Імʼя мені Легіон бо нас багато!

Прокинувшись від дзвінка портативного терміналу, що сповіщав про новий лист, Лена сіла і потягнулася. Вона залишила інформаційний термінал увімкненим, на його голографічному екрані відображалося призупинене зображення з бойових камер , а на самому терміналі лежало море паперів, роздрукованих нею бойових журналів.

Сонячне світло, що пробивалося крізь штору в кімнаті, яка виходила на схід, було яскравим. Одягнувши тонкий прозорий халат, що висів на вішалці, і провівши пальцями по волоссю, Лена встала з ліжка. Відкривши поштовий клієнт, вона побачила повідомлення від Аннет.

[Фестиваль Революції буде наступного місяця, так? Ходімо разом вибирати сукні на вечірку в наш наступний вихідний].

Після короткої паузи на роздуми вона набрала коротку відповідь і натиснула «Відправити».

[Вибач! Я буду трохи зайнята найближчим часом. Запроси мене іншим разом, добре?]

Відповідь прийшла негайно

[Останнім часом ти мене дуже часто ігноруєш, Лено].

І ще один електронний лист.

[Знаєш, від того, що ти присвячуєш себе «Вісімдесят шість», нікому нічого доброго не буде.]

Лена на мить обернулася. Позаду неї лежали бойові журнали ескадрильї «Вістря списа», які вона вчора намагалася проаналізувати, щоб досягти певного прогресу. Вона ретельно зібрала погано складені разом звіти про місії та файли даних самописців Джаґґернаутів. Звіти про патрулювання чомусь були такими ж порожніми, як і завжди, але якщо відкинути їх убік, то це була справжня гора золота, справжня скарбниця інформації про тактику боротьби з Легіоном.

Це допомогло б усім вижити.

Це було б корисно.

Вона була впевнена в цьому.

[Вибач].

†

— Чому б не піти? — байдуже промовив Шін, відповідаючи на пусту розмову, яку вони вели через парарейд, обслуговуючи штурмову гвинтівку, яку він зазвичай зберігав у кабіні Могильника. Вони розговорилися під час доповіді, технічно, коли мав би бути на патрулюванні.

Був ранній полудень, і Шін був у своїй кімнаті в казармі. Кошеня, якого він виніс у коридор, щоб воно не гралося з частинами гвинтівки, відчайдушно шкрябало у двері.

— А що, якщо облава станеться посеред вечірки?

Лена виглядала страшенно незадоволеною. Це було дуже на неї схоже - бути такою надмірно серйозною, чи  то надто впертою.

— Нічого особливого не станеться.

— Я здивована, що вони взагалі можуть влаштовувати вечірку посеред війни.

— Я впевнений, що в тому чи іншому секторі йдуть бої. Що б не відбувалося всередині стін, це не впливає на те, що відбувається тут.

Він витягнув штифт кулачка і вийняв затвор з затворної рами, поклавши деталі на розстелену ганчірку. Штурмові гвинтівки не були ефективними проти більшості легіону, але вони мали своє застосування. Може настати час, коли це буде його єдина зброя, тож залишати її без догляду не можна було.

— Гадаю, вам краще піти. Ми цінуємо ваш аналіз, але немає жодних причин використовувати ваш особистий час, майоре.

Після цих слів Лена замовкла.

— А те, що я роблю, випадково не є зайвим?

— Зовсім ні. Я дуже вдячний вам за допомогу.

Це були його щирі почуття. Шін не говорив і не робив нічого, щоб потішити самолюбство куратора.

— Зрештою, ми бачимо лише лінію фронту. Погляд освіченого офіцера та аналіз даних, з перспективи всього поля бою, з розумінням ситуації в цілому, є безцінним.

— ...Приємно це чути.

— Але, тим не менш, ви не повинні витрачати весь свій час на нас.

Він відчув, як Лена надулася на тій стороні. Вийнявши штифт, Шін продовжив говорити своїм звичним монотонним голосом.

— Якщо ви занадто багато думатимете про поле бою, ви закінчите так само, як я.

Лена зітхнула, не розуміючи, чи були ці слова серйозними, чи це був його жарт. У будь-якому випадку, вона залишилася без особливої мотивації.

— То ви теж іноді жартуєте, капітане Ноузен... Гаразд, я розумію. Я буду розважитися, поки буду там. Я впевнена, що це буде найкращий час мого життя поміж цією дурнуватою вечіркою, високими підборами та сукнею.

Відповівши на його жарт своїм власним, вона, вочевидь, заслужила сміх з боку Шіна.

— Фестиваль Революції, так? Точно, тоді було щось подібне, чи не так?

— Ти пам'ятаєш що-небудь про нього?

Шін на мить замовк.

— Здається, там був феєрверк? У парку з фонтаном, перед палацом.

Лена здивовано підняла голову.

— Точно! Це ж президентський палац Луньї, в Першому секторі... Ви жили в Першому секторі, капітане?

Житловий квартал Першого сектору був заможним районом ще з часів монархії, і його мешканцями були всі сім'ї, які жили тут з давніх-давен... Але сім'ї Селена, які належали до поважних дворянських родин, здавалося, були його основними мешканцями. Жителі Колората були там рідкісним явищем, навіть до того, як все змінилося дев'ять років тому.

Можливо, колись у минулому вона проїжджала повз Шіна, навіть не підозрюючи про це. Від цієї думки в Лени з'явилося відчуття самотності в серці.

— Я точно не пам'ятаю, але, напевно, я гуляв з сім'єю... Я пам'ятаю, як мій брат вів мене кудись, тримаючи за руку.

Лені довелося стримати подих. Вона зробила це знову.

— Пробачте...

— …За що?

— Це було нетактовно з мого боку. І минулого разу теж... Я маю на увазі твою сім'ю і твого брата...

— Аа...

На відміну від зневіреного тону Лени, голос Шіна прозвучав досить різко.

— Це вже не важливо. Я все одно майже нічого не пам'ятаю.

Шін мав бути досить молодим, коли його розлучили з сім'єю. Або, можливо, п'ять років боротьби за своє життя у полум'ї війни поглинули навіть ці дорогоцінні спогади.

На мить в уяві Лени промайнув образ дитини, яка застигла на місці, втративши дорогу додому на полі бою.

—... Він сказав, що має вижити та повернутися. Повернутися до тебе.

Вона намагалася якомога точніше пригадати й передати слова, які Рей залишив після себе і які закарбувалися в її пам'яті.

Лена говорила, тримаючи в голові образ Рея, який казав ці слова. Парарейд передавав їхні голоси один одному через їхню свідомість, і під час синхронізації вони могли відчувати емоції так, ніби розмовляли віч-на-віч.

Вона сподівалася, що її спогади про Рея можуть спливти на поверхню, навіть якщо Шін забув.

Його образ і голос все ще залишалися в серці Лени.

— Він сказав, з такою любов'ю в очах, що ти, напевно, вже підріс. Я бачила, як багато ти для нього значиш. Твій брат дуже...  чесно, дуже... хотів повернутися до тебе.

— ...Було б добре, якщо все так.

Його відповідь пролунала після паузи та несла в собі певне коливання, тремтіння, ніби він сподівався, що вона має рацію, але без сумніву знав, що це не так.

— Капітане...?

Шін не відповів, і Лена замовкла, зрозумівши, що він не хоче обговорювати цю тему далі. Тишу порушував лише слабкий звук металевого брязкоту. Згодом звук став гучнішим, досягнувши кульмінації в дуже специфічному, знайомому клацанні. Лена здивовано нахилила голову.

«Та, ну...»

— Капітане, ви випадково не розбираєте гвинтівку?

Шін, здавалося, на секунду завагався.

— Так, розбираю.

—... Я думала, ви зараз на патрулюванні.

Тиша.

Зрозумівши, чому патрульні звіти завжди такі  мізерні, Лена важко зітхнула. І все ж, якимось чином, час реагування ескадрильї «Вістря списа» завжди був надзвичайно швидким. Вона ніколи не запитувала, як вони завжди могли визначити, де знаходиться Легіон, навіть швидше, ніж радар міг їх виявити.

— Якщо ви вважаєте, що патрулі не потрібні, то, мабуть, так воно і є... Те саме стосується і гвинтівки.

Вісімдесят шість не дозволялося носити вогнепальну зброю в будь-якому вигляді.

— Я вважаю, що ви використовуєте її, бо мусите, тож я не маю наміру засуджувати вас за це... але тримайте її в належному стані та доглядайте за нею.

— ...Дякую.

Не очікуючи почути такий тон від Шіна, Лена здивовано моргнула.

— Я... сказала щось незвичайне?

— Ні... Я просто думав, що ви розсердитеся через це, майоре.

Почувши його здивування, Лена відчула, що її погляд блукає.

Щоправда, коли її призначили, вона пиляла Шіна щодо подання його звітів і, скаржилася на те, як її колеги в штабі глузували з правил внутрішнього розпорядку.

— Це не зовсім так... Я не хочу бути затятим прихильником правил і заборон, які не мають особливого сенсу. Як я вже казала, саме ви маєте право вирішувати, що є необхідним, а що ні, щоб вижити на полі бою, і я маю намір поважати ваші рішення.

«Хтось на зразок мене, хто ніколи не був на полі бою, не має права сперечатися з вами.»

 Ця гірка думка на мить промайнула у неї в голові, але Лена похитала головою і повернула хід своїх думок у потрібне русло.

— У всякому разі, я вважаю, що навіть запасна зброя, потребує обслуговування. Республіканські штурмові гвинтівки страшенно важкі. Люди у вісімдесяти п'яти секторах ненавидять носити їх з собою, не кажучи вже про те, щоб вправлятися з ними.

Стандартна модель, яку використовували республіканські військові, використовувала великокаліберні повнорозмірні гвинтівкові кулі, і тому була повністю виготовлена з міцного металевого сплаву. Це було зроблено з припущенням, що їм, можливо, доведеться боротися з броньованими супротивниками, тому гвинтівки були надзвичайно важкими.

Шін був, як не дивно, неабияк здивований.

— Важкі? Справді?

Лена була вражена тим, наскільки щиро він був шокований, але потім до неї дійшло:

«Так, звичайно. Він же хлопець, врешті-решт».

 Від цього усвідомлення їй стало страшенно незручно і соромно. Тому що, ну, так... Вона ніколи не розмовляла з хлопцем наодинці так довго.

— ...Майоре?

Парарейд передавав почуття, які можна прочитати на обличчі іншої людини, і з точки зору Шіна, це виглядало так, ніби Лена раптово без попередження почервоніла.

— Все добре. А, хм...

Лена раптово відчула, як атмосфера стала надзвичайно напруженою. Вона відчула, як Шін мовчки піднявся на ноги, спрямував погляд кудись далеко. Статика, яка завжди гуркотіла вдалині включеного парарейду, наче континуум, здавалося, стала трохи сильнішою.

— Капітане Ноузен?

— Будь ласка, готуйтеся до бою.

Лена перевела погляд на інформаційний термінал у пошуках сигналу тривоги, але він залишався таким же мовчазним, як і раніше. Однак слова Шіна були кришталево чистими.

— Легіон наступає.

 

Заздалегідь розмовляючи з Шіном, Лені вдалося взяти участь у стратегічній нараді. Шін лаконічно, але точно описав усе - від чисельності ворога до способу розподілу і розгортання його сил, аж до передбачуваного маршруту, яким вони будуть наступати.

Таке детальне інформування вразило Лену до глибини душі. Чи завжди його стратегії перехоплення включали настільки точну і детальну інформацію?

Нарада продовжилася, і під час неї Лена запропонувала кілька різних варіантів. Зрештою, її пропозиції були прийняті, і операція розпочалася.

— Основною силою, ймовірно, буде змішаний взвод з машин типу Сірий вовк.

Кожен підрозділ був дислокований в окремому місці в районі, який вони визначили як зону просування машин, щоб влаштувати засідку на Легіон.

Лена доповіла про склад ворожих підрозділів - єдину деталь, про яку вони, як не дивно, не знали, - зробивши висновки на основі перехресних посилань на радар і записів минулих боїв.

— Судячи з темпів їх виробництва та ефективності обслуговування, танків повинно бути мало, адже ми знищили так багато під час останньої битви. Тим не менш, мені важко повірити, що вони прийняли б стратегію, за якої самохідні артилерійські установки були б на передовій.

Тельці були самохідними артилерійськими гарматами, не мобільні та погано броньовані, що робило їх ефективними лише в засідках. Будучи сконструйованими подібно до танків, Тельці мали схожі недоліки - ті самі, які людство намагалося усунути з моменту винайдення гусеничного танка.

— Протитанкові снаряди джаґґернаутів можуть бути неефективними проти левів, тож якщо вважати що, вороги складаються в основному з вовків, які мають порівняно легку броню і не можуть покладатися на прикриття вогнем від далекобійних гармат. Тому, якщо ми швидко виведемо з ладу мурах, то зможемо зробити їх безпорадними.

— Перевертень - всім підрозділам. Підтверджую. Бачу це на власні очі. Прогнози майора були точними.

Райден, який зараз перебував у розвідці, підтвердив слова Лени.

Його тон перейшов від захоплення до здивування.

— Ти постійно говориш про «продуктивність» і «ефективність підтримки...» Ти взагалі спиш ночами, дівчисько?  - різко втрутився в їхню розмову Шін.

— Майоре. Чи не могли б ви відключити свій парарейд для цієї місії?

— Що?

— Ми будемо боротися з підрозділом Сірих вовків у міській місцевості, що може призвести до ближніх зіткнень. Ми будемо вступати в тісний контакт з ворогом. Залишатися в синхронізації зі мною, коли навколо стільки...  небезпечно.

Кожне слово, яке вимовляв Шін, було досконалою республіканською мовою, але вона не могла скласти докупи те, що він щойно сказав. Що сказав Шін?

«Стільки чорних овець навколо»

— Якщо ви хочете пояснення, я дам вам його пізніше. Вимкніть свій парарейд.

Вона чудово розуміла, що коли вони на порозі бою, на пояснення немає часу, але відмова від виконання своїх обов'язків без поважної причини змусила Лену рефлекторно стати непокірною.

— Інші члени загону все ще на зв'язку з тобою, а через глушіння Одноденок бездротова передача може не працювати, якщо щось трапиться. Я не перерву свій зв'язок.

Вона сварливо відхилила його прохання. Шін, здавалося, хотів щось сказати, але, побачивши, що Легіон підійшов надто близько, проковтнув слова.

— ...Хай там як, я вас попередив. - холодно промовив Шін.

Залишивши Лену з цим гірким прощальним словом, Могильник кинувся у бій.

Бій був таким же неспокійним, як і говорив Шін, Лена дивилася на радар, який під тиском електронних перешкод з усіх сил намагався вивести на екран інформацію про джаґґернаути і легіон, притиснувши обидві руки до вух.

Що це таке? Шум був жахливий. Він йшов не з її кімнати, тож, мабуть, Шін чув його на полі бою. Але що створювало цей звук?

Червона пляма, що символізувала ворожий безпілотник, наближалася до синьої плями - дружнього Джаґґернаута. Це був Могильник. Машина Шіна.

 На далекому полі бою червона пляма рухалася до Шіна, впритул наближаючись до нього на відстань витягнутої руки, коли дві світлові точки перетнулися на екрані радара -

Незнайомий голос пролунав у вухах Лени з несамовитою чіткістю.

— ...Мамусю.

Це було порожнє, порожнє благання, схоже на останній, слабкий подих вмираючої людини. Лена, застигла на місці, шепіт продовжувався, повторюючи це єдине слово, яке було позбавлене всієї своєї ностальгії та емоцій перед обличчям безмежного та  смертельного небуття.

— Мамусю. Мамусю. МамуСЮ. МамуСю. МАмУсю. Мамусю. МаМуСю. мамУсю. МамуСЮ. МАмуСю. МамУсЮ. МаМусю. МАМУСЮ. мамусю, МамуСю, мамУсю, МамУСю, маМусю, мамусю. МамуСю, МАмуСю, МамуСю. МАМУСЮ. МамуСю. маМусю, мамусю, МАмуСю. МамуСю. МАМУСЮ. МамуСЮ. МАмуСю...

— Ік...?!

Кожна волосинка на тілі Лени стала дибки.

Вона намагалася затулити вуха руками, але звук, що доносився із парарейду, ігнорував ці марні зусилля. Цей передсмертний крик нападав на неї знову і знову, кличучи свою матір. Слово втратило будь-яку подобу мови, деградуючи до низки вигуків, до шуму. Цей передсмертний голос нещадно повторювався в її вухах.

Звук від пострілу гармати, відтіснив голос, що кликав матір, але на зміну йому прийшли інші стогони, схожі за тональністю, які швидко проникали в її свідомість.

— Допоможи мені допоможи мені допоможимені допоможимені допоможиМЕНІ ДОПОМОЖИмені доПОМОжимеНІ ДОпомоЖИмені ДОпоможимені...

— Гаряче! Гаряче! Гаряче! Гаряче! Гаряче! ГаРЯчЕ! Гаряче! Гаряче! гарЯЧЕ! ГАряче! гАряче!

— Ні... Ні... НіНіНіНІНІНІнінінінінінінІнІНі.

— Мамо, мамо, мамо, мамо, мамо МаМОМамоМаМомАмО.

— Я не хочу вмирати. Я не хочу вмирати. Я не хочу вмирати Янехочувмирати Янехочувмирати Янехочувмирати ЯНеХоЧувмираТИ янЕхочУвмИрати.

— Н-ні… НІІІ...!

Крики агонії розчавлювали її думки та розум. Десь серед нескінченного циклу стогонів вона почула голос Шіна.

— Майоре, перервіть зв'язок! Майоре Мірізе!

Зазвичай врівноважений, холодний Шін, роздратовано кричав, але це не змогло пробити стіну паніки в голові Лени. Вона щосили затуляла вуха, скручувалася від страху і кричала, щоб заглушити голоси, але це було марно. І саме тоді, коли вона думала, що її розум зламається під силою передсмертного хору...

«Цьк.» - клацнувши язиком у розпачі, Шін розірвав Резонанс. Потойбічний стогін миттєво припинився.

— ...........................Га...

Лена злякано підняла голову і нерішуче прибрала руки від вух... Повна тиша. Вона була повністю відрізана від Процесорів.

Лена дивилася на тьмяну диспетчерську, важко дихаючи і широко розплющеними очима. Мабуть, у паніці вона впала зі стільця, бо сиділа на підлозі.

Що... що це...?

Це не був один з Процесорів. Це не був жоден з них,  їх було занадто багато, незліченна кількість голосів. І в цій хвилі страждань вона почула когось знайомого. Це була...

«Я не хочу вмирати...»

— ...Сакура... Кайе...?

 

Щойно він відключив зв’язок з Леною, «стадо» чорних овець почало роїтися навколо Шіна, який мружився від болю під безперервним шквалом стогонів і криків. Більшість ворожих сил були Сірими вовками, і йому довелося прорубувати собі шлях крізь них шквалом порізів високочастотним лезом, який розрізав їхню тонку броню, як масло, що змусило його занадто довго чекати, поки він  не розірвав зв'язок зі своїм Куратором.

Незліченні крики, хрипи й стогони злилися в какофонію відчутного болю, яка потрясла Шіна до глибини душі та загрожувала розірвати барабанні перетинки. Але компромісом було те, що на такій відстані можна було чітко почути кожен голос, і Тео був першим, хто зрозумів це завдяки синхронізації з Шіном.

— Срань господня, ні... Це ж тільки що була Кайе...!

Шін відчув, як кілька людей задихнулися від жаху, і за мить зв'язок вибухнув галасом.

— Кайе ...?! Ці сучі діти забрали її ...?!

— Чорт забирай... Хіба Анджю не кремувала її...?

Поки його товариші оплакували долю подруги, Шін зосередився на незліченних риданнях, намагаючись відстежити їх до «Кайе».

 Для інших, які відчували це лише завдяки парарейду, це було неможливим, але Шін міг це зробити.

Йому не знадобилося багато часу, щоб знайти те, що він шукав, і незабаром він знав відстань і напрямок. Те, що він щойно зробив, було навіть точніше, ніж знайти голку в копиці сіна, подвиг, який виходив за межі п'яти відчуттів.

Курена була найближче до цілі.

— Стрілець. Напрямок 060, відстань 800. Група з п'ятнадцяти машин. Вона в першому ряду, другий Сірий вовк праворуч.

— ... Зрозуміла.

Голос Кайе, який безперервно плакав, що не хоче вмирати, обірвався в ту мить, коли пролунав постріл. Це була армія мертвих, привидів, які затрималися і не могли рухатися далі, поки їх не знищать.

У цій нескінченній спіралі плачу, що загрожувала розчавити його душу, Шін видав єдине зітхання жалю.

— Тож тепер це поєдинок помсти, га...?

Армія привидів, які не могли рухатися далі, поки не будуть знищені. Ніби бажаючи пройти туди, куди вони повинні були потрапити давно.

Він раптом зрозумів, що дівчина-куратор, ймовірно, більше не буде зв’язуватись з ним... і нахмурився, що засумував через це.

†

Лені знадобився час до заходу сонця, щоб зібрати волю в кулак і знову увімкнути парарейд.

Відтоді щоразу, коли вона намагалася під'єднатися, її охоплював страх і нудота, а коли вона нарешті спромоглася подзвонити, настала ніч - саме час, коли на базі вимикали світло.

Вона боязко подумала, що дзвінок так пізно може бути неприємним, але підняла голову, щоб відігнати цю думку. Вона знала, що якщо відкладе дзвінок зараз, то, ймовірно, більше ніколи не знайде з ними спільної мови. Вона б продовжувала відкладати це на наступний день, використовуючи ту саму відмовку знову і знову.

Усвідомлюючи, що її дихання прискорюється, вона глибоко вдихнула та активувала парарейд. На щастя, людина, з якою вона зв'язувалася, ще не пішла спати. З'єднання було миттєвим. Вона резонувала з однією людиною - і тільки з нею. Саме він сказав їй перервати зв'язок, саме він попередив її, що залишатися на зв'язку небезпечно.

Вона вирішила, що він саме та людина, у якої можна запитати.

— ...Капітане Ноузен.

Вона ледь відчула, як Шін розплющив очі.

— Це Мірізе. Ви зараз вільні?

Перед тим, як він заговорив, виникла дивна пауза. І з якоїсь причини вона частково чула звук води, що текла відтоді, як вона з'єдналася.

— ...Я зараз приймаю душ.

— Га?!

Лена ніколи не знала, що вона може так істеричо заверещати. Почервонівши по самі вуха, Лена не могла придумати, що сказати, її думки ходили туди-сюди, як у безладних колах. Це була зовсім інша паніка, ніж сьогодні вдень, але вона якось змогла взяти себе в руки й вичавити з себе слова.

— Мені дуже шкода. Так, звісно, вже так пізно... Я... я завершую дзвінок.

Голос Шіна, як і слід було очікувати, звучав спокійним, майже нахабним тоном.

— Я не проти, але після цього я піду спати. Якщо ви бажаєте щось запитати, можете запитати мене зараз майоре.

— Г-гаразд, тоді... В такому разі...

Зважаючи на те що, батько Лени помер, коли вона була ще маленькою, а братів у неї ніколи не було, не кажучи вже про хлопця. Ця ситуація була надто ніяквою для її цнотливого серця, і вона безпорадно відчула, як палають її щоки, коли вона відкрила рот, щоб підтримати розмову.

— А... Як пройшла битва? Хтось був поранений або... вбитий...?

— Ми всі в порядку. Ви для цього мене викликали?

— Ні, але...

Навіть для такої еліти, як вони, не було жодних гарантій у боротьбі з Легіоном. Особливо серед тих жахливих криків... Вона не могла стримати жахливу думку, що вони всі загинули, поглинуті цим шумом, і що, можливо, не буде нікого, з ким можна було б синхронізуватися.

— Капітане... Що це були за голоси, які я чула там...?

Як тільки це питання злетіло з її вуст, вона відчула жахливий холодок внизу живота. «Статика», яку вона завжди чула на задньому плані «Резонансу», била безперервно, як шелест листя в глибині лісу, як звук далекого натовпу.

Тепер вона зрозуміла, що це було далеке відлуння тієї маси криків і стогонів. Вона нарешті зрозуміла, чому Шіна називали Женцем і чому кожен Куратор, який працював з ним, звільнився. Це було причиною.

— Хто вони...?

— ...

На мить вона почула лише дзюрчання води.

— Був час, коли я майже помер..

Тупий, далекий біль пронизав шию Лени. Тьмяне, важке відчуття стиснення. Ніби її щось душило. Він йшов не від шиї самої Лени, а від синхронізації... Іншими словами, від Шіна.

— Ні, я, напевно, дійсно помер в той день. І я чую голоси, бо не відрізняюся,від них... Голоси привидів, мертвих, які затримуються, не зникаючи.

— Привидів...

Вона згадала розмову з Аннет про нещасний випадок з її батьком. Про те, що якщо збільшити нервову стимуляцію рейд-пристрою до теоретичного максимуму і з’єднатись зі свідомістю самого світу, з чимось у безодні, то шляху назад не буде.

Але що, якщо всі, хто помер, повертаються в глибини колективного несвідомого світу?

Що, яко ті  хто майже помер, але повернувся, хто доторкнувся до безодні... могли б повернутись і з’єднуватися з безоднею, так само, як людей з’єднує парарейд. Тоді вони мали б чути тих, хто загинув і залишився у безодні, тих хто не міг піти, тих кого не відпускали їхні покинуті тіла... привидів

 

Але щось не складалося. Тому що це був...

— ...Легіон... так?

Вона чула голоси в той момент, коли Сірі вовки наблизилися, і Шін сказав щось подібне перед початком битви.

— Легіон - це теж привиди. Вони втратили сенс свого існування як зброя, коли Імперія впала, тому вони блукають, обтяжені передсмертною волею своїх творців... Армія, що складається з привидів мертвої країни.

— ...Отже, причина, по якій ти завжди можеш сказати, коли Легіон наближається...

— Так. Тому що я їх чую. Я чую, де,і коли вони починають наближатися. Я завжди можу  їх чути, навіть коли сплю.

— Зачекай хвилинку...! - вигукнула Лена.

«Він міг сказати, коли вони наближаються...?» Це звучало банально, але все було не так просто. Навіть найближча ворожа база мала бути неймовірно далеко. Хто знав, скільки легіону може бути в цьому діапазоні?!

Голоси привидів... нагадували далекий звук транспорту, чи  шурхіт листя. Парарейд був налаштований на низький коефіцієнт синхронізації, тому він міг вловлювати лише голос мовця і найближчі звуки.  А також всі інші,достатньо гучні звуки, що впливали на тіла.

Якщо Лена могла чути лише слабкий шелест... як звучало для нього це шурхотіння, яке вона завжди чула, коли резонувала з Шіном?

— Що ви чуєте зараз, капітане? Як далеко вони знаходяться, і на що схоже...?

— Я не знаю точної відстані, але я чую кожен легіон в межах старих кордонів Республіки... Хоча, коли вони далеко, або рухаються групою, я не можу розрізнити їх поодинці.

Це був його світ, який не піддавався жодному опису. Навіть якщо поодинці вони зустрічалися лише у вигляді шепоту, це був кожен окремий Легіон на кожному фронті. І він відчував їх, кожну мить кожного дня. Навіть коли спав.

— Вам хіба не... важко?

— Я звик до цього. Це вже давно.

— Як давно...?

Він не відповів. Лена вирішила перейти до наступного питання.

— Другий лейтенант Кайе Танія. Я чула її голос. Це тому, що вона... гм, стала привидом?

Їй все ще було важко прийняти почуте, а тим паче сформулювати це запитання. Здоровий глузд ставав на заваді цьому.

Настала коротка тиша. Звук води, що зупинилася. Вона, відчувала, Шін  розчісував мокре волосся.

— Я чув, що Республіка вважає, що війна закінчиться максимум через два роки. Це правда?

— Т-так... Звідки ви знаєте?

Вона кивнула, здивована зміною теми. Вона думала, що Процесорам нічого не повідомили, щоб не вселяти в них зайвої надії.

— Тео чув це від капітана, про якого він тобі розповідав, а я від нього... Центральні процесори Легіону мають вбудований термін служби, і вони повинні відключитися трохи менше, ніж через два роки, правильно?

— ...Так.

Центральні процесори Легіону мали структурну схему, засновану на центральній нервовій системі ссавців для створення рідинних наномашин. Вони дійсно мали обчислювальну потужність, яка конкурувала з когнітивними здібностями великих ссавців, але вони також були інтегровані з фіксованим лімітом часу і програмою, яка стирала цю структурну схему.

— Коли я почув про це від Тео, все почало набувати сенсу. Спочатку, навіть якщо я і чув голос Легіону, то це був просто змішаний шум. Але через певний час я почав чути людські голоси, змішані з ним. Я зрозумів що здійснив легіон, та я не знав, чому вони це зробили.

Вона відчувала, як Шін витирає волосся з грубістю, що було не припустимим для кожної жінки, та невиразний шелест тканини. І, що найдратівливіше, вона навіть відчувала, якою накрохмаленою і жорсткою була тканина.

— Якщо структура їхніх центральних процесорів поступово втрачалася, все, що їм потрібно було зробити, це замінити її структурною схемою від чогось іншого... І, зрештою, появилося багато доступних замінників.

— Ні, не може бути.

— Так. Найрозвиненіша центральна нервова система серед усіх ссавців. Людський мозок.

Від картини, що виникла в голові, Лену знудило. Це виходило за межі гротеску¹ - це була повна наруга над людською гідністю...але голос Шіна залишався таким же спокійним, як і раніше.

— Якщо бути точним, я думаю, що це не стільки сам мозок, скільки його копія. Якби вони використовували справжній мозок, він би швидко згнив, а тіла загиблих у бою в більшості випадків не залишаються. Трупи з мінімальними ушкодженнями мозку трапляються, але дуже, рідко. І на практиці ми досить часто стикаємося з кількома легіонами, які розмовляють одним голосом.

Кайе, ймовірно, все ще десь там.

Привид... механічний привид, що безперервно відтворює останні моменти життя бідолашної дівчини, наче безперервна музична скринька.

— Ми називаємо їх привидами, але я думаю, що вони відрізняються від того, що люди вважають «душами». Можливо, точніше було б назвати їх залишками особистостей. Навіть якщо вони несуть у собі чиюсь свідомість, з ними неможливо спілкуватися. А оскільки вони відтворюють мозок у тому стані, в якому він зазнав загибелі, то в них циклічно повторюються лише думки, які людина мала на порозі смерті.

— Чорна вівця...

— Так. Чорні Вівці, одержимі привидами померлих, що ховаються серед решти Легіону... Білих Овець.

Навіть якщо після смерті мозок людини занепадає, він все одно залишається найрозвиненішим серед усіх ссавців. Його високі когнітивні здібності, ймовірно, були більшими, ніж ті, на які спочатку були здатні центральні процесори Легіону.

Тож, поставлені перед вибором між заміною і відключенням, через стиранням структурної схеми, Чорні Вівці, одержимі плачем мертвих, продовжували зростати в кількості.

У голосі Шіна пролунав відтінок милосердя. Ці механічні привиди втратили свою країну, причину існувати, і були змушені до пожирання трупів, щоб продовжувати боротися і помирати у славу останньої волі імперії.

— ...Здається, я розумію, чому вони продовжують атакувати Республіку.

— Га?

— Вони примари. Вони залишились, хоча не повинні, і не можуть піти далі, поки хтось не знищить їх. Я думаю, що вони б’ються, з бажанням забрати інших привидів поблизу них, щоб вони могли рухатися далі разом з ними..

— Інших... привидів...?

Чиї привиди? Він мав на увазі когось із тих, хто був ще живий, але їх перестали вважати людьми? Він мав на увазі «Вісімдесят шість», які були мертві для суспільства?

— Я маю на увазі Республіку. Вона померла дев'ять років тому...? Чи є хоч одна цінність з тих, що зображені на п'ятиколірному прапорі, яку Республіка досі зберігає?

Слова Шіна були тихими... його слова били в найболючіше, наче сіль насипали у рану. Свобода і рівність. Братерство, справедливість і благородство. Чи має право країна, яка інтернує і дискримінує людей без жодних виправданих причин, яка спричинила смерть незліченних мільйонів, не відчуваючи при цьому ані краплі сорому... дотримуватися цього національного кредо?

Республіка погубила себе своїмиж руками, багато років тому. Вона загинула в той момент, коли її громадяни вирішили переслідувати своїх братів. Можливо, Шін чув цей голос... Голос гігантського привида Республіки, яка ще не усвідомила, що вона вже мертва.

Втративши мову, Лена замовкла.

Залишивши Лені одну мить, Шін продовжив. Тим же відстороненим тоном, що й завжди, немовби винісши вирок, він сказав про те, що знав як істину., .

— Ви програєте цю війну, майоре.

Він сказав, «ви». Не «ми».

— ...Що ви маєте на увазі?

— Як я вже казав, Легіон не показує підстав, припинити існування через стирання центральних процесорів. Наскільки я відчуваю, чисельність Легіону не зменшується, а збільшується... Але як щодо «Вісімдесят шість»? Скільки нас залишилося?

Лена не могла відповісти. Вона не знала. Республіка не вела такої статистики.

— Я думаю, що через два-три роки нас усіх не стане. Людям у таборах для інтернованих не дозволяється розмножуватися, і більшість з тих, хто були немовлятами, коли їх інтернували, просто померли.

Дорослі померли протягом перших трьох років війни. Ті, хто погодився піти в армію, загинули на полі бою, а тих, хто не погодився, відправили до «Ґран Мур», де вони працювали в нелюдських умовах, настільки суворих і важких, що виснажувались до смерті. Всі вони загинули, залишивши по собі лише старих і хворих, які теж померли за ці дев'ять років.

— ...Чому... немовлята померли...?

— Ви знаєте, якою високою стає смертність серед немовлят в умовах відсутності медичної допомоги...? Коли я був у таборах для інтернованих, майже ніхто з немовлят не пережив першої зими. Я майже впевнений, що так було скрізь. А ті, що вижили, напевно, були продані.

— Продані?

— Так, дехто з солдатів і «Вісімдесят шість» продавали їх, щоб нажитися. Але я не впевнений, чи це були цілими чи по частинах.

Одразу зрозумівши, що це означає, Лена відчула, як її обличчя зблідло. Іншими словами, в Республіці були громадяни, які, попри те, що зневажали Вісімдесят шість як свиней, використовували їхніх дітей для забав, і для пересадки органів немовлят.

І залишилися тільки трохи старші діти. І то лиш до того часу поки їх не відправляли на поле бою.

— Чисельність Легіону не зменшується. А «Вісімдесят шість» скоро зникнуть. І коли це станеться, ви, Альби, будете битися? Коли ви не вмієте воювати, коли ніхто з вас не знає поля бою, після того, як ви переклали всі обов’язки війни на плечі «Вісімдесят шість...» чи зможете ви продовжувати воювати після того, як нас не стане?

«Ви не зможете...»

 Вона помітила, що на вустах Шіна з'явилася ледь помітна посмішка.

Вона відрізнялася від мстивої посмішки людини, яка сміється над заслуженим стражданням злісного ворога. Це була посмішка, що насміхалася з дурної істоти, яка зосередилася лише на власній вигоді і відгородилася від реальності, занурившись у скороминущий спокій, поки врешті-решт не втратила можливості захищати себе.

— Якщо ніхто не піде воювати добровільно, доведеться вдатися до примусового призову. Але демократична країна може піти на це лише тоді, коли ворог буде прямо перед нею, а коли це станеться, для вас буде вже запізно... Те, що вона не може прийняти рішення, поки ситуація не стане критичною, є найбільшою вадою сучасної демократії.

Справжня катастрофа легко спала на думку. Зіткнувшись з цією кошмарною картиною, Лена заперечливо похитала головою. Її заперечення не мало під собою жодних підстав, вона просто не могла прийняти правду, що постала перед нею, про загибель, яка чекала на них всього за кілька років.

— А-але кількість Легіону, яку ми спостерігали, безумовно, зменшується! Вони вже скоротилися на половину від того, що було кілька років тому...

— Наскільки ви можете спостерігати, так? Усе вірно, але ви не можете нічого сказати про Легіон, який ховається в глибині непідконтрольних зон, де постійні перешкоди з боку Одноденок... Так, Легіон на передовій зменшився, але це тільки тому, що їм не потрібно розгортати більше, ніж уже є. Все, що їм потрібно - це здійснювати атаки, які поступово виснажують нас, а решта відсиджуются в тилу. І їхня кількість лише зростає, навіть зараз.

Така модель поведінки могла означати лише одне. Вони зберігали і посилювали свої війська. Зрештою, вони припинили б цю війну на виснаження і перейшли б у загальний наступ, щоб одним махом розтрощити оборонні лінії Республіки.

— Але Легіону не вистачило б розуму розробити стратегію, яка...

— У них і не повинно було його бути. І це ще одна причина вашої поразки.

На відміну від Лени, яка дедалі більше панікувала, Шін, як завжди, спокійно мовив..

— Навіть якщо трупи з цілими головами - рідкість, це поле бою, де трупи залишаються незібраними. Поле битви, де загинули мільйони. Легіон, вочевидь, наклав свої пазурі на тіла загиблих, поки ті ще залишались цілими...  Людському розуму легко прийти до думки про те, що перед наступом потрібно підкріпити свої сили. Що було б, якби Легіон став таким же розумним?

— ...!

«Чорні вівці». Легіон, який перейняв структуру людського мозку, що навіть у занепалому стані все одно була набагато ефективнішою, ніж їхні центральні процесори. А що було б, якби вони отримали мозок, який щойно помер?

— Ми називаємо такий тип «Пастухами». Спочатку Легіон був просто солдатами, які діяли за запрограмованими командами, але Пастухи можуть вести їх за собою. Вони - командири привидів. Ми вже зіткнулися з кількома з них, і війська, якими вони керують, набагато важче перемогти, ніж ті, які діють самостійно. Це просто неможливо порівняти.

— Зачекайте. То це не теоретично - вони насправді існують? То це означає, що ви можете...?

— Так, я можу відрізнити їх від інших машин легіону. Особливо чітко звучать голоси Пастухів, так що я можу розрізнити їх навіть в середині армії. На кожному фронті їх може бути кілька десятків, і тут, у першому секторі теж...  є один.

На мить голос Шіна став набагато темнішим. Так само, як тоді, коли він сказав їй з холодом витягнутого леза, що шукає свого загиблого брата. Присутність крижаного, небезпечного божевілля.

Лену опанував жах. Республіка впаде в руїну, роззброєна і безпорадна через власну дурість. Мільйони життів, які вона відправила на поле бою, були витрачені на те, щоб їх поглинули привиди «Вісімдесят шість», тіла яких вона так і не дозволила поховати.

— А-але...

Слова вислизнули з її вуст, перш ніж вона це помітила.

— Цеж... тільки припущення...  тільки якщо ви помрете протягом наступних кількох років... Так?

Вона відчула, як Шін кілька разів моргнув.

— Це... правда.

— Тоді ми просто повинні перемогти Легіон до того, як це станеться. Якби у нас були всі ви... Хіба це було б неможливо з ескадрильєю «Вістря списа», яка може сказати, де Легіон атакуватиме?

Якби у нас була еліта, яка пережила бій за боєм проти найнебезпечніших представників Легіону і повернулася відносно неушкодженою...

— Якби ми могли отримати достатньо людей, обладнання, припаси та час, це було б можливо. Це справедливо для всіх війн.

— Тоді виграймо цю війну! Я теж... зроблю все, що в моїх силах.

Вона хотіла сказати, що буде битися разом з ними, але зрозуміла, що це, мабуть, більше, ніж вона заслуговує.

— Я докладу всіх зусиль, щоб ви перемогли. Аналізуватиму пересування ворога чи розроблятиму стратегії, робитиму все, що в моїх силах... і намагатимуся зробити так, щоб те саме відбувалося на всіх інших фронтах.

Якби вони могли відстежувати пересування ворога, то можна було б розробити стратегію, щоб тримати його під контролем. Це, безумовно, було б в інтересах Республіки. Буде неважко пояснити це командуванню і поширити це на інші ескадрильї.

— Ви закінчуєте службу цього року, так, капітане Ноузен? В такому разі, ми повиннні перемогти до того часу... Переживімо цю війну. Разом.

Шін ніжно і сумно посміхнувся.

— ...Так. Давайте.

Розірвавши резонанс з Леною, Шін повернувся крізь темряву дрімаючої казарми до своєї кімнати. Увійшовши в тьмяно освітлений простір, він подивився на власне зображення осяяне місяцем, що відбивалося у склі вікна. Він одягав цей синій шарф на бій, але спати в ньому, звісно, не міг. Він планував лягти спати одразу після душу, тому блідо-блакитної тканини, яка завжди покривала його шию поверх поношеної уніформи, не було.

На перший погляд його тіло здавалося худорлявим, але насправді воно було загартоване роками суворого життя на полі бою, а на горлі був шрам, який червоною лінією обвивав шию. Ця лінія була не прямою, а нерівною і кривавого кольору... червоні залишки судинних заторів, наче йому колись відірвали голову, а потім пришили назад на місце.

Шін спокійно простягнув руку й обережно торкнувся шраму на шиї свого відображення.

 

Пояснення

1. Художній прийом у літературі та мистецтві, заснований на надмірному перебільшенні або применшенні зображуваного, на поєднанні різких контрастів, сполученні реального з фантастичним, трагічного з комічним.