— Ах. Ах… ах…
Ірен звалилася на підлогу, її тіло здригалося, а очі втратили фокус. Я підтримала її, відкинувши голову назад, щоб вона могла дихати. Тільки тоді вона зробила глибокий вдих, хапаючи повітря.
Здавалося, що їй нарешті стало легше дихати.
— Чому ти така красива, коли непритомна, сестро?
Подивись на це. Ти не злишся, і твоє обличчя не скривлене. Ти така красива.
На відміну від звичайного, Ірен не була роздратована, вона сперлася на мене, ледь тримаючись за свідомість.
Це нагадало мені про Ірен з дитинства, яку я побачив у потоці спогадів.
«Навіть так, її натура все ще добра».
Мені знадобився деякий час, щоб осмислити все, враховуючи, як швидко минула буря. Ірен завжди була такою, що ненавиділа завдавати шкоди, що не личило «Вермонту».
І навіть зараз вона не втратила цю свою суть.
Щоб вижити. Щоб обдурити Вермонтів, вона змінилася, ставши тією, ким стала.
Завжди виплювуючи жорсткі слова і кидаючись з кулаками, коли тільки могла, вона стала типовою лиходійкою.
«Але навіть це створив Аслан...»
І відповідальним за цю зміну в Ірен був ніхто інший, як я.
Ні... це був Аслан Вермонт, до того як я вселився в це тіло.
Тільки тепер я нарешті зрозумів презирливі погляди, які Ірен кидала на мене щоразу, коли бачила.
Це була не просто ненависть — це була глибока образа.
Інстинктивна ненависть до родини Вермонтів.
І глибока образа на людину, яка перетворила її на когось, кого вона зневажала, на когось такого, як Вермонти.
Це була складна суміш емоцій, яку не можна було визначити одним словом.
Тож, коли я побачив, як змінилася колись така лагідна Ірен.
Як вона тонула в ненависті до себе і страждала від травми...
Якщо ви запитаєте мене, що я про це думаю...
«Це ж не моя вина, правда?»
«То що мені з цим робити?»
Це все спричинила попередня мешканка цього тіла, не я.
Якщо вона засмучена, то нехай шукає того, хто втік. Але світ бачить колишню мешканку і нинішню як одну й ту саму людину, і це мене доводить до божевілля.
Я можу якось відновити свою зіпсовану репутацію, але... стосунки між братами і сестрами, які вже досягли дна, не дають жодних ознак відновлення.
За звичайних обставин я б спробувала зробити перший крок.
Взяти на себе відповідальність за помилки попередньої мешканки і вибачитися, щоб залагодити справу.
«Але Ірен дізнається. Вона зрозуміє, що це фальшиві вибачення».
Ірен — людина, яка бачить крізь брехню.
Навіть найменша брехня не вислизне з її уваги.
І я не хочу вдавати, що вибачаюся за те, чого не робила.
Тож, може, просто сказати їй правду?
Що станеться, якщо я скажу людині, яка все життя жила в ненависті, повільно перетворюючись на когось на кшталт Вермонтів, що об’єкт її помсти вже не в цьому світі?
Це не просто питання правди чи брехні.
Це заперечить саму причину, заради якої Ірен жила і боролася.
Це найжорстокіший варіант.
Вона вже така вразлива, що зіткнення з минулим викликало у неї травму.
Що станеться, якщо я кину цю бомбу?
Не дивно, якщо вона обере найрадикальніший варіант.
«Я не хочу, щоб Ірен померла».
Я ніколи особливо її не любив, але це не означає, що я ненавиджу її настільки, щоб бажати їй смерті.
Тому я не буду доводити її до цього.
Водночас я не дозволю їй і далі тикати в мене мечем.
Залишається тільки один варіант. Поступово.
Повільне поліпшення наших стосунків.
Нехай вона тримає в собі ненависть, але з часом змушу її полюбити мене.
Зрештою, її любов перевершить ненависть.
Коли Ірен перестане жити тільки заради помсти.
Коли вона знайде іншу причину жити.
Тоді я скажу їй правду.
До того часу вона буде готова її прийняти.
— Я починаю тебе любити. Чи можливо полюбити когось, хто так сильно тебе б'є?
— Ух...
Я відгорнув волосся Ірен, яка стогнала від болю.
Можливо, через те, що вона так сильно плакала, її густий макіяж розмазався і потекла по всьому обличчю.
Її обличчя, яке тепер нагадувало вокаліста рок-гурту, змусило мене стримати сміх.
Я витер макіяж рукавом.
...Дивно, але без макіяжу моя сестра виглядає краще.
Дивлячись на неї зараз, я також бачу сліди її дитячого обличчя.
Ця думка викликала в мені раптову сестринську любов.
«Але чи не час вже вибиратися звідси?»
Якщо ми будемо чекати ще довше, стан Ірен може стати небезпечним.
Я викликав Калі, здається, хвилин 10 тому, щоб вона нас витягла, але відповіді все ще не було.
Чи це місце, куди Калі не може увійти?
Або це місце, де не відображається вікно статусу?
Калі завжди зв'язувалася через вікно статусу, тож якщо воно не працює, то логічно, що немає відповіді.
Але навіть якщо я не чую Калі, це не означає, що вона не чує мене.
Я вирішив терпляче чекати, вірячи в неї...
—Тс. Знову?
Шух!
Знову картина перед моїми очима затуманилася і почала змінюватися на наступний спогад.
—Ха-ха-ха! Молодець, Ірен!
— ...
Наступною сценою був темний вівтар у підвалі маєтку Вермонта.
Там стояли граф Вермонт і Аслан, посміхаючись від вуха до вуха.
У його руках був великий шматок неомію.
Молода Ірен, незграбно зв'язана, стояла на колінах на підлозі, тремтячи від страху, дивлячись на свого батька.
— Ах, батьку. Це, е-е-е… це дуже небезпечна речовина, тому краще не торкатися її бездумно…
— Я знаю. Я знаю. Хоча може здатися потворним, що батько відбирає у своєї дочки її власність, я все одно маю намір визнати твої заслуги. Тепер, коли я отримав неоміум, ми можемо продовжувати договір із Злим Богом. Я надам тобі перший договір, спеціально для тебе, Ірено.
— …!
Зіниці молодої Ірен розширилися, а обличчя зблідло. Договір із Злим Богом.
Хоча вона знала, що це не просто міська легенда, а щось, що може статися насправді, побачивши результати на власні очі, вона ніколи не була свідком укладення договору.
Це була ідеальна нагода побачити цей процес на власні очі.
На щастя, Калі не поспішав з відповіддю.
— Ірено, стань на коліна перед вівтарем.
— Я-я не хочу! Я ще не готова…!
— Мені справді треба змушувати тебе?
— …Ух.
Ритуал розпочався.
Граф Вермонт, одягнений у священицьке вбрання, підняв стародавню книгу і почав бурмотіти незрозумілі заклинання.
Хоча на перший погляд процес здавався складним, я швидко зрозумів, що це лише хитрощі графа, щоб обдурити своїх дітей.
Ритуал біля вівтаря і заклинання явно не мали значення.
— Ви обоє закрийте очі. Ірен, трохи розтуліть губи. Повільно, ніби за допомогою магії, випустіть свою ману.
— ...
— Швидше!
— Т-так…!
На крик графа Ірен неохоче виконала його вказівки, голос її тремтів.
Шматок неомію був піднесений до злегка розтулених губ молодої Ірен.
Коли вона вдихнула, щоб випустити ману, з неомію раптово вирвався чорний дим і потрапив їй до рота.
— Що!?
—Кашляй! Так! З цим ми успішно викликали Злого Бога! Коли все вляжеться, повертайся до своєї кімнати! Не забудь завтра вранці повідомити, який саме Злий Бог з'явився!
—Гах! Хах! Хааах…!
Ірен схопилася за груди і впала на землю, стогнучи від болю.
Її обличчя спотворилося від болю, але граф лише посміхнувся, здавалося, байдужий до її страждань.
«То Неоміум всмоктується в тіло, а не споживається як паливо?»
Молода Ірен, здавалося, не помічала цього, бо мала заплющені очі.
Однак я чітко бачив, що частина твердого Неоміуму перетворилася на газ і потрапила їй до рота. Злий Бог, якого вона ввібрала разом із Неоміумом, був, ймовірно, Лора.
Було очевидно, що ритуал дійсно викликав Злого Бога.
— Аслан, твоя черга.
— Так, батьку.
Аслан слухняно вклонився.
Так само, як Ірен, він заплющив очі і відкрив рота, щоб випустити ману.
Він повільно і глибоко вдихнув.
— …!?
У цю мить очі графа викривилися від подиву.
Неоміум у його руці почав сильно тремтіти.
Якщо під час черги Ірен лише невелика частина Неоміуму перетворилася на чорний дим, то тепер весь шматок розміром з кулак розсипався на дим.
— Чорт забирай, Аслан! Закрий рот! У такому темпі ми втратимо весь дорогоцінний Неоміум!
— Що? Га! Угх…!
Чорний дим нестримно засмоктувався в рот Аслана.
Величезна чорна хмара огорнула все його тіло, проникаючи в кожну щілину — рот, ніс, вуха та очі.
З цим жахливим видовищем сцена почала розмиватися перед моїми очима.
— Ух!? Тримайся міцніше, сестро!
Ірен та моє тіло відтягувало потужна сила, схожа на відчуття, коли вперше потрапляєш у світ тіней.
Коли запаморочення минуло і я прийшов до тями, я виявив, що лежу на знайомій землі.
«Я повернувся в реальний світ».
У цю мить я почув звук легких, поспішних кроків.
Тата-та-та!
Ці тверді, невигадливі кроки належали Шарлотті.
А задихане дихання, що змішувалося з цим звуком, належало, ймовірно, Джулії.
[…!!]
— Містере, ви повернулися! Світ тіней? Як там було? Розкажіть мені все… е-е-е.
— Аслан! Чому ти так довго не виходив? Я не особливо хвилювалася… Ти ніде не поранився? Хм, здається, з тобою все гаразд.
Вона поспішно побігла до мене, але раптом сповільнила крок, а її вираз обличчя став дивним, як і у Джулії.
Що могло змусити їх так реагувати?
— Ух! Я ненавиджу тебе… ти, виродку. Я ненавиджу тебе, ненавиджу! Гх…!
— Ах.
Ще не повністю прийшовши до тями, я побачив Ірен, яка ридала, міцно обіймаючи мене за талію, і все зрозумів.
Ах. Якщо я не зможу одружитися з однією з них, відповідальність покладуть на мою сестру.
