— Аааа! Я не знаю!!! — крикнула Джулія і втекла.
— Так! Місце вільне!
— ...
Шарлотта підбігла і лягла на килимок.
Через це ніхто не зміг зловити Дірт-Дірта, який злетів у небо.
[Кяааа! Ти, маленький негідник!!!] — крикнув Дірт-Дірт, падаючи.
Бах!
Гучний звук пролунав, наче вибухнула бомба, залишивши глибокі вм'ятини на траві та розкидавши грудки землі по всьому майданчику.
Ну... Я не збираюся їх сварити, адже це просто діти бавляться.
Але шкода, завдана газону, була набагато більшою, ніж та, яку завдала Джулія.
— Хе-хе-хе! Іноді так приємно просто полежати ось так!
— Ти що, не зайнята тренуваннями?
— Навіть якщо я зайнята, я не можу пропустити таку нагоду. Ти рідко виходиш на вулицю, а коли погода така гарна, трапляються такі речі. Хотіла б, щоб кожен день був сонячним і теплим!
— ...
Шарлотта захихикала, притулившись щокою до мого стегна.
Вона миттю прогнала Джулію і зайняла її місце, залишивши мене сміятися від невіри.
Я вже збирався йти, бо починало ставати трохи незручно, але в підсумку мимоволі затримався ще на деякий час.
— Як просувається дослідження? Все гаразд?
— Не дуже. Я відчуваю, що загубився. Я вийшов сюди, щоб прочистити голову, бо блукав без будь-якого напрямку.
— Хм, розумію. Я останнім часом теж відчуваю, що застряг. Раніше я відчувала, що з кожним ударом меча стаю сильнішою і швидшою, але тепер кожен день здається однаковим.
— Усі рано чи пізно стикаються з таким періодом. Якщо ти не здаватимешся, рано чи пізно знайдеш можливість рухатися далі. Головне — бути готовим скористатися нею, коли вона з’явиться.
— То мені просто потрібно продовжувати тренуватися, так? Я не можу вічно покладатися на настанови своєї сестри-лицарки!
Шарлотта стиснула кулак, і її рішучість посилилася.
Тим часом Сільвія, яка стояла за нею, не могла приховати свого розчарування.
«Чи впливає стагнація Сільвії на Шарлотту?»
Останнім часом Сільвія рідше тренувала Шарлотту.
Однією з причин було те, що Сільвія взяла на себе більше обов'язків моєї особистої охоронниці, але головна причина полягала в тому, що Сільвія досягла межі свого зростання.
З тих пір, як вона отримала новий меч, виготовлений Джейкобом, Сільвія швидко виросла до рівня майстра меча.
Однак, як не парадоксально, її розвиток зупинився, і не було жодних ознак подальшого прогресу.
З іншого боку, Шарлотта засвоїла всі настанови Сільвії і розвивалася з вражаючою швидкістю.
Але коли розвиток Сільвії зупинився, зупинився і розвиток Шарлотти.
— Як вчитель, я хотіла підняти її на ще вищий рівень... Мені просто шкода, що розвиток Шарлотти зупинився, бо я не змогла встигнути за її темпом.
— О ні! Все гаразд! Хіба ти не казала, сестро-лицар, що всі мечники рано чи пізно доходять до роздоріжжя? І з цього моменту ми мусимо йти самостійно, без допомоги наставника! Завдяки тобі я дійшла так далеко, тож тепер мушу стати сильнішою самостійно!
«Снюх…!»
Переповнена емоціями, Сільвія схлипнула, і сльози навернулися їй на очі.
Але, незважаючи на зворушливий момент, вона прикусила губу, не в змозі позбутися гіркоти.
Дивлячись на це, я не міг не посміхнутися.
«Чи вона відчуває конкуренцію з боку своєї учениці? Принаймні, не схоже, що вона задоволена тим, що є лише майже майстром меча».
Одне з моїх найбільших занепокоєнь полягало в тому, що Сільвія, досягнувши сили майстра меча, може заспокоїтися і повірити, що це її межа, відмовившись від подальшого зростання.
Однак, здавалося, що побачивши Шарлотту, яка швидко наздогнала її, Сільвія знову відчула бажання рухатися вперед.
Сільвія направляла і плекала Шарлотту, а тепер, побачивши, що Шарлотта перевершила її, Сільвія знову отримала мотивацію рухатися вперед.
Це був чудовий цикл.
— До речі, містере, ви знаєте Юрію... е-е, Юрію, так?
— А що з нею?
— Юрія для вас особлива людина? Здається, ви зустрічаєтеся з нею частіше, ніж з іншими членами Вермонтської служби безпеки.
— ...
Коли Шарлотта відкинула голову назад і недбало задала це питання, я відчув, як затамував подих.
Чи могла вона дізнатися справжню особистість Юрія?
Я не міг прочитати жодних емоцій в очах Шарлотти.
Придушуючи тремтіння губ, я повільно відповів.
— Ні, не дуже. Просто Юрія надзвичайно здібна, тому її часто викликають у різні місця.
— Розумію... Містере, ви не маєте до цієї людини особливих почуттів, правда?
— Ну, я цікавлюся нею. Юрія — цінний співробітник компанії.
— Хм. Можна з нею поговорити наодинці? Мені треба обговорити дещо.
— …!
У голосі Шарлотти ледь стримувалася розчарованість, і я відчув, як серце стиснулося.
Наодинці?
Щось, про що вона не може мені сказати?
Вона не дізналася про справжню особистість Юрія, але чи вона… зацікавилася Юрією?
Хлопцем її віку.
Видатний студент Імперської магічної академії.
Член служби безпеки Вермонта, який вже встиг прославитися.
Один лише перелік досягнень Юрія вражає.
Юрій колись написав мені, скаржачись на постійний потік листів від знатних дам, кажучи, що це дратує...
Тоді я була настільки роздратована, що ледь не відповіла лайкою.
З огляду на популярність Юрія серед однолітків, не дивно, що Шарлотта зацікавилася ним.
— Про що ти хочеш поговорити?
— О, це щось... ну, я не можу тобі сказати. Це не те, чим я повинна ділитися з тобою, містере.
— ...
[Злий бог «Калі» втішає твоє поранене серце.]
Шарлотта відвела погляд і тихо промурмотіла.
Отже, це щось, про що вона не може мені розповісти... Це дійсно боляче.
Мабуть, вибору немає.
Хоч як я хотів захистити таємницю Юрія, доведеться розкрити правду Шарлотті.
Я намагався тримати це в таємниці, але зростаючий інтерес Шарлотти не залишає мені іншого вибору.
Це не тому, що я ревную чи щось таке. Я просто кажу їй, бо вона запитала.
—Якщо ти хочеш знати, що я про нього думаю... Я б сказав, що він досить милий.
— М-милий!?
— Гарний і жіночний.
— Г-гарний!? Жіночний!?
— Нікому не кажи, що я це сказав, але він чудово виглядає в жіночому одязі.
— Гах...!
Шарлотта задихалася, прикриваючи рот руками, а її зіниці розширилися.
Це, мабуть, було великим шоком.
І цілком справедливо.
Юрій, якого вона вважала крутим і галантним, насправді любить носити жіночий одяг і чудово в ньому виглядає.
З цього моменту почуття Шарлотти до Юрія, безсумнівно, різко впадуть.
Навіть якщо її інтерес зросте, це вже не буде інтерес до хлопця, якого вона захоплювалася.
Почувши мою оцінку, Шарлотта більше не бачила в Юрії ніякої чоловічості.
— А, то ти так думаєш про Юрію... Це трохи шокує...
— Мабуть, твоє бажання зустрітися наодинці повністю зникло?
— Ні, зовсім ні. Тепер я хочу зустрітися ще більше. Здається, зустріч може затягнутися...!
— ...!?
[Злий бог «Калі» надсилає тобі слова підтримки, щоб підбадьорити тебе.]
Мій світ просто розвалився навколо мене.
Невже Шарлотта справді закохалася в такого тендітного Юрія?
З огляду на те, що вона була достатньо сильною, щоб перемогти більшість хлопців, це мало сенс.
Можливо, її приваблювали тендітні й бліді люди, які не мали чоловічої сили.
Тож її інтерес до Юрія був неминучим...
Мене охопило глибоке почуття безпорадності й порожнечі, і я на мить втратив дар мови.
«Я не можу зробити ще гірше».
Я вже проявив достатньо абсурду.
Якщо я спробую силою завадити Шарлотті зустрітися з Юрі, все почне йти не так.
Зрештою, настане день, коли діти дізнаються про справжню особистість Юрі. Якщо з'ясується, що я навмисно завадив їм це дізнатися, чи зможу я витримати їхню ненависть?
Ні, не зможу. Я нізащо не витримаю.
Не було нічого дурнішого, ніж заслужити неприязнь дітей через миттєву помилку, помилку, про яку я б шкодував до кінця життя.
Рішуче, я глибоко вдихнув і повільно розтулив губи.
— Ну... Я спробую щось організувати...
— О, справді!? Так! Дякую, пане!
— ...
Шарлотта просяяла від радості, практично стрибаючи від збудження.
Моє серце защеміло від цього видовища.
Так, моєю початковою метою було просто захистити дітей і якомога швидше повернути їм Юрія.
Цього було б достатньо. Якщо я буду занадто жадібним, то в результаті тільки завдам дітям біль.
Поки я намагався переконати себе в цьому, я відчув гіркоту.
— До речі, той хлопчик буде носити маску, коли ви зустрінетеся наодинці. Він досить сором’язливий для хлопчика...
— Що? Хлопчик? Що ти маєш на увазі?
— Що ти маєш на увазі, що я маю на увазі?
— Але Юрія — дівчинка, пане.
— ...
Шарлотта підняла на мене погляд, нахиливши голову, ніби це було найочевиднішою річчю у світі.
Юрія — дівчинка? Що це за нісенітниця…?
Я вже збирався заперечити зі сміхом, коли…
— Що?
[Злий бог «Калі» вкрай шокований цим несподіваним одкровенням!]
Мене наче вдарило по потилиці.
Ах. Ні, не може бути…?
