Після двох днів плавання на безлюдному зеленому полі почали з'являтися квартали сіл та сільськогосподарських угідь, а міська стіна Міста Червоної Води поступово з'явилася в полі зору.
Як найбільше місто на річці Червоної Води, його населення та ресурси могли б вигідно порівнюватися зі старим Королівським Містом. Якби не переваги, які приносили корисні копалини в Срібному Місті, предки родини Вімблдон зробили б саме Місто Червоної Води Королівським Містом замість нинішнього Міста Світанку.
Браян деякий час поспостерігав у телескоп і запитав: «Що ми робитимемо, коли прибудемо на пристань? Як щодо того, щоб спочатку вразити їх корабельною артилерією?»
«Це може спровокувати ворожість їхнього лорда». Залізна Сокира похитав головою. «Наша головна ціль — Церква. Інші справи можна відкласти на потім. Згідно з дипломатичним процесом, ми спочатку представимо документи».
Коли флот прибув до передмістя, одразу ж почався великий шум. Брама швидко зачинилась, розвідний міст через рів було піднято, а солдати зосереджувалися в шеренгу біля пристані.
Браян надіслав документи та отримав швидку відповідь.
«Він сказав, що армія Його Величності вітається лордом, але ми повинні надіслати посланця до міста, щоб пояснити умови. Він не відчинить браму та не впустить нас, доки не перевірить причину цього приїзду», – доповів солдат.
«Які умови? Ми вже дуже чітко все пояснили в документах, — сердито сказав Браян, — ми тут лише проти Церкви. Він що, хоче допомогти цим церковним негідникам втекти?»
«Таке правило справді існує?» Залізна Сокира повернувся і подивився на супроводжуючих членів групи радників.
«Гм... так, так мало б бути, якщо вони дворяни», — відповів головний охоронець Петрова Тревор, — «і для них нормально бути скептичними, зрештою, сам Його Величність Роланд не приїхав, а Місто Червоної Води не знаходиться в його юрисдикції. Нам лише потрібно надіслати посланця з відповідним статусом, щоб чітко все пояснити».
«З підходящим статусом?»
«Хтось із великої родини, хто зможе заслужити довіру лорда, — пояснив далі Тревор, — наприклад родина Жиломость із Західного регіону».
Залізна Сокира, Браян та Ван'ер зніяковіло перезирнулися. Перш ніж стати командирами Першої армії, один з них був з Піщаної Нації, а двоє інших були цивільними. Вони не вміли правильно розмовляти з дворянами, а також не мали відповідного статусу, який міг би дозволити їм розмовляти з лордом на рівних.
«Чому б просто не підірвати ворота з гармат?» — розсердився Браян і сказав. — «Як тільки вони відчують нашу атаку, то зрозуміють, що є правильним».
«Дозвольте мені, — сказала Едіт, — родина Кантів — аристократична родина на півночі, а мій батько герцог. Я маю на це право».
«А що, якщо це обман?» Ван'ер завагався і сказав: «Якщо Лорд Міста Червоної Води вже давно змовився з Церквою, вони можуть заарештувати вас, коли ви увійдете, і змусити нас відступити».
«Це ж не на руку йому самому, якщо ви не підете на компроміс, правильно?» Едіт посміхнулася й сказала: «Поки він при здоровому глузді, він не плануватиме такого кроку проти посланців, оскільки така дія викличе антипатію в інших вельмож. І це не може вплинути на загальну ситуацію. Навпаки, якби він змовився з Церквою, місто було б заблоковано під час битви. На вершині міста ще не було розпаленого багаття чи підпаленої олії».
«Я піду з нею», — сказав сер Елтек, — «Я колись був лицарем і можу подбати про неї, якщо виникне небезпека».
«Я ціную вашу турботу, але Перлина Північного регіону не потребує жодного догляду», – впевнено сказала Едіт.
«Візьми з собою команду солдатів», — остаточно вирішив Залізна Сокира. — «Якщо ми почуємо постріли, ми почнемо атаку».
...
Через годину ворота повільно відчинилися, і підйомний міст опустили.
Вони були приголомшені, коли міс Едіт та пухкенький чоловік середнього віку вийшли в супроводі невеликої групи з Першої армії та групи зі срібних лицарів у броні. Чоловік був добре одягнений, але, судячи з його очевидного виразу обличчя та поведінки, залицявся до Едіт.
«Це лорд Міста Червоної Води, граф Дельта», – Едіт представила їм лорда та додала: «Я також попросила його відправити патруль, щоб оточити Церкву на випадок втечі священика та вірян». Потім вона повернула голову та сказала: «Це командири Першої армії Його Високості, лорд Залізна Сокира, містер Браян та містер Ван'ер».
«Залізна Сокира... і хто?» Граф на мить був приголомшений, вперше почувши таке представлення.
«Неважливо», — засміялася вона. — «Це термінологія Його Високості».
«Кхм, розумію. — Дельта прокашлявся і сказав: — Я чув, що принц Роланд... ні, Його Величність діє в іншому стилі, справді незвично. Тож... ласкаво просимо до Міста Червоної Води. Перепрошую, Його Величність справді хоче знищити лише повстанців Церкви?»
Це був Лорд Міста Червоної Води? — здивовано подумав Браян. Він був зовсім не таким, яким Браян собі його уявляв.
«Так, — серйозно відповів Залізна Сокира, кивнувши. З документів Його Величності повинно бути чітко зрозуміло, що Церква намагається окупувати Чотири Королівства, і їхнє повстання вже стало фактом. Вам варто було чути про лихо, яке сталося в Королівствах Вічної Зими та Вовчого Серця. Ми підемо, як тільки знищимо людей Церкви».
«Що ж, не варто так поспішати», — потер руки Дельта і сказав, — «сьогодні ввечері я влаштую грандіозне свято в замку. Сподіваюся, ви всі зможете бути присутніми».
Хоча він запрошував усіх, його погляд був зосереджений на Перлині Північного регіону.
Браян збирався відмовитися, але Едіт без вагань погодилася. «Дякую за запрошення. Це буде для мене честь, але спочатку нам потрібно виконати завдання Його Величності».
«Звичайно», — граф скоса посміхнувся.
...
Перша армія увійшла до міста стройовим порядку під керівництвом лицарів. Уникаючи уваги графа, Браян підійшов ближче до Едіт і тихо дорікнув їй: «Чому ти прийняла його запрошення? У нього точно є персональні, непристойні наміри!»
«Це звичайне спілкування між дворянами. Було б надто грубо, якби ми відмовилися», – відповіла вона зневажливим тоном. «Я не знаю, чому Його Величність виключає дворянство зі своєї армії, але ти представляєш Його Величність Роланда, тому ти не можеш повністю відмовитися від подібних речей. І буде набагато легше повернути Місто Червоної Води, маючи хороші стосунки з його лордом. Що ж до його непристойного наміру...» Вона скривила губи. «Чи є ще якийсь вираз обличчя, який може мати чоловік-дворянин?»
«Е-е...» Браян насилу ковтнув і за мить зітхнув. «Отже, ти звикла до такого життя?»
«Воно непогане, лише трохи набридає», — сказала Едіт з легкою сатирою. «Хіба ти сам ніколи не захоплювався життям дворянина?»
«Я...» Він відкрив рота, але не міг знайти слів.
Раптом попереду зчинився галас. Здавалося, ніби хтось кричить, і вони чули, як щось падає на землю.
«Що трапилося?» — вигукнув граф.
Залізна Сокира стиснув праву руку в кулак і вигукнув: «Усім солдатам, увага! Готуйся!»
Війська одразу ж зупинилися. Солдати вправно витягли з-за спин зброю та швидко перейшли з колон у ряди.
У цей момент Сільві гучним голосом попередила з центра команди: «Обережно! Попереду магічна реакція!»
