Вітер рябить хвилі.

На подвір'ї палацу Фенцзао на колінах стояв натовп прислуги і рабів, одягнних в траурному одязі. Старша принцеса Лі Сянь та наслідний принц Лі Чжу теж стояли навколішки в похоронному залі. Перед труною з дерева лавра та золотистого шовку стояла жаровня, до якої Лі Сянь та Чжу час від часу кидали ритуальні паперові гроші. Лі Сянь блукаючими очима дивилася на жаровню, немов згадуючи щось...  

 

— Принц Чу і шіцзе Пін'ян-хоу прибули, аби вшанувати пам'ять покійної державної-імператриці! 

 

- Хуан-цзе! — Лі Чжу вправно допоміг Лі Сянь підвестися. Через деякий час до зали увійшли принц Чу, Лі Сюань, і син шіцзе Пін'ян-хоу Лі Чжун. 

 

— Сянь-ер рада вітати королівського брата Чу. 

—Лі Сюань радий вітати Вашу Високість наслідного принца. 

— Лі Чжун вітає Вашу Високість наслідного принца та старшу принцесу.

 

Принцу Чу, Лі Сюаню, синові імператорської наложниці Лян, виповнилося двадцять п'ять років. Відразу після привітання одягнений у чорну мантію Лі Сюань підійшов до труни Лі Цінчен, щоб віддати їй належну честь, і кинув трохи паперових грошей у жаровню. Після цього він повернувся до Лі Сянь і холодно їй сказав: 

 

— У кожного в житті є непередбачувані біди та удачі, і Хуан-мей не варто вбиватися горем. На мене чекають інші справи, не смію затримуватися. — він повернувся до Лі Чжуна, принца Пін'ян Хоу і сказав: — Потім зайди до палацу Хуацін, знайдеш мене.

 

- Принцесо. — Лі Чжун не міг відвести і на мить очей від Лі Сянь відтоді, як увійшов до зали. У чотирнадцятирічному віці, вступивши в імператорський двір, він закохався у дванадцятирічну Лі Сянь з першого погляду. Він думав лише про неї, і ні для кого іншого місця в його серці не було. У цей момент очі Лі Сянь були трохи опухлими, але це анітрохи не зменшувало її чарівності. З погляду Лі Чжуна, вона виглядала ще чарівнішою.- Принцесо! Будь ласка, не сумуйте! Ось візьміть! — Лі Чжун передав Лі Сянь хусткунку.

 

Лі Сянь проігнорувала його галантність. Вона вже давно зрозуміла, що погляд цього парубка весь час прикутий до неї. Зараз вона просто тихо стояла перед Лі Чжуном, не беручи хустки-носовичка. Вона спокійно глянула в його очі і м'яко вимовила: 

 

— Ваша величність, немає потреби в надмірній ввічливості. Чому б вам спочатку не віддати шану моїй матінці-імператриці?

 

Голос Лі Сянь був схожим на музику небес, що проникає в вуха Лі Чжуана. Він довго дивився на принцесу завороженим поглядом і, нарешті зреагувавши, підійшов до труни Лі Цінчен, віддав належну шану і кинув ритуальні гроші в жаровню. Після цього він знову повернувся до Лі Сянь. 

 

Однак у цей час Лі Сянь вийняла хустку-носовичок і легенько промокнула куточки своїх очей. 

 

Лі Чжуну залишалося тільки збентежено прибрати свою хустку назад.

 

— Пін'ян-шіцзе та старший брат Чу приїхали здалеку і вшанували нас своєю присутністю, за що я вам неймовірно вдячна і перепрошую, якщо прийом виявився не найкращим. 

— Що ви, що ви, принцеса... Королівська-імператриця вирушила на небеса. Сподіваюся, що принцеса не впаде у безмежне горюваня. Ви повинні дбати про своє дороге здоров'я. 

—Дякую шіцзе за занепокоєння. 

 

Лі Сянь стояла на місці, тихо спостерігаючи за Лі Чжуном, ніби терпляче чекала, що він продовжить розмову. Але Лі Чжун раптово зрозумів, що йому нема чого сказати на її відповідь. Він відчував захопленість від Лі Сянь і хотів якнайчастіше знаходитися поряд з нею, тому, почувши новину про кончину імператриці, попросився супроводжувати принца Чу, щоб отримати можливість побачитися з принцесою. Але в цей момент дівчина, про яку він невідривно думав, стояла прямо перед ним і слабо посміхалася, то чому ж йому здавалося, що вона далеко, за межами його досяжності?

 

Лі Сянь тихо сказала засмученому Лі Чжуну.

 

—Ваша величність шіцзе, мабуть, втомився після довгої дороги. Може, вам із принцом Чу відпочити? 

 

Лі Чжун відчув полегшення. 

 

— У такому разі цей Чжун прощається,- радісно відповів він. 

 

Як тільки пішов шіцзе Пін'ян-хоу, повідомили про прибуття принца Ці та Ушуан-хоу: 

 

— Прибули принц Ці та Ушуан-хоу, щоб вшанувати покійну королівську-імператрицю! 

 

Двадцятишестирічний принц Ці, син імператорської наложниці першого рангу Сянь, відрізнявся від інших принців. Ще в юному віці він вів війська в бій і збирав ратні подвиги. Подорослішавши, він добровільно зголосився заснувати заставу у прикордонні. Він отримав гучну репутацію через те, що його землі служили захисним бар'єром для царства Лі. Ось чому він був єдиним принцом, якому дарували військову владу. Колись Ушуан-хоу служив генералом під командуванням принца Ці, а тепер за військові заслуги його нагородили благородним титулом.

 

Подумавши про це, Лі Сянь подумки зітхнула: принц Чу має прихильність імператора, принц Ці — військову владу. Наслідний принц ще надто молодий і безпорадний, а дядечко терпіти не може інтриги, бажаючи проводити час у нескінченних битвах. 

 

—Сянь-ер рада вітати брата Ці. 

—Цей підданий Лі Чжень вітає Вашу Високість наслідного принца. 

—Цей підданий Ся Ушуан-хоу вітає Вашу Високість наслідного принца та старшу принцесу. 

 

Лі Сянь поспішно взяла Лі Чженя за руки і сказала: 

 

—Брате Ці, немає потреби в надмірній ввічливості! 

 

Лі Чжень м'яко посміхнувся, перервавши своє привітання, і відповів: 

 

—Не можна нехтувати етикетом, адже наслідний принц — майбутній імператор, а я простий підданий. 

 

Лі Сянь усміхнулася і заперечила: 

 

—Батько в нас один, ми ж не чужі один одному, можна просто дотримуватись вікової ієрархії. Якщо брат Ці наполягає на належному дотриманні етикету, то оскільки старший брат вищий за старшинством, ця Хуан-мей має надати люб'язність першою. 

 

Потім вона легенько торкнулася Лі Чжу ліктем. Той одразу ж зрозумів її натяк і шанобливо привітав Лі Чженя: 

 

—Чжу-ер радий вітати принца Ці. 

 

Лі Чжень поспішно зупинив його і з усмішкою подивився на Лі Сянь: 

 

—Ми не бачилися всього два роки. Хуан-мей так зросла.

 

У відповідь Лі Сянь усміхнулася, від чого у неї на щоках з'явилися ямочки. Лі Чжень став перед труною Лі Цінчен, щоб віддати їй шану, і кинув у жаровню ритуальні паперові гроші. За ним пішов Ушуан-Хоу.

 

Після цього Лі Чжень підійшов до Лі Сянь і прошепотів:

 

—У мене немає можливості залишитись тут надовго. Коли справи у Фенцзао закінчаться, ми могли б побачитися знову. 

—Усього хорошого, брате Ці! — Лі Сянь вклонилася зі складеними руками. 

 

Лі Чжень просто посміхнувся і вийшов із зали разом із Ушуан-хоу. 

 

Щойно вони покинули палац, Лі Сянь сіла навпочіпки перед Лі Чжу і запитала:

 

 —Що Чжу-ер думає про братів Ці та Чу? 

 

Лі Чжу схилив голову набік і, поміркувавши, відповів: 

 

—Брат принц Чу поводився гордо, а брат принц Ці здався мені гарною людиною. 

 

Відповідь Лі Чжу викликала у Лі Сянь посмішку. Проте потім вона подумала про свою матір, і її серце занурилося. Вона підняла свою ніжну руку, щоб погладити Чжу по тендітному плечу, і сказала: 

 

—Чжу-ер, запам'ятай слова свої цзецзе. Ніколи більше про це не згадуй і не питай чому. Просто запам'ятай, що якщо хтось задасть тобі саме питання хто завгодно, батько-імператор, твої підлеглі або навіть великий наставник. Ти повинен завжди відповідати, що принц Чу — хороша людина, і принц Ці теж. Обидва вони нащадки правлячої родини, твої кровні брати. Однак у глибині душі добре запам'ятай: як би вони не ставилися до тебе в майбутньому, принц Ці і принц Чу — погані люди.

 

Восьмирічний Лі Чжу був трохи спантеличений і здивований, почувши слова Лі Сянь. Проте, перебуваючи під пильним поглядом сестри, через якийсь час Лі Чжу переварив її слова, кивнув і слухняно відповів: 

 

—Я запам'ятаю. 

 

Лі Сянь підвелася і притягла молодшого брата до себе. Довгий час вона дивилася на труну матері і мовчала.