Агата роздратовано ходила туди-сюди перед червоним дерев'яним столом. «Отже, згідно з вами, Символ Божої Волі може проникнути крізь Божий Камінь Відплати завдяки його сильнішій магічній силі? Причина, чому Звірі Хаосу модифікували Божий Камінь, полягала в тому, щоб зменшити його магічну силу і тим самим перетворити його на певний тип Магічного Каменя?»
«Саме так я і вважаю».
«Ні, це неправильно...» — вона раптово замовкла. — «Якщо темна западина є результатом величезної магічної сили, чому з відьмою нічого не трапляється?»
«З відьмою?» — приголомшено здивувався Роланд.
«Я маю на увазі Анну!» — подумала Агата і сказала: «Її магічна сила достатньо сильна, щоб двічі активувати Символ Божої Волі. Вона навіть могутніша за Божий Камінь Відплати. Однак її Чорний Вогонь все одно буде під впливом Божого Каменя, і вона не зможе нейтралізувати магічну силу поблизу. Виходячи з вашої теорії, це не має сенсу...»
«Що ж...» Роланд на мить замовк. Розумного пояснення на запитання Агати у нього не знайшлося. Божий Камінь Відплати найгіршої якості міг запросто зробити відьму безсилою. Навіть Чорний Вогонь Анни, яким би сильним він не був, піддався б такому збуренню. Крім того, магічна сила Анни мала форму твердого металевого куба в туманному світі, зовсім відмінну від порожнистої чорної діри.
«Ще одне питання. Чому магічне каміння можна активувати лише магічною силою?» — продовжила Агата. — «Навіть магічна сила стала менш інтенсивною, і кількість сили, що залишилася в камені, не повинна була зменшуватися. Насправді, звичайні люди взагалі не можуть користуватися каменем. Товариство також підтвердило, що магічна сила в магічному камені не підлягає передачі. Тому магічне каміння не можна використовувати як ресурс». Вона на мить замовкла, а потім продовжила: «Мій керівник вважала, що лише живі істоти можуть зберігати магічну силу. Магічна сила просто не діє на мертвих організмах. Її доказом була кров відьом і демонів. Більшість дослідників теж так вважали. Я не заперечую, якщо ви спростуєте їхній висновок, але магічне каміння нічим не відрізняється від звичайних дорогоцінних каменів, поки їх не зарядять магічною силою або вони не стануть Символами».
Роланд мовчав. Здавалося, його припущення щодо інтенсивності магічної сили було дещо ірраціональним. Однак грім магічної сили, який виглядав як чорне світло, був настільки схожий на Божий Камінь, що між двома сутностями мусив бути якийсь зв'язок... Що ще він пропустив?
Шкода, що в цю епоху не існувало жодних надійних методів спостереження чи аналізу. Єдиним способом вивчення магічної сили були здібності відьом або Камінь Вимірювання. Навіть попри це, те, що він дізнався б за допомогою цього методу, було лише дуже загальним описом особливостей магічної сили, що навряд чи було корисним для подальших досліджень.
Роланд трохи подумав і зрештою вирішив поки що відкласти це питання, сподіваючись, що зможе знайти відповідь пізніше під час процесу виготовлення Символів.
...
Через три дні план операції «точка плавлення» був підготовлений. Роланд особисто відправив солдатів на причал.
Це була перша військова операція великого масштабу, де відьми виступали головними бійцями. Загалом було два кораблі, обидва з яких були заповнені досвідченими ветеранами з Першої армії. Капітаном був Браян. Усі ці солдати раніше билися з демонічними звірами разом з Роландом на міській стіні та повністю поважали та довіряли своєму капітану. Коли Роланд перевіряв їх, він неодноразово наголошував, що ворог, найімовірніше, буде надзвичайно лютим монстром, навіть небезпечнішим за демонічних гібридів. Він наголосив, що кожен, хто не бажає брати участь у місії, може висловитися та відмовитися. Однак ніхто цього не зробив, і Соловей також підтвердила, що всі вони приймали рішення за власним бажанням.
Незважаючи на їхню рішучість та мужність, Роланд не переоцінював боєздатність цих ста солдатів, яких він був змушений обрати, адже люди в цьому світі природно боялися демонів у глибині душі. На відміну від нього, який бачив усілякі приклади жорстокості по телевізору чи в кіно і не здивувався б жодним лютим монстрам, ці звичайні люди були б налякані. Спогад про цю майбутню битву, можливо, перетвориться на жах, який вони пам'ятатимуть до кінця свого життя.
Тому ретельно відібрані солдати не брали безпосередньої участі в боях, а захищали точку вздовж річки за два-три кілометра від самого поля бою. Вони вживали б заходів лише у випадку нещасного випадку, якщо відьми були змушені відступити.
Відьми, яких обрав Роланд, були наймогутнішими в Місті Невервінтер, включаючи Анну, Соловей, Венді, Листя, Агату, Сільві, Іффі, Блискавку та Меґі. За словами Агати, такої комбінації повинно бути більш ніж достатньо, щоб вбити навіть Володаря Пекла.
«Будьте обережні. Ваша особиста безпека — ваш головний пріоритет», — серйозно зауважив Роланд. «Ви не зобов’язані виконувати місію будь-якою ціною. Я буду очікувати на вас усіх біля замку».
Анна підійшла, щоб обійняти його. «Не хвилюйся. Я їх захищу».
«Я теж, Ваша Величносте».
«Гу!»
Маленька дівчинка та голуб також обійняли Роланда.
Зрештою, всі, крім Агати та Іффі, обійняли Роланда.
Агата пирхнула та пробурмотіла собі під ніс: «Це ж просто мисливська операція, а не прощання назавжди. Якби ми прощалися так, як ви, в Такілі перед кожним від'їздом, демони вже давно були б у вас під носом».
Іффі, навпаки, була вражена. Вона вперше чула такий «недбалий» наказ — «Вам не потрібно виконувати місію, а просто потрібно безпечно повернутися додому» — Його Величність був надто поблажливий до відьом. Хіба це не було заохоченням боягузтва? Коли вона була в Асоціації Кривавих Ікол, вона розглядала кожну битву як бій на смерть. На жаль, за останні кілька років у бою загинуло кілька бойових відьом. Відьом, які не змогли виконати завдання, суворо карали, а члени Асоціації навіть вважали їх нікчемними. Однак Роланд Вімблдон, схоже, мав зовсім інше ставлення до відьом.
Він не ставився до відьом ні як до звірів, ні як до ягнят, а просто як до «людей».
...
З димаря виривалися купи диму, і пароплав зі свистом повільно рушив уперед і злетів.
Роланд раптом відчув, як пара невидимих рук тримає його обличчя. Вони були холодні, але м’які.
«Бережи себе, поки мене не буде. Не покидай замок без причини», — прошепотів йому на вухо знайомий голос. «Я скоро повернуся».
Після цього він відчув, як щось легенько торкнулося його губ.
Це було зовсім відмінне від відчуття на обличчі, дотик був трохи солодким і вологим. А понад усе, він був теплим.
Це був легенький та ілюзорний поцілунок. Коли Роланд нарешті зрозумів, що сталося, він хапнув рукою повітря, але побачив, що там нічого немає.
********************
Оскільки паровий човен був набагато повільнішим за повітряну кулю, їм знадобилося майже два дні, щоб дістатися кінця річки Червоної Води.
Побачивши височіючу снігову шапку, група людей була вражена чудовим пейзажем, що відкривався перед ними. Оскільки сніг на горі танув набагато повільніше, ніж у лісі, снігова вода накопичувалася місяцями. Вода стікала прямо з прірви та розгалужувалася на різні струмки на виступаючих скелях. Здалеку ці струмки виглядали як численні тонкі та слабкі нитки. Однак, після подальшого дослідження, вони виявили, що струмки були широкими, як річки. Вода ревла та гриміла, коли впадала в озеро біля підніжжя гори.
Очевидно, річка Червоної Води була лише одним із виходів до озера. Інакше річка б вийшла з берегів через надто велику кількість води.
Після нічного відпочинку надувний водневий аеростат піднявся в повітря. Тим часом флот також вийшов на три кілометри від берега та почав будувати оборонний фронт вздовж річки.
Операція «Точка плавлення» офіційно розпочалася.
