Майстер меча
МИНУЛО ДВА РОКИ відтоді, як Ліам перебрав у свої руки володіння.
Брайан, дворецький роду Бенфілдів, сьогодні знову потайки плакав, прогулюючись маєтком. Будинок, який був перебудований двома поколіннями раніше графом Бенфілдом - дідом Ліама - був, м'яко кажучи, ексцентричним. Чесно кажучи, він був з поганим смаком. Коли приїжджали гості, вони кривилися і намагалися не згадувати про будинок у розмові. На обличчях багатьох з них були натягнуті посмішки. Коридори закручувалися і поверталися майже лабіринтами. Новоприйняті слуги часто губилися в них.
Завернувши за ріг, Брайан побачив кількох слуг, які розмовляли в непримітному місці. Це були молодий чоловік і жінка. Чоловік був садівником, але він вийшов з двору з машиною в руках і розслаблявся, залицяючись до однієї з покоївок у короткій спідниці.
«Облиш, це ж нормально, правда?»
«У нас будуть неприємності, якщо нас знайдуть.»
«Не знайдуть. Тут багато вільних кімнат.»
«Так, правда... Тільки тримай це в таємниці, добре?»
Чоловік обійняв покоївку за плече, і вони пішли, забувши про свою роботу. Вони не змінили своєї поведінки, коли побачили Брайана, і не привіталися з ним. Попередній граф, Кліфф, при наймі слуг надавав перевагу зовнішньому вигляду, ігноруючи здібності та особистість. З цієї причини особняк був заповнений працівниками з низьким рівнем моральних якостей, що розчаровувало Брайана.
«Що б сказав господар Алістер, якби побачив це?»
Колись все було інакше. Коли Брайан тільки починав працювати з Банфілдами, у них був справжній маєток і слуги, які серйозно ставилися до своєї роботи. Прадід Ліама, Алістер Сера Бенфілд, був мудрим правителем, і Брайан пишався тим, що служив йому. Справи пішли погано, коли дідусь Ліама взяв владу в свої руки. Відтоді ситуація швидко погіршувалася. Борги Банфілдів зростали так само швидко, як падала їхня репутація, занурюючи родину в темні часи.
Граф жив у надзвичайній розкоші, проїдаючи родинні статки та обкладаючи людей непосильними податками, щоб вичавити з них якомога більше. Він не міг відмовитися від життя, до якого звик, і навіть заліз у борги. Потім, коли борги стали непосильними, він звалив усе на наступного графа Бенфілда, Кліффа, і втік на Столичну планету, як дурень. Вихований таким батьком, Кліфф став не кращим.
Нарікаючи на стан роду Бенфілдів, який більше не нагадував родину, якій він колись служив, Брайан прибув до кабінету графа і поправив мундир, випрямивши спину.
Пристрій біля дверей засвітився і передав його голос у кімнату. «Пане Ліаме, це Брайан».
Голос Ліама пролунав з пристрою. «Заходь.»
Рівний голос, який не був схожий на голос юнака, змусив дворецького трохи занервувати. Брайан відчинив двері і зайшов до кімнати, де побачив Ліама, який сидів за столом, оцінюючи стан своїх володінь, а Амаґі була поруч з ним. Амаґі підтримувала Ліама, виконуючи роль секретарки. Ліам був засмучений, на його обличчі читалося роздратування. Брайан ледве міг повірити, що таке вираження може бути на дитячому обличчі.
«Що я можу для вас зробити, пане Ліаме?»
Стіл в офісі був призначений для дорослої людини, але для Ліама поставили дитячий стілець. Злізши зі стільця, Ліам заклав руки за спину і почав ходити по кімнаті з виглядом дитини, яка грається у важливу персону. Насправді, Ліам був дуже важливим. Хоч і дитина, але він був графом і володарем володінь, і ніхто на цій планеті не міг виступити проти нього.
«Брайане, я ніколи раніше не виходила за межі маєтку».
«Це правда. Зрештою, маєток обладнаний усім необхідним для навчання та фізичної підготовки, яку ви отримуєте».
Донедавна Ліам був занурений в навчальну капсулу. Замість звичайних шести місяців, він провів там цілий рік, здобуваючи ґрунтовну освіту та фізично вдосконалюючись. Потім, коли він вийшов з капсули, на нього чекала фізична реабілітація та перевірка отриманих знань.
Якщо він хотів вийти назовні, то для цього були внутрішні дворики, тож йому ніколи не доводилося залишати маєток. Йому й досі не було потреби, саме тому Ліам раніше не помічав, наскільки погано виглядає будинок, в якому він жив.
«Мені стало цікаво, і я нарешті вийшов на вулицю. Цей маєток... Він виглядає жахливо, чи не так?"
Брайан погодився, але як його дворецький, він не міг погано відгукуватися про смак свого колишнього господаря. «Я б сказав, що він має креативний дизайн».
«Позбавте мене своїх лестощів!» закричав Ліам, тупаючи своїми маленькими ніжками. Він кинув погляд на Амаґі, і перед ними з'явилася проекція маєтку, збудованого його дідом і батьком. Головний будинок, будинок для відпочинку та інші будівлі висіли навколо Ліама у голографічній формі. Всі вони були жахливої форми, кожна будівля повністю позбавлена дизайнерського сенсу, навіть, здавалося, випромінювала якусь недоброзичливість.
«Ти що, здурів? Ти ж маєш бути дурнем, так? Звідки ця одержимість дивними формами? Це ж принизливо жити в цій штуці! Тобі не соромно? Мені соромно!»
Я відчуваю полегшення, що у господаря Ліама нормальні смаки. Брайан відчув приплив щастя від цього.
Але це не змінювало того факту, що їхній маєток був повний будівель жахливої форми. Деякі з цих будівель були призначені для родичів Бенфілдів, але, знаючи про нинішнє фінансове становище сім'ї, всі родичі вже встигли втекти на Столичну планету. У них ніхто не жив.
Ще однією з причин, чому Ліам так легко заволодів сім'єю, було те, що нікого з цих родичів не було поруч, щоб заперечити проти цього. З іншого боку, така територія нікому не була потрібна. Сім'я не мала васалів чи лицарів протягом останіх поколінь.
Лицарі були набагато могутнішими воїнами, ніж звичайні рядові солдати, викувані тренуваннями до практично нелюдської сили. Більшість з них служили націям або лордам в межах Імперії. Володіючи багатьма талантами, ці могутні воїни були не лише вправними бійцями, але й полководцями. Проте жоден з них не служив дому Бенфілдів. Причина цього полягала в тому, що вони або дізналися про фінансові труднощі родини і пішли служити до інших лордів, або ж підкорилися наказу діда Ліама і вирушили за ним на Столичну планету. Таким чином, у Ліама не було жодного лицаря на службі.
Що ж до урядовців, військовослужбовців та слуг... Їх було небагато, але Ліаму вистачало. Йому не вистачало саме цих взірцевих особистостей.
Це розбиває мені серце, - подумав Брайан. Залишити все на таку малу дитину і втекти до столиці було б немислимо за часів господаря Алістера.
«Ми зруйнуємо весь маєток», - заявив Ліам. "Мені не потрібен цей маєток. Я збудую новий, який мені більше до вподоби».
«А як же ті, хто обслуговує інші маєтки та вілли?» відповів Брайан, дещо схвильований.
Ліам роздратовано відповів: «Мені байдуже. Звільни їх».
Просто звільнити їх? подумав Брайан, але Амаґі запропонувала втішну пропозицію.
«Господарю, ми повинні забезпечити нову роботу для слуг. Крім того, я пропоную трохи зачекати з будівництвом нового маєтку».
«Чому?»
"Я погоджуюся зі знесенням маєтку, щоб зменшити витрати на його утримання. Однак, щоб побудувати маєток, який би вас влаштовував, потрібен час. Тому я пропоную спочатку побудувати резиденцію, яка функціонуватиме на найпростішому рівні, доки готується ваш справжній маєток».
Брайан з полегшенням сприйняв цю пропозицію.
Гадаю, це краще, ніж набирати ще більше боргів. Але чи не буде дорого коштувати все знести? Все ж таки, в довгостроковій перспективі, це краще, ніж платити за утримання цих сміховинно величезних будівель.
Ліам ненадовго замислився, а потім погодився з пропозицією Амаґі, кивнувши головою.
«Ти маєш рацію. Не варто поспішати з будівництвом ідеального маєтку. Але де ми візьмемо гроші?»
Амаґі швидко подала ще одну пропозицію. «Я вважаю, що для цього буде достатньо реструктуризації армії».
«Армії?»
Імперія дозволяла лордам мати власні армії для захисту своїх володінь. Ліам тільки-но почав відчувати стан своєї території, тому він ще небагато знав про свою армію. Амаґі показав йому деякі дані, і він відреагував із захопленням.
«У нас тридцять тисяч бойових кораблів? Це дуже багато!»
Амаґі кивнув. «Так, але менше 20 відсотків цих кораблів придатні до експлуатації».
Вони мали тридцять тисяч кораблів, але не могли використати навіть шість тисяч з них. До того ж усі вони були досить старих моделей, тож їхня армія насправді більше гавкала, ніж кусалася.
«Нинішня кількість кораблів є непотрібною, тому ми повинні скоротити їх до кількості, яку ми можемо реально утримувати. Я пропоную мінімум три тисячі кораблів, що різко скоротить витрати на утримання армії».
Брайан був шокований пропозицією Амаґі. «Лише три тисячі?»
Ліаму було важко вкласти в голові ці цифри. «Це багато чи мало? Я не знаю, як вирішити.»
«Будь ласка, зачекайте!» втрутився Брайан, не бажаючи бачити, що пропозицію Амаґі схвалено. «Зазвичай очікується, що армія буде складатися з десяти тисяч кораблів. Я не раджу скорочувати наші сили до 10 відсотків!»
Ліам похитав головою. «Але ж тільки 20 відсотків з них навіть придатні до експлуатації».
Це правда, що боєздатність їхнього флоту була надто низькою, але помітне скорочення чисельності армії мало свої проблеми. Брайан сказав: « Боєготовність - це не єдине питання. Якщо ми зменшимо чисельність нашої армії, то оточуючі сприйматимуть нас набагато менш серйозно, і це буде не лише аристократія. Сюди збіжаться пірати!».
Скорочення армії до десятої частини її чисельності дало б іншим вельможам більше підстав дивитися на сім'ю зверхньо через її фінансове становище. Навіть у межах імперії не було чимось незвичайним те, що сусідні лорди вступали у війну. Невисока оцінка зробила б дім Бенфілдів вразливим.
У світі існувала ще одна неспокійна група: пірати. Космічні пірати, якщо бути більш точним. Вони були настільки проблемними, що деякі великі піратські армади були більш ніж достатньо сильними, щоб протистояти правлячим лордам. Велика армія була хорошим стримуючим фактором для таких ворогів. Жоден пірат не наважиться напасти на територію, захищену тридцятьма тисячами кораблів.
Проте Амаґі мала готовий контраргумент. «Зараз нам знадобилася б тисяча наших кораблів, щоб протистояти флоту зі ста піратських кораблів, зважаючи на вік нашого обладнання та майстерність наших солдатів. Замість того, щоб продовжувати утримувати таку неефективну армію, я вважаю, що ми повинні зменшити масштаби наших сил, одночасно збільшуючи якість нашого персоналу».
Ліам прийняв рішення швидко. «Тоді ми скоротимо нашу армію». Він прийняв пропозицію Амаґі, незважаючи на різкий опір Брайана.
«Пане Ліаме!» На очах Брайана виступили сльози, але Ліам не хотів чути його заперечень.
«Мені не потрібні люди, яких я не можу використати».
Амаґі швидко склала план скорочення чисельності армії. «Ми почнемо реорганізацію негайно. Це повинно забезпечити нам досить міцний бюджет».
«Що за безглуздий спектакль. Двадцять чотири тисячі кораблів, які ми навіть не можемо використати, окрім як для декорацій».
Брайан починав хвилюватися. Ліам надто легко приймав пропозиції від ШІ. «Майстре Ліаме, ви занадто покладаєтесь на штучний інтелект! Ви повинні використовувати цю машину, а не бути використаним нею! Інші шляхетні роди вважатимуть, що рід Бенфілд у занепаді».
Ліам пирхнув. «Ти говориш так, ніби ми уже не в занепаді. Якщо не маєш кращої пропозиції, то мовчи».
Плечі Брайана опустилися. Звичайно, у нього не було ніяких пропозицій. Зрештою, він був лише дворецьким. Йому не належало брати участь в обговоренні політичних чи військових справ.
Дивлячись на Амаґі, Ліам сказав: «Однак мати занадто мало сил не буде добре. Я не можу пролити світло на нашу військову ситуацію. Чи зможемо ми врешті-решт відновити нашу чисельність?».
Це змусило Брайана ще раз переглянути свою думку про Ліама. Що? Він думає про це більше, ніж я собі уявляв.
Амаґі кивнула. Здавалося, скорочення чисельності армії - це не весь її план. «Зрештою, ми зберемо силу, гідну графської армії. Ми почнемо з перевиховання і перепідготовки, щоб створити елітні сили, а потім збільшуватимемо чисельність наших військ у міру того, як фінансове становище території покращуватиметься».
Вона запропонувала звільнити надлишковий персонал з армії і працевлаштувати їх на цивільні посади, щоб стимулювати економіку планети.
Ліам погодився з її міркуваннями. «Мені не потрібна армія для показухи. Мені потрібна армія, яка може воювати. Продовжуй реорганізацію, Амаґі. Одного дня ми перетворимо її на армаду, гідну графа - ні, гідну мене».
Він запитав Браяна: «Якісь скарги? З часом у нас знову буде тридцять тисяч кораблів, але поки що ми обійдемося трьома тисячами».
Брайан витер носовичком піт з чола. «Н-ніяких скарг, господарю Ліаме».
Задоволений відповіддю Брайана, Ліам повернувся до Амаґі. «Виконуй це негайно, Амаґі.»
«Слухаюсь, Господарю.»
Така рішучість навіть в дитинстві... Він майже нагадує мені Майстра Алістера, подумав Брайан. Він починав бачити деяку схожість між Ліамом і блискучим лордом, якому він колись служив. Однак...
«Що ж, одну проблему вирішено. Амаґі, встати.»
«Так, господарю.»
Його схильність насолоджуватися тим, що його лялька Амаґі тримає його на руках, навіть перед іншими, не була чимось, що Брайан міг би похвалити. У думках він скаржився «Господарю Ліаме, будь ласка, не сидіть в обіймах Амаґі і не пестіть її груди в моїй присутності. Я поняття не маю, який вираз обличчя при цьому зробити!»
***
Ситуація виявилася гіршою, ніж я очікував. Коли я вийшов з освітньої капсули, закінчив реабілітацію і подивився на стан моїх володінь, я втратив дар мови. Завдяки знанням, закладеним у моєму мозку, коли я побачив дані, я зміг зрозуміти, що все це означає, хотів я того чи ні. І від того, що я розуміла, ставало ще гірше.
«Експлуатувати моїх підданих... Ці люди навіть не мають нічого, що я міг би забрати в них щоб експлатувати!»
Світ, в якому я перевтілився, був світом з високорозвиненою науковою і магічною цивілізацією - або, принаймні, повинен був бути таким. Насправді люди на цій планеті мали менш розвинену цивілізацію, ніж у Японії, де я прожив своє попереднє життя. У кращому випадку, вони були приблизно на рівні довоєнної Японії.
Це була міжгалактична цивілізація, світ, де космічні лінкори стріляли один в одного променями лазерів на війні, але здавалося, що тільки моя територія була зовсім відірвана від часу. Не було енергії і в людей, що жили тут. Вони ледве платили податки. Навіть якби я хотів їх пригнобити, вони не могли б бути пригноблені більше, ніж були. Це було схоже на землю, яку вже знекровив злий лорд, а я ще навіть нічого не зробив.
«Чому цивілізація тут так відстала?» запитав я.
Амаґі пояснив причину по суті. "Культурний розвиток відбувається без жодних значних вкладень. Знаті було б легко залишити народ не освіченим. Адже якщо цивілізація розвивається занадто сильно, нею стає важче керувати».
Саме тому? «Тоді керуйте за допомогою штучного інтелекту!»
«Ми так і робимо, і він робить стільки, скільки може в рамках встановлених правил «мінімального використання».
У цьому світі вельможі викачували податки зі своїх громадян і дозволяли їм досягти якомога меншого культурного розвитку. Якщо вони залишали свій народ у спокої, населення збільшувалося, і якщо їм потрібні були працівники з інтелектом з цього басейну, вони могли просто кинути їх у капсулу для навчання. Вони тримали людей достатньо пригнобленими, щоб вони не набували надто багато знань. Для мене не було місця, щоб щось робити. Мій час як злого лорда закінчився, не встигнувши навіть розпочатися!
«Невже мої батьки просто силоміць нав'язали мені абсолютно нікчемні володіння?»
Чи міг Провідник обдурити мене? Ця думка промайнула в моїй голові, але Амаґі була поруч, щоб поставити мене на місце.
"Господарю, це правда, що володіння дому Бенфілдів у досить жалюгідному стані, але я вірю, що далі справи можуть піти тільки на краще. Якщо ви будете правильно використовувати податки, то побачите результати через десять-двадцять років».
У цьому світі люди жили довго. Вони не досягали повноліття до п'ятдесяти років, а в п'ятдесят виглядали так, ніби в моєму старому світі їм було близько тринадцяти. Все ще йшла війна, яка певною мірою впливала на середню тривалість життя, але я дізнався, що вона все ще становила близько трьохсот-чотирьохсот років. Багато людей доживали до шестисот. З цієї точки зору, двадцять років здавалися досить короткими.
«Двадцять років, так?»
«Так. За двадцять років можна розвинути цивілізацію на вашій території».
Якщо Амаґі так каже, то, мабуть, так і буде. Я подивлюся, як підуть справи, тоді... на двадцять років.Експлуатувати мій народ у такому стані, як зараз, буде не дуже весело. Моє тіло ще молоде. У мене ще багато часу, тож я просто інвестуватиму в свої володіння, а плоди пожинатиму пізніше.
«Вкладіть все, крім мінімальних коштів, у підтримку планети. Я заберу їх пізніше. І Амаґі, я хочу силу."
Поки я вичікував, у мене з'явилося багато речей, які я хотів отримати.
«Силу? Військову?»
"Ні. Особисту силу. Мою власну силу."
«Свою власну? Ви хочете тренувати своє тіло?"
«Саме так. Я хочу стати сильним, за допомогою бойових мистецтв або чогось подібного».
У минулому житті мене лякало насильство. Я боявся кремезних чоловіків, які приходили забирати мої борги. До цього я завжди вважав насильство безглуздим, але після того, як потрапив у таку ситуацію, я почав відчувати, що мені дійсно потрібна фізична сила.
Щоб керувати залізним кулаком, я хотів сили, достатньої для того, щоб нікого не боятися. Сили, щоб чинити насильство над ким завгодно, звідси моє бажання мати сильне тіло.
"Я не думаю, що вам це потрібно, господарю. На мою думку, вам вистачить мінімальних тренувань».
«Ні. Знайдіть мені першокласного інструктора, і не економте на бюджеті. Це необхідні витрати».
Для того, щоб я втримав те, що належить мені...
Для того, щоб я був не здобиччю, а мисливцем... мені потрібна була сила.
***
У місці, яке можна було б назвати межею між світами...
Навколо було темно, нічого не було видно. Єдине, що було в цьому просторі - усміхнений Провідник. Він сидів на своїй дорожній сумці, наче на твердій землі, і радісно дивився на зображення, що висіло перед ним. На зображенні була виснажена постать колишньої дружини Ліама, кілька років потому - його колишньої дружини в його попередньому житті, тобто. Вона йшла вулицею, на її обличчі було написано виснаження.
«Ти виглядаєш дуже виснаженою. Твоє волосся розпатлане, а одяг виглядає дешевим і поношеним».
Вона працювала на свої заощадження, ледве встигаючи утримувати себе і свою доньку. Гід був задоволений тим, як сильно змінилася ця жінка. Навколо нього були схожі образи інших людей у скруті, людей, яким він особисто приніс нещастя. Негативні емоції цих людей наповнювали його. Він відчув, як всередині нього зростає сила.
«Упс, не можу ж я отримувати всі свої сили від такого бонусу, як ти. Треба перевірити, як там Ліам. Я так зайнятий».
Незважаючи на те, що він був зайнятий, він насолоджувався життям досхочу. Він простягнув руку, і з'явилося нове зображення. На ньому був зображений семирічний Ліам, який розмовляв зі своєю лялькою.
Провідник хіхікнув. "Він не може довіряти жінкам з плоті і крові, тому тримає поруч із собою ретельно зроблену ляльку. Це смішно. До того ж, він, здається, не усвідомлює, що це ставить під загрозу його дворянський статус. Яка кумедна ситуація». Найкраще було те, що Ліам, схоже, не усвідомлював всієї жалюгідності свого становища.
«Я міг би також не поспішати і насолоджуватися - о?»
У спроектованому зображенні Ліам говорив, що він хоче сили. Людина, яка боялася насильства в минулому житті, прагнула сили в новому житті - Провідник не міг насититися.
"Він хоче сили, щоб утримати те, що належить йому, еге ж? Як це типово! Але це ж так добре!»
Провідник доторкнувся рукою до проекції. Від його тіла пішов чорний дим і просочився в зображення.
"Я знаю ідеальну людину для твоїх потреб. Не хвилюйся, я продовжуватиму наглядати за тобою. Зрештою, це постійна функція».
Провідник потягнув за деякі ниточки долі - точніше, смикнув за них - щоб знайти людину, яка могла б навчити Ліама. Як тільки він це зробив, ця людина гарантовано зайняла б цю посаду. Ліам просив кваліфікованого вчителя, але цей чоловік був зовсім не таким.
«Насолоджуйся, Ліаме. Коли ти зустрінеш свою долю, я обов'язково прийду і заберу тебе».
Провідник посміхався своєю посмішкою півмісяця, на його обличчі було видно лише рот.
***
На космодром роду Бенфілдів прибув мандрівник-одинак. Це був немолодий чоловік у кімоно та фіолетовій хакамі, зі скуйовдженим волоссям і неохайним обличчям. Біля його стегна лежала катана.
«Це місце знаходиться в глушині».
Чоловіка звали Ясуші, і, незважаючи на свій неохайний вигляд, він прийшов навчати Ліама бойовим мистецтвам. Однак тут мав бути не Ясуші. Вони запросили справжнього майстра бойових мистецтв, але той «випадково» дізнався про стан роду Бенфілд і тому не захотів прийняти прохання. До того ж, він навіть не знав, чи зможе Дім Бенфілд заплатити ту суму, яку вони пропонували. Тому справжній майстер запропонував Ясуші виконати цю роботу.
«Чорт забирай... Якби ж то я не позичив грошей у цього виродка!»
Вигляд Ясуші, який бідкався з опущеними плечима, був доволі жалюгідним. Він анітрохи не був схожий на людину, що володіє бойовою доблестю. Ясуші погодився на роботу за умови списання боргів, але, побачивши безлюдний, занедбаний космодром, почав шкодувати про своє рішення.
«Я не хотів би приїжджати сюди навіть на справжню роботу».
Відверто кажучи, цей чоловік не був сильним. Він вивчав різні види бойових мистецтв, але не зміг надовго зупинитися на жодному з них. Натомість він лише вихвалявся тим, що опанував бойові мистецтва, і заробляв на життя тим, що демонстрував прийоми, які зводилися до фокусів.
«Що ж, клієнт - дитина, тож обдурити його буде досить легко, але мені майже прикро, що йому доведеться вчитися битися у мене».
Ясуші навчився основам, тож міг би навчити хлопця, але основи - це все, чого він міг його навчити. Він не зміг би передати жодних складних технік чи вбивчих прийомів, бо не знав жодного з них. Чесно кажучи, навіть його розуміння основ почало вислизати з рук. Єдиною причиною, чому він погодився на цю роботу, незважаючи на все це, було те, що йому потрібні були гроші.
«Що ж, це спрацює».
Він вирішив, що неслухняний хлопець швидко втомиться від нього. Тому якщо він буде достатньо хвалити хлопця і підтримувати його гарний настрій, це, мабуть, задовольнить його.
«А і ця катана... Я намагався вдягатися відповідно, але що за дивний хлопець, коли висуває такі вимоги».
Катани існували в цьому світі, але вони не були тим, що можна вважати мейнстрімом. Вони ніколи б не втратили популярності в певній ніші, але переважна більшість фехтувальників віддавала перевагу західним мечам. Ясуші вже давно не тримав у руках жодного з них.
«Ну що ж, час виманити у хлопця його гроші».
Справжньою професією цього чоловіка було сценічне мистецтво. Він був обраний інструктором Ліама лише завдяки махінаціям Провідника.
