Блискавка долетіла до низу кулі, знайшла пороховий мішечок, прикріплений до подушки безпеки, та витягнула запал. Побачивши білий дим, що виходить з порохового мішечка, вона одразу полетіла прямо до моря.
Це був простий пристрій самознищення. Щойно вороги почали стежити за повітряною кулею, приманки мали знищити «Далекогляд», щоб уникнути незручної ситуації, у якій демони були надто зайняті новим пристроєм замість того, щоб переслідувати відьом.
Гучний вибух пролунав саме тоді, коли Блискавка торкнулася моря. Стався спалах, і небо освітилося.
Блискавка підняла голову й побачила, як подушка безпеки роздулася й перетворилася на величезну червону вогняну кулю з яскраво-помаранчевим кольором посередині та темно-червоним димом, що котився по краях. Полум'я, наче сонце, що заходить, палало досить довго.
Вона спостерігала, як демон підійшов надто близько до полум'я. Він перевернувся та спалахнув, перш ніж впасти в море разом зі своїм звіром.
Інші четверо демонів, що втекли від диму, кинулися до Блискавки.
До цього часу все йшло за планом.
Зрештою, демони не були настільки вже й хитрими.
Блискавка підняла куточок своїх губ і полетіла близько до моря, у бік лісу.
План полягав у тому, щоб провести їх у глибину лісу, де Листя могла все контролювати.
На місці все було готове, і Листя тихо чекала, коли демони потраплять у пастку.
Густі гілки, ліани та пилчаста трава неминуче стануть жахом для ворогів
— якщо вони взагалі могли мати жахи.
...
Сільві використала Око Магії, щоб обшукати місце засідки. Ліс під контролем Листя світився зеленим. З неба здавалося, ніби в землю встромилася фляга, її горловина була спрямована до Вируючого Моря, а шийка залишалася за кілька кілометрів від нього.
Незважаючи на запаморочення, вона оглянула внутрішню частину кожного дерева. Численні деталі, що роїлися навколо її голови, завдавали їй сильного болю. Сільві нарешті знайшла Агату, яка сховалася на великому дереві недалеко від горла фляги.
«Чому ти сюди прийшла?» Скриня тріснула, коли Меґі впала на землю. Агата висунула голову і запитала: «План спокушання демонів не вдався?»
«Ні, він спрацював. За нею пішло п’ятеро демонів». Вона зістрибнула зі спини звіра та підняла біловолосу дівчинку, яка повернулася до людської форми. Сільві поспішно сховалася на дереві. «Але троє з них інші!»
«Інші в якому сенсі?»
Сільві детально розповіла про дивних демонів, яких вона бачила, і застала Агату в шоці.
Її серце стиснулося. «З ними складно мати справу?»
Агата довго не могла прийти до тями, а потім сказала з тривожним виглядом: «Демони з мотузками — це Страшні Демони, вони жахливі вбивці для звичайних людей. Проте відьмам не потрібно їх боятися, якщо ми уникаємо дивитися їм в очі. Під їхнім обвугленим обличчям ховаються справжні очі Страшних Демонів».
«Розумію», – пробурмотіла Сільві. У стародавніх оповідях відьом їхні вороги одразу жахалися цих демонів, а потім відчували страх, боязкість, розгубленість і відчай. Смертний загін із приблизно 100 чоловіків часто міг бути розгромлений лише трьома чи чотирма страшними демонами. Більшість людей у такій ситуації були надто налякані, щоб думати. Вони просто ставали навколішки в тремтінні, чекаючи, поки їх вб'ють. Навіть якщо Божий Камінь Відплати міг значно послабити цей ефект, він не міг повністю нейтралізувати ці почуття. Здавалося, що демони народжувалися з цією здатністю контролювати емоції людей, тому що не було жодних очевидних коливань їхньої магічної сили, коли вони робили свою справу.
«А як щодо Демона в броні? Він може літати сам, це Володар Пекла?»
«Ні!» — прохрипіла Агата тихим голосом. «Якщо твій опис правильний, я вважаю, що це, ймовірно, Старший Демон. У нас проблеми».
«Старший Демон?» — здивувалася Сільві.
«Союз мало що знає про них, окрім того, що вони мають багато здібностей і схожі на людей, але вони набагато більші. І їхня фізична сила, і магічна могутність досить потужні». Вона важко ковтнула. «Кажуть, що лише Трансценденти можуть змагатися з ними».
«Трансценденти? У нас немає з собою навіть Надзвичайної». Сільві нервувала. «Повідом Листя, щоб вона зупинила план. Нам слід відступити та зустріти Першу армію».
Агата закусила губу. «Він може літати одне завдяки Каменю Польоту. Це не велика проблема для Блискавки та Меґі, бо вони вміють літати. Однак нам буде неможливо втекти від його атаки, як тільки ми вийдемо з-під захисту Листя. Хоча я ніколи не бачила справжнього Старшого Демона, Аліса раніше розповідала мені, що відьми мусять зосередитися на боротьбі з цими хитрими та сильними демонами, інакше ми, ймовірно, загинемо через навіть крихітну помилку».
Вона била по стовбуру, доки зверху не почувся голос Листя. «Я слухаю. Що трапилося?»
Агата твердо сказала: «План змінився. Будь ласка, повідом всіх відьом, що ми переходимо з плану А на план Б. Нехай Соловей наглядає за Броньованим Демоном. Не вагайтеся вбити його, якщо в Анни буде така можливість».
План Б означав відмову від захоплення та використання Символу Божої Волі для знищення всіх ворогів.
«Ми справді будемо битися зі Старшим Демоном?» — Сільві не могла не стиснути Меґі в своїх руках.
«Втеча приведе лише до смерті, але якщо ми докладемо всіх зусиль, у нас буде шанс вижити», — повільно промовила Агата. «Старший Демон завжди виходить з низкою інших демонів, але зараз у нього лише два Страшні Демони як охоронці. Тож ми, ймовірно, переможемо, навіть якщо у нас немає Трансцендента!»
«Я бачу Блискавку», — знову сказала Листя. «Вони йдуть».
«Тсс...»
Сільві затамувала подих. Вона почула гуркіт з верхівки дерева, а потім почула, як важкі предмети падають на землю попереду.
Звуки швидкої ходи демонів луною розповсюджувалися по лісу і невдовзі стихли. Залишився лише тихий рев Диявольських Звірів.
«Як там справи?»
«Броньований Демон ще не приземлився і все ще переслідує Блискавку. Інші демони залишили своїх коней за межами лісу і теж пішли за нею. Зачекай! Один демон зник». Сільві уважно оглянула околиці. «Поруч з нами залишилося лише троє Диявольських Звірів».
«Добре! Дозволь мені спочатку вбити цих дурних звірів, щоб демони не могли втекти, навіть якби захотіли». Агата відчинила щілину. «Ти не бойова відьма. Будь ласка, просто залишайся схованою тут».
«Але ж вони вміють літати!» — хвилювалася Сільві. — «А що, як вони захочуть втекти, полетівши?»
«Не хвилюйся». Вона подивилася на дівчинку, яка хотіла приєднатися. «Не хвилюйся. У нас є Меґі».
...
«Диявольський Звір» раптово впав з неба, з'явився позаду них, розправив крила, обертаючи хвостом, і голосно заревів на трьох Диявольських Звірів.
Вони одразу ж відволіклися.
На подив Сільві, троє Диявольських Звірів наслідували Меґі та також розправили крила і замахали хвостами, ніби танцюючи! Щоб отримати більше простору, вони штовхалися та відмовлялися відступати.
Вони її розважали?
З іншого боку, Агата вислизнула з лісу. На землі утворився шар білого крижаного кристала.
