Розділ 11
Артефакт
ПІРАТИ на флагмані перелякано розбіглися. Деякі з їхніх лицарів ще продовжували боротися, але більшість з них були в меншості і були знищені ворогом. Навіть лицарі мали свої межі, коли їх оточували треновані солдати.
По-перше, найдосвідченіші піратські лицарі вже вступили в бій, і залишилися лише ті, хто не захотів виходити і битися. У них не було ніякої реальної сили, тому вони були знищені занадто швидко, коли їх атакували солдати Ліама.
Завдяки своїй підготовці та якості спорядження приватна армія роду Бенфілдів діяла так, наче це була регулярна армія Імперії.
Ад'ютант Гоаза вилаявся, тікаючи через корабель. «Будь ти проклятий, Гоаз! Як він посмів тікати сам!»
Він наказав своїм лакеям розібратися з абордажною командою, а потім піднявся і зник. Ад'ютант тепер сам покинув місток і гарячково намагався придумати якийсь спосіб вийти з цієї ситуації.
Він зупинився і сховався за рогом, щоб перевірити термінал і з'ясувати, що відбувається на кораблі. «Дідько! Ми запечатані наглухо, з корабля не вибратися! Чорт забирай! Я не хочу тут помирати».
Коли він впав на коліна, його помітив ворожий загін на чолі з лицарем, що володів мечем. Він підхопився на ноги і спробував втекти, але куди б він не повернувся, вороги оточували його. Нарешті ад'ютант підняв обидві руки в знак покори.
«С-стривайте! Будь ласка, вислухайте мене!»
Маленький лицар з мечем на плечі зупинився і наказав своїм підлеглим не стріляти. Судячи з його голосу, він був зовсім молодим лицарем.
Це мій шанс. Мені байдуже, якщо мені доведеться плакати і благати його - я знайду спосіб залишитися в живих.
«Гоаз просто використав мене. Будь ласка, відпустіть мене.»
Цей лицар носив шолом на все обличчя, тому ад'ютант не міг бачити його виразу обличчя.
«Я знаю! Я можу сказати вам, де скарби. Я не можу відкрити вам замок, але я можу принаймні відвести вас до нього, тож залиште мені життя... Будь ласка!»
Ад'ютант став на коліна, але лицар нічого не сказав. Натомість один з його підлеглих постукав по планшету і доповів: «Лорде Ліаме, схоже, що ця людина є заступником командира піратської банди Гоаза. Я дуже сумніваюся, що когось на такій високій посаді просто використали».
Почувши ім'я Ліам, ад'ютант підняв голову. «Ліам? Ви... я маю на увазі, звичайно, ви, ваша світлосте. Коли я вперше побачив вас, то подумав, що ви схожі на правителя. Що ви скажете, якщо візьмете мене на роботу, мілорде? Подумайте про це. Як командир піратської банди Гоаза, я, безсумнівно, міг би забезпечити вас... з... з...»
Раптом картина перед ним змінилася. Його тіло зовсім не рухалося, але поле зору страшенно закрутилося. У невагомості він побачив власне тіло... без голови.
«Га?» - останнє, що подумав ад'ютант.
***
Спостерігаючи за битвою, Провідник втратив дар мови. Він стояв у космосі на вершині зруйнованого піратського корабля.
«Це неможливо. Що це таке? Що це за сила?!» Він був спантеличений силою Ліама. У цьому світі не існувало школи фехтування під назвою «Шлях одного Спалаху»; це була просто брехня, яку вигадав Ясуші. І все ж, Ліам несвідомо створив її сам.
«Навіть якщо він і розвинув у собі якийсь талант, то що це за сила, яку він використовує? Чого цей чоловік його навчив?» За той час, поки Провідник не стежив за ним, Ліам став сильнішим, ніж він міг собі уявити. Це була битва, яку Ліам ніколи не повинен був виграти.
Провідник тримався за голову обома руками, повністю спантеличений силою, яку отримав Ліам. «Боляче... У мене в грудях горить... Чорт забирай!»
Жахливі почуття вдячності та довіри продовжували вливатися в нього від Ліама. Він ледве міг їх переварити.
«Я більше не можу бути прискіпливим до того, як я це роблю. Гоазе, вітаю тебе з новою особливою силою». Він махнув рукою, випустивши невелику хмару чорного диму. "Це суперечить моїм принципам, але зараз у мене немає вибору. Це все твоя провина, Ліаме. Чесно кажучи, ти не приніс мені нічого, крім горя».
Враховуючи, що до всього цього доклав руку Провідник, це був досить іронічний коментар.
***
Гоаз сховався всередині свого корабля, притискаючи до грудей алхімічну скриньку. Все, що він міг чути, були крики його екіпажу, кожен з яких пронизував його до глибини душі.
«Ні! Я не хочу вмирати, не хочу вмирати, не хочу вмирати! Не в такому місці, як це!»
Цей чоловік, капітан піратської банди, завдавав неймовірних страждань іншим, а тепер ридав від страху. Його величезне тіло було згорнуте, коліна притиснуті до грудей, він тремтів і відгризав ніготь великого пальця.
Джерелом сили Гоаза було величезне багатство, дароване йому алхімічною скринькою. Як боєць, він міг бути трохи сильнішим за середнього, але він не був лицарем. Якби його виявили озброєні солдати, він був би вбитий в одну мить.
«Мені благати про життя? Н-ні, вони просто здадуть мене за винагороду. Я знаю, якщо я принесу їм скарб, який я здобув за допомогою цього...»
Якби Гоаз використав алхімічну скриньку за призначенням, він міг би заробити величезні статки, і йому навіть не довелося б ставати піратом. Він опинився в такій ситуації лише тому, що все своє життя займався грабунком. Це була його власна провина. Звичайно, ніхто не міг передбачити, що він програє Ліаму.
Поки Гоаз сидів, його почав огортати чорний дим.
«Що за...?»
Він почув голос у своєму вусі - голос Провідника. «Не змарнуй цей шанс, який я тобі даю, Гоазе...»
«Хто ти?» - заїкнувся він, і дим хлинув йому в рот.
У цю мить з'явився Провідник, і Гоаз схопився за горло, корчачись від болю. Він впустив алхімічну скриньку, але не мав часу перейматися цим.
"Можеш називати мене, як хочеш. Просто знай, що я даю тобі шанс вбити Ліама. Чи ти хочеш програти?»
Гоаз похитав головою, і Провідник блиснув своєю півмісяцевою посмішкою.
«Добре.»
Нарешті звільнившись від болю від вдихання чорного диму, Гоаз звільнив горло і подивився вниз на свою руку. Це була та сама рука, яку він звик бачити, але колір був іншим.
«Що це? Я відчуваю себе все сильнішим і сильнішим... Я більше не боюся! Мені нема чого боятися! Я сильний... Я міцний!"
Початковий шок від побаченого синювато-чорної плоті пройшов. Натомість з'явилися припливи впевненості та сили. Забувши про страх, Гоаз скривив обличчя в потворній посмішці.
Провідник теж виглядав задоволеним. «Твоя шкіра тепер тверда, як адамантит. Ти перевершив людство, і ніщо не може тебе зупинити. А тепер іди!»
"Йому буде дуже боляче, коли я його вб'ю!»
Провідник подивився, як Гоаз тікає, і приклав руку до чола. «Я трохи перегнув палицю. Можливо, це було трохи занадто пустотливо». Він відчував втому від усіх тих разів, коли він використовував двері між світами і маніпулював речами останнім часом.
«Яким би сильним не був Ліам, він більше не зможе розрізати Гоаза. Сподіваюся, він пошкодує, що через свою зарозумілість піднявся на борт цього корабля».
Коли Провідник пішов, маленький вогник перекинувся на забуту алхімічну скриньку. Це був той самий вогник, що прокрався в «Авіда» і весь цей час стежив за Провідником. Вогник перетворився на собаку з чорно-коричневою шерстю, а потім побіг коридором до Ліама.
***
Коли я йшов коридорами корабля, я відчув чиюсь знайому присутність. Я подивився в тому напрямку, звідки я його відчув, і виявив, що це була не людина. Я лише мигцем побачив, як щось промчало повз мене, але зміг розгледіти коричневий хвіст - хвіст собаки.
«Що?»
«Щось сталося, лорде Ліаме?» - запитав мене один з моїх людей.
«А... Там щойно був собака?»
«Собака? Ні, навколо нас немає ніяких ознак життя, і тут не може бути собаки. Не уявляю, щоб у них був костюм невагомості і для собаки».
Невже я помилявся? Після деяких роздумів до мене дійшло, чому це видовище здавалося мені таким знайомим. Це мав бути мій собака з мого попереднього життя. Хоча він не прийшов зустріти мене на смертному одрі, він все одно був неймовірно важливим для мене. І все ж, я якось забув про нього після перевтілення в цей світ.
«Не можу повірити, що я забув про тебе». Гадаю, я не можу звинувачувати його в тому, що він не з'явився. Це нормально, хоча я не хочу, щоб він бачив, який я зараз. Він був одним з небагатьох моїх справжніх друзів у минулому житті, який ніколи не зраджував мене.
Поки я роздумував, мою увагу привернув солдат. «Щось не так?»
«Ні, нічого. Все одно, давай подивимось туди».
Я пішов у тому напрямку, де, як мені здавалося, бачив хвіст. Цей прохід не був чистим, як інші, він був завалений мотлохом. Виглядало так, ніби його використовували як склад. Там було багато місць, де можна було сховатися, тому мої люди рухалися обережно, але я не відчув нікого всередині. Насправді я був трохи розчарований, оскільки там не було і собаки. Я планував врятувати його, якщо справді знайду.
Я зітхнув і подивився вниз, а потім помітив щось біля своїх ніг. «Що це?»
Це була золота коробочка, досить маленька, щоб її можна було тримати в одній руці. Я підняв її, щоб роздивитися ближче. На ній були всілякі візерунки та орнаменти, тож я відчув, що натрапив на гарну знахідку.
«Ей, це виглядає гарно. Думаю, я залишу його собі».
Один з моїх людей недоброзичливо подивився на мене. «То це правда, що ви любите золото, лорде Ліаме».
«А що поганого в золоті? Я люблю його.»
«А як щодо мітрилу та адамантиту?»
«Хм? Звичайно, вони мені теж подобаються, але для мені золото подобається найбільше."
Мені не подобаються ці роздратовані погляди, якими дивляться на мене мої люди, але мітрил - це ж срібло, так?Я думаю, що адамантит - це те, з чого роблять зброю. Звісно, він цінний, але цінність цих речей полягає в тому, як ви їх використовуєте.
Поки я роздивлявся скриньку, краєм ока я знову побачив хвіст.
«Знову...»
«Лорде Ліаме, будь ласка, не випереджайте нас!»
Я залишив своїх людей і погнався за собакою, але зайшов у глухий кут. Щось у цій стіні мене непокоїло. Коли я доторкнувся до неї, то виявив приховані двері.
«Собаку я не знайшов, але я відчуваю запах скарбів! Тут є потайні двері!»
Я наказав своїм людям зруйнувати потайні двері, і коли я пройшов крізь них, мене справді зустріла гора скарбів. Однак це було не те золото і срібло, на яке я очікував. Натомість, кімната була наповнена цікавинками та антикваріатом.
«Не пощастило?» Я був розчарований, але мої люди були здивовані і захоплені.
«Н-ні, це велика удача, мілорде! Вони всі виглядають дорого!»
«Я впевнений, що це все підробки. Як і ця скринька. Це ж просто підробка, так?»
«Неможливо сказати, не оцінивши їх.»
«Неважливо. Гаразд, давайте хоча б заберемо це додому. Боже, це так розчаровує.»
Усі дивацтва, якими раніше володів дім Бенфілд, виявилися підробками, тож я просто припустив, що більшість з них будуть такими самими. Проте я продовжував ритися в речах, щоб побачити, що я зможу знайти, і натрапив на меч.
«О, ось хоч щось цікаве».
Він виглядав дуже старим і нагадував щось, що можна знайти у фентезійних іграх - особливо дизайн руків'я та піхов. Він не був надто кричущим, але коли я витягнув його з піхов, то побачив, що лезо має гарний вигляд. Оцінивши, як від нього відблискує світло, я відчув себе трохи дивно. Я думав, що все в кімнаті було підробкою, але ця річ виглядала цілком придатною для використання, і це підняло мені настрій.
«Гаразд, мені подобається. Думаю, я це використаю.»
«Може, не варто», - сказав один солдат. Очевидно, він вважав, що було б марно витрачати цей антикваріат на бойові дії. «Здається, він може коштувати чимало».
«Фу, - пробурмотів я. - «Зброя має сенс лише тоді, коли ти нею користуєшся. Я ж не купив її - я вкрав її у піратів, які вкрали її першими».
Я сховав золоту скриньку у військовий рюкзак на спині свого костюма, передав гвинтівку і клинок одному з моїх людей, а сам взяв то старий меч. Тепер, коли битва майже закінчилася, мені не потрібна інша зброя. Мені достатньо цього меча.
«Тепер, куди ми повинні прямувати?»
«Лорде Ліаме, термінове повідомлення!» - крикнув один з моїх людей.
Схоже, моїм пошукам скарбів прийшов кінець.
***
Одна з команд абордажних сил знайшла Гоаза, але він відправляв солдатів у силових скафандрах, у політ лише однією рукою. Його шкіра була глянцевою і чорною.
«Чорт забирай! Наші кулі просто відскакують від нього!»
«Променева зброя теж не працює!»
«Відступаємо!»
Один із солдатів підняв ракетницю і вистрілив у Гоаза, але той вийшов з-під вибуху і диму, як ні в чому не бувало. Солдати зблідли.
Гоаз вивернув шию, і його очі заблищали червоним кольором. «Як ви посміли влаштувати безлад на моєму кораблі? Невже ви думаєте, що повернетеся додому в цілості й схоронності?»
Він був п'яний від отриманої влади - п'янкого відчуття, що може зробити все, що завгодно. Йому здавалося, що навіть найсильніший лицар не зможе перемогти його зараз. Він стиснув кулак, і той видав звук, якого не повинна видавати жодна людська рука: наче метал скрегоче по металу.
«Я зроблю вас усіма своїми іграшками!»
Гоаз відкинув солдатів силою, дарованою йому Провідником. Кулі, лазери та вибухівка були безглузді проти нього. Один з найкмітливіших солдатів маніпулював тиском повітря в коридорі, але навіть це не мало ніякого ефекту.
«Що він з собою зробив?!»
«Він що, кіборг?»
Вони спробували втекти, але він миттю їх наздогнав. Він схопив їх і підкинув у повітря, демонструючи свою силу. Ці висококваліфіковані солдати не могли йому протистояти.
«Принесіть хлопця! Я сам його вб'ю!»
Один з солдатів наказав оточуючим: «Заберіть лорда Ліама з корабля! Не дайте цій тварюці знайти його!»
Солдати продовжували атакувати Гоаза, хоча знали, що це не матиме ніякого ефекту, а Гоаз продовжував прориватися крізь них.
«Що сталося? Це все, на що ви здатні?" Гоаз вдарив чоловіка так сильно, що розтрощив солдату голову, шолом і все інше, а потім відкинув його вбік. Тіло чоловіка було зігнуте неприродним чином. Він використав одного чоловіка як щит, і стрілянина припинилася.
«Цього разу я...» Він відкинув солдата, якого використовував як щит, і зробив крок вперед, але раптом всередині його тіла з'явилася рана. «Що?»
Гоаз подивився на себе і побачив, що у нього кілька ран. Поки він намагався зрозуміти, що з ним сталося, зверху на нього впала людина.
Чоловік приземлився і повільно встав, дивлячись вниз на сильно пощерблений ніж у своїй руці. «Ти занадто твердий». Здавалося, він був задоволений.
Гоаз не міг розгледіти обличчя за шоломом, але він міг уявити, що хлопець посміхається. Він простягнув руку, щоб схопити нападника, але щось впало на землю. Після удару він зрозумів, що це була його власна рука. Від ліктя до самого низу її не було.
«Га?» Поки він стояв у шоці, хлопець перед ним відкинув убік пошкоджений меч, який він використовував. Тепер у його руці був інший меч, який Гоаз пригадав, що десь бачив раніше. Це була дуже цінна зброя, яку він зберігав у потаємній кімнаті разом з рештою своєї здобичі. Це була друга за цінністю річ серед скарбів Гоаза, після алхімічної скриньки.
«Ей, це моє!»
Хлопчик лише посміхнувся. «О, це? Тепер це моє. Що ще важливіше, ти, здається, був дуже зайнятий.» Він поклав меч на плече.
Гоаз знову простягнув до нього руку. Цього разу його друга рука впала.
«Нгх!» Гоаз навіть не міг зрозуміти, що сталося. Він знав лише, що в якийсь момент хлопець витягнув старовинний меч з піхов.
Цього разу лицарі подивилися на меч, вражені. «Це досить дивовижно - жодної зазубрини на лезі. Мені подобається.»
Тепер Гоаз був безруким. Поки він стояв, застигши в розгубленості, з обрубків його рук вивергався чорний дим і застигав у щупальцях плоті. За лічені секунди у нього з'явилося щось схоже на батоги замість рук. Не встиг він озирнутися, як уже кинувся в атаку.
«Як ти посмів!»
Але хлопець просто проігнорував його. "А він гарний. Думаю, відтепер це буде моєю основною зброєю».
М'ясисті хлисти, якими Гоаз бив хлопця, були розтрощені, і цього разу йому відрубали ще й одну ногу. Він впав на одне коліно, і з його тіла повалив ще більше чорного диму.
«Аааа...» Гоаз затремтів, вся його впевненість зникла без сліду. Коли з нього полилася чорна кров, його вороги об'єдналися, щоб захистити маленького лицаря.
«Лорд Ліам!»
Почувши це ім'я, Гоаз підняв голову. Він подивився на хлопчика, що стояв перед ним, і його обличчя спотворила демонічна гримаса.
«Ти! Ти - Ліам!»
Ліам все ще був настільки поглинений своїм новим мечем, що навіть не дивився на Гоаза. «Так, я Ліам. Але для тебе, покидьку, я Лорд Ліам. Хто взагалі цей чорнявий хлопець? Він якийсь кіборг чи що?»
Один з його людей запропонував нерішучу відповідь. «Колір його шкіри змінився, але я думаю, що це Гоаз».
«Цей хлопець?»
Саме тоді з відрубаної лівої руки Гоаза почав рости гострий ріг. «Не ігноруйте мене!» Він штовхнув його вперед, намагаючись пронизати серце Ліама, і цього разу все, що було нижче плеча, було відрізано.
Ліам подивився вниз на Гоаза, який тепер стояв навколішки на одній землі. Він знову поклав меч на плече і втупився в обличчя Гоаза. «То ти Гоаз?»
Гоаз затремтів ще сильніше, абсолютно наляканий хлопчиком, що стояв перед ним. Що він таке? Що це в біса таке? Як він може мене порізати, коли кулі відскакують прямо від мене? Я не розумію! Це безглуздо!
Одурманений Гоаз благав Ліама врятувати йому життя. «Будь ласка... Відпусти мене.»
«Хм? Що це було?»
"Я більше ніколи не буду кидати тобі виклик. Якщо ти мене відпустиш, я дам тобі дивовижний артефакт. Тож, будь ласка... Просто залиш мене в живих!»
Ліам розсміявся над пропозицією Гоаза. «Я так не думаю.
