Останніми днями Тео підтримував щоденний зв’язок з принцом Роландом.
Незважаючи на багато неймовірних речей, які він бачив протягом останнього року, поки працював на Його Королівську Високість, цей новий наказ здавався трохи неймовірним і викликав у нього відчуття... спантеличеності.
Оголосити напад на імператорський палац покаранням Роланда Вімблдона Тімоті Вімблдону?
У той час, коли ополченці, які напали на західну територію, повернулися до Королівського міста, він, природно, також почув про «попередження», яке вони принесли з собою. Однак Тео просто подумав, що це був блеф Його Високості або, можливо, план загрожувати сходу та вдарити по заходу – змусити Тімоті посилити оборону, поки він посилав війська атакувати інші міста. Так само, як зробила Гарсія, вирушивши грабувати одне з міст ворога перед наближенням зими.
Але наступні накази, надіслані з Прикордонного міста, склали у нього враження, що він помилився. Справді, здавалося, що Його Високість справді мав намір напасти на Королівське місто, і тому попросив його бути готовим до поширення пропаганди. Цей останній наказ дав зрозуміти, що атаку буде розпочато в перший день осені, точно в той самий час, як і було оголошено в повідомленні з «попередженням».
Погляньмо на це речення: «Напад на імператорський палац можна вважати покаранням», іншими словами, Його Високість силою увійде у внутрішній центр Королівського міста — але як це можливо? Королівське місто мало наймогутніші міські стіни у всьому Грейкаслі, товщина яких могла вмістити два будинки, поставлені поруч, які було б складно зруйнувати навіть артилерії Його Високості. Більше того, маючи найкращих лицарів королівства, особисту гвардію, а також рядове ополчення як захисників, було б складно ступити навіть на один крок у місто, не маючи армії, яка налічувала більше десяти тисяч людей.
Навіть використання відьом для ініціювання раптових атак мало б подібний результат. В імператорському палаці було стільки Божого Каміння Відплати, скільки у людини волосся на волові. Крім того, у великому залі палацу та в інших його частинах були встановлені велетенські Божі Камені Відплати. Тож як тільки відьма ступала бодай однією ногою в таку кімнату, її негайно позбавляли всіх її сил. Це також було причиною, чому Тімоті міг необачно полювати та вбивати відьом, не боячись будь-якої помсти – бажання вбити члена королівської родини було просто недосяжною мрією.
Більше того, навіть якщо такий метод існував, він все одно містив у собі деякі приховані небезпеки. Якби Тімоті Вімблдон справді мав померти під рукою відьми, саме Церква, швидше за все, була б стороною, яка отримала б від цього найбільшу вигоду… маючи бажання, вони могли б почати стверджувати, що 4-й принц, пішак поплічників Диявола сяде на трон, що призвело б до того, що всі інші дворяни об’єднаються проти нього. Але Тео вважав, що така особа, як Його Королівська Високість, має більш ніж достатньо розуму, щоб побачити такі приховані небезпеки, як ці.
Отже, зрештою, як Його Високість проникне в центр міста та атакує його?
«Сер, яку інструкцію ви для мене маєте?» Відчинивши напівзачинені двері, Хілл Фокс увійшов до вітальні.
«Ми чекаємо нового наказу, — сказав Тео та розвів руками, — тож спочатку просто сядь».
«…Так».
Тео міг лише безпорадно посміхнутися, коли побачив приголомшений вираз обличчя колишнього учасника акробатичної групи. Зазвичай він повідомляв цих людей лише тоді, коли отримував чіткі накази, але цього разу йому було б незручно повідомляти їм про місію Його Високості завчасно – у випадку, якщо вони не зможуть розпочати атаку на імператорський палац, ця, здавалося б, абсурдна інструкція швидко знизить рівень довіри іншої сторони.
Але, навпаки, якби Його Королівська Високість зміг бути вірним своїм обіцянкам, це стало б для них безпрецедентним шоком, що також могло б значно підвищити довіру цих людей – особливо якщо вони могли б побачити на власні очі, що Його Високість був здатний похитнути трон Тімоті навіть з відстані у тисячу кілометрів і таким чином створити реальну загрозу трону. Порівняно з поширенням пропаганди з вуст в уста, така акція була б у кілька разів ефективнішою.
Тому Тео вирішив піти на компроміс і покликав Хілла до будинку в центрі міста, перш ніж чекати, поки Його Високість виконає свою погрозу. Якби йому вдалося, це, природно, було б на загальне задоволення, але якщо йому не вдасться, він міг просто збрехати та сказати, що гонець затримався під час подорожі.
«Випий чаю, — сміючись, запропонував Тео, —ніколи не показуй сумніви на своєму обличчі, для офіцера розвідки це найважливіше…»
«… щоб замаскуватися, так сер. Він взяв чашку у відповідь: «О, до речі, останнім часом на вулицях стало помітно більше патрулів, навіть варту, яка захищає міську стіну, подвоїли. Не кажіть мені… що ці маневри мають якесь відношення до наказу Його Високості?»
«Саме так, Тімоті…»
Лише половина слів Тео злетіла з його вуст, коли раптовий грім прокотився над будинком. Звук був настільки гучний і чистий, що скло у вікнах почало тремтіти. При цьому ґрунт також почав слабко коливатися з виразними короткочасними поштовхами. Коли його застали зненацька, руки Хілла почали тремтіти, а чашка впала на землю, розбившись на кілька частин.
«Вибачте, сер… але, — приголомшено затинався Хілл, — це… що щойно сталося?»
«Ходімо зі мною», — наказав Тео з серйозним виразом обличчя.
У той момент, коли вони вибігли з резиденції та увійшли в сад, їхні погляди одразу привернув стовп чорного диму, що піднімався з палацу. Мабуть, саме звідти й пролунав грім. Тео особисто відчував, як гармати та вогнепальна зброя вивільняли свою могутність, тому він, природно, знав, що лише дрібний алхімічний порошок може викликати цей звук гніву небес. Більше того, настільки сильний поштовх був несхожим ні на що, що міг спричинити артилерійський обстріл. Натомість це було більше схоже на ті вибухові пакети, які вони спочатку використовували для боротьби з важко броньованими демонічними звірами.
Біля нього стояв Хілл, широко роззявивши рота, і не міг повірити в те, що казали йому очі. «Чи може бути, що оголошене попередження Його Високості було справжнім?»
«Саме так», — Тео нарешті зміг контролювати своє серце, що швидко билося, і повернувся, вдаючи глибокодумність, після чого сказав: «Ось новий наказ, який Його Величність хоче, щоб я тобі передав».
*
Тімоті міг лише дивитися з попелястим обличчям, як люстра впала перед його очима, і надовго втратив дар мови.
«Ваша Величність, кхе-кхе... ви в порядку, сер?» Прем'єр-міністр кашлянув звідкись з пилу, що злетів угору та заповнив усе небо. «Що, в біса, сталося надворі?»
Тімоті не відповів, він лише відчув жахливий біль у горлі. Люстра щойно впала на голову срібного лицаря в обладунках. На той час цей чоловік все ще складав звіт про біженців, які залучалися до війська, але тепер його шия була зламана люстрою. Якби я пішов ще на крок далі, то боюся, що я б…
Подумавши до цього моменту, все волосся на його спині встало дибки.
«Це землетрус?» Міністр фінансів сказав, все ще замкнений у стані паніки: «Ми повинні вибратися з замку та дістатися відкритого місця».
«Саме так, Ваша Величність, тут небезпечно!»
«Всі замовкніть!» — крикнув Тімоті. Щойно він відкрив рота, як виявив, що його голос став хрипким і його стало складно зрозуміти, наче він говорив, стискаючи собі горло: «Сер Веймар, негайно відведіть мене до підвалу!»
«Так, Ваша Величність». Хоча він виглядав трохи нервовим, але порівняно з реакціями кількох інших міністрів, його можна було вважати ще дуже спокійним. Він негайно підійшов і допоміг Тімоті піднятися, а потім вони разом пішли сходами, що вели далі вниз.
По дорозі новий король побачив, що прохід вкритий уламками розбитого скла, а також, що блакитний небесний купол з пошкодженими вікнами припинив існувати. Посеред диму та пилу, що все ще витав навколо, виднілися лише кілька стовпів цієї у минулому чудової будівлі. Це сталося не через землетрус, а через вибух, спричинений великою кількістю снігового порошку!
Якби я зараз покинув замок, я, безсумнівно, ступив би на шлях своєї загибелі. Лише Бог знає, де Роланд закопав сніговий порошок. Я в безпеці лише за товстими стінами підвалу.
Прокляття, — подумав Тімоті з ненавистю, — як мій брат може володіти такою алхімічною зброєю? Чи могло бути так, що перед її відступу з Чистої Води Гарсія дала йому формулу, щоб він міг використати сніговий порошок, щоб змусити обидві сторони страждати?
Але навіть тоді, як він зміг занести сніговий порошок у палац? Навіть зі здібностями надзвичайної відьми це все одно було б неможливо!
«Візьміть з собою кілька лицарів і ретельно обшукайте весь палац. Особливо каналізацію, сади та склади, скрізь, де можна було б легко сховати сніговий порошок!» Дійшовши до підвалу, Тімоті негайно наказав до лицарю Сталевому Серцю. «Якщо ви виявите будь-якого підозрілого персонажа, зі знаті чи простолюдина, негайно заарештуйте його. Всіх кріпаків і слуг, які входять або виходять з палацу, слід ретельно обшукати, нікого з них не можна щадити!»
«Як накажете, Ваша Величність».
Коли сер Веймар пішов, новий король виявив, що його спина вкрита холодним потом.
Роланд справді це зробив!
Незалежно від того, як він це зробив. Оскільки цього разу він зміг сховати сніговий порошок у палаці, чи означає це, що наступного разу він зможе дістатися до замку настільки ж легко, як підняти руку?
«Твоє становище не настільки безпечне, як ти думаєш, усі побачать, що твій трон вже руйнується».
Згадавши слова попередження, Тімоті не міг не здригнутися.
Коли його гнів поступово вщухнув, він відчув, як страх підіймається з підошв його ніг, поступово захоплюючи його серце.
