нього з'явилася медсестра, яка спостерігала за ним крізь прозору «стіну», що, схоже, слугувала дверима, які з'єднували його палату з таким же неорганічним на вигляд коридором. Шін побачив подібні двері навпроти себе і по обидва боки коридору, тож припустив, що тут вишикувалися й інші маленькі кімнати.

— ...Бачу, ти нарешті прийшов до тями.

Чоловік говорив лагідним голосом, який нагадав Шіну когось, кого він забув. Шін хотів щось запитати, будь-що, щоб зрозуміти, що відбувається, але голос не виходив з грудей. Від раптового болю Шін застогнав, а медсестра звела брови.

— Ваша Високоповажносте. Він щойно прийшов до тями та все ще має високу температуру через побічні ефекти операції. Будь ласка, не...

— Я добре знаю. Я просто хочу перекинутися з ним кількома словами.

Заспокоюючи медсестру спокійною посмішкою, чоловік приклав руку до дверей. Це рука солдата, подумав Шін крізь туман. Це була тверда, товста долоня людини, яка звикла тримати зброю. Срібний перстень на його четвертому пальці дивним чином закарбувався в пам'яті Шіна.

— Доброго дня, хлопче... Для початку скажи, будь ласка, як тебе звати?

Зазвичай відповідь на це питання не вимагала багато роздумів, але Шін довго не міг витягти його з пам'яті. Його думки були переплутані. Він не розумів ситуації, в якій опинився, настільки, щоб усвідомити, що це все ефект анестезії.

Фрагмент спогадів промайнув у його пам'яті... колись хтось інший ставив йому це питання. Він пригадав відповідь, яку дав тоді, і довга срібляста ілюзія когось, кого він ніколи раніше не бачив, торкнулася його повік.

— Шіней... Ноузен.

Чоловік кивнув один раз.

— Я Ернст Циммерман, обраний президент Федеративної Республіки Ґіад.
                              †

Того дня санкціонована урядом програма новин Федеративної Республіки повідомила громадськість, що під час патрулювання західного фронту військові Федеративної Республіки знайшли та врятували п'ятьох молодих солдатів, які, ймовірно, належали до іншої країни.

Передові війська Федерації знищили Динозавра, який, як вважалося, виїхав на полювання за головами, але виявилося, що він перевозив п'ятьох з них. Судячи з польової форми, в яку вони були одягнені, та ОС їхнього невідомого Фельдресса, можна було припустити, що вони були солдатами, пов'язаними з Республікою Сан-Магнолія, їхнім західним сусідом.

Цивільне населення Федерації було сповнене ентузіазму. Нарешті у них з'явився вагомий доказ того, що вони були не єдиною вцілілою країною. Вони не були самотніми. І водночас вони були стурбовані, хвилюючись за безпеку своєї сусідньої країни. Без сумніву, вони були у відчаї, якщо їм доводилося посилати дітей на поле бою.

Але коли дітей допитали та зміст їхніх інтерв'ю був оприлюднений, розкривши причину їхньої присутності на полі бою, ця стурбованість перетворилася на гнів. Однак занепокоєння за благополуччя дітей залишалося головним в очах громадськості.

Ці діти зазнали переслідувань на батьківщині, але все одно боролися, втекли та дісталися сюди. Принаймні, вони повинні мати можливість жити мирним, щасливим життям у Федерації.
                              †

— ...Ось так ти потрапив під захист нашої армії, але чи пам'ятаєш ти події, які призвели до того, як ти опинився там, де ми тебе знайшли?

Це запитання і необхідність придумати відповідь на нього змусили Шіна, чий розум був затуманений, повільно прийти до тями. Пригадуючи, що сталося перед тим, як він втратив свідомість, Шін раптом озирнувся навколо, його погляд бігав то вліво, то вправо.

Зрозумівши, що схвилювало Шіна, Ернст розсміявся.

— Ах, вибач, вибач. Ти спав, тому не було можливості повідомити тобі про це, але... Так, саме так. Ти б хвилювався, чи не так...? Дай мені одну секунду.

Він обернувся і щось сказав медсестрі. Стіни ліворуч і праворуч втратили свій колір, стали прозорими та відкрили такі ж штучні на вигляд кімнати, що примикали одна до одної. І в чотирьох кімнатах, що були сусідами з його власною, сиділи його друзі. Райден, який сидів у сусідній кімнаті, подивився на нього з полегшенням в очах, а потім скривився.

— Ти проспав цілих три дні, придурок.

Його голос лунав з динаміків у стелі. Шін замислився про парарейд, а потім помітив, що він не спрацьовує. Він не активувався. Потилицю, де був імплантований квазі-нервовий кристал, пронизав слабкий біль. Вушна манжета, яку Процесори були не в змозі зняти самостійно, теж зникла.

— ...Чому?

Це було питання без підмета і присудка, але всі, здається, розуміли, що він мав на увазі. Райден знизав плечима.

— Без поняття. Ми теж були замкнені в цих кімнатах, відколи прокинулися. Вони сказали, що нас захопив Динозавр, але... я не пам'ятаю, щоб бачив такого.

Шін пригадав свій сон. Його брат володів Динозавром, але... Шін більше не відчував його присутності. І чомусь він знав, що Рей справді помер. Але він не мав бажання говорити про це, тому просто похитав головою, наганяючи на себе сильне відчуття запаморочення. Тео занепокоєно насупився, помітивши, як Шін заплющив очі, борючись із болем.

— Не перенапружуйся, якщо тобі все ще погано. Ти був у реанімації до вчорашнього дня. Вони сказали, що тобі потрібен повний спокій і тиша на деякий час... Бідолашна Курена до вчорашнього дня виплакала всі очі.

— Ніі..і! 

Усі проігнорували палкий крик заперечення Курени, хоча неважко було помітити, що її очі були все ще червоні.

Анджю, яка сиділа в найдальшій кімнаті, ніжно посміхнулася до нього, наче бліда квітка в повному розквіті. Шін відвів від неї погляд, зрозумівши, що саме так вона виглядає, коли страшенно сердиться.

— Шін? Я розумію, що зараз ще зарано, але як тільки тобі стане краще, чекай доброго ляпаса, гаразд?

— Так, нам усім доведеться вишикуватися в чергу і дати тобі стусана. Чорт, якщо ти ще раз вигадаєш щось подібне, я виб'ю з тебе все лайно, присягаюся.

Почувши, що Тео сказав це без вагань, Шін насупився.

— ...Я ж не збирався вмирати.

— Не зли мене. Навіть якщо ти не збирався вмирати, ти знав, що існує надзвичайно висока ймовірність того, що тебе вб'ють, якщо ти вийдеш туди. І ти все одно це зробив.

Стати приманкою для Легіону в такому стані було б нічим іншим, як самогубством, особливо беручи до уваги величезні пошкодження «Джаґґернаута» і нестачу боєприпасів.

— Ми всі думали про те, щоб зробити це в той чи інший момент. І саме тому ми не можемо пробачити тобі те, що ти зробив. Ми розуміємо це. Ти можеш сказати, де вони знаходяться, і відреагувати відповідно, але це не означає, що ти можеш приймати групові рішення самостійно. Це несправедливо... Ніколи більше так не роби.

— Ми так хвилювалися за тебе.

І коли вона це сказала, очі Курени знову наповнилися сльозами. Опустивши голову на подушку, Шін заплющив очі.

— ...Вибачте.

Ернст, який мовчки спостерігав за їхньою розмовою, заговорив з усмішкою.

— Вам може здатися, що ми тримаємо вас у полоні, але ми змушені вжити цих заходів, щоб запобігти можливій біологічній небезпеці. Будьте певні, ми не будемо ставитися до вас погано. Зрештою, ви наші перші гості з-за кордону з часу заснування країни.

— ...Ласкаво просимо до Федеративної Республіки Ґіад!

Ернст жартівливо розвів руками, але наштовхнувся на холодний, несприйнятливий погляд. Він знизав плечима, ніби не звертаючи на це уваги.

— Ну, ось у чому суть. Здається, ніхто з нас не має повного уявлення про те, що саме там сталося, але якщо ви щось пам'ятаєте, розкажіть нам.

Піднявши брову, Тео підняв руку вгору, і, здавалося, був готовий щось сказати, але Ернст просто посміхнувся.

— Можеш поки що не поспішати згадувати. Я впевнений, що довгі розмови тобі зараз не під силу... А ця страшна жінка, здається, ось-ось готова відкусити мені голову.

Медсестра, що стояла позаду і випромінювала мовчазну страхітливу ауру, витріщилася на нього.

 

 

Як і казав президент, довго не спати було надто важко для пораненого тіла Шіна, і він заснув невдовзі після того, як Ернст пішов. Побачивши, як Шін заснув, не сказавши їм ні слова, Курена знову розплакалася, що змусило Анджю почати її втішати. Тео теж почав дражнити її... його власний спосіб заспокоєння. Коли вона прокинулася три дні тому і побачила, що Шін не з ними, вона гірко розплакалася і відтоді не переставала плакати.

Це цілком природно, думав Райден, сидячи на ліжку у своїй маленькій «тюремній» камері.

Якщо не зважати на те, що вони були замкнені, з ними поводилися не так вже й погано. Вони отримували триразове харчування... пристойне, до того ж... а кімнати та ліжка були майже надмірно гігієнічними. Допитували їх також надзвичайно обґрунтовано. Вони лікували їхні поранення, навіть Шіна, який був у стані, що вимагав термінової операції. Якби це була Республіка, його б залишили помирати.

Але це не означало, що цим людям можна довіряти.

На батьківщині до них ставилися як до свиней у людській подобі, тому вони знали, що не варто довіряти своїм ближнім. Вони не були настільки наївними, щоб вірити, що це місце запропонує їм беззастережну допомогу і притулок лише тому, що вони сюди потрапили. Вони залишаться тут, як сардини, запхані в консервну банку, і як тільки вони нададуть всю свою корисну інформацію... чи позбудуться від них?

Так чи інакше, вони нікуди не збираються рушати в осяжному майбутньому. Шін все ще потребував медичної допомоги, яку вони надавали.

«До того ж це було б паскудним місцем для завершення їхньої історії» — Так подумав Райден, зітхнувши, дивлячись на стелю своєї кімнати без вікон.

Він скучив за небом.

 

 

Громадський консенсус у Федерації полягав у співчутті до дітей, але ті, хто відповідав за добробут нації, не могли розв'язувати питання, ґрунтуючись лише на симпатії та співчутті.

Увійшовши до лікарняного модуля з сусіднього модуля «укриття», Ернст зайшов до оглядового кабінету, який слугував імпровізованою конференц-залою.

— Які результати аналізу?

Модуль «укриття», який був ізольований для запобігання біологічній небезпеці, був побудований таким чином, щоб він міг також виконувати функції в'язниці, і мав камери спостереження та монітори в кожній кімнаті. На голографічному екрані були представлені інтегровані дані та результати їх аналізу, а один з аналітиків розвідувального відділу відповів на запитання Ернста.

— З точки зору того, чи вони є шпигунами Республіки Сан-Магнолія, або якоїсь іншої країни, я думаю, можна з упевненістю сказати, що вони чисті.

Діти були напоготові, але це не було результатом тренувань. Наприклад, аналітики могли здогадатися про співвідношення сил у групі, звернувши увагу на частоту їхніх пустих балачок, на те, як часто вони згадували імена один одного, або як багато уваги приділяли один одному. І здавалося, що діти не знали, що їх аналізують у такий спосіб.

І якби вони були навчені обманювати електронні засоби, не було б сенсу засилати таких вправних шпигунів на територію Легіону. Республіка і Федерація навіть не знали про існування один одного через електронне глушіння Одноденок.

— Вони трохи надто насторожені, але з того, що ми чуємо, я б сказав, що це природно, зважаючи на те, як з ними поводилися. Один з хлопців, Райден... здається, він їхній заступник... дуже напружений, але це зрозуміло, зважаючи на стан їхнього лідера. Адже ми фактично тримаємо їх у полоні.

Вони не мали особливого наміру тримати їх як заручників, а оскільки діти були сприйнятливі до їхніх запитань, то й потреби в цьому не було. Але вони співпрацювали не через довіру, а скоріше тому, що не хотіли, щоб їх допитували більш жорстоко, якщо вони відмовляться. Республіка, однак, не виглядала місцем, за яке будь-хто з них був би готовий віддати своє життя, щоб захистити її.

— І ще одне. Чи є ймовірність того, що вони є новим видом Легіону, або новою біологічною зброєю?

— Ми матимемо остаточну відповідь, коли отримаємо всі результати аналізів, але з того, що ми маємо наразі, разом з попередніми медичними обстеженнями, коли ми їх привезли, ми не виявили жодних відхилень від норми. Але ж Легіон не використовує біологічну зброю, або пристрої, що імітують людську подобу?

Легіон не виробляв і не використовував жодної біологічної зброї... а саме вірусної чи бактеріальної... або зброї, що імітує органічне життя. Здається, їм було суворо заборонено це робити. Цілком логічно, що види Легіону були створені Імперією як зброя домінування, а не винищення.

З цієї причини було заборонено використовувати біологічну зброю, яка завдавала шкоди як союзникам, так і ворогам, або гуманоїдну зброю, яку важко було відрізнити від звичайної цивільної людини. Саме тому самохідні міни завжди були... попри те, що вони були гуманоїдними... досить погано замасковані.

Варто зазначити, що визначення біологічної зброї, дане Легіону, було занадто широким, оскільки навіть незареєстрована людина з ножем могла вважатися такою зброєю. Існує анекдот, що саме через це армія старої Імперії ніколи не використовувала людей на одному полі бою з Легіоном. 

Але при цьому система управління Легіоном, а саме їхні тактичні/стратегічні алгоритми, були ретельно зашифровані, і коли вони зазнавали поразки в бою, їхні внутрішні механізми підсмажувалися, роблячи їх нерозшифровними. Відтоді, як вони почали асимілювати нейронні мережі загиблих солдатів, щоб подолати їхню запрограмовану тривалість життя, Федерація проявляла велику обережність.

— Єдине, що показало сканування, - це ті органічні пристрої, які, за їхніми словами, є якимось комунікаційним інструментом. Є деякі сім'ї піропів, які мають рідкісну здатність телепатично спілкуватися зі своїми кровними родичами. Пристрій штучно імітує це явище.

— Це революційна технологія.

— Так. Між цим, їхніми свідченнями та даними про території Легіону з їхніх бортових реєстраторів, я б сказав, що ми отримали від них більш ніж достатньо, навіть якщо вони виявляться шпигунами.

Одноденки постійно глушили по всіх лініях фронту Федеративної Республіки, що унеможливлювало бездротовий зв'язок.

— Щодо машини, яку ми знайшли... «Джаґґернаут», здається, так вона називається... якщо не брати до уваги її технічні характеристики, то бойові журнали безцінні. Здається, хлопець, який служить їхнім лідером, був тим, хто його пілотував? Коли він одужає, я б хотів перекинутися з ним кількома словами.

— О, Боже. Науково-дослідний інститут вже вклав значні кошти в наших новачків. Я планую, що всі вони стануть моїми операторами-випробувачами, і боюся, що я не маю наміру віддавати їх вам. Ці солдати брали участь у високоманеврених боях, і їхні бойові дані мають піти на розвиток мого нового прототипу. Їхні таланти не мають бути змарновані на шматки металу, які ви називаєте Ванаґандрами.

— Що ти сказала, павучиха?

— Перепрошую, жучаро?

— Якщо ви хочете поговорити з ними, ви можете зробити це пізніше, звичайно, з їхньої згоди. Але розмови про те, щоб зробити їх Операторами, я просто не прийму. Ми будемо кращими за Республіку.

Після простого нагадування Ернста про спільного ворога офіцери, що сперечалися, замовкли.

— Зусилля мають бути винагороджені, і вони заслуговують на мир за всю ту боротьбу, яку їм довелося вести. Якщо їхня батьківщина не дала їм цього, то Федерація зробить те, що потрібно, бо це ідеали, які людство повинно втілювати.

Один військовий офіцер у західному кутку кімнати відкрив рота, щоб заговорити.

— ...Їх усунення було б безпечнішим для Федерації.

— Пане генерал-лейтенанте, я вважаю, що ця дискусія вже позаду. І ви також погодилися дати їм притулок, якщо я не помиляюся.

— Так і є. Але так само, як ви вважаєте справедливість єдиним абсолютом, так і для військових першочерговим пріоритетом є добробут нації, Ваша Високоповажносте. І я маю намір виконувати свої обов'язки та наглядати за цими молодими солдатами протягом визначеного терміну ізоляції та обстеження.

— Дуже добре. Але солдатів, які їх врятували, ви теж помістили в ізолятор, так?

Завжди існував шанс, що вони були безсимптомними носіями. І крім того...

Ернст втомлено посміхнувся.

— По-перше... наші руки настільки зайняті Легіоном, що у нас навіть не було можливості вирішити, що робити з їхніми імміграційними процедурами.

Наразі зацікавлені особи працюють над поспішним написанням відповідних законів та оформленням необхідних документів.
                              †

— Таким чином, починаючи з сьогоднішнього дня, ви п'ятеро станете громадянами Федеративної Республіки. 

— ...Ви з'являєтесь вперше за місяць, і перше, що ви говорите: «Таким чином»? 

Ізольований у кімнаті з акрилових плит, Райден говорив саркастично. Не через обережність, з якою група спочатку ставилася до Федерації, а через просте невдоволення.

«І хто може їх звинувачувати?» — подумав Ернст, і його усмішка анітрохи не змінилася.

Ці діти мали стільки енергії, але не мали жодної можливості її використати. Вони були замкнені в цих кімнатах протягом місяця, поступово втомлюючись від постійних оглядів і допитів. Вони, природно, нудьгували та розчаровувалися. Навпаки, бачити проблиск молодості, яка відповідала їхньому віку, було підбадьорливо.

— Поки що я буду вашим законним опікуном. Не поспішайте, відпочиньте, подивіться, що може запропонувати ця країна, а після цього подумайте про своє майбутнє.

Їхнє майбутнє.

Їх заздалегідь повідомили про звільнення і запитали, чи є у них якісь конкретні побажання щодо подальшої долі. Ернст вже прочитав звіт, що містив їхні відповіді; всі вони попросили зарахувати їх до армії.

Мабуть, відповідальна особа погано пояснила, або, вони неправильно зрозуміли... А можливо, війна - це просто все, що вони знали, і вони не могли розглядати щось інше. Медсестри, лікарі та психологи надіслали схожі звіти. Усі п'ятеро дітей погодилися, що, будучи замкненими у своїх кімнатах, вони відчували себе у пастці, та тривогу. Нудьга нестерпна.

Але найбільше їх цікавила ситуація на війні та пересування Легіону. Вони ніби відчували нетерпіння, бо були не там, де мали бути.

Вони нарешті вирвалися із залізних лещат Республіки, нарешті втекли з поля бою... Але Ернст з сумом усвідомлював, що їхні особисті битви ще далекі від завершення.

Тео посміхнувся.

— Ви впевнені, що хочете дати нам стільки свободи? Чи не буде безпечніше для вас позбутися нас? Ми просто діти з ворожої країни, яких ви підібрали на ворожій території.

— Хочеш, щоб ми вас вбили?

Питання Ернста, сказане з тією ж приємною посмішкою, змусило Тео замовкнути. Ернст розумів. Він знав, що вони не хотіли вмирати. Але світ у стані війни був єдиним, який вони знали, і їхній досвід у тому старому світі був усім, на що вони могли спиратися, намагаючись знайти сенс у цьому новому світі. Їх не можна було за це звинувачувати.

Шін спокійно розтулив губи, щоб заговорити. Ернст з полегшенням побачив, що всі його рани за місяць загоїлися.

— Що ви отримаєте, врятувавши нас?

— Якби ми були таким суспільством, яке, стоячи перед вибором, врятувати дітей чи залишити їх помирати, мусило б думати про вигоду чи втрату, ми б втратили щось набагато цінніше. Допомагати один одному - це спосіб мислення, який є фундаментальним для збереження спільноти... І крім того...

Ернст тонко посміхнувся. Це була холодна, жорстока посмішка, досить жахлива, щоб позбавити мови навіть цих дітей, які бачили пекло на землі.

— ...Якщо ми повинні вбивати дітей, тому що вони нам незнайомі... Через один шанс з мільйона, що вони можуть становити загрозу... Якщо це те, що людство має робити, щоб вижити, то людство заслуговує на те, щоб його знищили.

 

 

Двері карантинної кімнати відчинилися, і дітям було наказано переодягнутися в лікарняні халати та вийти. Звичайно, у них не залишилось свого звичайного одягу, тому їм видали військову форму Федерації.

Навіть зараз діти насторожено ставилися до Федерації та її солодких слів. Чи не збиралися їх забрати в інше місце, наприклад, в лабораторію або в'язницю? Якщо так, то вони воліли тікати та отримати кулю в спину, аніж просто віддатися на поталу.

Ернст зрозумів це і намагався приховати той факт, що він знав, що вони шукають можливість втекти. Але водночас він наказав охоронцям бути напоготові. Вони не мали наміру стріляти в дітей, якщо ті побіжать, але не можна було допустити, щоб їх поранили, поки вони були пригнічені.

Здавалося, вони нічого не підозрювали, поки не сіли в транспортний літак, який наближався до міської зони. Літак приземлився на військовій базі на околиці столиці, і звідти вони пересіли на цивільний автомобіль, який мав доставити їх до міста. Саме тоді їхні сумніви перетворилися на розгубленість.

Автомобіль виїхав з воріт бази та поїхав головною вулицею столиці Федерації, Санкт-Єдер.

— ...Ах.

Очі Курени були прикуті до вікна, а з її вуст вирвалося легке зітхання. Анджю та Тео також висловили своє здивування. Шін і Райден не показували своїх вражень, але їм теж було важко дивитися кудись, окрім вікон, тому вони сиділи нерухомо, затамувавши подих.

Вони бачили людей. Багато, багато людей, які приходили і йшли. Люди такого ж кольору, як і вони, а іноді й іншого кольору. Маленьку дівчинку, яка йшла вулицею, тримаючи батьків за руки. Літню пару, що сидить на терасі кафе. Групу студентів, які сміються, повертаючись додому зі школи. Молоду пару, яка розпитує продавця біля вітрини квіткової крамниці.

Їхні широкі очі наповнилися ностальгією, болем і усамітненням. Вперше за дев'ять самотніх років вони побачили напрочуд буденний вигляд мирного міста.

 

 

— Ви добре зробили, що дійшли так далеко, жалюгідні вигнанці.

Їхнє авто зупинилося перед невеликим маєтком у кутку тихого житлового району. Це була приватна резиденція Ернста, хоча зазвичай він зупинявся в офіційній резиденції президента.

Проте, щойно вони увійшли до холу, як їх зустріло це раптове привітання. Ернст розлючено схопився рукою за голову, а діти розгублено завмерли. Ці надзвичайно впевнені слова, що межували з глузуванням, пролунали високим, пронизливим голосом молодої дівчинки.

Чорнява, червоноока дівчинка років десяти стояла на невеличкій платформі, яку вона дістала з невідомо звідки. Вона прийняла владну позу, схрестивши руки з почуттям власної важливості, високо піднявши підборіддя.

— Великий Ґіад приймає безпорадних зі співчуттям і милосердям. Ми не очікуємо, що люди такого низького становища відплатять за цю доброту, тому прийміть наше співчуття і радійте.

Потім вона вказала прямо на Шіна. Чи був її зір достатньо гострим, щоб так швидко розгледіти співвідношення сил у групі? Або, можливо...

— Ти, червоноокий негіднику! Чого ти відвертаєшся від мене?!

— ...Мені просто цікаво, чи приєднається до нас ще хтось.

Тон Шіна був виразно різким. Це було б очевидно.

— Ти щойно зачинив двері! Ти мене за дуру маєш?!

Шін не відповів, що, ймовірно, означало підтвердження.

— ...Гадаю, від республіканського плебея я не можу очікувати нічого кращого... Навіть якщо у твоїх жилах тече кров аристократії Імперії, ти все одно...

Її лайка різко припинилася. Червоні очі дівчини, здавалося, дивилися кудись убік.

— ...Твоя шия... Що сталося...?

— …

У Шіна перехопило подих. Налиті кров'ю очі, що дивилися на дівчинку, раптом стали набагато холоднішими, їхній холод і незручність ситуації змусили її здригнутися. Ернст зітхнув і відкрив рот, щоб заговорити. Зараз шрам Шіна був захований за коміром його уніформи. Хоча Ернст бачив цей шрам, коли Шін тільки приїхав, він ніколи не питав про його походження.

— Припини, Фредеріко. Я вже розповідав тобі про їхні обставини... У тебе самої є рани, в які ти не хотіла б, щоб хтось втручався, чи не так?

— ...Прошу вибачення.

Дівчинка схилила голову з дивовижною покірністю. Райден, який був помітно вражений, повернувся до Ернста.

— Це ваша донька? ...Не хочу здатися грубим, але ви, мабуть, могли б попрацювати трохи більше, щоб виховати її.

— А, ну, вона не моя донька.

— Як ви смієте вважати мене дочкою якогось дрібного бюрократа!

Дівчинка, мабуть, образившись, надула груди. Здавалося, вона знайшла радість у тому, що ситуація знову обернулася на її користь.

— Я шановна...

— Фредеріка Розенфорт. Через особливі обставини вона потрапила під мою опіку.

Ернст проігнорував погляд Фредеріки.

— До речі, на папері вона моя донька, це позбавляє мене від потреби, щось комусь пояснювати, розумієте. О, і ви п'ятеро тепер також технічно мої усиновлені діти. Можете називати мене татом, якщо хочете.

Настала довга пауза.

— ... Я просто пожартував. Не треба так гидливо дивитися...

Це зауваження навіть викликало на нього новий погляд від Шіна.

— Що ж, щоб повернути вас на правильний шлях, ви будете жити разом з нею деякий час. Фредеріка трохи необізнана зі світом, але я був би радий, якби ви сприймали її як молодшу сестру і спробували порозумітися.

Губи Фредеріки скривилися в гордовитій посмішці.

— Я - домашня тваринка, яку ви, нещасні, отримали, щоб очистити ваші серця від болю війни та переслідувань.

Шін примружив очі, а Фредеріка посміхнулася, ніби бачила його наскрізь. І незалежно від того, чи мала вона якусь недоброзичливість до нього, її посмішка була схожа на насмішку.

Як не дивно, але під шарами оманливо простого виразу обличчя він також відчув почуття солідарності.

— Не тільки я, але й усе, що цей чоловік дарує вам, є таким самим. Безпечний і комфортний маєток, доброзичливу покоївку, опікуна, який буде вам за батька, чарівну молодшу сестричку...

— Федерація вирішила з милосердя надати вам заміну сім'ї, дому та щастя, які були у вас вкрадені... Бережіть мене, мої любі старші брати та сестри. Подружімося між собою, як жертви... Вуаа?!

Фредеріка скрикнула, коли Шін простягнув руку і шалено скуйовдив її волосся в тому, що, можливо, було його уявленням про дружнє рукостискання. Змахнувши руками, вона побігла назад і вчепилася в золотоволосу, блакитнооку струнку покоївку, що стояла позаду неї.

— Терезоооо! Вони знущаються наді мноооою!

— Ну.. ну.. міледі. Я вважаю, що це повністю ваша провина.

Безжально припинивши скиглення Фредеріки, Тереза посміхнулася Шіну та його групі, як справжня крижана королева.

— Я впевнена, що ви всі втомилися. Як щодо того, щоб я налила вам кави?

 

 

Повечерявши трохи раніше, діти розійшлися по своїх кімнатах і, як і годиться, заснули.

«І хто б міг їм дорікнути?» — думав Ернст, насолоджуючись чашкою кави на самоті за обіднім столом.

Зручне, спокійне місто і дім, в якому вони могли б розслабитися, - все це було для них поняттями, які надто довго вислизали від них. Для них зміна оточення, ймовірно, виглядала так, ніби вони потрапили в абсолютно новий світ. Звичайно, вони були виснажені.

Фредеріка увійшла до кімнати, незадоволено насупившись.

— Вони всі заснули. Я мала намір послухати їхні розповіді про Республіку. Який же порожній виявився вечір...

Але колода карт у її руці свідчила про те, що її бажання поговорити з ними було лише приводом для гри.

— Налити вам молока, колишня імператрице? 

— Імбецил. Я не пригадую, щоб я коли-небудь відмовлялася від свого титулу. І що це за розмови про молоко? Не поводься зі мною, як з дитиною.

— Діти не повинні пити каву перед сном.

Але в цей час увійшла Тереза... яка закінчила приготування до завтрашнього ранку... з філіжанками кави в руках. Одну для Фредеріки та одну для себе.

— Дякую за вечерю, Терезо.

— Нічого страшного, пане. Однак, діти в такому віці, безумовно, мають такий здоровий апетит. Приємно, що комусь подобається моя їжа..

Погляд, який вона кинула в його бік, свідчив про презирство, яке вона відчувала до його постійних відлучень з дому через роботу. Її скарги на те, що бідна молода пані Фредеріка була змушена вечеряти на самоті, були ще свіжими в його пам'яті.

— Я прошу вибачення... І я, мабуть, буду дуже турбувати тебе у майбутньому.

Діти не знали нічого, крім переслідувань і війни, злоби та смерті. Привчити їх до миру і доброзичливості було набагато важче, ніж до протилежного.

— Забудьте про це, пане. Зрештою, служити вам - мій обов'язок.

— ...Ти вважаєш мене огидною людиною за це?

Він вдивлявся в риси обличчя Терези, коли вона озирнулася на нього. Точна копія жінки, яку він кохав понад усе на світі, і все ж його серце жодного разу не здригнулося, коли він дивився на неї.

— Можливо, ти думаєш, що це безглуздий акт компенсації з мого боку... що я використовую їх як замінники?

— ...Ні, пане.

Всупереч її словам, голос Терези був холодним. Її риси обличчя, як і належить крижаній королеві, справді були застиглими. Тереза сказала, що це єдиний спосіб, яким вона може діяти перед ним, і він не хотів, щоб було інакше. Він не міг вічно оточувати себе ілюзіями.

— Людину ніколи не можна замінити. Кожна людина має унікальне існування.

Фредеріка промовила:

— Попри це, є люди, які намагаються розірвати ланцюги минулого. Неважливо, якої форми вони набувають.

Ернст підніс чашку з кавою до рота.

— І до кого ж були звернені ці слова, імператрице?

— Це...

Обірвавши речення, Фредеріка замовкла. Дивлячись на свою чашку з кавою, спостерігаючи, як темна рідина пульсує, немов відбиваючи її власне серце, вона стиснула губи.

Вона була здивована, коли побачила його фотографію, і ще більше була шокована, коли зустрілася з ним віч-на-віч. Його вік був іншим. Половина крові, що текла в його венах, була іншою. Колір його очей... і найбільше відтінок та вираз його обличчя... були іншими. Так чому ж...?

...Чому вони були такі схожі?

Це були різні люди... Але в тому, як він намагався відкинути ув'язнення в клітці світу, їхні риси майже перетиналися.

— …Кірі…

  

Пояснення

1. Панцерлід - військовий марш вермахту нацистської епохи, оспівуваний переважно панцерваффе, танковими силами нацистської Німеччини під час Другої світової війни. Це одна з найвідоміших пісень Вермахту, популяризована у фільмі 1965 року «Битва за Арденну».