Ехо (Частина 1)

Місяці демонів закінчилися ще два тижні тому, і сніг нарешті перетворився на струмки, що текли в річку Чишуй.

Бездоганно білий краєвид повільно зникав, і дерева обабіч знову почали проростати, знову стаючи зеленими.

Землі на схід від Прикордонного міста були землями, які Анна вже очистила від дерев і снігу, і через це Його Величність тепер перетворив їх на тимчасовий тренувальний майданчик для Першої армії.

На тренувальному майданчику Картер тримав зброю і перевіряв, чи надійно було встановлено багнет.

Це був найновіший винахід Його Високості, але порівняно з автоматичною машиною та модифікованим сніговим порошком цей новий винахід здавався надто простим. У той момент, коли він вперше взяв нову зброю в руки, Картер майже відразу зрозумів, що це не придатна зброя.

Коротше кажучи, це був просто гострий залізний трикутник з основою, який мав дві маленькі частини заліза, спрямовані вниз. Хоча у нього був гострий край, але різати цією зброєю було абсолютно неможливо – лезо було просто надто коротке, якби його довелося зігнути, воно відразу б зламалося. У нього майже не було наконечника, тоді як інший кінець був товщиною лише з великий палець. Навіть якби він міг напасти на ворога, якщо б він спробував атакувати його горизонтально, Картер не міг сказати, чи зможе він навіть розрізати одяг ворога.

Цю зброю можна було використати лише одним чином, а саме для нанесення уколу. І перш ніж його можна було використовувати, його все ще потрібно було прикріпити до рушниці. Якщо використовувати його сам по собі, навіть кинджал був би кращою зброєю.

В очах лицаря ця річ була абсолютно непридатною для використання як зброя та марною тратою чавуну для створення зброї з лише одним типом атаки. Якби коваль на його території наважився створити таку зброю, він зв'язав бицього  чоловіка і добряче побив би його.

Але навіть якщо це була настільки погана зброя, Картер все одно міг помітити оригінальність Його Високості та його пристрасть до деталей. Наприклад, конструкція для з'єднання рушниці з багнетом. Отвір ствола мав дві канавки з прямим кутом на кінці, доки два маленькі шматки заліза на багнеті були вставлені в пази, а багнет був повернутий наполовину навколо стовбура, він ставав нерухомим. Завдяки цій концепції канавки та залізні деталі не повинні були ідеально підходити, якщо вони були занадто вільними, стрілець міг просто вставити кілька шматків паперу між двома залізними деталями та канавками, і коли вони підійшли краще, лише тоді він повинен обертати багнет. Якщо у них не було паперу, листя дерев також підійшло б.

«Прикріпити багнет до рушниці!»

Коли вони почули наказ, команда стрільців дістала багнет зі своєї сумки та поклала його на ствол рушниці – досі вони могли виготовити лише сорок нових видів зброї та сумки для їх розміщення. Тож солдати, які не отримали нову зброю, були змушені ставити коротку палицю на свою зброю.

Цю дію тренували майже цілий ранок, і тепер більшості солдатів потрібно було лише два-три рази поворушити багнет, поки він не вставав на місце. За словами Його Високості, багнет слід використовувати лише в крайньому випадку. Він не хотів, щоб його люди самостійно починали атаку в ближній бій багнетом. Картер не погоджувався з цим твердженням, доки чоловік особисто не вдарив зброєю по ворогу, він все ще буде вважатися дитиною. Лише коли вони побачать свою першу кров, вони перетворяться зі звичайних шахтарів і мисливців на солдатів.

Залізна Сокира також стояв серед лав стажерів. Хоча раніше він стверджував, що був лише мисливцем, але з його навичок Картер бачив, що ця людина у минулому проходила спеціальну бойову підготовку. Його вміння були не гірші за вміння будь-якого іншого лицаря.

Його Королівська Високість попросив Картера навчити солдатів правильно користуватися новою зброєю. Отримавши цей наказ, Картер відчув себе трохи винуватим. Багнет був різновидом зброї, якого він ніколи раніше не бачив, тому було неможливо, щоб він знав, як ним користуватися.

Однак, побачивши прототип, Картер знову сповнився впевненості. Зрештою, багнет був нічим іншим, як еквівалентом короткого списа. Крім того, завдяки спеціальному лезу користуватися ним було набагато простіше, ніж списом.

Завдяки унікальній конструкції леза метод навчання багнетом також став дуже особливим. Їм не потрібно було вчитися розколювати, блокувати чи змітати багнетом, потрібно було лише тренувати один удар – укол. Тож лицар дозволив усім воїнам вишикуватися, а потім почав навчати їх найбільш підходящого методу для цього типу атаки – поставити одну ногу перед іншою, зігнути коліна, а потім штовхати руками вперед з максимальною силою.

Такий метод повторюваного навчання був надзвичайно нудним, тож Картер був вражений тим, що всі настільки ретельно виконували цей вид навчання. До зими всі вони ще були купкою слабких і ледачих цивільних, а тепер поводилися як пристойна група стажерів. Коли Картер вигукнув команду, вони негайно діяли, і він мусив визнати, що вони навіть доклали більше зусиль у навчанні, ніж лицарі в тренуванні, яких він навчав у минулому. Звичайно, якби він дав їм меч, або, кажучи словами Його Королівської Високості, якби він дав їм «холодну зброю», він все одно зміг би перемогти їх палицею всього за три удари. Але з точки зору сили волі їхні успіхи вже заслуговують похвали.

Після години тренувань Картер дозволив стрілецькій команді сісти і дав їм перерву. У цей момент Його Королівська Високість Принц також з’явився на тренувальному майданчику, а за ним жінка з капюшоном. Це не здивувало лицаря. Раніше, перед початком тренувань, Його Королівська Високість заздалегідь повідомив йому, що під час сьогоднішніх тренувань їм допомагатиме відьма.

Однак Картер не знав, що відьма буде настільки високою. Наскільки він міг визначити по очах, вона була майже настільки ж високою, як і Його Високість. Але попри це вона все ще була вишукана та гарна, подумав Картер. Потім він відійшов від своїх роздумів і дозволив солдатам встати, дозволивши їм привітати 4-го принца, віддавши честь.

«Ваша Високосте!» Солдати вигукнули та підняли руки.

«Дякую за ваші зусилля», — отримавши їхнє привітання, Роланд кивнув і пройшовся навколо, оскільки він також хотів поговорити лише з Картером наодинці. Але в цей момент в бік принца раптом побіг солдат. Помітивши це, Картер насупився, поклав руку на ефес свого меча і зробив крок вперед, поставивши принца позаду себе. Соловей зреагувала ще швидше, її рука з’явилася з туману та схопила Роланда за руку. Якщо ситуація піде хоч трохи не так, вона зможе затягнути його в туман.

Але потім вони виявили, що людина, що вибігала, насправді був Залізною Сокирою.

І навіть більше того, він побіг не до принца, а до незнайомої відьми, відразу впавши перед нею на коліна. Це було не звичайне для Королівства стояння на одному коліні, ні, він кинувся всім тілом на землю, глибоко заховавши голову між руками, «Лідер клану!»

Через це навчання стрілецької команди пішло на вимушену перерву.

*

«Спочатку скажи мені, що тут відбувається».

У залі замку Картер, Ехо та Залізна Сокира стояли в ряд, а Роланд сидів на позиції лорда, і запитав, явно незадоволено.

Дисципліна, дисципліну завжди портібно зберігати! Це одне з найважливіших правил у війську, і тепер в його армії має бути настільки ж залізна дисципліна! Не кажучи вже про те, щоб побачити лідера клану, навіть якщо ти побачив короля, ти не повинен рухатись навіть пальцем ноги з ряду. Це єдина вимога, пізніше завжди буде час доповісти.

З самого початку у Роланда залишилося дуже хороше враження від Залізної Сокири, але він міг лише зітхнути від його сьогоднішніх дій. Отже, його остаточний аналіз був такий: схоже, що його внутрішня культурна якість не встигала за його практичними талантами, він явно не розумів значення слова дисципліна.

«Ваша Королівська Величносте», — не міг більше чекати Залізна Сокира. Він хотів стати на коліна, показуючи свій жаль. Проте коли він уже наполовину опустився на коліно, Роланд зупинив його.

«Стій прямо і говори!»

«Так!» Залізна Сокира нервово проковтнув слину, а потім почав говорити: «Я виріс у Місті Залізного Піску та поклявся у вірності та відданості клану Оша та новому лідеру клану Срібному Місяцю».

«Ні, Кабаго, я не лідер клану…» Ехо швидко заперечила.

«Ні, ти є, — відповів Залізна Сокира, — твій батько і брат вже померли, за звичаєм Оша, з моменту їхньої смерті ти стала лідером клану нашого клану Оша. Коли я почув, що тебе продали до Порту Чистої Води, я негайно пішов туди, але я не зміг тебе знайти, і подумав, що ти… померла.

«Але я...»

Роланд перебив Ехо: «Один за одним, спочатку нехай Залізна Сокира закінчить свою історію».

«Я буду слухатися вас до кінця мого життя, Ваша Високість».

…

Історія не була складною; Роланд швидко зміг зрозуміти загальну ідею того, що сталося.

Ехо спочатку була членом клану Оша у Місті Залізного Піску. Її колишнє ім'я було Срібний Місяць, а її батько був лідером клану Оша.

У жителів піщаної нації було нелегке життя. Місто Залізного Піску могло вмістити лише обмежену кількість населення, тому кожні три роки кожен клан мав брати участь у священному поєдинку, і шість кланів, які перемогли, отримували право жити в місті, тоді як інші клани або жили за його межами, або йшли разом до Зеленого Моря. Ці місця були небезпечними для життя, хоча вони пропонували воду, але демонічні звірі та піщані бурі становили велику загрозу для піщаних людей. Тож під час кожного священного двобою воїни різних кланів не шкодували зусиль заради перемоги.