Епілог
ЧЕРЕЗ сорок п'ять років після реінкарнації я нарешті досягнув повноліття в цьому світі. Я стояв перед дзеркалом і незадоволено оглядав себе.
«Я все ще так виглядаю через п'ятдесят років, га?»
Хлопцеві, який дивився на мене, було не більше тринадцяти років. Але мені здавалося, наче я ще в середній школі. Я був упевнений, що з часом я виросту, але я все ще був таким низьким.
Всі мої слуги плакали, хоча єдиним, хто плакав досить голосно, щоб збентежити мене, був Брайан.
«Як зворушливо бачити вас таким дорослим, пане Ліаме!»
«Ти припиниш це? Амаґі, які в мене плани на день?»
Амаґі говорила безпристрасно, як завжди. «Ваша церемонія повноліття почнеться за годину.
Опівдні буде вечірка, але це буде скоріше зустріч і знайомство, ніж застілля. А ввечері буде бенкет...»
Брайан перестав плакати і витер очі, додавши: «До речі, ваш графік на завтра теж щільний».
Відколи я повернувся зі столиці місяць тому, я був зайнятий роботою.
«Скасуй усе!»
«Ви не можете», - сказав Брайан, і його обличчя похмурішало.
Я здригнувся, і Амаґі почала підганяти мене.
«Ви не встигнете, якщо не підете зараз, Господарю».
«Так, так. Не квап мене», - пробурчав я, виходячи з кімнати і прямуючи до церемоніальної зали.
Коли я повернувся зі Столичної планети, я одразу ж побудував новий маєток. Я витратив на нього надто багато грошей, і він виявився величезнішим, ніж я міг собі уявити. Він був розміром з місто з мого колишнього життя. Я запросив відомих архітекторів і художників і не шкодував грошей, але щоб дати вам уявлення про те, наскільки він шалено величезний, мені довелося використовувати машину, щоб пересуватися по його залах.
Коли я вийшла з гардеробної, на мене чекала Крістіана. Вона стояла на вулиці у своєму ефектному синьо-білому лицарському вбранні. Її повністю відновили до її справжнього вигляду, незрівнянної краси, яку можна було впізнати з одного погляду. Її вбрання включало білий плащ, а на стегні вона носила меч, призначений для проколювання - рапіру. Я чув, що вона була досить вправною у володінні нею.
«Ви виглядаєте чудово, лорде Ліаме».
Вона зробила комплімент моєму надто пишному вбранню для церемонії. Обожнюю підлесників. Це доказ того, що людина дбає про те, щоб мені сподобатися. Я вирішила подражнити її жартом.
«Я щойно подумав, що виглядаю занадто добре для цієї церемонії».
«Так! Я впевнена, що на вас що завгодно буде гарно виглядати, Лорде Ліаме!»
Що це? Звучить так, ніби вона говорить серйозно. Напевно, це лише моя уява.
«О, так? У всякому разі, ти справді не проти так швидко приступити до роботи?»
Згідно з тим, що я чув у лікарні, вона пройшла настільки інтенсивну реабілітацію, що це змусило б заплакати будь-яку дорослу людину. Мало того, вона закінчила її всього за рік, а потім зголосилася служити мені як лицар. Всі навколо вихваляли її за таку силу волі.
«Так, це не проблема. Однак, щоб здобути кваліфікацію імперського лицаря, мені доведеться покинути ваші володіння. Я б хотіла служити вам вже зараз».
Крістіана - або Тіа, як її звали - була з іншої нації, тому вона не могла стати імперським лицарем. Для того, щоб здобути цю кваліфікацію, їй потрібно було закінчити щонайменше дві школи, пройти спеціальну підготовку та набути практичного досвіду. Загалом, її не буде тридцять років.
"Ну, тепер, коли я вже повнолітня, я теж буду зайнята. Цікаво, коли я взагалі зможу сюди повернутися?»
Ми всі сіли на шатл, який рушив, як тільки ми сіли. Це було дивне видовище, бо це був транспортний засіб, схожий на карету, що рухався широким коридором. Потрібно викликати таксі, щоб пересуватися власним будинком... Так, це дивно.
Поки я лежав на розкішному дивані, Тіа розмовляла зі мною.
«Присягаюся, що служитиму вам добре, Лорде Ліаме.»
«Гаразд, не хвилюйся.»
Вона виглядала дуже підтягнутою, що було добре, але я найняв її лише через її зовнішність. Я чув, що вона була відомим лицарем на батьківщині, але все, що мене хвилювало, це щоб мені служила гарна жінка. Зрештою, це був привілей злого лорда - мати прекрасних дам, які чекають на нього, принаймні, згідно з моїми уявленнями.
Брайан, який не мав жодного уявлення про мої справжні мотиви, був просто схвильований тим, що я нарешті отримала лицаря.
"Нарешті надійний лицар для дому Бенфілдів, господарю Ліаме. Тепер нам нема про що турбуватися».
Попередні васали дому Бенфілдів втекли, і довгий час ніхто не хотів працювати на нас. Тепер, коли я зробив собі ім'я, з'явилися лицарі, які хотіли мені служити. Я не мав жодного інтересу займатися цим, тож залишив наймання на Амаґі та Тію. Хоча час від часу я робив зауваження, коли хтось із них був вродливим.
Ми нарешті змогли побачити наш пункт призначення попереду, але до нього ще треба було дійти.
«Я зробив це місце занадто великим».
Було вже надто пізно, але я вже шкодував, що побудував свій маєток таким величезним. Я просто захопився тим, що хотів показати, який я багатий і могутній, але в підсумку він виявився таким гігантським, що я втратив дар мови. Очевидно, я недооцінив космічну епоху. Я маю на увазі, що для людини мого становища це було досить вражаюче, але маєток, в якому я жив раніше, був досить великим. Якась частина мене відчувала, що я повинен вдатися до крайнощів, якщо хочу бути злим лордом. Погані хлопці просто зобов'язані жити у великих, розкішних маєтках.
Шлях до того, щоб стати злим лордом, виявився складнішим, ніж я думав.
***
Серед гостей у залі для урочистих подій купець Томас не міг приховати свого здивування, побачивши цей новозбудований маєток.
«Як би це сказати... Смак у графа напрочуд стриманий».
Ніас погодилася. «Мені подобається - гарно і функціонально. Якось мене запросили в маєток у формі яйця. Важко почуватися невимушено в такому незвичному місці».
Це була урочиста церемонія повноліття, на яку були запрошені всі наближені до Ліама люди ну і деякі не надто наближені. Це також слугувало для того, щоб показати його нову резиденцію після завершення будівництва, але ті, кого запросили, знайшли маєток Ліама досить скромним. Не за масштабами, а за загальним виглядом. Він, безумовно, був розкішним, і багато відомих митців доклали свої таланти до його створення, але в епоху імперії, де багато вельмож віддавали перевагу новим проектам, маєток Ліама був доволі утилітарним. Звичайно, він був величезним, але існували й більші маєтки, і його прямолінійний підхід надавав йому досить спокійного вигляду.
«Це так схоже на графа - побудувати щось просте і зручне для життя. Смішно... Він не дуже змінився, незважаючи на величезні статки, які він придбав. Я був певен, що він побудує цей будинок із чистого золота!»
Томас очікував, що Ліам скаже йому: «Мій маєток буде повністю побудований із золота, тому мені потрібні всі золоті злитки, які ти зможеш знайти!» Однак, здавалося, що навіть Ліам не зайшов би так далеко у своїй любові до золота.
«Він витратив на це чималу суму, але я б сказав, що це були гроші, витрачені недаремно».
Розглядаючи обличчя навколо, Ніас знизала плечима. «Який натовп, однак. Мабуть, усі великі торговці поклали на нього око. Є тут люди і з інших збройових заводів».
Більшість гостей були місцеві: урядовці та солдати, що займали певні позиції у володіннях. Решта здебільшого прагнули вести бізнес на планеті, зважаючи на її новознайдений успіх.
Томас знизав плечима. «А от дворян тут небагато. Це дещо насторожує».
Було запрошено чимало дворян із сусідніх територій, але багато з них були відсутні.
Ніас не думала, що з цим можна щось зробити. «Ну, я впевнений, що сусідні дворяни трохи занепокоєні тим, як він раптом отримав стільки влади».
Замість того, щоб співпрацювати, багато вельмож імперії фактично воювали один з одним. Деякі з них, однак, були присутні. Це були дворяни-невдахи, які не мали сили розвивати свої території і прийшли, щоб спробувати втертися в довіру до Ліама, щоб він розглянув можливість взяти їх під свою опіку.
Томас просканував обличчя цих дворян. «Він привернув до себе багато бідних дворян».
Що ж до причин їхньої бідності, то деякі з них самі на неї накликали бідність, інші ж справді заслуговували на жалість. Деякі з них раніше були васалами дому Бенфілдів, і тепер, коли Ліам очолив родину і повернув собі владу, вони сподівалися, що їх знову візьмуть під свій захист. Їхня присутність була чітким визнанням влади Ліама, але це не змінювало того факту, що вони прийшли, щоб скористатися ним.
Ніас ставилася до всього цього досить байдуже. «Що ж, Імперія не може подбати про кожну маленьку планету в глушині. Дрібні лорди не мають іншого вибору, окрім як покладатися на вельмож, наділених владою».
Поки вони говорили, церемонія розпочалася. Гості навколо них виглядали знервованими. Мабуть, прибув Ліам.
Томас посміхнувся. «Насправді він дуже привітна людина, але, мабуть, чутки лякають людей».
"Я завжди вважала його гарною людиною. Нещодавно він купив у нас гарний лінкор».
«Ви хоробра, пані Ніас. Думаю, лорд Ліам дозволяє вам більше, ніж більшості людей».
Чесно кажучи, я думаю, що ці інші мають право боятися. Така влада в його юному віці?
Незважаючи на те, що батьки нав'язали йому територію і титул, коли він був ще дитиною, Ліам став мудрим правителем. З самого початку він взявся за серйозні реформи. Він не терпів корупції при дворі і особисто захищав свій народ на чолі армії, коли на нього нападали нападники. Він був суворим і жорстоким, але надійним володарем для своїх підданих. Більшість податків він вкладав у розвиток своєї території, і імперія цінувала його за те, що він справно сплачував власні податки. Крім того, він регулярно сплачував астрономічні борги своєї родини.
Хоча репутація дому Бенфілдів давно вже стала поганою, Ліам як особистість поволі створював собі добру репутацію. У його володіннях були чиновники та солдати, які готові були віддати за нього життя. Єдине, чого йому не вистачало, - це васалів і лицарів. Але коли Ліам увійшов до зали, поруч з ним з'явився новопризначений лицар.
Томас погладив себе по підборіддю. «Це, мабуть, леді Крістіана. Я чув, що вона перший лицар, якого лорд Ліам взяв на службу. Кажуть, що вона дуже здібна».
«Ти впевнений, що він не найняв її лише через її зовнішність?
«Ну, я не можу сказати, що це тут ні до чого, але я бачив багато лицарів, і вона дійсно щось особливе. Можна сказати, що це її аура; я б'юся об заклад, що вона дуже сильна». Томас додав: «До мене дійшли чутки, що вона принцеса-лицар - з того народу, який знищив Гоаз».
Ніас добре знала про це. «Знаменита? А хіба вона не надто молодого віку? Принцеса-лицар має бути набагато старшою. Вона не виглядає навіть на сотню років. Це не може бути правдою, чи не так?»
Томас розумів її сумніви. «Ну, це лише чутки. Але якби поруч з ним справді була така жінка, то лорд Ліам справді мав би задатки мудрого правителя, яких рідко зустрінеш».
Якби Ліам почув усе це, він був би безнадійно розгублений. Зрештою, він так старанно працював над розвитком своїх володінь лише тому, що якщо він цього не зробить, то йому не буде чого потім вимагати від своїх підданих. Він скорочував своїх корумпованих чиновників лише тому, що вони особисто його дратували. Він боровся з піратами лише тому, що був впевнений у своїй перемозі. Він платив податки і віддавав борги лише тому, що йому було вигідно залишатися в милості Імперії. А Тію він найняв лише через її гарну зовнішність і відданість, а не через чутки про її нібито рідкісні здібності. Не було ніякої глибшої причини для його дій. Сам він був під враженням, що живе егоїстично, як злий лорд.
Сувора церемонія продовжувалася.
З очей Томаса покотилася сльоза, коли він замилувався величним виглядом Ліама. «Я не помилявся щодо лорда Ліама. Я так радий, що залишився з ним».
Ніас погодилася, хоча їй здалося, що емоції купця трохи зашкалюють. «Для нашої фабрики велике полегшення мати такого постійного клієнта, як він. Сподіваюся, він і надалі продовжуватиме так само добре працювати. Якби він купував у нас ще трохи більше, я б не мала жодних претензій».
Звузивши очі, Томас застеріг її: «Думаю, цього буде важко досягти, якщо ваша фабрика не зробить подальших удосконалень зовнішнього вигляду та дизайну інтер'єру. Якими б функціональними не були ваші кораблі, якщо вони незручні за формою та управлінням, це не додасть вам очок».
Ніас вдала, що не почула його.
***
Через місяць після церемонії я ламав голову над досить складною дилемою.
«Чи можна сказати, що я живу в розкоші?»
Це був Брайан, який відповів на моє запитання. «Гм? Ну, я не дуже багато знаю про інші роди, але порівняно з нашими попередніми лордами, я б сказав, що ви живете досить економно».
Сидячи за столом, підперши підборіддя руками, я почав дещо розуміти.
Я припускав, що живу розкішним життям, але гроші на моїх рахунках зовсім не зменшуються. Скільки б я не витрачав, це не залишає жодного сліду.
«Економно?»
«Так, я так вважаю. Враховуючи ваше становище, не думаю, що вам зашкодить, якщо ви дозволите собі трохи більше».
Зрозуміло. Я маю на увазі, що я граф. Але я не знаю, який рівень «потурання» личить графу.
Я вирішив найняти музикантів, щоб вони грали під час моєї трапези, просто щоб витратити трохи грошей. Я подумав, що так робили б багаті люди в моєму земному житті. У величезному маєтку, який я побудував, було багато невикористаного простору, і я подумав, що з ним робити.
Я міг би встановити гарний великий басейн, щоб користуватися ним, коли захочу. Ні, я влаштую тут цілий аквапарк... Тоді у мене буде і хвильовий басейн, і лінива річка.
Так я і зробив, і в день, коли все було завершено, я розважався, плаваючи задом наперед у лінивій річці.
А тепер моя ванна - це ще й гаряче джерело! Але я все ще живу економно? Я дійсно недооцінював стандарти цього світу.
«Що таке розкіш, Браяне?»
«Я не знаю, як відповісти на це, пане.» Брайан вистрілив в Амаґі мовчазним благанням про допомогу, тож вона відповіла замість нього.
«Згідно з моїми записами, був один граф, який перетворив цілу планету на приватний курорт, щось на кшталт туристичного притулку для себе одного».
«Який у цьому сенс?»
Туристичний притулок для однієї людини? Яка користь від нього, коли його там не було? Він міг би принаймні дозволити іншим людям приїхати!
"Якщо це ваша реакція, то, можливо, ви просто не прагнете великої розкоші, Господарю, - сказала Амаґі. «Те, що ви шукаєте сенс у таких речах, є доказом фундаментальної різниці у ваших цінностях. Розкіш не потребує такого сенсу; її єдина мета - самозадоволення. Враховуючи вашу особистість, можливо, для вас було б краще не прагнути до певних стандартів розкоші».
«Н-ні, це неправда! Я буду жити в розкоші. У мене є гроші - я можу робити з ними все, що захочу!»
Брайан з любов'ю дивився на мене. "Звичайно, пане. Чим би ви хотіли займатися?»
Мої очі забігали, коли я намагався щось придумати. Я вже вичерпав усі власні ідеї для розваг. На даний момент мені не спадало на думку нічого іншого.
Поки я розгубився, Амаґі запропонував одну можливість. «Чи можу я запропонувати програму навчання за кордоном?»
«Навчання за кордоном? Я ж збираюся їхати на спеціальне навчання, чи не так? Хіба це вже не навчання за кордоном?»
«Я маю на увазі не вас, а ваших людей. Якщо ваші люди дізнаються, як живуть на Столичній планеті та на інших територіях, ви отримаєте населення з більш різноманітними поглядами та знаннями. Можна сказати, що це форма розкоші, оскільки це не те, що ви зобов'язані робити для свого народу».
Мовляв, хіба люди навчаються за кордоном заради розваги? Чи є розкішшю використання моїх грошей для того, щоб зробити інших людей щасливими? Це правда, що мені не потрібно, щоб мої люди були добре освіченими чи ще щось; все, що їм потрібно - це залишатися в строю.
Брайан, схоже, був з нею згоден. «Я думаю, що це чудова ідея. Ви вже згадували, що оскільки ваша територія була освоєна нещодавно, вашим людям ще багато чого треба навчитися в мистецтві та моді. Можна сказати, що відправляти їх на навчання за кордон, щоб здобути такі другорядні знання, є певною формою розкоші».
Я пригадав нашу нещодавню розмову, про яку говорив Брайан. «Саме так! Я знаю, чого вони можуть навчитися за кордоном!»
Причиною того, що я все ще не міг змусити себе познайомитися з дівчатами у своїх власних володіннях, була ця постійна проблема моди. Жодна з тутешніх дівчат не підходила мені. Якби люди виїжджали і бачили більше світу, можливо, ситуація на цьому фронті покращилася б. Принаймні, вони повинні зрозуміти, що ходити на пляж у гідрокостюмі - це не привабливо. Я ніколи не забуду день, коли дізнався, що тут вважається модним надягати на голову маленьку парасольку, коли виходиш під дощ або яскраве сонце. Це довело мене до сліз.
Мистецтво і мода - це не ті речі, яких потрібно вчитися, щоб вижити - люди, які просто намагаються заробити на життя, не можуть дозволити собі зосереджуватися на таких речах. Я вважав, що це свого роду розкіш - мати можливість зосередитися на них.
«Підготуй все, я хочу відправити якомога більше людей за кордон! У нас є достатньо грошей, щоб заплатити за це».
Амаґі негайно розпочала підготовку. "Я сформулюю план дій і включу його у ваш бюджет, Господарю. Якщо ми попрацюємо швидко, то зможемо зібрати бажаючих і почати відправляти їх за кордон вже наступного року».
«Чудово. Ось що я називаю розкішшю!»
Брайан протер куточки очей, але я не звернув на нього уваги. «Відправляти своїх підопічних на навчання за кордон за власні гроші... Це якраз те, чого я очікував від вас, пане Ліаме».
Я ледве розібрав, що він говорить, настільки його голос захлинався від ридань.
Так чи інакше, я просто повинен використовувати свої гроші - настільки, наскільки це можливо! Мені потрібна розкіш. Злі лорди повинні потурати собі!
Мені дісталися величезні статки, тож я хотів витратити їх на що завгодно. Я був на правильному шляху до досягнення своєї кінцевої мети.
Одного дня я стану злим лордом, якого всі будуть боятися!
