Я наглядатиму за тобою.

«Це справжня мана...

Життєва сила, що наповнює тіло.

Сила, що переповнює.

Так. Це було воно.

Відчуття мани, що тече по тілу.

Сильвія заплющила очі, її тіло тремтіло від спогадів про минуле.

Хоча мана, що виплеснулася, становила лише чверть від загальної кількості, вона була приголомшливою для Сильвії, яка роками жила, не відчуваючи мани взагалі.

Коли сила зросла, її охопило парадоксальне відчуття безсилля.

«Я була такою слабкою весь цей час...

Вона забула.

Як вона жила в минулому, демонструючи велич.

Якою силою володіла.

Спроби забути це майже не давали результату, але тепер вони були відроджені маною, що вливалася в її тіло.

За іронією долі, ті, хто змусив її забути, і ті, хто відродив її, були вермонтцями.

«Коли вони розтрощили моє мана-ядро і перетворили його на попіл...

Хрускіт.

Сильвія зціпила зуби, видавши різкий звук.

Неприємні спогади спливли разом з відчуттями давніх часів.

Спогади про те, як у неї забрали силу, як вона була прив'язана до цієї родини.

Жити заради Вермонта.

Присягаючись до смерті битися мечем за цей огидний рід, вона почула пропозицію стерти свою мітку і відмовитися від мани ще два роки тому.

Однак Сильвія ніколи не змогла б вимовити таку брехливу клятву перед мечем.

Гроші і статус піднімалися багато разів, але серце Сильвії не здригнулося.

За іронією долі, хоча вона й казала, що ненавидить приєднання до Вермонту більше, ніж смерть, їй не вистачало мужності зірвати з себе клеймо.

Вона не могла набратися мужності, щоб померти.

— Ти найкраще знаєш, що означає дати мені ману...

Тим часом Аслан впорснув у неї ману.

Недбало, охоче.

Так, ніби пропонував їй іграшку.

Мана, паливо всієї магії.

А Аслан, як ніхто інший, знав, що Сільвія володіє магією стигми.

Тому він ретельно стежив за Сильвією, щоб не допустити її контакту з мана-камнями або духами-майстрами.

Але давати ману ось так?

Що, як вона знищить клеймо і втече?

Навіть якщо беззахисна, він був занадто беззахисним.

Ні. Може, він прикидався беззахисним...

«Ти змінився. Безумовно, змінилася».

Спочатку вона не була впевнена.

Аслан здавався таким самим, як завжди, але якимось іншим.

Незважаючи на зловісну атмосферу і моторошну посмішку, зовнішній вигляд Аслана зовсім не змінився.

Але він явно був якимось іншим.

Звичайно, чи це була позитивна зміна, чи навпаки, вона не могла сказати.

— Що саме ти намагаєшся зробити...

Їй було цікаво, чи може бути якась хитрість в ін'єкції мани Аслана.

Вона підозрювала, що це магічна пастка, яка спрацьовує при використанні, але нічого подібного не було.

Це була звичайна і чиста мана.

Він хоче, щоб я втекла?

Може, у нього раптом з'явилася примха і він мені поспівчував?

Аслан не був такою людиною.

В одну мить думки Сильвії ускладнилися.

Існував спосіб спростити все це.

Негайно позначити, знищити особняк за допомогою залишків мани, а потім втекти.

Таким чином, вона могла стати вільною без сліду.

— Пора починати дуель. Припини ховатися в тіні, як дитя темряви, і виходь зараз.

— ..Так. — наказав Аслан, не озираючись.

Здавалося, він був упевнений у своїй перемозі, не виявляючи жодного наміру навіть спостерігати за дуеллю.

Його звичайна байдужість.

Він чітко знає, що вона може зняти це тавро просто зараз і навіть позбавити його життя.

Він знає, що від неї залежить доля його самого і його родини.

Її розум настільки складний і запаморочливий, як він може бути таким байдужим...

Хрускіт.

Її зуби знову заскреготіли.

«Клята дитина. Що цього разу витворяє? Чого ти метушишся біля дітей? Навіщо ти довіряєш мені власне життя?

Аслан уже багато разів замишляв дивні плани.

Незліченну кількість разів він вдавав, що перероджується.

Але всі вони тривали недовго і були спіймані, або ж Аслан розкривав своє справжнє обличчя від виснаження.

Але що цього разу?

Минуло вже чотири дні.

Чому він досі не показав своє справжнє обличчя?

Чому вона не може здогадатися, що це за підступ?

Невже це справді так?

Він справді змінився?

Глибоко всередині, до самої своєї суті?

— Тьху.

Не може бути.

Не може бути.

Сильвія відчула приплив роздратування.

Вона злилася на себе за те, що чіплялася за ниточку надії, навіть коли повторювала це про себе, як промивання мізків.

— Ха-ха-ха! Ти справді прийшла вчасно і не втекла! Чи це тому, що стигма заважала тобі тікати? Ха-ха-ха.

— ...Почнемо дуель?

— Куди ти так поспішаєш? Якщо ти зараз станеш переді мною на коліна і щиро попросиш, то, можливо, я змилосерджуся над тобою. З огляду на звинувачення в розкраданні, тебе майже напевно засудять до смертної кари. Але замість цього, ставши моєю наложницею...

Тьху. Як це дратує.

Її розум вже переповнений думками про Аслана.

Чого цей комар дзижчить?

— Восьма година. Дуель вважається розпочатою.

— Не будь такою холодною, Сильвіє. Ти поводишся прямолінійно, але якби ти доклала трохи зусиль, щоб причепуритися...

— Замовкни і підніми свій дерев'яний меч, шматок сміття.

— ...!

Коли Сильвія зібрала ману в одну точку, її очі розширилися, а волосся стало дибки.

У ту мить, коли Леон зустрівся з цими очима, його тіло застигло.

Будь-хто, хто має хоч трохи досвіду роботи з маною, відчув би це.

Аура поширилася від тіла Сильвії, забарвлюючи все навколо.

Аслан, нічого не підозрюючи, просто зарився в книгу в бібліотеці.

Шарлотта і Джулія відчули, як у них волосся стало дибки, а по спині пробіг мороз.

А Леон, якому довелося зіткнутися з усією силою аури, зблід.

— Що, що це таке! Вона ж мала стати калікою!

Леона охопив чистий страх.

Строго кажучи, ще нічого не сталося.

Сильвія просто перемішала трохи мани з убивчим наміром.

Але Леон миттєво втратив будь-яку волю до боротьби, його ноги підкошувалися під ним, коли він падав.

— А-а-а-а...

Шипіння.

Темна пляма розтеклася по штанах Леона.

Падаючи в жовту калюжу, яку він створив, Леон пішов піною з рота і знепритомнів.

Сильвія випустила порожній сміх на це видовище.

— Ха. Все закінчилося ще до того, як я використала ману.

Лише прелюдія до використання мани спричинила цей безлад.

Їй було соромно за те, що вона тремтіла від думки про те, що вчора програла такому хлопцеві.

Але зараз у неї був залишок мани.

Сума, яку вона отримала вчора, залишилася абсолютно недоторканою.

— Ще не пізно.

Навіть зараз, якщо вона вирішить, вона може стерти клеймо, зруйнувати особняк і втекти з дітьми.

Вона могла б бути вільною.

У цю мить на думку спали слова Аслана, і Сильвія міцно заплющила очі.

— У тебе є талант, тож ти з цим розберешся. Ці діти не звичайні. Якщо ти виведеш їх на вулицю, чи зможеш ти захистити їх від лиходіїв?

— Тобі бракує здатності мислити ясно і чесно. Замість того, щоб наражати їх на невизначену небезпеку, де може підстерігати будь-який лиходій, чи не краще було б залишити їх поруч з певним лиходієм, який знаходиться в межах вашої досяжності? Це я й кажу, дурню.

Справді, чи це правильно?

Чи забрати їх - це правильний вибір?

Чи будуть діти справді щасливішими від цього?

Чи справді Аслан... змінився?

— Тьху! Я більше не знаю!

Гуркіт.

Мана Сильвії знову зібралася в одній точці, і її аура почала випромінювати.

— Аслан! Що ти задумав! Який у тебе задум! Я нічого не розумію! Як ти і казав, я дурна, дурна, дурна, а нічого не розумію!!!

Про що думає Аслан?

Чому він повернув мені цю силу?

Я нічого не можу зрозуміти.

Якщо це так, то чи не варто це з'ясувати?

Чекати, поки я не зрозумію?

— Ти! Ти сказав, що я нетерплячий! Я спробую змінитися! Я буду терпіти і чекати! Я буду спостерігати за тим, що ти вирішиш робити! Я чекатиму і спостерігатиму за тобою!

Вона не може витримати цікавості.

Якщо вона відрубає йому голову і втече зараз, вона залишиться з почуттям незадоволення на все життя.

Вона мусить з'ясувати його справжні наміри. Вона залишиться з ним, доки він не покаже їй своє справжнє обличчя.

Бум!

Мана, зібрана в одній точці, спалахнула і вибухнула.

З простягнутої долоні Сильвії вирвалося світло.

А потім спалах.

Місцевість накрив яскравий спалах, зробивши світ білим.

Коли світло вщухло, в центрі полігону з'явився величезний кратер.

— Фух...

Територія в радіусі десяти метрів від місця падіння Леона була перетворена на попіл.

Навіть слідів його тіла не було знайдено.

Це був перший раз за два роки, коли Сильвія, експерт з меча і неофіційний маг 8-го кола, наклала заклинання.

Це було явно надмірне використання магії.

Засміявшись, Сильвія впала.

— Я справді... дурепа.

Вона вичерпала всю свою ману цим заклинанням.

Вона повернулася в тіло, нездатне зняти тавро.

Охолодивши голову і подумавши ще раз, вона зрозуміла, що це було занадто імпульсивно.

Вона подумала, що, можливо, варто було зберегти хоча б трохи мани для надзвичайних ситуацій.

«Але я відчуваю полегшення...»

Чомусь вона не шкодувала про це.

Навпаки, їй стало набагато легше.

Все стало простим, без потреби в складнощах.

Для такої дурепи, як вона, це був правильний шлях.

Сильвія заплющила очі і конвульсивно розсміялася.

— Подумати тільки, ти наважився так зіпсувати мій тренувальний майданчик... Не пригадую, щоб я просила тебе битися так екстравагантно. Ще одне урізання платні. Дурне дівчисько.

Чого вона так нерозумно посміхається?

Дивлячись у вікно, Аслан прицмокнув язиком.

Він не втримався, щоб не розсміятися.