Справжній старший брат.
Справжній… старший брат, як таке може бути?
Тіллі здивовано тримала листа обома руками, її розум не міг анітрохи зосередитися, усі думки в її голові перекидалися то вгору, то вниз, наче приплив.
Її батько, король Вімблдон III, мав п'ятеро дітей. Джеральд, Тімоті та Гарсія, через їх раннє народження, їх можна вважати першим колом. Коли народився Роланд, перед цим наймолодшій Гарсії було вже шість років і вона, природно, не брала його з собою, щоб пограти. Згідно з цими міркуваннями, вони з Роландом мали сформувати ще одне коло, але… цього не сталося.
Її брат завжди прагнув схвалення двох старших братів і намагався приєднатися до їхнього кола, але єдиним результатом було те, що вони часто знущалися над ним. Зрештою, це призвело до того, що характер Роланда став викривленим і дратівливим. Звичайно, він ніколи не наважувався виплеснути свій гнів на Джеральда чи інших, а натомість приходив, щоб вилити свій гнів на неї.
Наприклад як тоді, коли він намагався переконати її вкрасти разом з ним батьківський вінець, і, отримавши відмову, неминуче розлютився від приниження і почав її ображати; іноді навіть доходило до того, що вони обмінювалися ударами. Пізніше, коли їхній батько дізнався про це, Роланд отримав жорстокий урок. Після цього випадку він почав стримуватися, але його погана звичка погрожувати їй у всілякі способи залишилася настільки ж сильною, як і раніше.
Тоді вона ще не могла зрозуміти ці речі, але в ретроспективі Тіллі лише відчула, що це було досить смішно і... по-дитячому.
У рік, коли їй виповнилося десять років, вона виявила, що в її улюблене взуття поклали розрізаних навпіл дощових черв’яків; нарешті це стало для неї нестерпним, і вона вирішила дати відсіч. Вона покликала Роланда підійти, і коли він відкрив рота, щоб знову їй погрожувати, вона прямо кинула туди одного з цих дощових черв’яків – відтоді він більше ніколи не наважувався її провокувати, а вона, у свою чергу, припинила з ним розмовляти.
Ставши дорослим, Роланд так і не змінився. Натомість все стало лише ще гірше. Вона часто чула про його чудернацькі вчинки, а серед дворян його завжди називали жорстоким, підлим і без жодної освіти чи навичок. Підсумовуючи, він був найгіршим образом дворянина серед усіх дворян. Крім того, що він був членом королівської родини, у ньому більше не було нічого хорошого. Тіллі повністю погоджувалася з такою оцінкою… Крім того, вона також знала, що причина, чому він мав зовнішній вигляд агресивного та дратівливого хлопця, полягала в тому, що він робив усе, щоб прикрити свою найбільшу слабкість – боязкість і страх.
Однак чи може така людина несподівано встати на бік нас, відьом? Дати притулок групі, відомій як «поплічники диявола», зрештою навіть стати ворогом Церкви без будь-яких вагань?
На якусь мить Тіллі не знала, що сказати.
«Тіллі, Тіллі?» Лише після того, як Попіл двічі потрясла її, вона нарешті змогла прийти до себе.
«Я в порядку, у це просто трохи... складно повірити, - похитала вона головою. «Сільві сказала, що лорд Прикордонного міста, це, ймовірно, справжній Роланд Вімблдон, а не маріонетка, якою керує відьма чи заміна.
«О, той дурень, що марно намагався мене обмацати, ця тварина?» Попіл двічі кашлянула: «Після того, як ми цілий рік не зустрічалися, він справді напрочуд змінився. Окрім його зовнішнього вигляду та враження, які були майже такими ж, мені здалося, що я зустріла когось зовсім іншого».
«Ти можеш пояснити трохи чіткіше?»
Попіл схилила голову та довго подумала, перш ніж знайшла потрібні слова: «Я вважаю… найбільша різниця полягає в тому, що він виглядав чистішим».
«Чистішим?»
«Неважливо, чи це був його стиль одягу… чи відчуття, які він викликав до інших людей, жодне з них не нагадувало ставлення дворянина. Він не носив жодних прикрас, золота чи коштовностей, на ньому їх зовсім не було». Попіл згадувала далі: «Навіть його одяг був абсолютно загального стилю, він здавався відносно простим, без мережива, додаткового декору чи золотих ниток. Якби не колір його волосся, який надто кидався в очі, різниці між ним і простолюдином майже не було, і… водночас він не здавався звичайною людиною».
«Він був схожий на дворянина?» — запитала Тіллі.
«Ні, не на дворянина, — скривила губи Попіл, — ці дворянини нечисті. Не так, як водойма зі стоячою водою, а як каламутний мул під цією ж водоймою зі стоячою водою. Проте щодо нього… я не можу дати точний опис, коротше кажучи, він давав людям хороше відчуття».
«Досить складно повірити, що ти можеш сказати щось подібне».
«Я просто хочу серйозно відповісти на твоє запитання, не більше того».
Тіллі глибоко видихнула, схоже, що брат дуже змінився, але що, зрештою, могло призвести до його перетворення? Або може це сталося через причину, яку він і сам не знає, яка несвідомо змусила його змінитися на настільки іншу людину?
П’ята принцеса раптом згадала зміст першого листа Роланда – «Тому я повинен знищити всю Церкву, а їхні заяви про те, що відьми є посланцями диявола, перетворити на прах. Але порятунок народу від його неуцтва та дурості буде довгим і повільним процесом. Для цього мені знадобиться ще більше твоєї допомоги.
«Щодо того, що призвело б до цього рішення, що змусило мене більше не бути настільки байдужим до всього, як у минулому, — це все дрібниці, які можна повільно обговорити, коли у нас буде час. Здатність висловлюватися в листі обмежена, тому я не скажу більше, ніж потрібно».
Можливо, лише зустрівшись з ним особисто, я зможу відкрити справжню причину.
Щоб відновити хід думок, Тіллі знову перевела погляд на листа.
Друга половина розповідала про те, що Сільві бачила і чула під час свого перебування в Прикордонному місті.
Спочатку Роланд обрав її для перевірки природних мінеральних ресурсів у шахті Північний схил, однак зрештою вони натомість виявили величезну кількість Божих Каменів Відплати – виявилося, що каміння, здатне придушувати здатності відьом, походить з-під землі, як і будь-який інший мінерал. Отже, Нове Святе Місто в Гермесі також повинно контролювати таку вену, яка дозволяє Церкві продовжувати здобувати Божий Камінь Відплати.
Ще нижче в листі вона натрапила на ще одну новину, яка привернула її увагу.
Що він володів зброєю, яка могла випускати залізні кулі та наконечники стріл із залізної труби, яка містила велику силу та супроводжувалася оглушливим гуркотом… Хоча Меґі та Попіл уже згадували про це, але це був перший раз, коли вона бачила настільки детальний опис. Сільві навіть прикріпила до абзацу намальовану від руки схему.
«О? Те, що спричинило мої травми, виглядало так само, — зауважила Попіл, читаючи листа, дивлячись через плече Тіллі. «Оскільки ми тепер союзники, ти можеш попросити його надіслати велику партію зброї на Сплячий Острів разом зі своїм наступним листом і сказати йому, що вона нам потрібна для захисту від Церкви. А якщо він не захоче… Хм, цей союзник може бути не настільки надійним, як ти думала».
«Бути союзниками не означає, що ти повністю довіряєш один одному, — сказала Тіллі, сміючись, — ця зброя, очевидно, є основою, на якій він побудував свою силу, тож як її можна було так швидко передати іншим? Таке випробування лише зруйнувало б довіру, над якою ми так старанно працювали — я також виключила Моллі та Читача Вітру зі списку, який дала йому про наших відьом. І ми все одно поїдемо відвідати Прикордонне місто цієї зими. У той час ми зможемо поговорити віч-на-віч, тобі не здається, що це буде набагато кращий час для цього?»
«Що ж, — Попіл розвела руки та сказала: останнє слово за тобою».
Тіллі посміхнулася їй, а потім продовжила читати листа.
Коли її погляд перейшов на останній абзац листа, вона знову не могла не відчути шоку.
Роланд несподівано винайшов нижню білизну, якою обгортали груди жінки, він навіть дійшов до того, що подарував її кожній дорослій жінці Союзу Відьом. Це було просто надто абсурдно! Відомо, що особистий одяг дарують лише між закоханими, як він міг - почекай! Тіллі раптом пригадала історію, яка поширилася по всьому Королівському місту. Був час, коли Роланд дарував деяким знатним панночкам обтягуючі корсети, але серед них знайшлися й такі, що відразу кинули їх йому в обличчя, що потім на деякий час стало жартом серед дворян.
Це справді звучить як те, що він міг би зробити!
Тіллі раптом відчула, що заплуталася, з одного боку, це більше відповідало тому образу, який вона мала в пам’яті, але з іншого боку, тепер вона відчувала, що, можливо, було б не надто хорошою ідеєю йти і зустрічатися з ним.
Зрештою, чи варто мені йти зустрічати його в Прикордонне місто цієї зими, чи ні? 5-та принцеса подумала сама собі.
