Падіння у безодню

Попередження: описання тортур

 

У той же час, платформа Сишу.

- Старійшина Джов!

- Вітаю, старійшино Джов!

Джов Хе був дуже суворою людиною, а ще мав добру звичку переодягатися. На вулиці він носив звичайний одяг свого клану, але якщо він повертався до свого відомства незалежно від того, наскільки важливим було завдання, він спочатку йшов до вбиральні переодягнутися у вбрання платформи Сишу. Насправді, з його посадою нікого не хвилювало б, якби він не носив офіційний одяг, але Джов Хе наполягав.

Він мав носити вбрання заклиначів платформи Сишу.

Кожне відомство Чонхва мало певну форму одягу, що представляла його функцію. Найпоширенішим серед молодих чоловіків було чорне приталене військове вбрання Військової ради Мо Сі. Воно мало вузькі рукава, відворот, золоту пряжку та золоту стрічку. Найпоширенішим серед молодих дівчат було вбрання платформи Шеньнон. Це був зелений одяг з павиного шовку, просякнутого агаровим деревом, а поверх нього білий шовк.

Для порівняння, одяг платформи Сишу був не таким гарним - просто місячно-біле вбрання зі стоячим коміром і вузькими рукавами. Нічого особливого.

Дехто пояснював одержимість Джов Хе формою легким обсесивно-компульсивним розладом*, інші говорили, що це якийсь забобон.

 

*психічний розлад, різновид неврозу, для якого характерні повторювані нав’язливі думки (обсесії), які нерідко перетікають у ритуальні дії (компульсії), що здійснюються, щоб зняти внутрішнє напруження, зменшити відчуття тривоги і запобігти лячним подіям.

 

Насправді причина, з якої Джов Хе переодягався, була дуже простою: йому подобалася його робота.

Подобалася настільки, що щоразу, коли він брався за виконання завдання, у нього виникало невимовне відчуття церемонії і переодягання в форму, безумовно, було початком цієї церемонії.

І зараз він збирався насолодитися процесом, що чекав на нього.

- Старійшино Джов, демонічні ґу та магічні інструменти для випробування вже підготовлені. Піддослідне тіло також було доставлено до кімнати випробувань. Поточний стан стабільний.

Джов Хе йшов довгим коридором, поправляючи рукавичку зі сталевим кігтем на лівій руці. Почувши це, він завмер.

- Стабільний? Наскільки стабільний?

Черговий кивнув.

- Ніякої надмірної реакції. Дуже спокійний.

Джов Хе заговорив не відразу. Через деякий час він тихо сказав:

- Він справді легендарний Вівтарний звір.

Кімната Асури платформи Сишу була облаштована під землею. Коли Джов Хе наблизився, залізні ланцюги замків самі собою з брязкотом відсунулися і кам’яні ворота з вирізьбленим зображенням Сін Тяня* повільно відчинилися.

 

*якщо я правильно зрозуміла, мається на увазі Сін Тянь (кит.刑天 — «відрубана голова») — божественний велетень у китайській міфології. У сьомому розділі «Шань хай дзин» (Книги гор та морів) розповідає про боротьбу з небесним імператором Хван-ді, яка завершилася поразкою Сін Тяня. Відрублену голову ворого Хван-ді закопав в горах Чан'ян-шань. Але обезголовлений Сін Тянь не здався, створив рот з свого пупа, очі з сосків, і, озброївшись щитом і сокирою (або списом), він взявся виконувати войовничий танець, бажаючи продовжити боротьбу.

 

Із щілини між кам’яних дверей одразу ж вирвався пронизливий холод.

Вартові, що стояли обабіч кам’яних воріт, відсалютували Джов Хе, а потім розгорнули заздалегідь приготований чорний соболиний плащ, збираючись накинути його на старшого. Однак Джов Хе підняв палець, показуючи, що в цьому немає потреби. Він увійшов.

Кімната Асури була холодним приміщенням близько п’ять на п’ять чи [1 чи ~ 1/3 м]. Оскільки більшість випробувань потрібно було проводити в холодних місцях, внутрішні стіни цього приміщення були зроблені з десятитисячорічного льоду Куньлунь* – всі чотири стіни, стеля і підлога були з льоду. З першого погляду могло здатися, ніби потрапляєш у легендарний Дзеркальний палац.

 

*Куньлунь — одна з найбільших гірських систем у світі, розташована в Китаї. Простягається з заходу на схід від Паміру до Сино-Тибетських гір. Включає льодовики площею 11,6 тис.км².

 

Посеред Кімнати Асури Ґу Ман медитував із заплющеними очима.

Джов Хе підійшов і зацікавлено подивився на чоловіка. Відколи він став старійшиною, він мав багато експериментальних зразків. Більшість із них були налякані до смерті вже коли їх підводили до головних воріт платформи, не кажучи вже про те, щоб увійти до Кімнати Асури. Однак він ніколи не бачив когось на зразок Ґу Мана, який виглядав так, наче нічого не сталося.

Невже ця людина була геть дурною і не розуміла, що на неї чекає далі? Або демонічна магія країни Ляо дала цьому тілу якусь здатність, наприклад, не боятися болю, не боятися смерті … і так далі. Як цікаво було б це розібрати...

Джов Хе ставав все більш збудженим. Він висунув кінчик язика і облизав губи. Його тонкі пальці стискали клинок «сокіл» на його талії.

Можливо, тому, що особистість і реакція цієї людини були надто незвичайними, старійшина Джов, який завжди звик ставитися до піддослідних тіл як до худоби, насправді вперше в житті трохи зацікавився аналізом об’єкта. Він не міг не подумати: про що в цей момент думав Ґу Ман?

І Ґу Ман ніби зазирнув йому в серце. Він повільно розплющив повіки, подивився на нього своїми блакитними очима і виплюнув одне слово.

- Холодно.

Холодно?

Це була єдина думка?

Джов Хе дивився в ті блакитні очі, ніби хотів вихопити в них інші хвилюючі емоції.

Але ні.

Як таке могло бути? Поки Ґу Ман цього не хотів, хіба міг Джов Хе хоч трішки дізнатися про його справжні емоції? Ким був Ґу Ман?

Він був шпигуном, призначеним Імператором.

Шпигуном, який перебував в країні Ляо п’ять років. Витерпівши незліченну кількість непорозумінь, звинувачень, знущань, відібраних людських життів і самозвинувачень, генерал Ґу все ще міг зціпити зуби і йти цією дорогою до кінця.

Коли він приєднався до ворожої країни Ляо, там спочатку не наважувалися йому довіряти. Використавши різні методи і отрути, ніхто так і не зміг витягти з нього таємниці. Тож як це міг зробити Джов Хе?

- Це неважливо, - сказав Джов Хе. - Через деякий час тебе вже не турбуватиме цей холод.

Сказавши це, він підняв руку, зігнув кісточки пальців – і підлеглі, що допомагали йому під час випробувань, побачили наказ і увійшли до кімнати. Джов Хе сказав:

- Давайте почнемо.

Ґу Ман підняв свої густі й довгі вії й побачив заклиначів у білих, як місяць, вбраннях, що вишикувалися в ряд. Вони тримали в руках дерев’яні таці з кинджалами, хробаками ґу, магічною зброєю та ліками. Кинджалами різали плоть. Хробаки ґу та приладдя використовувалися для проведення демонічного випробування. Ліки були дуже дорогі. Це був висококласний Небесний Аромат, що Подовжує Життя, який в критичну мить міг затримати його на цьому світі.

На таці у найближчого до нього заклинача лежав згорток білосніжних бинтів. Ґу Ман знав, що ним користуються не для перев’язки, а щоб просунути між щелепами аби він не прикусив язика й не покінчив життя самогубством.

Ґу Ман закрив очі.

Це був другий раз на його пам’яті, коли він бачив таку сцену.

Перший - у країні Ляо. Так, хоча Дзеркало часу не повернуло йому всіх спогадів періоду після його зради - можливо тому, що вони були надто болючими - цей фрагмент був винятком.

Тоді він поховав голову Лу Джаньсіна біля Безодні Прикликання Душ. Потім, відповідно до домовленостей з Імператором, він удав, що зайшов у глухий кут, і звернувся до ворога - країни Ляо.

Головна зала країни Ляо була вимощена золотисто-червоною цеглою. Вся зала була ніби охоплена шаленою пожежею. Цивільні та військові чиновники в залі були схожі на демонів і привидів, кожен зі своїми дивними особливостями. Молодий монарх сидів на високому троні з короною на голові. Йому було всього шістнадцять-сімнадцять років. Він зовсім не міг контролювати танцюючих демонів під своїм троном. По-справжньому головував тут чоловік із золотою маскою, що стояв біля монарха.

Ґвоши країни Ляо.

Ґу Ман пам’ятав, що став на одне коліно й схилив голову, щоб продемонструвати свою вірність. Потім подав нефритовий сувій з записами секретних технік Чонхва за майже сто років.

Незважаючи на те, що він, обговоривши це з імператором, стер найважливіші заклинання, цей сувій усе ще можна було вважати однією з найважливіших таємниць держави Чонхва. Коли урядовці країни Ляо побачили його, у всіх засяяли очі. Навіть імператор країни Ляо не міг не витягнути шию і не показати щасливе обличчя. Йому дуже хотілося це прочитати.

Лише ґвоши у золотій масці з вигнутими бровами й очима посміхнувся:

- Генерале Ґу, не варто в першу чергу пропонувати подарунок. Давайте спочатку поговоримо про те, чому ви зрадили Чонхва.

Ґу Ман розповів офіційним особам країни Ляо, що сталося після поразки на горі Фен Мін. Коли він дійшов до епізоду, де його братові відрубали голову, він захлинався від ридань.

Фактично, до того, як він приєднався до Країни Ляо, багато людей там вже чули цю новину. Усі вони чули про те, що сталося з Ґу Маном після поразки на горі Фен Мін. Тепер, коли вони побачили це на власні очі, на додачу до вкраденого сувою, їхні підозри щодо нього зменшилися.

Наприкінці Ґу Ман сказав:

- Я пережив приниження як і пан Хва в ті роки. Замість того, щоб залишатися там та терпіти приниження від інших, чому б не зробити такий же вибір, який колись зробив пан Хва, і не зрадити Чонхва?

Хва По’ань був монархом-засновником країни Ляо. Хто не знав схожості між Хва По’анєм і Ґу Маном?

Імператор Ляо одразу повірив. Його голос тремтів, в ньому чулося нестримне хвилювання:

- Ціне, оскільки ти маєш такі здобутки, то…

На півслові він раптом відчув, що переступив межу. Він не втримався, затуливши рота, й крадькома глянув на ґвоши, що стояв поруч – і побачив його усміхнені очі. Імператор Ляо миттю облився холодним потом. Він важко ковтнув слину і швидко сказав:

- Тоді... тоді ми послухаємо думку ґвоши!

Ґвоши примружив очі і з усмішкою повернув голову до Ґу Мана, що стояв на колінах у головній залі:

- Генерале Ґу, репутація Вівтарного Звіра — це як грім для моїх вух. Капітуляція звіра — це, звичайно, благословення для країни Ляо.

Його голос поступово ставав тихішим. Раптом ґвоши різко розплющив свої усміхнені, довгі й вузькі очі й вони глянули на Ґу Мана крізь золоту маску. У них горів холодний вогник.

- Але, генерале Ґу, — сказав ґвоши, — чи знаєте ви, що було першим, що зробив наш пан Хва після того, як зрадив Чонхва?

- …

На Ґу Мана дивилися холодні та вузькі очі. Він відчув біль, ніби від укусу отруйної змії. Ґвоши усміхнувся, але посмішки у його чорних очах не було.

- Пан Хва знайшов кількох своїх прибічників і попросив їх зв’язати його. Він витратив три дні та три ночі, щоб усунути зі свого тіла і повністю розвіяти техніки Чонхва, а потім ввів демонічне дихання в кровоносні судини в своїх грудях. Таким чином він показав, що розриває усі свої попередні зв’язки – будь то з Чонхва, чи зі своїм «Величним Учителем» Чень Таном.

З кожним словом у його очах зростали лють і жорстокість.

Зрештою під натиском його злості золота маска ніби розплавилася і стало практично видно люте обличчя за нею.

Ґвоши холодно посміхнувся і сказав:

- Генерале Ґу, оскільки ви готові слідувати прикладу пана Хва... то вам має бути зрозуміло, яким чином ви маєте продемонструвати свою вірність...

- …

Зрештою Ґу Мана провели до кімнати загартовування душі країни Ляо.

Це місце було дуже схоже на Кімнату Асури платформи Сишу в Чонхва: таке саме холодне приміщення, таке саме місячно-біле вбрання, навіть таця з кинджалом і бинт були такими ж.

Допит і загартовування відбувались одночасно і тривали три дні і три ночі.

У ці три дні та три ночі йому розрізали шкіру і плоть вздовж хребта на спині і глибоко в ці рани помістили демонічних ґу, що пожирали духовну енергію. Тисячі лялькових ниток розтягнулися вздовж його м’язів і кровоносних судин, перерізаючи один за одним духовні енергетичні канали, що давали можливість використовувати техніки Чонхва, і перевертаючи його внутрішні органи догори дригом.

І весь цей час у кімнаті загартовування душі на рожево-червоному сандаловому кріслі, схрестивши ноги, руки на колінах, сидів ґвоши і спокійно на нього дивився.

Коли він страждав, коли кричав, коли його життя було гірше смерті, з кутиків рота стекла слина, плоть була понівечена, органи порізані, ґвоши лагідно питав його:

- Генерале Ґу. Ти шкодуєш про це?

      Від білого до чорного, від чорного до білого – це непросто. Ти маєш мислити ясно. Як тільки твоє тіло наповниться темною демонічною енергією… Серед двадцяти семи країн у дев’яти провінціях лише країна Ляо може прийняти тебе до себе.

      Ти справді так ненавидиш Чонхва?

Тіло Ґу Мана було просякнуте його власною кров’ю, але це нічого. Найболючішими були маріонеточні нитки, що глибоко проникали в його плоті, як вісім клешнів краба.

У цих безкінечних сталевих дротах мабуть було щось, що мало здатність вичавити з нього правду. Коли він брехав, сталеві дроти по всьому тілу обростали гострими шипами, які миттєво врізалися в його плоть і мало не витягували з неї все життя!

Зір Ґу Мана вже затуманився від крові, поту і сліз.

Він чув, як ґвоши країни Ляо питав його, намагаючись сплутати:

- Ти справді їх ненавидиш?

Так ненавидиш, що не вагаючись наставиш на них свого списа? Так ненавидиш, що не вагаючись станеш їхнім ворогом до кінця свого життя?

Ґу Манові стиснуло горло, його мало не вирвало. Він опустив голову і, мало не задихаючись від сміху, сказав:

- Так… Так, я їх ненавиджу, я їх настільки ненавиджу…

Сталеві шипи були як кістки, і все тіло його тремтіло.

Вівтарний звір Чонхва все ще міг кусати собі пащу, нічого не кажучи і нічого не розкриваючи. Він все ще міг терпіти біль у своєму тілі та розумі і з тремтячими губами виплюнути ці уривчасті слова.

Так.

Я ненавиджу.

Не шкодую.

Відтепер я, Ґу Ман, розриваю всі зв’язки з Чонхва. Я, Ґу Ман... відтепер присягаю на вірність країні Ляо. Щоб помститися, я ладен піддатися тортурам і впасти на демонічний дорогу. Я ніколи про це не пошкодую.

Я ніколи не пошкодую про це…

По його обличчю текли мутні криваві сльози. Його катували до божевілля. Зі скуйовдженим волоссям, брудним обличчям він був схожий на привида, що скорботно сміявся у відчаї. Він не знав, як він міг утримати рот на замку, але щоразу, коли був на межі, він щосили намагався пригадати сцени минулого.

Він згадав, як Імператор сказав йому на Золотій платформі: «Генерале Ґу, будь ласка, повір мені. У своєму житті Цей Самотній ніколи не бачив і ніколи не сприйматиме вас як низьких слуг».

Згадав, як Лу Джаньсін сказав йому: «Ман-ере, іди далі. Твій Лу-ґеґе буде радий за тебе, який би вибір ти не зробив».

Він думав про Мо Сі...

Мо Сі.

При згадці цього імені заболіло серце.

Він згадав літній вітерець того дня, коли вперше зустрів Мо Сі. Згадав ясні очі Мо Сі, коли той повернув обличчя. Згадав, як той вперше йому посміхнувся та сум в його очах, коли вони розлучалися.

Це тривало більше десяти років.

Справа не в тому, що це не зачепило його серце, не в тому, що він не бажав погодитися на прохання Мо Сі і повірити, що вони дійсно зможуть подолати прірву і прожити все життя разом.

Але…

Зрештою, вони не могли піти проти небес, не могли боротися з долею.

Його принцеса, його Високість, його шиді – що з ним буде, коли він дізнається про його зраду? Він, мабуть, зненавидить його.

Якби він його зненавидів, це було б добре.

Не будь таким імпульсивним. Не будь таким дурним. Не йди проти всіх чиновників з готовністю поручитись за мене… не роби цього…

Мо Сі.

Пробач. Твій шисьон насправді щиро любить тебе.

В минулому кожне «Я люблю тебе», «Я хочу» було правдою.

Відтепер кожне «Я ненавиджу тебе», кожна насмішка буде брехнею.

Також ти не повинен... не повинен відчувати жалю через те, що не був поруч із шисьоном, коли він зрадив країну, і не зміг в останній раз спробувати його переконати.

Тому що …

Сльози тихо котилися по розбитому обличчю Ґу Мана і разом з потом і кров’ю стікали по його страшенно понівеченому обличчі.

Тому що людиною, яка намагалася відправити тебе до кордону і затримати твоє повернення, був не Імператор...

Людиною, яка запропонувала це, насправді був я!

Це був я …

Я був слабкий. Я не смів дозволити тобі дивитися, як я йду. Я не наважився слухати твої поради і знову бачити твої сумні очі. Я боявся, що якщо ти подивишся на мене, я не зможу піти.

Пробач. Мені треба вирушити в далеку путь. Я маю піти. Пробач. В решті решт я все-таки вибрав Чонхва. Я вибрав своїх братів. Я вибрав цей шлях і відмовився від тебе.

Мені дуже шкода...

По його чолу текла кров, заливалася в очі і бігла далі по обличчю, змішуючись зі сльозами, змиваючи образ Мо Сі. У багряній завісі він бачив вогонь і поразку солдатів при горі Фен Мін. Він бачив, як приносили в жертву гори та ріки. Він бачив тих, хто сидів з ним біля вогнища, пив з ним вино в сніжні ночі, йшов вперед і відступав разом з ним, розмовляв з ним про щоденні потреби. Усі вони дивилися на нього з іншого боку жовтої річки.

У Ґу Мана були сильні галюцинації. Його ніби занурили в цю величезну жовту річку. Він хотів перепливти й схопити за руку когось із них.

Чекайте на мене.

Чекайте на мене. Я йду. Я заберу вас додому. Я відведу вас назад.

Але в цей момент його раптом охопив гострий біль. Демонічний кіготь, що вчепився в його хребет, витягнув всю духовну енергію та техніки Чонхва. Він розривав його шкіру й тіло та оголював кістки.

- Ах...!!

Сімдесят тисяч побратимів, невинні душі та багатообіцяюче майбутнє.

Вони перетворилися на небуття в цьому надзвичайно нещадному роздиранні… В його тіло разом з кров’ю демона-вовка вливалася темна демонічна енергія.

Усміхнені обличчя його побратимів поступово зникали в багряно-червоному морі...

Ґу Ман захлинався від ридань.

Він знав, що відтепер вороття до минулого йому нема.

Не буде ніколи.

Він знав, що ніколи не зможе до них повернутися.

- Цк-цк… - ґвоши ущипнув його за обличчя в потрібний момент. Він простягнув великий палець і потер брудне, вкрите кров’ю та слізьми лице та тихо сказав: - Генерале Ґу, тебе турбує якийсь біль у серці? Шкодуєш, що духовна сила твоєї батьківщини була відібрана у тебе?

Ґу Ман здригнувся й затремтів. Його тіло не було міцним. Він насправді дуже боявся болю і гіркоти. Він настільки боявся болю, що не хотів висмикувати зубчики на краю нігтів. Навіть ліків пити не хотів, коли хворів.

Але слабке тіло не обов’язково несе в собі такий же слабкий дух. Ґу Ман підвів червоні очі і хрипко сказав:

- Ні.

- …

Ґвоши здивовано втупився йому в очі, але не побачив у них ні вагання, ні омани.

М’які губи Ґу Мана тремтіли. Він тихо, але вперто сказав:

- Я не шкодую. Я хочу помститись…

Сльози текли по його обличчю. Він раптом опустив голову і заволав на все горло:

- ПОМСТИТИСЬ!!!

Вираз обличчя ґвоши нарешті змінився.

Він відпустив підборіддя Ґу Мана, повільно підняв руку і махнув:

- Вартовий!

Служитель поруч з ним побачив наказ одразу відгукнувся:

- Слухаю розпорядження ґвоши!

Державний радник сказав:

- Викарбуйте демонічні заклинання Ляо на його кістках.

- Так!

Віддавши наказ, ґвоши підняв руку і, ніби визнаючи за ним певний статус, поклав її на маківку Ґу Мана й потріпав.

- Ґу Мане, ти знаєш, що це означає? - У темно-карих очах державного радника блимали незбагненні світло й тіні. - Це означає, що у твоєму житті, навіть якщо ти втратиш пам’ять, навіть якщо зламаєш собі кістки, навіть якщо виколеш собі очі та вирвеш язика - поки у твоєму тілі є хоч одна кістка, ти будеш під контролем демонічних заклинань. Ти ніколи не зможеш цього позбутися.
  Те, що ти зможеш використовувати, те, що ти будеш використовувати, те, що буде вкарбовано у твоїх кістках, буде тільки брудна магія, яку світ зневажає. Ти ніколи цього не забудеш.

Закінчивши, він усміхнувся, показавши свої білі ікла.

- Вітаю, Ґу Мане. Тепер ти людина країни Ляо.

 

Картинка змінилася, він виринув із спогадів.

Обличчя, прикрите золотою маскою, зникло, і його замінило насуплене лице Джов Хе. Він підняв підборіддя Ґу Мана кінчиком клинка «сокола».

- Про що ти думаєш?

Ґу Ман нічого не сказав.

Він не знав, чи був він колись хорошим генералом, але принаймні пізніше він був сумлінним шпигуном.

Навіть якщо його пам’ять була пошкоджена і знищена, навіть якщо багато речей викликали в нього збентеження і сумніви.

Він завжди зберігатиме свою таємницю.

Будь то країна Ляо, Лу Джаньсін чи Мо Сі - він завжди приховував правду, яку не можна було розкривати.

Таким чином, хоча б в якості шпигуна він не зазнав провалу.

Джов Хе, ймовірно, був розлючений його мовчанням і похмуро сказав:

- Я хочу побачити, як довго ти зможеш протриматися.

З усіх боків спалахнув світловий масив магічних заклинань і кайдани скували кінцівки та шию Ґу Мана.

Джов Хе наказав своїм людям:

- Починаємо.