«Наш друг»

Роланд сидів за своїм столом у заціпенінні. Він справді не очікував, що хтось спробує вчинити вбивство в його замку. Він боявся, що якби Соловей їх негайно не виявила, вони б холоднокровно вбили його.

Хто замовив цей замах? Це була його третя сестра чи хтось з інших братів чи сестер? Чому вони це робили? Це була п'ятирічна боротьба за трон, але за останні кілька місяців його вже двічі намагалися вбити. Роланд, сповнений роздратування, вдарив по столу. Це було просто обурливо! Невже вони не могли просто дозволити йому зіткнутися з місяцями демонів?

З-за дверей було чути кроки. Це був Картер, його головний лицар. Відчинивши двері, він сказав: «Ваша Високосте, особи загиблих ідентифіковано. З восьми тіл семеро були колишніми членами патруля, але останнє досі не впізнано. Крім того, є двоє, які все ще живі та перебувають під опікою відьми… після лікування міс Пайн вони ще не прокинулися. Шлях до каналізації тепер ретельно охороняється».

Вони були з міського патруля? Він знав, що команда, вихована колишнім лордом, не є надійною. Роланд скрипнув зубами, аж вісім з десяти людей були нелояльними, тому не дозволити їм приєднатися до ополчення було справді правильним вибором.

«Це добре, також переконайтеся, що вони завжди добре охороняються, не дайте їм покінчити життя самогубством, як минулого разу!»

«Як... минулого разу?»

«О, нічого». Роланд похитав головою. Його голова ще мабуть плуталася через раннє пробудження від Солов’я. «У будь-якому випадку, я хочу знати про них все. Хто їхній лідер? Хто їх контактна особа? Хто їхній інвестор? Ви повинні дослідити все це та багато іншого…»

«Так, Ваша Високість». Картер отримав наказ, але не пішов негайно, а натомість став на одне коліно і сказав: «Те, що вбивці змогли пробратися до замку, було моїм проступком. Я сподіваюся, що Ваша Високість покарає мене».

«Досить. У той час ти навіть не працював в замку, тому це не має до тебе жодного стосунку».

«Що ж…» Картер завагався, «Чи можете ви сказати мені, хто врешті-решт запобіг цій спробі вбивства?» З поля битви я бачив, що вони… — лицар мусив проковтнути, — усі вони, здається, були вбиті однією особою і були проти неї абсолютно беззахисними».

«Як ти до цього дійшов?» — поцікавився Роланд.

«Якби вони були однакові в силі, місце події не було б настільки чистим, а рани були б у широкому діапазоні по їхніх тілах, — прошепотів Картер. На землі більше нічого не було. Товар, який там був розміщений, майже не постраждав. Ті великі ящики, в яких зберігається бекон, навіть не були порізані мечем. Це свідчить про те, що цій людині не потрібно було прикриватися, здається, ніби вона гуляла невеликою галявиною. З усією повагою, Ваша Високість, це просто неймовірно».

«Отже ось в чому причина», — кивнув головою Роланд, він зрозумів сенс пояснення Картера. Після того, як теоретично сильна людина потрапляла в оточення, вона потрапляла в екстремально несприятливу ситуацію – справжні бої зазвичай не закінчувалися так, як показували у фільмах, де оточений кидає на землю одного ворога за іншим. Атака зі сліпої зони була б особливо смертельною. Отже, щоб боротися з багатьма, правильним підходом було б покладатися на місцевість і навколишнє середовище, щоб вони завжди могли протистояти опозиції.

Але Соловей не була зі звичайних людей.

«Незалежно від того, що ти будеш робити, ти повинен спочатку виконати місію, яку я тобі дав. Цю особу поки що не можна розкрити, але коли прийде час, я тобі скажу».

Хоча він знав, що головний лицар був одним з його вірних і надійних підлеглих і що він також знав, що Нана та Анна були відьмами, Роланд все ж вирішив приховати від нього присутність Солов’я, оскільки різниця між нею та двома іншими відьмами полягала в тому, що вона не належала до їхньої групи. Вона залишилася в Прикордонному місті лише через Анну. Вона належала до Асоціації Співпраці Відьом і рано чи пізно залишила б це місто.

Картер віддав честь і пішов.

Роланд міг зрозуміти його думки. Як людина, яка добре володіє мечем, Картер постійно практикував програму навчання, яка була створена на основі узагальнення та накопичення бойових прийомів протягом сотень років, і він пишався своєю спадщиною. Але коли він побачив результат бійки на складі, він не міг у це повірити і почав сумніватися – якщо боротьбу на мечах можна довести до такого стану, то якою спадщиною вони настільки пишаються?

«Я думала, що ти скажеш мені вийти», — сказала Соловей. Вона все ще сиділа на кутку його столу, схрестивши ноги.

«Я теж думав про це. Як щодо цього? Ти можеш просто оселитися тут як мій прихований меч. Ти будеш отримувати два золоті роялі як місячну зарплату, вдвічі більше, ніж отримує Анна. Що ти думаєш?» Роланд почав говорити далі: «Ти отримаєш будинок з садом, два вихідних щотижня і навіть оплачувану відпустку щороку — е-е, все решта буде виплачено грошовою винагородою».

На його подив, Соловей не відмовила йому навідріз. Вона лише посміхнулася і не сказала ні «так», ні «ні»: «Я не можу покинути своїх супутників, незважаючи ні на що».

«Це було б зараз, але коли зима закінчиться, у Прикордонного міста почнеться час реконструкції. І скільки людей тоді залишиться, щоб про все це дбати. І тоді… відьмам більше не доведеться зазнавати дискримінації, гуляючи вулицями. Ніхто не сприйматиме вас як представника диявола».

«І так далі... Ти постійно про це говориш», — байдуже сказала Соловей.

Настав час зупинитися. Завжди краще було бачити, ніж чути. Такі речі можна було змінити лише повільно. Роланд змінив тему: «Нану благополучно повернули, правильно?»

«Ах, так, але вона налякалася».

Роланд зітхнув, нічого не можна було вдіяти, зрештою, була опівніч, коли Соловей розбудила її. Коли її привезли на місце і показали місце бою, її мало не вирвало. Соловей коротко розповіла йому про те, що сталося, а потім він сказав їй, щоб вона викликала Нану. Досі Нана мала зцілювати лише курей, але тепер, коли вона побачила закривавлених людей, вона одразу знепритомніла. Через деякий час вона прокинулася і з обличчям, повним сліз, почала лікувати людину з міської патрульної.

Щоб тримати сім'ю Нани в невіданні, Соловей також була відповідальною і за її повернення.

Коли все було вирішено, вже майже світало.

«Як пройшло слідство? Чи змогла ти зрозуміти, хто з моїх хороших братів чи сестер їх надіслав?»

Соловей похитала головою: «Усі вони були людьми з твого патруля, за одним винятком, але він також не мав з собою жодних доказів, пов’язаних зі своєю особою. Маючи достатньо грошей, будь-хто міг їх найняти. Але я вважаю, що це, можливо, не пов’язано з твоїми братами чи сестрами».

«Чому?»

«Тому що все було вкрай неорганізовано. У кількох випадках у команди було багато внутрішніх суперечок. І вони не покінчили життя самогубством відразу після невдачі, залишивши в живих щонайменше двох людей. До того ж у них не було професійного виконання. Загалом, це були просто вуличні покидьки. Це не схоже на стиль твоїх братів і сестер, швидше за все, це був задум непрофесіонала. Я вважаю, що навіть якби мене тут не було, їхня спроба вбивства не вдалася б. Не забувай, що Анна спить внизу».

Соловей потягнулась до чашки Роланда, вона, здавалося, не піклувалася про те, щоб пити з тієї ж посудини, що й він, а потім сказала: «Незважаючи ні на що, твій лицар вже розпитує правду про те, що сталося в каналізації, і я б’юся об заклад, що він незабаром її отримає - порівняно з колишнім шпигуном твоєї сестри, цей хлопець набагато менш професійний. Якби я не зникнула, він би все одно став переді мною на коліна, благаючи мене не вбивати його».

«Той важко поранений патрульний здається тим, кого я нещодавно викликав».

«Справді?» Соловей похитала головою: «Я вважаю, що тобі доведеться його винагородити. Якби він не виступив проти інших хлопців, я б не знайшла їх настільки швидко і вони б прослизнули в підвал замку. Хоча досі не зрозуміло, чому він це зробив, але ворог ворога - наш друг, чи не так?»

«Так, — подумав Роланд, — але важливо було не друг він чи ворог, а те, що Соловей сказала ці два слова.

«Наш друг».