Біля пристані понад 10 вітрильників вишикувалися в колону, а верхи їхніх щогл і переплетені конопляні мотузки були вкриті снігом, так що вони виглядали наче нитки чистого срібла. Біженці вийшли з кают і кинулися до великого відкритого простору перед причалом.
Це був не перший випадок, коли Прикордонне місто приймало біженців з Королівства Грейкасл, і тому вся процедура виглядала дуже впорядкованою. Чотири лінії залізної огорожі розділяли натовп на дві колони, що допомагало контролювати рух натовпу та запобігало тисняві. Обабіч парканів патрулювали поліцейські з кийками. Кожного, хто пробивався чи намагався перелізти через огорожу, били. Хоча було покарання, була також і винагорода: щоб втішити їх після важкої подорожі, кожен біженець отримував миску гарячої каші, коли проходив через обгороджений поруччям прохід. Наповнення шлунку перш за все могло б ефективно зменшити страх і дискомфорт біженців від перебування на чужині.
Цього разу, окрім поліцейських, солдатів Першої армії та чиновників мерії, Соловей і Сільві також брали участь у перевірці, щоб знайти залежних від таблеток, яких підкинув у натовп Тімоті. Під наглядом магічного ока було ніде ховати таблетки та сніговий порошок.
«Дякую тобі за все, що ти зробила для західного регіону». Роланд відвів погляд від натовпу і сказав Маргарет, що стояла біля нього. «Якби не твій флот, цим людям довелося б зимувати в нетрях інших міст».
«Ваша Високість не часто просив мене про допомогу настільки наполегливим тоном, і я, природно, була змушена зробити все можливе». Вона засміялася. «Однак багато моряків не бажали відпливати під сильний сніг, і тому я змогла організувати лише ці 13 вітрильників».
«Це краще, ніж жодного». Роланд видихнув білий подих. Коли він дізнався, що в у Срібному місті, місті Червоної Води та Віллоу все ще залишається велика кількість біженців, він надіслав листа про допомогу до торгівельної палати Маргарет, сподіваючись, що вона зможе розгорнути флот вітрильних кораблів, щоб допомогти йому транспортувати біженців.
Хоча 13 кораблів це було менше, ніж він очікував, усіх біженців все ще вдалося перевезти, змусивши вітрильники здійснити дві додаткові поїздки. Якщо припустити, що кожен вітрильник міг би вмістити 100 осіб, а кожна поїздка туди й назад вимагала приблизно двох тижнів, транспортування трьох тисяч біженців, які опинилися у скруті, потребувало б приблизно півтора місяця. Оскільки королівського золота, привезеного невеликою групою Першої армії, було недостатньо, щоб цього вистачило на весь цей час, під час останнього зворотного шляху вітрильникам довелося також перевозити їжу та зимовий одяг. Роланд не хотів, щоб біженці принесли свої надії на краще життя на борти кораблів, але врешті-решт не досягли місця призначення.
Завдяки Блискавці Маргарет оцінила транспортні витрати вдвічі більшими за звичайну денну ставку. Будь-який інший торговець вважав би це дурною угодою, оскільки одні лише витрати на транспортування перевищували вартість товару. В середньому це коштувало один золотий рояль на двох осіб, чого, за поточною ринковою ціною, вистачило б на покупку кількох міцних і якісних рабів. Маргарет спочатку висловила свої сумніви Роланду, але він наполягав на тому, щоб перевезти цих людей до західного регіону.
З того моменту, як біженці піднялися на борт кораблів, вони вважалися підданими західної території, і його обов’язком було надати їм притулок. Крім того, в очах Роланда цінність цих біженців була набагато більшою, ніж рабів. Отримавши освіту та підготовку, і зрештою отримавши роботу, багатство, яке вони створили б своєю роботою, було б незмірним.
...
Повернувшись до приймальні замку, Роланд наказав кухні приготувати гарячу страву для Маргарет. «Випий це, від цього твоїм кінцівкам стане набагато тепліше».
«Дякую за вашу доброту». Жінка зачерпнула ложкою суп і понюхала. — «Здається, там білий лікер».
«Саме так». Він засміявся: «Крім того, тут ще перець і мед, а основа — курячий суп. Спиртний напій — це завжди чудова річ, щоб прогнати застуду, а якщо розігріти його з курячим супом, він стає ще смачнішим. Інші приправи додаються, щоб замаскувати гострий смак, а також додати супу аромату та трохи пікантності, щоб він сподобався навіть людині, яка не часто вживає алкоголь.
Маргарет повільно ковтнула напій і допила його, голосно відригнувши. «Це чудово. Кожного разу, коли я прибуваю до вас, я сповнена очікувань, ніколи не знаючи, яка новинка на мене чекає. Шкода, що наступного року я, мабуть, не зможу вас відвідати».
«Ви маєте на увазі неможливість торгівлі?» Роланд тонко вловив сенс її слів.
Жінка кивнула: «Тімоті постановив заборонити торгівлю селітрою, а отже, продажі заборонені не лише в Королівське місто, а й у Срібне місто та місто Червоної Води. Окрім постачання за низькою ціною до майстерні алхіміків, єдині інші клієнти це дворянство в місті.
Роланд спохмурнів.
«Крім того, згідно з новинами, які я почула від джерела в замку, Тімоті планує заблокувати західний регіон. Це буде не лише селітра, але й торговці, яких зупинятимуть на кордоні місто Червоної Води. Коли настане час, це торкнеться не лише Прикордонного міста, але й Фортеці Лонгсонг і Віллоу. Хоча багато дворян висловили опозицію, малоймовірно, що Тімоті відкличе свій наказ». Вона покорено похитала головою: «З наступного року я не лише не зможу перевозити сюди селітру та злитки, але навіть торгівля паровими двигунами, ймовірно, буде призупинена».
«Я, мабуть, я занадто його придушив, інакше він би не видав указ, який настільки шкодить королівській сім’ї. Роланд мовчки задумався. «Перед завершенням централізації влади поспішне втручання в торговельну діяльність інших територій завжди гарантовано викликати опір і непокору лордів і знаті. Навіть якщо Тімоті відправить свої війська, щоб блокувати сухопутні та водні шляхи, його війська будуть запросто знищені вбивцями, таємно надісланими місцевими лордами, — нехай спробує впроваджувати цю політику протягом хоча б півтора року».
Проте торгівля була важливим джерелом багатства для Прикордонного міста. Не кажучи вже про рік... навіть півроку блокади було б величезною проблемою. Селітра була матеріалом, який використовувався у великомасштабному виробництві кислоти, і до вирішення проблеми синтетичного аміаку вона залишалася незамінним компонентом. У разі припинення постачання 152-мм артилерія стане марною, а заміна нових рушниць також буде значно затримана.
Проте, порівняно зі зброєю, заборона торгівлі паровими двигунами була ще більш руйнівною. Зараз у сховищах мерії зберігається небагато золотих роялів. Частина доходу була використана в інфраструктурних проектах і збільшенні кількості робочих місць, а інша частина була розподілена як оплата жителям міста та частково отримана назад від продажу продуктів харчування, товарів загального користування та житла. Ця економічна модель вимагала постійного вливання на ринок нових роялів, які мали бути принаймні рівними багатству, створеному підданими.
Нині Прикордонне місто залишалося в стані примітивного накопичення і також не видавало кредитів. Якщо прибуток від торгівлі паровими двигунами буде втрачено, фінанси можуть занепасти настільки, що люди не зможуть отримати зарплату, і настане повний економічний крах.
У будь-якому випадку, переривання шляху для надходження коштів було абсолютно неприпустимим.
«Ця ситуація не триватиме довго». Роланд розвів руками: «Я вірю, що незабаром ти знову зможеш відвідати наше місто... ні, коли цей час прийде, ти побачиш зовсім нове місто».
Маргарет трохи здивувалася: «Ви плануєте побудувати тут місто?»
«Так, після місяців демонів». Він усміхнувся. «Крім того, я планую створити торговельний судноплавний маршрут, який з’єднується безпосередньо з фйордами. Замість того, щоб проходити через регіон Морського Вітру або Порт Чистої Води, він буде вирушати безпосередньо з західного регіону до островів фйордів. Тобі буде цікаво взяти в цьому участь?»
