Невдовзі після того, як принц повернувся до свого кабінету, Сувій слідом за ним також увійшла до кімнати.
«Ваша Високосте, вибачте, Лілі, та дитина… це було не навмисно».
«Я не проти того, що вона сказала, — усміхнувся він, — зрештою, вона ще маленька дівчинка».
«Лише Його Величність настільки толерантний до нас», — зітхнула Сувій. «Спочатку вона була не такою, але після того, як її обдурили, їй складно знову повірити в звичайних людей».
«Ти говориш про те, що сталося з нею до того, як вона приєдналася до Асоціації Співпраці Відьом?» — запитав Роланд. «Якщо я правильно пам’ятаю, вона приєдналася до вас рік тому».
«Ви вже знаєте, що я відчуваю існування магії, і чим ближче я підходжу до джерела, тим сильнішими будуть мої відчуття. Хоча мої відчуття не схожі на вміння Солов’я, яке дозволяє їй безпосередньо бачити форму та колір магії, я можу принаймні використовувати їх для виявлення нових відьом. Тож щоразу, коли ми досягали нового міста, я йшла до місцевих притулків чи сиротинців і притворялася аристократичною дружиною, яка хоче усиновити дитину, шукаючи, чи зможу я знайти прокинуту сестру, — вона зупинилася, — я знайшла Лілі в притулку у віддаленому селі, але коли я висловила намір усиновити її, мені відмовив власник притулку, який заявив, що продасть дівчаток лише після того, як вони стануть дорослими».
«Чому?» Роланд вже мав сумніви. Останній шанс для дівчини прокинутися відьмою в день її повноліття, це в цьому причина?
«Тоді ми також були здивовані, тож попросили Солов’я пробратися в притулок і пошукати книги, записи та всю пов’язану інформацію. На щастя, притулок знаходився далеко від міста, тому ми могли залишитися там надовго.
«Зі здібностями Солов’я, чому ви просто не забрали Лілі, з її здібностями це мало бути не надто складно, чи не так?»
«Це було б не складно, — кивнула у відповідь Сувій, — за винятком Божого Каменю Відплати, який носив керівник, у всьому притулку не було жодного іншого каменю, але ми все одно не могли цього зробити, оскільки у нас був прецедент».
«Який прецедент?» Принц наповнив чашку чаю і простягнув її до Сувій.
«Дякую», — Сувій взяла чашку. «Спочатку, як тільки ми виявляли відьму, ми брали її силою, але після того, що сталося в регіоні Морського Вітру, нам довелося змінити свій спосіб мислення. Вони вважали нас злими, тож коли ми приводили їх до табору нашої Асоціації Співпраці Відьом, вони не слухали нас і не приймали наших пояснень, а натомість намагалися на нас напасти. Зрештою дві наші сестри померли, їх вбила магічна змія Кари, «Смерть». Відтоді ми завжди уважно спостерігали за відьмою протягом певного періоду часу, визначали її ситуацію та дізнавалися її переконання, перш ніж діяти. У випадку, якщо нас переслідувала Церква і нам доводилося діяти терміново, у нас… не було іншого вибору, окрім як відмовитися від них».
«Отже, зустріч Солов’я і Венді була невипадковою?»
«Звичайно, що ні, — Сувій зробила ще один ковток чаю, усміхнулася та похитала головою, — проміжок часу, коли стало відомо про існування Солов’я, перш ніж Венді зв’язалася з нею, тривав більше місяця, під час якого ми також залучили інших сестер, таких як Червоний Перець і Шукач Вітру…» Сказавши це, її обличчя раптом стало порожнім, «На жаль, вони тепер поховані в диких землях. У той час, якби ми лише вирішили оселитися в Прикордонному місті, вони могли б бути живими і сьогодні».
Роланду теж було їх дуже шкода. Якби Асоціація Співпраці Відьом вирішила оселитися в Прикордонному місті і привезла з собою понад 40 відьом, він вважав цілком можливим, що вони вже досягли б сучасного рівня життя.
«Але зараз ми говоримо не про них, — Сувій глибоко вдихнула, — ми говоримо про Лілі. Під час обшуку притулку, а також по слідах господаря ми виявили дивовижний факт – маленький заміський будиночок не був ні справжнім притулком, ні закладом для вирощення відьом».
«Тоді яка була його мета?»
«Його єдиною метою було задовольнити егоїстичне бажання свого власника». Навіть для людини з хорошим самоконтролем, такої як Сувій, коли вона вимовляла ці слова, її вираз обличчя ставав дещо сумним: «Щотижня власник ходив у нетрі Міста Червоної Води, викрадав безпритульних дівчат і обманював їх, кажучи, що він був добрим і самовідданим аристократом, який відкрив притулок у передмісті. Крім того, його притулок часто відвідували могутні вельможі, які шукали дівчат, щоб їх усиновили як дочок. Якби вони були обрані, їм більше не потрібно було б турбуватися про їжу та одяг до кінця свого життя. Звісно, не кожного введуть в оману його солодкі слова, але… після десяти років роботи, окрім тих 66, які все ще жили в притулку, у його книгах було кілька сотень імен».
«Настільки багато?» Роланд спохмурнів. «Але ти сказала, що це не надто великий притулок».
«Сотні з них тепер залишилися лише іменами в тих книгах. Більшість з них вже були… мертві», — прошепотіла вона. «За останні десять років він виявив трьох відьом, які всі були продані Церкві, у той час як інші дівчата, які мали кращу зовнішність, були гарно одягнуті, а потім їх продавали людям, яким вони були потрібні. Проте тих, хто нікому не був цікавий, вбивали і закопували в лісі за будинком.
«…» Почувши її розповідь, принц не знав, що відповісти. У цей момент він раптом відчув, як хтось обережно поклав руки йому на плечі.
«Шанси того, що дівчина прокинеться, щоб стати відьмою, невисокі, тому навіть після зменшення витрат на необхідні для життя речі протягом усіх своїх років він не заробив більше 20 золотих роялів, виходячи з даних, які ми змогли зібрати з його бухгалтерського обліку. За ці 20 золотих роялів понад 300 жінок втратили своє життя в лісі, заповнюючи його трупами.
«Коли Кара допитала його, чому він це зробив, він сказав, що ніколи не мав наміру заробляти гроші, це було лише для того, щоб підтримувати роботу притулку. Через це він продавав їх лише тоді, коли вони ставали дорослими, адже відьму можна було продати набагато дорожче, ніж звичайну жінку. Його єдина мета полягала в тому, щоб насолоджуватися владою вирішувати питання про життя і смерть та відчувати задоволення від того, що їх насильно відбирають, що давало йому відчуття, ніби він був їхнім королем.
«Після цього Кара вбила його в гніві, і коли ми пізніше хотіли переконати дівчат, більшість з них лише сердито дивилися на нас, наче ми позбавили їх шансу бути усиновленими дворянами».
Спочатку те ж саме було і з Лілі, і лише після того, як Кара відвела її до гаю за будинком, де вона побачила, як була похована її подруга – про яку місяць тому власник збрехав і сказав, що вона була однією з тих щасливих дівчат, що була обрана знаттю і змогла залишити притулок. Невдовзі після того, як Лілі побачила кілька трупів у вже смердючій ямі, її вирвало, і вона перетворилася на повне місиво, знепритомніла та впала в обійми Кари. Пізніше, коли вона прокинулася, її вигляд став приголомшеним, а в очах не залишилося жодного сліду духу. Лише пізніше вона потрапила під нагляд Венді, і повільно одужала. З тих пір Лілі сповнена настороженості і недовіри до звичайних людей, особливо аристократії». Сувій пояснила: «Але я вірю, що вона зможе повільно змінити свою точку зору. Зрештою, ви теж дворянин».
«Отже ось в чому причина», — таємно зітхнув Роланд у своєму серці, переживши таку подію, зумівши ще раз набратися сили, її дух має бути значно жорсткішим.
Сувій підійшла до чайника і наповнила їхні дві чашки. Після цього в кімнаті надовго запанувала тиша, поки вона не сказала: «Ваша Високосте, у мене є запитання, яке я хочу вам поставити».
«Яке питання?» Побачивши серйозний вираз обличчя Сувій, Роланд здригнувся.
«Соловей, ти там?»
«Так, — сказала Соловей, — тобі потрібно, щоб я пішла?»
«Ні… ти все одно про це знаєш, — похитала головою Сувій, — тож цього разу можеш бути тут і стати моїм свідком».
«Ви раніше казали, що готові взяти відьму за дружину і одружитися з нею, але я не знаю, чи знаєте ви, що відьма не може зачати дитину». Вона замовкла, а через мить нарешті запитала: «Ваша Високість, чи залишається ваша думка незмінною навіть за цієї умови?»
