Весь світ був похмурий, від неба до землі й моря.
Хоча південна центральна частина Королівства Грейкасл не була вкрита нескінченним снігом, вплив місяців демонів був неминучим — сонце було приховано простором сірих хмар, які заповнили все небо. Блідий туман піднімався з землі, огортаючи землю, скелі та джунглі. Все, що було відкрито, це чорно-сірі гірські вершини над хмарами, які простягалися до південного краю континенту і служили візуальним путівником для Соловей та її супутників.
Летячи в небі на спині Меґі, Соловей потужно відчула, наскільки жахливим був холодний вітер неба. Навіть з комплектом спеціального вітрозахисного одягу, який подарував їй Його Високість перед тим, як вони відправились, вона все одно відчувала холод, що проникав через шарф і манжети. Зокрема, через переохолодження у неї незабаром заніміли вуха та пальці. Їм часто доводилося зупинятися і відпочивати на деякий час, через що подорож, яка зазвичай тривала б півдня, зрештою затягнулася на наступний день — навіть при тому, що вони летіли на повній швидкості.
«Ось ми і на місці». Блискавка наблизилася до неї.
Соловей визирнула і зрозуміла, що хребет став значно нижчим, ніби провалився в землю. Місто, побудоване на схилі пагорба, ледь помітно виднілося з туману, що мало бути їхньою точною ціллю — Хребет Занепалого Дракона.
«Давай приземлимося». Вона поплескала Меґі по спині. «Будьте обережні і не дозволяйте нікому побачити нас».
«Гу» Меґі кивнула, склавши крила, ковзаючи вниз. Незабаром туман огорнув їх трьох, коли вони приземлилися. Соловей виявила, що видимість навколо них була настільки низькою, що вона не могла чітко бачити те, що було навіть за 50 кроків перед ними, не кажучи вже про велику відстань.
Це був хороший знак для відьом — принаймні їх буде не настільки легко помітити.
Після входу в туман відкриються справжні кольори світу, але вона не хвилювалася, що наткнеться на церковну Армію Суду через густий білий туман.
«Ви просто зачекайте тут, це не повинно тривати довго», — сказала Соловей.
«Його Високість попросив мене стежити з повітря». Блискавка похитала головою.
«І він попросив мене бути екстреним контактом, якщо ти викрадеш ціль. Гу!» Меґі перетворилася на огрядного голуба, який присів на маківці маленької дівчинки.
«Його Високість знову давав всілякі безглузді накази», — подумала Соловей. «У такому разі ходімо».
Раптом світ став чорно-білим — туман зник або перетворився на щось інше, що вже не заважало її зору. Раптом вид став ясним. Темна міська стіна була на відстані 200 метрів, виходила з боку гори і з’єднувала місто й гору, як купол. Кам'яна стіна була набагато коротшою порівняно із зовнішньою стіною Фортеці Лонгсонг, і на ній не було вартових.
Соловей підійшла до стіни і знайшла вхід крізь вигнуті лінії. Вона ступила вперед і зрозуміла, що вже по той бік міської стіни.
Місто було вдвічі менше за фортецю, і більше нагадувало невелике містечко в цій місцевості біля гірських скель. Хребет Занепалого Дракона знаходився в скелястих горах, і замок лорда, побудований на схилі пагорба, було видно навіть здалеку.
Соловей переконалася, що Блискавка і Меггі йдуть за нею в місто, а потім пішла прямо до замку.
Ця місія не була для неї новою, і вона дуже вправно в ній справлялася.
Коли вона служила старому Гілену, для неї було звичайним завданням проникати в особняки та замки інших дворян. Більшість будівель були схожі за структурою, і власники завжди любили жити в найпросторішому місці прямо в центрі. Тоді вона не могла вільно пройти крізь стіни і могла лише ховатися, уникаючи будь-яких можливих пасток і Божих Каменів Відплати, перш ніж викрасти листи та документи, заховані в шафах.
Тепер за допомогою туману вона могла запросто зробити ці речі, оскільки безпросвітна чорна діра, представлена Божим Каменем Відплати, закладеним у кутку проходу замку, здавалася настільки ж привабливою, як і місяць, що висить у темному небі. Приховані пастки можна було чітко побачити, оскільки їхні звивисті контури були схожі на повзучих дощових черв’яків, і вона могла запросто оминут їх, пройшовши крізь стіни. Перебуваючи під впливом своїх здібностей, Соловей могла рухатися абсолютно вільно— стіни, двері та дахи були для неї просто несуттєвими.
Зайшовши в найбільший будинок на вершині, вона знайшла свою ціль.
Незважаючи на те, що вони ніколи раніше не зустрічалися, Соловей з першого погляду впізнала Маркізу Спис Пассі, володарку Хребта Занепалого Дракона, оскільки в її тілі оберталося чарівне блакитне світло, що було єдиним кольором, видимим у світі туману.
Сидячи перед столом з пером у руці, махаючи туди-сюди, маркіза, здавалося, щось писала. Їй було близько 30 років, але зморшки в кутиках очей, сріблясті кучері її волосся та прості мантії, які вона носила, робили її старшою на вигляд. Соловей уважно оглянула кімнату і виявила, що у ній немає Божого Каменю Відплати чи пасток, і що єдиною зброєю Списа був витончений і розкішний короткий арбалет, захований у її рукаві.
Залишивши слід на боці вікна, вона розвіяла туман і відкрила себе.
«Вітаю, маркізо Спис Пассі».
Вражена несподіваним голосом, Спис Пассі швидко підняла голову і побачила Солов’я. Вона швидко заспокоїлася і запитала: «Хто ти?»
Соловей пригадала сценарій своєї першої зустрічі з принцом Роландом — його першою реакцією була спроба втекти, і їй довелося зупинити його, використовуючи кинджал, що, згадуючи це тепер, було дуже смішно.
«Я Соловей і я з Прикордонного міста західного регіону. Як бачиш, я відьма».
«Я так і думала, бо ніхто не може прийти сюди без запрошення, крім відьми». Спис Пассі вдавала спокій, повільно просуваючи одну руку в рукав. «Тобі варто постукати в двері, перш ніж зайти».
«Тоді мене зустріла б твоя охорона, а не ти». Соловей тихо засміялася. «Не хвилюйся, я не маю наміру заподіяти тобі болю. Я просто хочу поговорити, щоб тобі не знадобився той арбалет у твоєму рукаві».
Це здивувало Спис Пассі, і її обличчя стало серйознішим. «Ти досить багато знаєш». Вона витягнула руки йі схрестила їх на грудях. «І навіщо ти тут?»
«Я приношу тобі повідомлення від лорда Прикордонного міста, вородара західного регіону, четвертого принца Королівства Грейкасл, Його Високості Роланда Вімблдона». Соловей злегка вклонилася. «Він створює новий порядок у світі, який дозволяє відьмам мирно жити разом зі звичайними людьми, і він сподівається, що ти можеш йому допомогти».
«Принц... Роланд?» Маркіза насупилася. «Бездарний дворянин, над яким завжди всі сміялися?» З абсурдним виразом обличчя вона сказала: «Це смішно, лорд Прикордонного міста? Він просто повстанець, вигнаний на пустку!»
«Це Тімоті був справжнім узурпатором, — сказала Соловей, — і принц Роланд незабаром скине його з престолу. Але суть не в цьому... Його Високості потрібна твоя магічна сила, щоб посилити здатність відьми. Чи не проти ти здійснити подорож до Прикордонного міста?»
