Сяо Цзяшу ледь як дотягнув до перерви. Щойно він збирався знайти кафе щоб якось скоротати час, його зупинив Фан Кунь повідомивши, що Цзи Мянь запрошує його на обід. Це було запрошення від начальства — як він міг відмовити? Та щойно вони прибули на місце, вираз обличчя Сяо Цзяшу миттєво змінився.
Як кіноімператор, Цзи Мянь зазвичай відвідував лише заклади найвищого рівня — з суворою охороною, конфіденційністю та витонченим обслуговуванням. Цей ресторан — всесвітньо відомий бренд, особисто схваленим керівником Мішлен і кухня тут була справді бездоганною. Але зараз справа була не в цьому. Найстрашніше полягало в тому, що перед ним стояв стейк середньої прожарки...
Сяо Цзяшу останнім часом провів чимало місяців удома, харчуючись виключно шкідливою їжею: чипсами, швидкою локшиною, гострими снеками. Його рот був усіяний виразками — не те що м'ясо, навіть вода спричиняла нестерпний біль. Він вже уявив, як ця груба та жорстка яловичина потрапить йому в рот і з розмаху вріжеться у відкриті рани. Це буде божественно пекельне відчуття.
Оскільки він був усього лише «маленьким паростком» на робочому місці, а перед ним сидів справжній ВЕЛИКИЙ НАЧАЛЬНИК, Сяо Цзяшу героїчно придушив у собі жах, тремтячими руками відрізав шматок стейка та, удаючи звичну невимушеність, поклав до рота. Йому здавалося, що він добре все приховує — та у погляді Цзи Мяня й Фан Куня читалося: «Цей хлопець ніби щойно проковтнув отруту».
«Стейк не до смаку?» — м’яко поцікавився Цзи Мянь.
«Ні-ні! Просто неймовірно смачно!» — Сяо Цзяшу заперечливо замахав рукою, після чого силоміць проштовхнув м’ясо в горло, навіть не розжувавши, а його обличчя тим часом перекосилося від болю.
Цзи Мянь: «…»
Фан Кунь посміхнувся, намагаючись зберегти атмосферу:
«А ти п’єш вино? Тутешнє червоне — дуже непогане. Хочеш спробувати?»
Вино?! Те саме, що тільки-но торкнеться язика, і одразу ж вистрелить у виразку, мов сірчана кислота? Те, від якого хочеться вмерти? Серце Сяо Цзяшу заплакало, але його обличчя розтяглося в чемну посмішку: «Добре, дякую Кун-ґе».
Фан Кунь налив по келиху вина і Цзи Мяню, і молодому майстру Сяо. Щойно він збирався використати келих як місток до розмови про можливий контракт, як побачив, що обличчя Сяо Цзяшу потемніло — немов щойно він скуштував концентрат жалю. Той поспішно опустив голову.
«Не смакує вино?» — запитав із посмішкою Цзи Мянь.
«Ні, воно чудове!» — відповів Сяо Цзяшу, вже не в змозі говорити нормально, бо біль буквально скував йому щелепу.
Цзи Мянь: «…»
Фан Кунь розсміявся: «Подобається — тоді пий». І з цими словами підлив йому ще вина.
Сяо Цзяшу, який волів би страждати, ніж втратити обличчя, ледве тримав келих. У його голові промайнуло клятвенне: «Якщо я сьогодні живим вийду з цього ресторану, більше ніколи не їстиму шкідливої їжі!» І саме в ту мить, коли він почав жалкувати про своє життя, до столу підійшла жінка середніх років, років сорока. Спершу вона чемно привіталася з Фан Кунем і Цзи Мянем, а потім ніжно щипнула Сяо Цзяшу за щоку: «Сяо Шумяо повернувся додому і навіть не згадав про свою тітоньку Су?»
«Тітонько Су? І ти тут?» — очі Сяо Цзяшу мало не наповнилися сльозами радості. Він одразу підхопився та міцно обійняв її. Тільки збирався представити її, як почув, як вона з усмішкою, але беззаперечно заявила:
«Сяо Кунь, я заберу його на хвилинку. Ви їжте далі, я вже розрахувалася».
«Ай-я, Су-цзе, як ми можемо просто так прийняти вашу доброту?» — Фан Кунь ще намагався ввічливо заперечити, але жінка вже схопила високого, стрункого молодого майстра Сяо за рукав і повела його геть, залишивши по собі лише порожнє місце й келих вина.
«Сяо Цзяшу навіть знайомий із Су Жуй? У нього дійсно неймовірно широкі зв’язки!» — Фан Кунь ковтнув вина і повільно промовив: «Схоже, контракт із ним я можу не підписати. Але й не біда. Він запальний, слабко контролює міміку, грає невпевнено, ще й не вміє чекати. Легко зробити з нього зірку, але складно втримати. Варто йому лише з’явитися в реаліті-шоу — і його справжній характер вилізе назовні, після чого кар’єрі настане кінець».
Цзи Мянь не відповів, лише злегка покрутив келих вина. Бути у своєму улюбленому ресторані, насолоджуватись улюбленою їжею та вином, без стороннього галасу — що може бути краще?
«Я просто забуду про це. Чесно кажучи, мені теж не дуже подобається підписувати ім’я предка. За тобою надто легко доглядати. Я б не звик приглядати за кимось ще». Фан Кунь відрізав шматок стейка й поклав до рота. Обличчя миттєво розпливлося в задоволеній усмішці. «Смакота. У Сяо Цзяшу мабуть зламаний язик».
А тим часом Сяо Цзяшу пішов із Су Жуй до окремої кімнати й одразу ж скривився від болю: «Тітонько Су, швидко дайте мені води! Треба рот промити!»
«Що сталося?» — стривожено спитала Су Жуй, передаючи йому склянку звичайної води.
«У мене виразки в роті, а я щойно вина хильнув».
Сяо Цзяшу промив рот і тут-таки закапали сльози. Його гримаса була така комічна, що Су Жуй не стрималася й розсміялася. Вона колись була менеджеркою Сюе Мяо, а згодом вони разом заснували агентство. Кілька років тому вони спільно продюсували шоу жіночого вокалу, започаткувавши бурхливу хвилю конкурсів талантів у країні й міцно закріпивши компанію в розважальній індустрії. Їхні стосунки були тіснішими за сестринські. Су Жуй не виходила заміж, не мала дітей і завжди ставилася до сина Сюе Мяо, Сяо Цзяшу, як до власного.
Вона бачила як він ріс, тож природно дуже піклувалася про нього. Вона відразу попросила помічника купити ліки від температури й вичитала хлопця за нехтування здоров’ям. Потім почала розпитувати про роботу.
«Вони з самого початку не збиралися давати мені жодних завдань, ставляться як до прикраси». Сяо Цзяшу відчував певну образу. Скривившись, він сьорбнув вершкового грибного супу. Він хотів замовити суп раніше, але Цзи Мянь виявився напрочуд деспотичним: хоч і казав, що запрошує на обід, самостійно вибрав страви й не дав Сяо Цзяшу нічого вирішити.
«Я поговорю з Сю Чан'юєм», — сказала Су Жуй, вже витягуючи телефон.
«Не треба, не треба!» — поспішно зупинив її Сяо Цзяшу. «Я ж новачок. Вони не довіряють моїм здібностям от і ставляться так. Тітонько Су, якщо ти попросиш дядька Сю втрутитися, колеги ще більше зневажатимуть мене. Я сам маю пройти через це. Буду сумлінно працювати, виконуватиму всі завдання — рано чи пізно вони побачать, яка я людина. Кожен новачок має пройти такий етап. Я справлюсь».
Побачивши його сповнене рішучості обличчя, Су Жуй притиснула долоню до чола й усміхнулася: «Сяо Шумяо, як ти можеш бути таким милим? Краще б ти залишив Crown Age і перейшов працювати до мене».
«Не можна. Мама вже про все домовилась із дядьком Сю, я не можу виявитися ненадійним. Робота — це дуже серйозно, і змінювати її просто так не можна», — сказав Сяо Цзяшу, похитавши головою та сьорбаючи суп.
«Добре, наш маленький саджанець уже виріс у велике дерево, що сягає неба», — лагідно погладила вона його по голові. — «Завтра приходь до мене в компанію — у нас фінал “SUPER New Voice Generation”, буде дуже цікаво».
«SUPER New Voice Generation» була козирним проєктом компанії Lucky Water Cultural Agency, яку Су Жуй заснувала разом із Сюе Мяо. Це був перший у країні конкурс талантів із величезним впливом, що проводився раз на два роки. Цьогоріч шоу організовували спільно Lucky Water та Crown Age — розмах був небувалий. Від самого початку трансляції програма посідала перші місця у рейтингах, і навіть Сяо Цзяшу, який нещодавно повернувся до країни, вже чув про неї.
«Уже фінал? Я попередні серії майже не дивився». Сяо Цзяшу зовсім не мав уявлення, що його манера говорити може справді ранити людину в серце. На щастя, Су Жуй знала його характер і не сприйняла це близько до серця.
«Фінал — найцікавіший. Приходь, я тобі дам VIP-місце. У цьому сезоні дуже хороші учасники».
«Про це не може бути й мови. Мені треба працювати. Я — помічник Цзи Мяня. Не можу нехтувати своїми обов’язками», — щиро заперечив Сяо Цзяшу. Новачок має працювати наполегливо, а не розслаблятися — не можна бути тим, хто три дні ловить рибу, а два — сушить сіті. (брак наполегливості/гра швидко та вільно).
Су Жуй схопилася за чоло. «…Цзи Мянь теж там буде. Він — суддя у фіналі».
«О, це інша справа. Тоді не треба мені VIP-місця, я просто стоятиму збоку сцени, щоб він міг мене знайти, якщо щось буде потрібно».
Су Жуй: «…»
—
Перший робочий день завершився тим, що він весь день простояв без діла. Наступного дня після обіду Цзи Мянь дійсно повів Сяо Цзяшу до головного офісу Lucky Water. Незважаючи на те, що компанії було менш ніж десять років, вона вже випередила багатьох знаних конкурентів і увійшла до топ-трійки в індустрії. Штаб-квартира знаходилася в центрі міста, а фінал шоу проводили поруч на стадіоні, розрахованому на п’ятдесят тисяч глядачів.
«Цзи-ґе зараз піде на макіяж. Сиди тут і не бігай, зрозуміло?» — сказав Фан Кунь молодому майстру Сяо, а той тим часом озирається на всі боки, мов бабуся Лю, що відвідує Великий Видовий Сад (вираз, що використовується для опису простої, невибагливої людини, яку приголомшують нові враження та розкішна обстановка).
«Добре», — погодився Сяо Цзяшу і сів на диван біля входу. В голові досі стояла грандіозна сцена, яку він щойно бачив: така висока, така широка, а перед нею — море людей. Як це — стояти там і співати? Але він міг лише уявити це. Усе життя і жодного шансу дізнатися відповідь.
Цзи Мянь виглядав втомленим. Як тільки заплющив очі, одразу задрімав. Візажист працював усе ніжніше, дихав майже нечутно. За пів години сцену підготували, судді піднялися на свої міста і виступи розпочалися.
Сяо Цзяшу стояв за сценою поруч із суддівською платформою, притиснутий до натовпу операторів. Фан Кунь був за суддівським столом, якби трохи просунувся вперед, міг би перемовитися з Цзи Мянем.
Ті, хто пройшов у фінал, були справжніми талантами — виступи яскраві, розмаїтні. Глядачі шаленіли, аплодували і вигукували підтримуючи шалений ритм шоу.
Сяо Цзяшу теж піддався цій атмосфері — він розстібнув краватку, а в його зазвичай спокійних очах заграло палке сяйво. Мені подобається це відчуття. Ніби кров закипає, а всередині все булькає від збудження.
Останньою на сцену вийшла учасниця неймовірної краси, з ніжною зовнішністю, але з потужним, металевим голосом. Її вокал був важким, різким і пробирав до кісток. Вона вже була фавориткою — навіть якби програла, мала б блискуче майбутнє.
Стадіон вибухнув оваціями — глядачі, здавалось, готові були знести дах. Але Сяо Цзяшу завмер. Його погляд прикипів до сцени. Вираз обличчя став незрозумілим. Її голос, проникливий і сильний ніби відчинив у ньому двері до минулого — незабутнього, болісного, нестерпного.
